- Даже неловко от того, насколько популярной личностью я вдруг стала, - пошутила спокойно. Выжидающе вскинула бровь, в упор глядя на Вентора. Прошелестела: - Я жду объяснений.
- И я с удовольствием предоставлю их, - проговорил он.
Затем, все так же не сводя с меня пристального взгляда, прищелкнул пальцами.
Я чуть было кубарем не слетела с кресла, спасаясь от возможного нападения. Но неимоверным усилием воли заставила себя остаться на прежнем месте, осознав, что чары, которые Вентор отправил в недолгий полет, предназначены не для меня.
С тихим звяком Айша уронила бокал. Ее глаза остекленели, голова бессильно упала на грудь, а из уголка приоткрытого рта потянулась тоненькая ниточка слюны, окрашенная выпитым вином.
Я изумленно вздохнула. И что бы это значило?
- Айше не стоит слышать наш разговор, - пояснил Вентор. Встал, подошел к опасно сползшей девушке и усадил ее поудобнее. Затем поднял упавший бокал, который по какой-то счастливой случайности не разбился, и поставил обратно на край стола. Лишь после этого продолжил, не торопясь возвращаться на прежнее место: - Илария, запомните раз и навсегда: никому из рода Клинг нельзя верить. Каждый из нас, не задумываясь, предаст вас. Но сделает это, руководствуясь исключительно вопросами собственной выгоды. Айша же - не такая. Она способна на предательство просто так, ради забавы, даже во вред себе. Она - самая непредсказуемая из нас. И потому самая опасная. Ее поступки невозможно понять и объяснить с позиции логики.
- Вы удивительно высокого мнения о своей спутнице, - не удержалась я от вполне понятного сарказма. - Даже странно, что в таком случае свело вас вместе.
- Ничего. - Вентор покачал головой. - Видите ли, Илария, Айша очень обижена на Норберга и моего отца. Она хочет отомстить первому и добиться любви второго. Ее скромного ума вполне хватает для понимания того, что в одиночку подобную битву не выиграть. Я был с нею чуть более добр, чем остальные представители нашего рода. И она по этой причине возомнила, будто я ее союзник во всем.
- А это не так? - на всякий случай уточнила я.
Вентор уклончиво пожал плечами.
- Я с нею до тех пор, пока это выгодно мне, - холодно произнес он. - Как я уже сказал вам: выгода. Это первое и основное, о чем надлежит помнить, когда имеешь дело с кем-нибудь из Клингов. Ни верность, ни долг, ни даже любовь - ничто не имеет такого значения, как выгода. Уясните это раз и навсегда!
На последней фразе Вентор чуть не сорвался на крик. Правда, тут же опомнился и уже тише обронил:
- Простите.
- Ничего страшного, - вежливо ответила я, внутренне изумившись такой горячности.
Ого! Возникает чувство, что поднятая тема о взаимоотношениях в стае по каким-то причинам весьма и весьма болезненна для него.
- Впрочем, не обо мне сейчас речь, - продолжил кот. - И даже не о роде, который я представляю. Я пришел для того, чтобы помочь вам, Илария.
- Вот как? - Я улыбнулась и вкрадчиво поинтересовалась: - И в чем же состоит выгода сего поступка для вас? Или начнете петь мне лживые песни про великодушие и самопожертвование?
- Вы все схватываете на лету. - Вентор ободрительно рассмеялся. - Забудьте про великодушие и про самопожертвование, когда говорите с кем-нибудь из Клингов.
- Ну так какова причина, по которой вы вдруг решили сыграть роль моего спасителя?
Вентор задумчиво потер ладони. Затем посмотрел на Винлана.
Мужчина словно заснул в плотной паутине чар. Но я не сомневалась, что он все прекрасно слышит, видит и запоминает. Кстати, интересно, а почему Вентор не оглушит его? Должен ведь понимать, что кто-кто, а Винлан точно все передаст Норбергу.
- В Гроштере вот-вот разразится если не война, то битва между двумя ветвями рода Клинг, - наконец негромко сказал гость. - Дело осложняется тем, что Норберг только недавно стал вожаком стаи. Он не убил своего отца, и это, говоря откровенно, немного удивляет… У виера Алисандра осталось немало сторонников, которые будут счастливы, если власть вернется к нему. К тому же Норберг принялся слишком рьяно наводить новые порядки, которые многим не по нраву. Поэтому положение у него сейчас более чем уязвимое.
- И что? - Я раздраженно фыркнула. - Мне-то какое дело? Я не собираюсь участвовать нив каких войнах. Кошки - не стайные животные.
- Спорное утверждение. - Вентор покачал головой. - Потому как противостоять Норбергу собирается тетя моего отца, виера Гортензия. Тигрица. И просто безумно опасная женщина.
Я наморщила было лоб, пытаясь определить запутанные родственные связи в семействе Клинг, но почти сразу отказалась от столь бесперспективного занятия. Ладно, тетя так тетя. Примем это за данность.
- И при чем здесь я? - повторила недавний вопрос, слегка перефразировав его. - Уважаемый, да, если честно, плевать мне на все ваши разборки. Я не собираюсь участвовать в этой грызне.
- Боюсь, у вас не получится остаться в стороне, - с явным сочувствием проговорил Вентор. - Потому как на вас метка Норберга.
Я чуть не подавилась от неожиданности. Что? О чем он говорит?
- Какая метка? - засыпала я парня градом беспорядочных торопливых вопросов. - Что она означает? Зачем он поставил ее?
- Она показывает, что отныне вы - его собственность, - уронил Вентор.
При этом кот не сводил с меня жадно блестящих глаз, видимо желая полностью насладиться моей реакцией на это известие.
Я со свистом втянула в себя воздух через плотно сомкнутые зубы. До боли сжала кулаки. Это было… неожиданно.
- Что-то я не совсем поняла, что это означает, - пробормотала голосом, до неузнаваемости измененным бешенством.
- А какое из моих слов вам непонятно? - Вентор неприятно усмехнулся. - На вас стоит метка. Эта метка видна любому оборотню. И она показывает, что вы принадлежите Норбергу Клингу.
Я не выдержала и вскочила. Нервно заметалась по комнате, ощутив, как невыносимо зачесалась кожа между лопаток. Метка? На мне? Знак собственности?
- Какого демона?! - наконец прорычала, остановившись напротив Вентора. - Как такое вообще возможно?
- То есть вы не в курсе, - скорее утвердительно, чем вопросительно протянул он. - Занятно, очень занятно.
И со снисходительным видом уселся в кресло. На его губах при этом играла такая мерзкая самодовольная ухмылка, что мне захотелось разбить об его голову что-нибудь тяжелое.
"Да он же издевается надо мной! - осознала внезапно. - Видит, насколько ошарашило меня его сообщение, и откровенно потешается над моим удивлением. Должно быть, рассчитывает, что сейчас я упаду на колени, умоляя немедленно поведать, как такое могло приключиться".
- Послушайте, я не буду унижаться и вытягивать из вас каждое слово клещами, - предупредила, тяжело дыша от злости. - Или выкладывайте все как на духу - или выметайтесь прочь!
- А что вы сделаете, если я уйду? - полюбопытствовал Вентор.
Его вряд ли впечатлила моя смехотворная угроза. Только улыбка стала шире.
Я неопределенно хмыкнула. Что я сделаю? Наверное, тотчас же отправлюсь в Гроштер. И вытрясу душу из этого самого Норберга Клинга. Ишь ты, хозяин нашелся. У кошки не может быть господина! Это противоречит самой нашей сути.
- Учтите, следующая ваша встреча с Норбергом приведет к тому, что вы навечно останетесь при нем, - добавил Вентор, как будто угадав мои планы.
- Вот еще! - Я презрительно фыркнула. - С какой это стати?
- А с такой, что он вас просто не отпустит. - Вентор с притворным сочувствием поджал губы.
- И каким образом он планирует это провернуть? - с сарказмом осведомилась я. - Запрет меня на веки вечные в своем замке? Вообще-то, смею заметить, я замужем…
- Да, кстати, о вашем муже, - перебил он меня, заметно оживившись. - Не скажете, куда это он вдруг запропастился?
- Вэйд в Гроште… - начала было я, но осеклась на полуслове.
В Гроштере! То-то мне с самого начала показалось подозрительным это назначение. Ага, как же, нужен там кому-нибудь скромный секретарь бургомистра провинциального захудалого городка. Но тогда получается, что связям Норберга можно лишь позавидовать. Потому что я лично видела письмо, присланное Гордону. И оценила количество официальных печатей и подписей на нем.
- Вы должны догадываться, что ваш муж вряд ли вернется домой, - вкрадчиво произнес Вентор.
Я аж задохнулась от его фразы. Как это понимать? Неужели он намекает на то, что Норберг может пойти на убийство?
Если честно, я не любила Вэйда. Но он был мне дорог. За годы супружества он превратился для меня в близкого, так сказать, родственника. И я по-настоящему расстроюсь, если с ним случится что-нибудь дурное. Особенно по моей вине, пусть и косвенной.
- Не переживайте, Норберг не станет марать руки убийством, - успокоил меня Вентор. - Все-таки стоит отдать ему должное, он идет на подобные меры лишь в крайних случаях. Полагаю, ваш муж внезапно обнаружит, что разлюбил вас. И тихо-мирно подаст на развод.
- Разлюбил меня? - Я высокомерно задрала нос, почувствовав себя по: настоящему уязвленной. - Такое невозможно!
- Да неужели? - насмешливо удивился собеседник. - Вы всерьез считаете, что такое невозможно для человека, который по праву считается одним из наиболее сильных ментальных магов в мире?
А вот теперь я ощутимо пригорюнилась. Ах да, постоянно забываю про эту "милую" способность Норберга.
- Ваш муж - обычный человек, - проговорил Вентор с легкой ноткой жалости. - И у него, как у любого обычного человека, имеются свои слабости. Вы женаты достаточно давно, чтобы чувства остыли и превратились в привычку. Неужели вы не понимаете, как все это произойдет? Якобы случайная встреча, красивая девушка, стремительно пробудившаяся страсть… И лишь самая маленькая капелька ментального внушения. После чего ваш ненаглядный супруг сам потребует развода.
- Ну… предположим, - хмуро согласилась я, осознав, что глупо спорить с очевидным. Опустилась на самый краешек кресла. - Предположим, план Норберга состоит в том, чтобы развести нас. Но зачем ему потребовалось вытаскивать меня в Гроштер?
- Я уже сказал, что грядет битва. - Вентор пожал плечами. - И в предстоящем противостоянии между двумя кланами оборотней любые средства хороши. Должно быть, Норберг опасается, что Гортензия узнает про вас и попытается разыграть эту карту. Как я уже говорил, у той же Айши язык без костей. Она не испытывает особо добрых чувств по отношению к своим братьям. Будь у нее чуть больше ума - не стала бы сама приезжать в Ультаун, а шепнула бы кое-кому пару слов о вас. Так что в некотором смысле вам повезло. Но Норберг решил не рисковать и забрать вас в свой замок. Насильно, так как прекрасно понимает, что вы вряд ли придете в восторг от происходящего.
- Я вообще не понимаю, почему он ко мне привязался! - От негодования я взвилась в кресле, едва не опрокинув его быстрым порывистым движением. - Какого демона я ему нужна?
- Неужели действительно не понимаете? - вроде как искренне изумился Вентор. Скрестил на груди руки и откинулся на спинку кресла, с любопытством изучая мое раскрасневшееся от возмущения лицо.
Я почувствовала, как в глубине глаз глухо заворочалась пробуждающаяся головная боль. В висках вдруг горячо запульсировала кровь, но почти сразу все неприятные ощущения исчезли, как будто их и не было.
"Пытается прочитать мои мысли, - с затаенным удовлетворением из-за сработавшей защиты подумала я. - Ну-ну, пытайся дальше. Пусть я и не гений в ментальном колдовстве, но кое-что умею".
И с немалым злорадством увидела, как Вентор скривил губы.
- Илария, невозможно незаметно поставить такую метку, которая стоит на вас, - сказал он, больше не делая попыток проникнуть в мою голову. - Это не просто следящее заклинание. Оно настолько крепко въелось в вашу ауру, что передает Норбергу ваши эмоции, ваш страх и вашу боль.
- И мысли? - с неожиданным испугом осведомилась я.
Ох, а ведь за последнее время я довольно часто вспоминала менталиста. И представляла… всякое с его участием.
- В некотором роде мысли - это и есть эмоции, - уклончиво проговорил Вентор. - Если вы испытываете, к примеру, желание увидеть какого-либо человека, то понятно, что вы неравнодушны к нему.
Я кисло поморщилась. Н-да, не очень приятно осознавать, что Норберг в курсе того, насколько сильно я его хочу.
- Как бы то ни было, такие соединяющие чары возможно использовать лишь в тот момент, когда два человека настолько близки друг к другу, что являются чуть ли не единым целым, - продолжил объяснять Вентор. - Тогда метка сольется с аурой в необходимой мере.
И замолчал, видимо решив, что и без того сказал достаточно.
Я нахмурилась, пытаясь осмыслить услышанное.
Итак, на мне необычные следящие чары. А нечто такое, что позволяет Норбергу быть в курсе моей жизни. Но главное - по словам Вентора, подобное заклинание глава рода Клинг мог поставить на меня лишь при одном условии: полном физическом и душевном единении…
Что из этого следует?
- Но я ведь не спала с Норбергом! - чуть ли не в полый голос взвыла, наконец-то сообразив, на что столь деликатно намекает Вентор.
- Правда? - с иронией осведомился он. - Вы абсолютно в этом уверены?
Я нахмурилась. Мои щеки сами собой потеплели от непрошеных, но настолько приятных воспоминаний.
Ночь, наполненная вздохами и стонами взаимного удовольствия. Легчайшие прикосновения, от которых кровь словно вскипала в жилах. Тот миг полного единения, когда Фелан вошел в меня…
…Или не Фелан?
Я вспомнила, как попыталась воспользоваться кошачьим зрением, но тугая повязка на глазах помешала это сделать. Поэтому я так и не увидела того, кто разделил со мной постель.
- Я бы узнала Норберга по запаху, - наконец неуверенно возразила я. - Он - волк, а Фелан - барс… Я бы не перепутала его с братом. Это исключено!
- А если Норберг надел одежду брата? - спросил Вентор. - Если он воспользовался магией, чтобы скрыть свой запах? Если прибегнул к самой капельке ментального внушения, заставив вас окончательно потерять голову от животной страсти?
Я угрюмо молчала. Мне просто нечего было сказать. Потому как внезапно я с ужасом осознала, что понятия не имею, кто именно был со мной в ту ночь.
- Зачем ему это? - тоскливо протянула я. - Зачем ему понадобилась какая-то там кошка? Наличие иной ипостаси, пожалуй, единственное мое достоинство. Больше у меня нет никаких особых талантов.
- Наличие второго облика - уже огромное достоинство. - Вентор пожал плечами. - Впрочем, я не могу проникнуть в мысли Норберга и узнать его планы по вашему поводу. Пожалуй, это никому не дано. Одно очевидно. Он хочет, чтобы вы остались при нем. Поэтому приказал Винлану доставить вас в замок даже против вашего желания.
- И что будет дальше? - угрюмо спросила я.
- Понятия не имею. - Вентор сочувственно хмыкнул. - Как я уже сказал, никто не в состоянии предсказать дальнейшие действия Норберга Клинга. Позвольте мне озвучить известные факты. На вас его метка. Он приказал доставить вас к себе в замок. По всей видимости, он планирует заявить на вас свои права. И вы останетесь при нем. Скорее всего - как постельная игрушка.
Я сжала кулаки от подобного заявления. Я? Буду вынуждена стать чужой постельной игрушкой? Да не бывать этому!
- Впрочем, не беспокойтесь, - вкрадчиво прошелестел Вентор. - Не думаю, что вам придется долго мириться с подобным положением дел. Рано или поздно Норберг охладеет к вам. И, скорее всего, передаст кому-нибудь из членов стаи. Тому же Винлану, к примеру.
Я заскрежетала зубами от бешенства. Невероятно! И как Вентор смеет говорить мне такие гадости?
- Тогда я вернусь к тому вопросу, с которого начала беседу с вами, - проговорила подчеркнуто спокойно. - В чем заключается ваша выгода? Почему вы явились в мой дом и раскрываете мне планы своего дяди? Уж явно не из-за доброты душевной.
Вентор склонил голову, как будто безмолвно соглашаясь с моими словами. Задумчиво посмотрел на свои ногти, проверяя их на предмет заусенцев. Затем искоса глянул на меня.
- Прежде, чем я отвечу на ваш вопрос, ответьте и вы на мой, - негромко попросил он. - А вы согласны отправиться с Винланом в замок рода Клинг?
Нет, это было уже чересчур! Не выдержав вихря эмоций, я вскочила на ноги. Принялась нервно расхаживать по небольшой, в сущности, гостиной. Промелькнула мысль запустить в надоеду чем-нибудь тяжелым. Как он смеет вообще задавать мне настолько отвратительные вопросы?
- Вы издеваетесь, должно быть, - хрипло не сказала, а прорычала я, когда бешенство улеглось настолько, что ко мне вернулась способность говорить.
- Отнюдь. - Вентор печально улыбнулся. - Илария, мой дядя - очень привлекательный мужчина. Надеюсь, вы не собираетесь с этим спорить. И очень многие женщины посчитали бы подарком судьбы возможность разделить с ним постель…
- По всей видимости, вы хотели сказать: стать его имуществом? - гневно перебила я.
- Поверьте, заведомо подчиненное положение одной из сторон, связанных сексуальными отношениями, придает особую перчинку происходящему, - спокойно ответил Вентор. - К тому же Норберг - не садист. Он сумеет сделать так, чтобы вы были счастливы, оказавшись в паре с ним. Пусть и не на очень длинный срок.
В груди невольно защемило от рассуждений Вентора. Что скрывать очевидное, было в них что-то… постыдное и неправильное, но в то же время безумно притягательное. И опять вспомнилась та проклятая ночь в замке рода Клинг. О, никогда в жизни я не испытывала такого наслаждения, как тогда, в опытных и властных руках мужчины. А если представить, сколько еще таких ночей может быть у нас…
Я с силой прикусила губу, прогоняя болью истому, начавшую непрошенной волной распространяться по моему телу. Сделала это слишком сильно, потому что во рту поселился навязчивый солоноватый вкус. В воздухе запахло железом, и глаза Вентора опасно пожелтели.
- А потом он отдаст меня кому-нибудь из своих волков, особо отличившихся по службе, - ядовито проговорила я.
- Ну и что? - Вентор сухо усмехнулся. - По сути, такова участь любой самки в стае. Как бы то ни было, рано или поздно вам найдут пару. Вы просто заплатите свободой за благополучную сытую жизнь. Или желаете сказать, что вы никогда не попадали в опасные ситуации?
Я вспомнила Дика. Мой страх, когда я очнулась в темном сыром подвале, не понимая, что случилось и как я здесь оказалась. Мою твердую уверенность в том, что я умру страшно и мучительно, а убийца уйдет от возмездия.
Судя по всему, Вентор был в курсе моих недавних невеселых приключений. Это стало понятно по ухмылке, заигравшей на его губах.
- Вы должны понимать, что жизнь в стае оградит вас от любых подобных неприятностей, - проговорил он. - Никто никогда не посмеет даже косо взглянуть в вашу сторону. Безопасность - в обмен на свободу. По-моему, неплохое предложение.
- Не для меня, - сухо сказала я. - Я прекрасно жила все эти годы без вашего рода. Проживу и дальше. Ошейник для кошки остается ошейником, даже будь он из чистого золота и украшен бриллиантами. Просто не трогайте меня.