Аррохи нашелся быстро - по вскрику Шиарри. Юный воин, всегда тихий и сдержанный, и сейчас замолчал очень быстро... но изо всех сил пытался стряхнуть с ноги вцепившегося хищника. Медлительный или нет, с отличиями или без, аррохи все равно оставался убийцей.
- Шиарри, стой!
- Не шевелись!
- Сейчас...
- Маринка, куда?
Золотистое тельце скользнуло ловкой змейкой, и...
- Апчхи! - сказала Маринка.
И аррохи исчез.
Мы влипли. По-настоящему, крепко и всеми лапами. Трое раненых на крыльях...то есть на руках (вообще-то четыре, если считать Кристаннеке, но он-то человек и маг, вылечится быстро), полуобвалившееся подземелье и полно аррохи рядышком. До кучи перспектива голодовки в ближайшие трое суток и чертова уйма километров до побережья...
Сходили за хлебушком...
Раненых надо лечить, дочек надо покормить, Гаэли немного успокоить, а то в попытках помочь Орро он выложился так, что пора самого рядом с ранеными класть. Или не класть - сам упадет, недолго осталось. И девчонок похвалить, молодцы, храбро держались...
Но ничего этого я сделать не могу. Потому что лежу пластом рядом с границей барьера и то и дело высовываю голову за голубоватую границу, когда меня в очередной раз "накрывает".
- А-а-апчхи! Ох...
Ну я же говорила, что с листьями перебрала?
- Мам... ну мам же... - Маришке надоело ждать, пока мама соберется ее хвалить, и она взялась за этот полезный процесс сама. - А правда, я хорошо справилась?
- Апчхи! - может, это и не самый полный и точный ответ, зато с эмоциями полный порядок. В конце концов, чихнул - значит, правда. Верно?
- Дедушка тоже меня похвалил. И бабушка. Сказала, я сильный маг.
- Апчхи! - согласилась я, прикидывая, насколько скоро бабушка потребует Маришке братика. Раз уж "внучка в скорлупе" так удачно оказалась сильна как маг.
- И она мной гор-дит-ся! Вот. А Шиарри сказал, что я его ар-ришэ. Что такое ар-ришэ, не говорит. Мам, а мам, а папа меня тоже похвалит?
- Конечно...Ты умнич... чршшчхи! - попытка внести в разговор с дочкой хоть какое-то разнообразие окончилась сокрушительным чихом, который буквально смел несколько десятков аррохи и основательно прочистил коридор, - ..ка... ох. И я тобой тоже... горжусь...
Дочка радостно шлепнула по камню запыленным хвостиком и поинтересовалась, не нужно ли любимой маме чего-нибудь?
Ой, нужно. Мокрую тряпку мне, чихи прекратить. И от головы что-нибудь. Мечты-мечты...
- Ой... - вдруг проговорила Маришка. - А что это там?
Там - это было в конце подземного коридора. Очень недальнем, кстати, просто раньше его не было видно за копошением аррохи. И с чего их тут столько? Почему их столько сверху, понятно, но почему в подземелье? В смысле, ну кого им тут есть?
А там, кстати, стекло... то есть стеклянная перегородка. Разбитая...
Я прищурилась.
Вообще-то, в битом стекле, даже в подземелье, нет ничего удивительного. Мало ли зачем понадобилась драконам стеклянная дверь или перегородка. Странно было другое: оно светилось. Тусклым таким зеленоватым светом, будто сквозь аквариум.
- Погасло... - удивленно прошептала Маришка, не отводя глаз от малопонятного явления. - Ой, нет, смотри, снова вспыхнуло.
Медленно, неохотно зеленоватый свет снова набрал силу. И опять потускнел, словно растворившись в очередной серой туче.
- Ну вот, все загородили, - Маринка фыркнула на грозу континента, как на стаю дедовых куриц, не в добрый час попавшуюся ей под ноги. - Мам, чихни на них!
- Обязательно, - рассеянно пообещала я, настороженно вглядываясь в странную стекляшку.
И, даже, кажется, выполнила обещание, не помню. Мое внимание было целиком там, у черной дыры, которая периодически наливалась светом... а потом в коридоре возникала очередная стайка аррохи...
Свет. Аррохи. Свет. Хищники.
"Аррохи появились неожиданно..." - всплывает в голове рассказ Рэя.
"Они приходят именно отсюда", - выдыхает голос Орро.
"Лаборатории всегда находились в подземельях. Если с экспериментом что-то не так, то Проницающие тут же приходят на помощь"...
"Большинство Проницающих погибло в первые сутки"...
Похоже, мы упали куда надо. Где-то там, за разбитой дверью, находится... что? Инкубатор? Установка, которая выпускает в мир аррохи? Очередной алтарь на контакт с нижней сферой?
Что-то. И это что-то до сих пор убивает наш мир.
Ну что, кажется, мы нашли что искали?
Вопрос только в том, что с этим делать.
- Мам, тебе плохо?
- А что?
- Ну ты молчишь...
- И даже не чихаешь, - тихонько уточнила подобравшаяся сзади Рриша.
- Не чихаю? И правда. Ну что ж, тогда пора заняться делом.
Кажется, мне уже можно подойти к раненым, не рискуя их угробить вместо лечения? И поискать, чем покормить девчушек.
А дверь подождет. Ждала же двести с лишним лет?
Богиня судьбы - дама с юмором, она подсовывает разгадки, и даже почти вовремя... вот только за ними все время приходится падать. Ничего. Вернусь домой - попрошу у папы тротила.
В знак благодарности. Тогда и пообщаемся.
Раненые были безнадежны. Не в смысле, что раны отличались особой тяжестью, тут, слава Пламени, все более-менее терпимо, мы все-таки драконы, и нашу шкуру попробуй прошиби каким-то камнем. Безнадежны в том смысле, что стоило им открыть глаза - и разговоры немедленно перешли на обсуждение странностей аррохи как вида вообще и конкретных образцов в частности. Конкретные образцы - это те, что завалились камнями вместе с нами, а, выбравшись, немедленно попытались нас сожрать. Наши маги (и люди, и драконы) с жаром разбирали
замедленность некоторых особей, странность их "структуры" и гадали, как одно связано с другим и по каким причинам.
Вот вам для примера кусочек разговора:
- А особенно странно, что их...способность мгновенно "запускать зубы" в добычу тоже дала сбой. Вы заметили? Раны-то все поверхностные.
- Да, странно.
- Не верти головой, Хирран, а то тебе и поверхностную не залечить. Вот так, постарайся не шевелиться...
- Я бы еще сказал, что раны больше напоминают порезы, нежели стандартный "укус" аррохи, вырывающий сразу кусок тела жертвы...
- Вы думаете, они не смогли "внедриться?"
- Похоже, у данных особей эта способность по каким-то причинам не...
- А температура?
- Что температура, проницаемость бы замерить. И разницу потенциалов! И... - Александра, ну подожди с лечением, интересно же!
* * *
По-настоящему хорошая женщина совершает по-настоящему глупые поступки...
Но иногда очень кстати.
- Вы только посмотрите, какая талантливая работа! Чары до сих пор не истощились, все очень мощно, хоть и несколько грубовато... Обратите внимание, как устроен этот, скажем, портал: многолепестковая диафрагма раскрывается через определенные промежутки времени, то есть составляет определенный цикл, и самое интересное, все это заплетено на разницу потенциалов между нашим миром и миром этих... аррохи. Там определенно энергетика выше, и за счет этого осуществляется постоянная подпитка портала. Портал, питающий сам себя! Уникальная работа, делал хороший, очень хороший мастер!
- Хороший, - кивнул Рэй, сверля глазами сработавший в очередной раз портал. - Очень хороший... Скажи, маг, а если сейчас по этой "уникальной работе" шарахнуть пламенем, что будет?
Черный умеет сказать так, чтобы опустить с небес на землю.
Гаэли осекся, и на пару секунд на его перепачканной землей физиономии вспыхнуло искреннее изумление пополам с возмущением. Мол, как так, такое дивное устройство, такие суперские чары... что поделать, маг есть маг, такой и из собственных похорон эксперимент устроит, дай только волю. Потом он вспомнил, где находится, и помрачнел.
- Сложно сказать. Очень необычный комплекс.
- Здесь вероятно как закрытие портала, так и полная катастрофа. Например, портал может стать точкой, которая превратит сопряжение континуумов в...
- А попроще? - не выдержала я. Ну а сколько мне еще изображать шкафик с крыльями? Что за манера у них вечно опутываться этими научностями, как гусеница в кокон? Не проберешься.
- Э-э-э... - дед покопался в словах, кажись, выбирая, что покороче. И умоляюще посмотрел на дракономагов. Но те перешли на свой высоконаучный разговор, который для меня сливался в сплошное рычанье, и призыва о помощи просто не увидели.
- Представь носок, - сжалился Кристаннеке. - Или нет, лучше варежки, две разных, шерстяную и паутинного шелка. Представь, что кто-то сшил их в области пальцев, так, что получилось нечто вроде рукава. В каждой рука и каждая рука тянет свою варежку к себе. Если повезет, место соединения разорвется, и на этом все кончится. Если нет, то обе могут разорваться, лопнуть, вывернуться наизнанку... Игры с порталами очень опасны.
Я представила. И мне стало нехорошо.
Конечно, то, что случилось - это уже катастрофа, но, по крайней мере, один континент уцелел, и с аррохи мы рано или поздно справимся. А вот если и правда не повезет, то...
Мое ненормально богатое воображение не успело нарисовать особых ужасов. Мающийся с компрессом на шее синенький дракон пожелал знать, что такое варежка, а добрая душа в лице Маринки принялась ему это объяснять.
Объяснения были очень понятные и простые, но слушать, как пятилетнее дите объясняет дракону-подростку, у которого никогда не было даже рук, что такое варежки... примолкли даже дракономаги. Словом, Маришка неплохо разрядила атмосферу.
- Вот! - гордо закончила она. - Интересно?
- Д-да... - нерешительно проговорил тот. Ну да, что возьмешь с влюбленного дракона.
- Подожди, я тебе еще про носки расскажу! - воодушевилась юная лекторша. - И про остальное!
Сочувствую, Шиарри... но останавливать дочурку не буду. Пока она болтает, Рриша не боится, это во-первых. А во-вторых, и мы можем пообщаться о своем.
- А вы обратили внимание на второй слой чар? - тихо, чтобы не перекрыть голос малолетней лекторши, проговорил Кристаннеке. - Я бы назвал его... пожалуй, фильтром, потому что он пропускает в наш мир только пожирателей, оттесняя их естественных врагов.
Мы дружно уставились на "слой". Не знаю, что там видели маги, но лично для меня загадочные чары выглядели как бассейн средних размеров, в котором клубился туман и что-то поблескивало, а временами оттуда бил свет... и тогда сквозь туман протискивались прозрачные убийцы.
- Что-то здесь есть и от преобразования, - задумчиво пробормотал Гаэли. - И... заметили? Второй слой наложен совсем иначе. Мощней, но грубее. Кое-где он даже размывает основу. Будто колдовал кто-то другой.
- А главное, совершенно непонятен механизм управления. Не могли же они просто так открыть портал, не рассчитывая его свернуть или отключить.
- Может, у них были какие-то другие цели?
Какие, интересно? Всех переубивать? Никогда не понимала террористов. У всех есть проблемы, всякое бывает, жизнь, она вообще неспокойная, но снимать напряжение чужим несчастьем - мерзко это, не по-человечески. И не по-драконьи.
Что же тут было все-таки...
Я машинально проверила наличие детей - на месте. Маринка закончила вещать синему дракончику про носки и перешла на майку. Надо не пропустить, когда она дойдет до нижнего белья. У Шиарри глаза и так круглые... У Рриши, кстати, тоже. Она-то с чего? Испугалась, что ее сцапают и обрядят в майку?
А что, смешно получилось бы.
О чем я думаю, а?
Кажется, по голове мне таки попало, а то с чего мои мозги выдают вместо мыслей кашу из террористов и драконов с майками. В варежках.
Устала я.
Спор тем временем продолжался:
- Нам не надо этим управлять, - довольно зло заявил Рэй. - Нам надо знать, как это остановить.
- Чтобы остановить, как раз нужно знать, как управлять. А я ни хурмыса не понимаю, - Кристаннеке потер больную ногу и устало прищурился. - Провалиться мне на этом месте, если эта штука не застражена!
- Куда еще проваливаться? - фыркнула я. - А что значит "застражена"?
Теперь "слова попроще" искал Крис.
- Э-э...
- Это то, чем ты закрыла от меня вход в вашу спальню, Саша, - отвлеклась от своего "любопытного образца нечисти" свекровь.
Драконы не умеют краснеть. Но сейчас один конкретный дракон, кажется, нарушит закон природы...
Я мирный человек. И дракон тоже мирный. В принципе. Если никто не будет доставать.
И вот как раз тогда "дорогая мама" достала меня до печенок.
Поэтому так и вышло...
Когда свекровь в один не прекрасный день явилась к нам "помочь", я как-то не очень даже удивилась. А что? Это ж святая обязанность любой свекрови - приехать к молодой семье и испортить невестке всю мали... то есть помочь "дорогой девочке в эти непростые дни". Я была на третьем месяце, такая вся на позитиве и готова была любить весь мир вплоть до свекрови. А свекровь недаром была прожженной "говорящей" (дипломаткой). Я поверила и даже обрадовалась.
Рик нет, но уже было поздно.
К тому же "любимая мама" заявила, что на работе она затребовала "вольник" (так у них назвался отпуск), пристроила непрактичного мужа в экспедицию, а присмотр за домом поручила старшей внучке. И теперь в полном нашем распоряжении на ближайший месяц...
К вечеру от нас сбежала кошка.
Закаленная жизнью мурлыка, способная надавать пощечин собаке, без нервов вынести звуки и запахи хозяйских опытов и регулярные превращения хозяев в драконов, выдержала присутствие Митты ровно три часа.
Уже на исходе первого я заметила, что моя серая любимица с очень говорящим именем Пофигистка ничего не ест, а тупо смотрит в одну точку и кивает. Точка находилась где-то по соседству с головой Митты, которая как раз повествовала о незабываемых днях своего первого "ожидания ребенка". Я было призадумалась, но на мою голову дождем сыпались воспоминания свекрови об опухающих ногах, советы по предотвращению пятен на лице и требования записать вот этот рецептик.. и еще вот этот... и еще пару-тройку... мол, это такие отвары из трав, унимающих тошноту..
- Но у меня нет тошноты!
- Будет! - пообещала свекровь. - Вот у меня...
Через несколько красочных описаний тошнота реально появилась, причем, кажется, не только у меня, но и у кошки. На пушистой мордочке несчастной мяуки застыло истинное страдание, а Митта неутомимо мчалась по безднам токсикозов, гиперчувствительности к запахам, изменению вкусов в еде, продиктованному потребностями ребенка...
- Представляешь рыбу, политую сиропом?
Ужас.
Когда она перешла к описанию непосредственно процесса явления ребенка на свет, раздался душераздирающий мяв, и мимо глаз пронеслась серая молния. В следующий миг занавески на окне разлетелись в стороны, и наш с Риком символ домашнего уюта выбросился в окно.
- Чего это она? - с искренним недоумением спросила Митта.
Есть такое качество - тактичность. Оно вообще-то хорошее, только иногда вылазит некстати. И я только пожала плечами на свекровушкино недоумение: мол, кто знает, что там взбрело в голову кошке? А то, что я машинально прикинула размеры окна, примеряясь, пролезу ли туда сама в случае чего, осталось непроизнесенным.
Лучше б я сказала...
Потому что не получив в ответ ничего, кроме пожатия плеч, свекровь сделала очень логичный, с ее стороны, по крайней мере, вывод:
- Она просто не приручена как следует. Кстати, Саша, - серые глаза сверкнули, - давно хотела тебе сказать пару слов насчет твоих методов ведения хозяйства...
Вы поняли, да? Через пять минут я прилежно слушала, через двадцать - вздыхала о том, как много, оказывается, делаю неправильно... через часа полтора вообще чуть не разревелась. Ну что я могла знать о домашнем хозяйстве, что? Девочка-белоручка... меня-дракошу хоть готовить учили. Что у меня было, кроме помощи соседей и огромного энтузиазма?
В общем, Митта капала мне на мозги, а я... а я терпела. Потому что на этот раз она давила на такую область, которую я только учила и ни в чем не была уверена. И, может, у свекрови таки получилось бы воспитать невестку в нужном ключе (Рика еще утром срочно вызвали на обезвреживание опасного артефакта и лечение пострадавших, и он не мог ни взять жену с собой, ни остаться в целях оказания моральной поддержки). Да только она совершила одну ошибку: полезла в наши с мужем отношения.
Я очнулась на невинном с виду вопросе о наличии паутины на потолке в нашей спальне. И даже хотела было сказать, что где-где, а там-то паутина всегда вне закона... когда до меня дошло, о чем вопросик на самом деле. От следующих вопросов меня бросило в жар, потом в холод, а пятый вообще взбесил не по-детски.
Позитивный настрой пошел ко всем хурмысам, по тому же адресу отправились планы наладить отношения со свекровью и расспросить ее о некоторых полезных вещах... и вечер прошел в упоенной ругани на тему "кто-в-доме-хозяйка-или-чем-забита-голова-соперницы-быбыдрых-ее...".
"Старые сплетницы" сталкивались в воздухе с "невоспитанными иномирянками, из которых даже драконы не в состоянии выколотить грубость и самонадеянность", "хамки" сыпались градом с обеих сторон, изредка натыкаясь на "любопытных ворон" и "дикарок с невозможным характером, которые не понимают, что им желают только добра", а прочие слова сплетались и скрещивались, образуя неповторимые конструкции, круче которых лишь заклинания чародеев...
- Нахалка!
- Дятел! Щипаный! Сунете сюда нос, мама - пожалеете, обещаю! - и я захлопнула за собой дверь спальни, чтобы выплакаться как следует в одиночестве.
Дипломат, говорят, личность по-змеиному упорная, и в чем-то даже круче дятла. Может быть, именно поэтому Митта немножко подолбилась в запертую дверь - то ли остыла и извиниться решила, то ли оскорбление покруче придумала. Но стук быстро прекратился. Так быстро, что я даже удивилась - не в характере Митты так быстро тормозить на полпути.
Пять минут... десять... становится не по себе. В голове начинают толкаться нехорошие мысли. Наконец я не выдержала и пошла проверять, что там со свекровью...
- Кипрррр! Кииииирррр!
- Миаууууу!
Столкнуться с ураганом в собственной гостиной как-то не входило в мои планы, поэтому я не сразу поняла, что это, черно-бело-красное и верещащее, мечется между стенок, увертываясь от... кошки? Только когда оно зависло перед моим лицом и яростно застрекотало, я уразумела, что это...
- Дятел?!
Бумс!
Черная пташка рухнула на пол, на лету увеличиваясь в размерах (и притом ни на миг не прекращая орать):
- ..дра, это безобразие! Поставить такое! Ты... ты...
- МИТТА?! - офонарела я. - А что это вы делали?
Разочарованная кошка притормозила и с горечью посмотрела на бывшую добычу.
- Ты еще спрашиваешь?! - взъярилась чародейка. - Сама поставила эту дрянь, сама натравила эту тварь, и еще спрашиваешь?!
- Куда?