Дим волновался, переступая с лапы на лапу, отчего фургон раскачивался, а лошади недовольно фыркали и косились на меня. Вот я-то здесь причем? Фургон раскачивает Дим. И чего он так трясется? Можно подумать, он собирается делать предложение. Всего-то и дел - отдать девушке подарок. Всего и дел-то? Особенно, если смотреть со стороны. Сам я с утра не мог придумать, как лучше отдать свой подарок Айле. За думами и размышлениями мы почти не заметили, как доехали до дома купца.
Плаунта дома не было - почтенный купец наверстывал упущенное за невольно затворничество время, пропадая в лавке. Хорошо еще, что он нашел время на то, чтобы нас поблагодарить. Дела делами, а забывать о благодарности совсем не след. Не то, чтобы я на нее рассчитывал или надеялся но, признать, был рад. Прежде всего, за него, и еще немного за Дима. Это многое говорит о человеке. Найдет ли он время на то, чтобы сказать спасибо, или бросится скорее поправлять свои дела, совсем забыв о том, кто помог ему в трудной ситуации? Если неисповедимые пути судьбы когда-нибудь сведут вместе навсегда Дима и Фрею, я смогу сказать только одно - от такой благоверной можно ждать множество сюрпризов, а вот с тестем Диму повезло однозначно. Впрочем, все это еще в перспективе смутной и отдаленной. Сейчас же пусть Дим отдаст подарок, и мы двинемся далее.
Вы когда-нибудь видели влюбленную собаку? Нет, это совсем не то. Вы когда-нибудь видели Человека превращенного в собаку и влюбленного? Короче говоря, Дим был неподражаем.
Он смущался, и не краснел лишь только потому, что был полностью покрыт шерстью. Или быть может, краснел? Увы, наличие густого меха никак не позволяло ни подтвердить, ни опровергнуть это предположение.
- Ну же, друг мой, смелее. Отдашь брошку, пожелаешь всего наилучшего и в дорогу, - пытался ободрить я Дима. Не знаю, был бы я смелее на его месте?
Чувства. Один из величайших секретов. Что есть наши чувства? Что есть радость, гнев и горесть? Отчего мы сердимся и замираем в немом обожании? Мы - их, или они - наши? Вопрос от начала времен и до их окончания был, есть и будет одним из главных. А ответ останется непостижим.
Как Дим вручал Фрее подарок, не могу сказать. Он и так заметно смущался, а здесь еще я. Конечно, я с ним не пошел - остался сидеть в фургоне. Потрепала ли она его по мохнатой голове? Чмокнула ли в холодный нос? Что он вообще для нее? Человек, который временно выглядит как собака, или мохнатая игрушка, интересная тем, что она живая? Да, чувства приходят, совсем не спрашивая нас, ко времени ли они? Здесь ли им место? Сейчас или попозже? Эх, Дим, Дим. Ждет ли тебя разочарование или радость встречи в новом облике? Судя по тому, что Фрея отвела нас к Айле, она совсем не против увидеть Дима человеком, и я смогу порадоваться за своего друга. Неплохо бы порадоваться и за себя, но это совсем другой вопрос. Как Дим вручал Фрее подарок? Но он его вручил, чему несказанно рад. Мне же это только предстояло.
У дома Айлы мы оказались несколько позже, чем было запланировано. А все Дим, сначала не решался идти вручать подарок, потом болтал с Фреей. Я совершенно не против, но не тогда же, когда пора отправляться в путь. И Айла ждет. Я не стал его осуждать, лишь взглянул слегка укоризненно, что не согнало с его морды мечтательную улыбку. Ладно, пусть немного порадуется, путь у нас впереди неблизкий. А Айла? Надеюсь, она простит нам небольшое опоздание.
Айлы дома не оказалось. Мы спешили, вернее, спешил в основном я, погоняя лошадей, Дим, погрузившись в мечты, не слишком следил за дорогой. Спешил, ожидая услышать выговор за опоздание. Пустяки. Спешил, чтобы поскорее ее увидеть. И что же? Дом открыт и никого, лишь гуляет по двору уже знакомая мне лесная птица - гуля. Айлы нет и в помине. Что могло случиться? Сердце мое тревожно забилось, невидимый когтистый кот распушил свои лапы и царапнул на душе. Я готов был бежать спасать Айлу от неведомой беды. Понять бы только, куда бежать и от какой именно беды спасать. Спокойно, со мной же лучшая в мире поисковая собака.
- Дим, надо искать Айлу. Вся надежда на твой чуткий нос, - призвал я на помощь своего друга.
- Сейчас найдем, - Дим сделал круг по двору в поисках следа. Конечно, нашел, пусть он и ученый, нюх у него замечательный.
Мы уже собрались бежать по следу нашей волшебницы, когда трепет крыльев, рассекающих воздух, заставил меня остановиться. Небольшие птицы размером чуть больше воробья появились со стороны леса и расселись на крыльцо домика Айлы, заливаясь протяжными трелями. Собралось их более десятка. Просто цирк какой-то. Хор лесных птиц, или театр. Или волшебство?
- Дим, остаемся на месте, - предложил я, - Айла скоро появится.
- С чего ты взял?
- Предчувствие, мой друг, предчувствие.
Ну, кто еще мог устроить такое представление, если ни наша лесная ведунья?
Мы присели на скамью у дома и принялись ждать. Беспокойство, немного утихнув, все же не спешило уходить совсем. Айла появилась минут через двадцать. Раскрасневшись от быстрой ходьбы, она взбежала на мосток, перекинутый через реку…. Как же она красива. Вот такая - бегущая, стремительная, и не бегущая тоже. Как она хороша.
Я утонул в ее васильковых глазах.
- Альберт. Альберт.
Кому это? Ах да, Альберт это же я. А что щиплет меня за руку? За руку меня тянул Дим.
- Чего тебе?
- Вы минуты две стоите и смотрите друг на друга.
- Да? Извини, задумался, - я покраснел как мальчишка.
Айла тоже покрылась румянцем, он очень ей к лицу.
- Что же вы стоите? Проходите в дом, - и, смутившись, она проскользнула мимо нас, первой исчезнув за дверью.
Мы шагнули следом. Айла расставляла чаши на стол, пытаясь скрыть смущение, спрятав его за хлопотами.
- Чайку попьете? Я сейчас, - подхватив лукошко, с которым она бегала в лес, ведунья скрылась на второй половине дома.
Пьют ли собаки чай? Что касается собак обыкновенных, то вряд ли по этому вопросу велась статистика. Чай собакам обычно не предлагают. Мой друг пьет чай замечательно, и от варенья не отказывается. Правда предпочитает чай не слишком горячий.
- Эх, хорош. Альбертус, подлей мне еще чайку, - снова попросил Дим.
- Ты сюда чай пришел пить?
Дим удивленно оглянулся. "Почему бы и не попить чай, если хозяева предлагают"?
- Жадина ты Альбертус. И не хочешь выполнять распоряжение хозяйки дома. Айла сказала - пейте чай.
Я рассмеялся, весело и от души.
- Ладно, давай свою чашку, - если ее можно так назвать. Чая в миску, поставленную для Дима, влезало литра полтора.
- И варенья. Варенья тоже положи.
Вот скажите, разве положено собакам быть такими сластенами?
- А вот и я, - появилась Айла, - и у меня для вас подарки. Я же обещала, что не отпущу вас просто так.
- Это тебе, лохматый, - Лима, которую она надела на шею моему другу, была чуть больше, чем та, которую носила она. Надела, признаться с трудом - шея у моего друга размером как у доброго коня. Он очень крупная собака.
Вот повезло - будет Диму знатный оберег.
- Надеюсь, больше тебя никто не сможет заколдовать, - продолжила Айла, - По крайней мере, у тебя будет несколько секунд на то, чтобы этому помешать. Да, и не забудь снять оберег, перед тем как тебя будут обращать обратно.
- А это тебе, - я надеялся увидеть такой же оберег, но это была моя куртка. Чудно. Вот только к ней добавилась одна деталь. Кожаный шнурок обрамлял ее изящным плетением, проходя по краям и пересекая ее посредине. Он крепился к куртке хитрыми стежками толстой нити, - носи всегда, когда тебе будет угрожать опасность. Вместе с этим поясом.
Вон она - Лима. Пряжка пояса была украшена изящной резьбой.
- Если соберешься использовать магию, то пояс сними, от него могут быть помехи, - выдавала наставления Айла.
Куртка и пояс, как я понял, дополняли друг друга. Получалась такая вот своеобразная броня-защита от магических воздействий. Замечательный подарок. Но это оказалось еще не все.
- Возьми свой посох, - протянула мне его Айла, - настройки установить на него я не смогла, но энергию он собирать будет. Дальше сам разбирайся.
Посох разительно преобразился. На нижней трети, где он был поделен вдоль, появились три накладки с пазами. В пазы вставлялись резные овальные вставки. В том месте, где посох переходил в целиковую среднюю часть, они крепились кожаным ремешком, который в свою очередь к посоху крепило кольцо из прута, плотно обвивающего посох три раза.
- Посмотри, - попросила Айла, - Работает?
Я взглянул на посох аурным зрением. О чудо, посох, ожил. Слабое свечение энергий наполняло ту его часть, которая делилась натрое. Зеленый, красный и оранжевый. Как она это сделала? Волшебница, точно волшебница.
- Работает. Очень даже хорошо работает.
- Если захочешь остановить набор энергии, просто развяжи шнурок.
Берусь поспорить, такого посоха нет ни у кого. У Баралора был самый обыкновенный, без накладок-оберегов. Как жаль, что я не умею им как следует пользоваться. Когда же Айла успела все это сделать? Должно быть, она работала всю ночь. И утром за чем-то бегала в лес.
Как передать всю степень моей благодарности этой удивительной девушке? Я собрался с духом, пытаясь подобрать слова, чтобы выразить всю мою благодарность, но сказать мне ничего не было суждено. То есть не совсем ничего, тьфу, тьфу, тьфу. Ничего из того, что я собирался. С улицы донеся грохот колес экипажа и ржание коней. Кто-то пожаловал и, судя по всему, этот кто-то немало спешил.
Дим встрепенулся, приготовившись в случае опасности броситься на врага, но это оказался всего лишь кучер Фреи. Когда я видел его ранее, он большей частью молчал. Я даже подумал, что он несколько угрюм от природы. Оказывается, порой он бывает разговорчив.
Окинув взглядом дом, он поклонился Айле, но что та добродушно кивнула. Обратился он к нам, точнее к Диму.
- Фрея просила передать. Вам надо как можно скорее покинуть Тьери.
- Что случилось с Фреей? - встрепенулся Дим.
- С Фреей все в порядке. А вот вам угрожает нешуточная опасность. Баралор появился в Тьери и разнес в клочья кабачок, в котором вы останавливались.
Вот так, так.
- Чем кабачок-то ему не угодил? - поинтересовался я.
- Сам я там не был, - это признаться совсем не плохо, смог бы он нам иначе что-то рассказать, - но по рассказам дело обстояло так.
Кучер собрался с духом и начал рассказ.
- Баралор появился в Тьери через час после вашего отъезда. В дом к Плаунту его не пустили, и он отправился в кабачок, пребывая в самом наисквернейшем расположении духа. Он заказал себе пива, выпил его и уже собрался уходить, когда хозяин кабачка случайно упомянул о вас. Как он подпрыгнул. Как вращал глазами. Перестав издавать нечленораздельные звуки, он потребовал от кабатчика немедленно сказать, где вы находитесь сейчас. Кабатчик, естественно сказать этого не смог. Тогда Баралор в гневе сокрушил стол, за которым сидел и, не заплатив, вышел из заведенья. Наш кабатчик несколько туповат, но все бы ничего, он еще и несколько скуп.
Я согласно кивнул. Не знаю, туповат кабатчик или нет, а вот на счет скупости у меня были все основания согласиться. Кучер между тем продолжал.
- Так вот, я и говорю, не слишком он сообразителен. Велики ли были его убытки - кружка пива и поломанный стол. Да и те Баралор скорее всего возместил бы в следующий раз. Это ли повод, чтобы спорить с грозным магом? Так нет, он бросился следом. Тому, что происходило на площади, были свидетелями множество прохожих.
- Господин, а кто же заплатит за ваше пиво? - закричал кабатчик, схватив Баралора за рукав, - И стол, мой прекрасный стол из лучшего дерева.
Это его-то стол. Самый обыкновенные, к тому же изрядно потертый.
Баралор выдернул рукав из рук кабатчика, а тот все не унимался.
- Плюс ценная информация, за нее тоже неплохо бы заплатить.
Вот ведь гад. Ценной информацией он считал уж ни то ли, что мы у него снимали комнату?
- Куда уехали твои гости? - прорычал Баралор.
- Не знаю, господин, они не сказали. Заплатите за то, что я смог Вам поведать.
Баралор покраснел, затем побагровел.
- Вот тебе плата, - с его посоха сорвался огненный шар и, врезавшись в кабачок, разметал его по всей площади.
Множество людей перепугались, некоторые получили мелкие ранения. Никто не пострадал только из-за того, что кабачок был пуст. Слуга кабатчика был во дворе, ему досталось больше всех - его оглушило случайно отлетевшей доской.
Кабатчика мне было не жаль. Готовому продать любого и каждого не след ждать сочувствия от других. Что ему Баралор? Что ему сделали мы? Ничего плохого. Понимаю, он случайно оговорился, но требовать за это плату…. В общем, он получил по заслугам. Мне больше жаль случайно пострадавших. Да того же беднягу Бартика. Он соня и ворчун, но не сделал нам ничего плохого.
- Ничего себе, - удивился я, - И это сойдет Баралору с рук?
- Вряд ли. Слишком уж много шума, - кучер улыбнулся, - поселковым кумушкам сплетен на месяц вперед.
- И чего можно ожидать?
- Сейчас уже скачет посыльный в Зарлин, - поделился с нами кучер, - Я думаю, следует ожидать прибытие городского Магистра.
- Да, скорее всего так и будет, - согласился Дим, - на такой случай граф Зарлин просто не сможет не отреагировать.
Пожалуй. Мы с Димом пришлые, а в Тьери все местные - его графского удела. И шуму Баралор наделал немало.
- Если Баралор не хочет схлестнуться с Магистром, ему придется убраться подобру-поздорову в свой замок.
- Это точно, - подтвердил Дим, - Брать штурмом замок мага Магистр вряд ли станет, слишком это хлопотно. Скорее всего, дело кончиться переговорами, компенсацией убытков и выплатой крупного штрафа. Возможно, запретом покидать замок на какой-то срок под страхом преследования. Если, конечно, Баралор до той поры не успеет натворить еще чего-нибудь.
- Так чего же нам опасаться? - удивился я, - Все складывается как нельзя кстати. Баралора запрут в замке, пусть на время, а мы успеем спокойно уехать.
- Так-то так, - согласился кучер, - Вот только когда это случится? Пока посыльный доскачет. Пока прибудет Магистр. Баралор может вас найти гораздо быстрее.
Отступать? Как это не к лицу рыцарям и героям. Мы с Димом не герои. Правда, кое-что рыцарское нам не чуждо, но…. Кого спасать? Никому, кроме нас, опасность не угрожает. Да, по большому счету, ни с кем, кроме меня и Дима, он и не ссорился. Разнес кабачок? Так это в порыве гнева, о чем, возможно, уже жалеет. Местные жители находятся под защитой графа Зарлина. Мы с Димом здесь чужаки. Да, принятые радушно, да, нашедшие новых друзей, а может и больше, чем друзей, но чужаки. Он из столицы. Я? Я вообще по местным меркам неизвестно откуда. К тому же ничего не вижу зазорного в том, чтобы избежать битвы, применив маневр отступления. Битвы? Это я, право, погорячился. С Баралором нам не тягаться. Даже несмотря на мою волшебную куртку. И наши проблемы встреча с ним никак не решит, разве что усугубит.
- Прошу тебя, уходите немедленно, - Айла смотрела на меня с тревогой, - я буду рада видеть вас снова. А сейчас уходите.
- В Тьери ехать нельзя, - вмешался кучер, - Фрея просила вас отправиться в другом направлении.
Легко сказать, если единственная дорога ведет отсюда именно в Тьери.
- Куда пойдем? - спросил я Дима.
Тот пожал плечами. С маршрутом нашего следования мы так и не определились.
- Отправляйтесь к моей двоюродной тетке, - предложила Айла, - она ведунья не чета мне. Подскажет, как вам быть дальше. И знакомцев у нее немало из числа волшебной братии.
А что, предложение вполне разумное. К тому же адрес вполне определенный.
- И как туда добраться?
- Дороги туда нет, - Айла немного погрустнела, - настоящие ведуньи - они в глуши живут. Там и воздух чище и растения такие, которых здесь не сыщешь. А добраться туда просто. Перейдете через мостик, лесом, лесом, лугом, через дубраву, а там уже рукой подать.
Очень точное указание направления. Боюсь, так мы будем долго плутать в лесной чаще.
- А долго ли идти?
- Недолго, за неделю доберетесь. А чтобы не сбились с пути, я лесной народец попрошу, чтобы дорогу вам указали.
Вот и сбылся страшный кошмар Дима. Пусть ездовой собакой ему не быть, вьючной побыть придется, хорошо еще не верховой. Это в сказке Иван-царевич скакал на сером волке. Дим, как-никак мой друг, и скакать на нем мне не пристало. А вот припасы он понесет, от этого его хитрой морде не отвертеться.
План был принят единогласно. Собственно, другого плана у нас все равно не было. Перетряхивая наши припасы, сложенные в фургоне, я выбирал, что из них мы сможем взять с собой.
Закончив недолгие сборы, я водрузил Диму на спину немного переделанные седельные сумы. Прихватил арбалет - он так и лежал в фургоне с той поры, как мы его реквизировали у неудачливых грабителей. Чуть не забыл. Я бросился к Айле: "Это тебе".
Кольцо. Я составлял целую речь, с которой его вручу. А получилась скомкано и нелепо.
- Спасибо, - зажав кольцо в руке, Айла смотрела на меня, - я его сохраню. Возвращайся.
Что еще? Оставались еще лошади и фургон. С ними надо было что-то делать. Оставить их у Айлы, повесив тем самым на нее еще одну заботу? Нет, это будет с нашей стороны неблагодарно.
- Извини, после всего, что ты для нас сделала, я опять с просьбой, - обратился я к Айле, - Нельзя ли как то отправить наш фургон в Тьери?
Она все-таки ангел. Все что она спросила: "Куда именно в Тьери"?
А куда, действительно?
- Давай отошлем его Фрее, - предложил Дим.
- Фрее он, допустим, ни к чему. А вот отправить его к Плаунту - мысль хорошая. Пусть он его продаст за любую сумму, а деньги оставит у себя до востребования.
- Тогда нет ничего проще, - сказала ведунья, - и отправлять никого не придется.
Айла взяла прутик, что висел у входа в дом, подошла к нашим лошадям, стукнула каждую легонько по морде, сказала на ухо несколько слов, а затем постучала прутиком по экипажу кучера Плаунта.
- Все. Теперь кони пойдут за этой повозкой как привязанные.
- Ты сейчас домой? - обратилась Айла к кучеру.
Тот кивнул, восхищенно глядя на действия ведуньи. Для него сейчас творилось волшебство. Затем забрался на козлы и тронулся в путь. Наш экипаж, действительно, тронулся следом.
Вот и все, перевернута еще одна страница в этой истории. Тьери остался позади. Невольно он оказался для нас поселком надежд. Нас же ждет нелегкий путь в лесную чащу к тетушке Айлы. А там…. Я себе даже представить не мог, что нас ожидает там.