Старшие братья, Лейф, Бейк и Мейр, расседлали лошадей, завели их в сарай и устроились возле крыльца, ожидая, когда их позовут в дом. Молчали… как и три предыдущие дня. Просто не знали о чем говорить. В одно мгновение все было хорошо – они неспешно возвращались домой с долгой северной охоты, шутили, Бейк и Мейр подкалывали Лейфа тем, что он дожил до свадебного возраста, а невесту так и не нашел, а Рейк не обращая на них внимания, мастерил очередную игрушку для сестры. Он всегда привозил ей что-нибудь с охоты.
А в следующее мгновение… на них летела стая рассвирепевших волкогиен. Рейк всегда был самым слабым и медлительным из них, вот и не успел увернуться и вовремя вынуть оружие. Лейф должен был защищать его, но тогда страх сковал его по рукам и ногам. Он просто не смог заставить себя подобраться к брату поближе. Если бы отец не подоспел вовремя, волкогиены разодрали бы его прямо на месте. Всю оставшуюся дорогу до дома Лейф не смел заглянуть в лицо брату, вместо этого он смотрел на отца, чтобы увидеть, что тот не винит его в случившемся, но Дэйхен был все так же холоден и отчужден, как и всегда. Для Лейфа это стало самым ужасным наказанием, а теперь тягостное ожидание сводило с ума.
Дверь со скрипом отворилась. Братья повернули головы и увидели, как с порога спускается отец с сестрой. Он был все также мрачен и молчалив. Уселся рядом с сыновьями, разглядывая плохо различимую в темноте землю под ногами. Глаз не поднимал, будто не замечая мучившихся от незнания мальчишек. Он настолько погрузился в себя, что даже не заметил, как крохотная ладошка восьмилетней девочки потихоньку выскользнула из его руки.
Леси, крадучись, обошла дом с другой стороны и заглянула в окно напротив отцовской кровати. Рейк лежал неподвижно. Глаза его были плотно закрыты, он спал. Видно, уже подействовало дурман-зелье Вайспуты. Белые простыни перемазаны кровью. Бабка стояла спиной к окну у печки - грела кочергу на огне. Когда та раскалилась докрасна Вайспута вернулась к кровати внука. Громко всхлипнула выглянувшая из-за занавески Ольжана. Леси была уверена, что мать плачет. Лекарка приложила кочергу к окровавленному обрубку, оставшемуся от правой ноги Рейка. Запахло паленым мясом. Живот болезненно скрутило, но девочка сжала руки в кулаки так, что ногти впились в кожу, и не посмела отвернуться. Закончив прижигать рану, Вайспута почувствовала перепуганный взгляд внучки. Тайком от невестки, старуха махнула девочке, чтобы та возвращалась к отцу, потому что ее вот-вот хватятся. Леси понимающе кивнула и побежала обратно. Она пришла как раз тогда, когда Вайспута открывала дверь.
- Ну как? – обреченно спросил Дэйхен.
- Рана чистая, но все еще есть опасность, что огонь распространиться, - ответила старуха, не желая давать ложных надежд. – Помогите убрать простыни.
- Леси, давай быстрее, что ты там возишься? – крикнула из дома Вайспута.
Девочка никак не могла выстирать кровь с простыней, сколько ни полоскала их в ручье за домом. Пальцы уже ломило от холода, а проклятые бурые пятна все не уходили с белой ткани.
- Я сейчас… еще чуть-чуть, - крикнула Леси в ответ, рукавом растирая по лицу грязь вместе со слезами.
- Поторопись. Тебе еще надо успеть раков наловить, да собрать черемухи с можжевельником для лекарства Рейка, а то братья твои абсолютно бесполезны. С рассвета самого куда-то запропастились. Ведь знают, что много дел надо переделать, а мы одни не справляемся.
Отчаявшись отстирать самые въевшиеся пятна, Леси развесила белье на веревках сушиться, схватила корзину и побежала на речку за раками. Едва поспела, пока они еще не уползли подальше от дневного жара. А черемуха и можжевельник оказались сущим пустяком. Леси даже не замечала, как царапались и кололись ветки, пока она собирала ягоды. Возвращалась через село, чтобы срезать путь. Возле красной хаты встретила братьев. Лейф, избегая ее, проскочил мимо, сделав вид, что не заметил. Бейк и Мейр, напротив, бодро поприветствовали и забрали корзины.
- Мы молиться ходили, - Бейк попытался объяснить их отсутствие. – Мама говорит, что это помогает даже лучше, чем бабкины снадобья. Да и дух поднимает, а то в последние дни мы уже на стенку готовы были лезть. К тому же, дед по нас соскучился. Только ты отцу ничего не говори, а то заругает.
- Не скажу, - Леси перевела взгляд на красную хату. – Может, и мне помолиться?
- Угу. Дед говорит, что чем ты младше, тем боги лучше тебя слышат, - с улыбкой поддержал ее Мейр. – А корзины мы сами донесем.
Леси ступила на порог высокого, выкрашенного в красный цвет сруба. Занесла руку, чтобы постучать, да так и застыла в нерешительности. А вдруг заругают? Она ведь из охотников, да еще и Поющая. Таких землепашцы не любили, само их существование считалось кощунством по отношению к богам. "Как может то, что появилось на свет по их воле быть кощунством?" - не могла взять в толк девочка. Видно, была слишком маленькой, чтобы понимать такие вещи.
Дверь открылась сама. На пороге показался седовласый старик в коричневом балахоне.
- Леси! – он добро улыбнулся, от чего стали видны глубокие морщины вдоль глаз и в уголках рта. Почему-то эта не слишком красивая улыбка завораживала - хотелось ответить тем же, несмотря на сдавившую сердце тяжесть.
- Откуда вы меня знаете? – удивилась девочка.
- Ну как же, я знаю всех своих внуков, - он коснулся кончиками пальцев медовых волос девочки, таких похожих на волосы его единственной дочери. – Проходи, ты, верно, хочешь помолиться за брата.
Леси медленно кивнула, с недоверием поглядывая на старика. Этим она и отличалась от землепашцев, и даже от братьев. Все-таки, права была Вайспута, в ней больше от охотников, чем во всех остальных детях Ольжаны вместе взятых, несмотря на внешность.
Девочка с любопытством осматривала красную хату, внутри которой оказалась впервые. Этот сруб находился в самом центре села и служил не только для проведения церемоний и молитв, но также для собраний землепашцев, где они решали общественные проблемы. Во время больших праздников собирались на поляне, посреди которой стоял большой идол, изображавший четырех крылатых мужчин, лицами обращенных к четырем сторонам света. Статуя символизировала единство братьев-ветров, хотя какое может быть единство, если они были повернуты друг к другу спинами, Леси не понимала. Наверное, и для этого была еще слишком мала. Хата же вмещала всего одну статую с четырьмя лицами, которую девочка видела впервые. Она показалась Леси уродливой, но нельзя же обижать богов в их собственном доме. Девочка прошла вдоль многочисленных рядов лавок, которые заполняли почти все помещение, кроме небольшого возвышения перед алтарем со статуей, и остановилась, выбрав лицо, обращенное к западу. Оно почему-то показалось Леси самым добрым, хоть таким же некрасивым. Девочка вопросительно глянула на старика.
- Что мне говорить? Я раньше никогда… - стесняясь, начала она.
- Говори, что хочешь. С детьми землепашцев мы разучиваем разные формулы, но я не думаю, что от этого боги лучше слышат их просьбы. Просто встань на колени и говори то, что на душу ляжет. Если молитва идет из сердца, то боги тебя услышат, как бы ты ее не произносила.
Леси опустилась на колени. Ноги с непривычки заболели, упираясь в твердый пол.
"Я знаю, что не должна быть здесь", - говорила про себя Леси. – "Все это неправильно. Знали бы взрослые, что я молюсь, как землепашка, наверняка, заругались бы и на неделю поставили в угол на горох, но… Я не знаю, что еще сделать. Мама не позволила остаться с Рейком ночью, и простыни… я даже на такую малость, как отстирать их от крови, оказалась не способна", - Леси подняла голову и пристально посмотрела в глаза деревянного идола.
"Пожалуйста, помогите брату. Лейф говорит, что на охоте он абсолютно бесполезен, но… ведь Лейф так говорит про всех. А Рейк, он особенный. Он добрый и внимательный. Он единственный заботился обо мне, защищал, слушал мои глупости, играл со мной … А какие он прекрасные вещи мастерит. Вот", - Леси достала из кармана искусно вырезанную из дерева фигурку кошки. Девочке всегда хотелось, чтобы у них дома жила кошка, но охотникам положено было держать только ездовых животных, да собак. Кошки считались питомцами землепашцев, поэтому охотники относились к ним с презрением, как и ко всему остальному, принадлежащему соплеменникам с другой стороны. Рейк не мог подарить сестре настоящую кошку, поэтому вырезал ее из дерева. Она получилась совсем как живая, только крохотная. Это была любимая игрушка девочки. Леси положила ее у ног статуи снова подняла глаза к лику.
"Эта кошка - самое дорогое, что у меня есть. Возьмите ее. А если… если этого мало, то возьмите мой голос. Бабушка говорит, что это очень ценный дар, но мне он не нужен. Из-за него меня все ненавидят. Заберите его и спасите Рейка. Он заслуживает того, чтобы жить. Прошу".
Леси встала с колен и вытерла рукавом невесть откуда появившиеся слезы.
- Все будет хорошо, - сказал старик, ласково глядя на нее. – Они все видят, все слышат и над братом вашим обязательно смилостивятся. По-другому и быть не может.
Леси попрощалась с добрым жрецом и, окрыленная надеждой, побежала домой. На пороге ее с суровым видом дожидался Дэйхен. Заметив его, Леси замедлила шаг, силясь понять, что могло его разозлить.
- Где ты была? – строго спросил он.
- Я, ну… в деревне, - замялась девочка. Врать она не умела, а за правду могла сейчас сильно схлопотать.
- Зачем? Тебя, кажется, просили собрать ягоды для лекарства Рейка.
- Я отдала их братьям, - Леси потупилась. Он все знал. Наверняка, это Лейф рассказал про то, что она ходила в красную хату.
- Ты должна была принести их сама, ведь за ними посылали именно тебя. Охотники не перекладывают ответственность за порученное им дело на других, - начал отчитывать ее Дэйхен. – А теперь скажи мне, зачем ты ходила в деревню?
- Хотела помолиться братьям-ветрам за выздоровление Рейка, - с трудом выдавила из себя девочка, потому что скрывать больше не могла.
Отец разъяренно сверкнул глазами и схватил ее за ворот платья.
- Кто тебя надоумил? Мать? – кричал он, щедро разбрызгиваю слюну во все стороны.
- Нет-нет! – испуганно ответила Леси. Ей совсем не хотелось, чтобы за ее проступок страдала еще и мама. – Я сама, сама так решила.
- Ах, сама, значит, и отвечать будешь сама.
Вначале было очень больно. Мелкие горошины въедались в кожу и продавливали кости. Руки затекли и ныли от тяжести наполненного водой ведра, которое приходилось держать над головой. Постепенно боль угасала, растекалась по всему телу и, наконец, растворялась в полной апатии и онемении.
Леси обычно слушалась взрослых и на нее практически никогда не ругались. Наверное, поэтому наказание казалось таким обидным и унизительным. Хотелось плакать, но она не смела. Плакать в присутствии взрослых считалось позорным, хотя Мейр и Бейк смотрели на нее с пониманием и сочувствием, и даже вроде бы выглядели слегка виноватыми, бросая обвиняющие взгляды на старшего брата, который даже голову в ее сторону повернуть не желал.
Дэйхен снова поругался с женой, уверенный, что это она тайком подучивает детей поклоняться идолам землепашцев. В конечном итоге он был прав – это она попросила мальчиков сходить в красную хату к ее отцу. Правда, на Леси ей не позволяла оказывать такое сильное влияние бдительная Вайспута. Старуха тщательно оберегала маленькую Поющую, их дорогое сокровище, гордость и надежду семейства. Оттого отец и разгневался на дочку гораздо сильнее, чем на сыновей, ведь не ждал от них никаких свершений, разочаровался уже давно.
Когда Дэйхен, наконец, решил, что наказание дочки закончено, то просто забрал сыновей и ушел на улицу. Вайспута куда-то отлучилась, а Ольжана крепко спала после того, как выпила лекарство. Леси медленно поднялась с колен – они плохо сгибались после того, как она долго просидела в неудобном положении – и подошла к кровати, на которой лежал Рейк.
- Больно? – спросил он, касаясь холодной ладонью горячей щеки девочки. Та, ласково улыбаясь блестевшими от невыплаканных слез глазами, покачала головой и взяла его ладонь в свои, надеясь согреть ее. – Меня можешь не обманывать. Мне тоже больно, постоянно, такое ощущение, что вся нога в огне, даже та ее часть, которой… - он запнулся. Рейк так и не осмелился посмотреть на уродливый обрубок, что остался от его правой ноги, - Которой нет.
- Прости, я не смогла ничем помочь, - чаша переполнилась и по румяным щекам Леси по текли крупные слезы.
- Ты не виновата, никто не виноват, кроме меня, - глядя в потолок, ответил брат. – Я оказался слишком слаб. Знаешь, каждый раз отправляясь на охоту вместе с отцом, я боялся, что не вернусь обратно, ждал этого… Как упаду в овраг, сверну себе шею, взбираясь на очередную кручу или… или вот так попаду в когти зверю. Но как же это все-таки страшно, когда происходит на самом деле… Похоже, боль окончательно затуманила мой разум, не стоит мне тебе этого рассказывать. Не хочу, чтоб ты помнила меня таким слабым, немощным. Возьми там на стуле.
Леси подала ему маленькую деревянную свирель с двумя стволами.
- Я хотел сделать инструмент, который бы звучал также красиво, как твой голос, но не сумел. Времени не хватило, - он поднес свирель ко рту и попытался наиграть простую мелодию. Она звучала грустно и незаконченно. Поняв это, Рейк остановился, тяжело вздохнул и отдал свирель сестре.
- Красиво, - попыталась подбодрить его Леси, но вышло не слишком убедительно, потому что через каждый слог ее душили всхлипывания.
Рейк снова посмотрел на сестру. Лицо его прояснилось и разгладилось, будто он вспомнил что-то очень хорошее.
- Знаешь, когда бабуля дала мне свое снадобье, ну перед тем как… - он снова не смог произнести это вслух, но Леси сделала вид, что ничего не заметила. - Я видел сон, странный такой, цветной, на сон совсем не похожий. Будто явь и навь слились в одно, и смотреть на них можно лишь сквозь пелену ласкового золотистого цвета. Я парил над огромным селом с каменными постройками. Вершины гигантскими соснами уносились в необозримую высь, а на самых кончиках горел живой огонь и оттуда вязкой смолой стекал вниз красный камень. У подножия роилось множество людей в легких светлых одеждах. И я наблюдал за этим дивом не один. Ты летела рядом, широко размахивая гигантскими белыми крыльями. У меня перехватило дух от восхищения, но потом на одной из скал, высившихся на окраине села, я увидел призрачную фигуру. Она протянула руку, словно звала кого-то. И ты оставила меня… Оставила, чтобы быть с ним, с тем, кто ждал тебя на той темной скале, и я отпустил тебя… со спокойным сердцем, потому что знал, что это – твоя судьба, твой выбор.
- Я никогда не оставлю тебя, - жарко заверила брата Леси. Рейк грустно улыбнулся.
- Тебе придется, - он снова отвернулся, пряча глаза, а потом тяжелым, надрывным голосом продолжил. – Обещай, что отпустишь меня, когда придет время.
- О чем ты? – никак не могла взять в толк Леси. – Твое время придет еще очень нескоро, может, еще позже моего. Я... я просила братьев-ветров, чтобы ты поправился. Бабуля говорит, что они слышат таких, как я, поющих. Они обязательно помогут, я верю. И ты должен.
- Не хотел тебя разочаровывать, но им нет дела до смертных. Об этом каждый охотник знает, да и ты сама скоро это поймешь. Слишком скоро, я чувствую.
- Нет! – выкрикнула девочка так громко, что весь сруб сотрясся до основания. Ольжана вздрогнула, просыпаясь, и отвернула занавеску, пытаясь понять, что происходит. Расстроенная, Леси выбежала из дома и помчалась к лесу, чтобы спрятаться и побыть одной.
Вечером она вернулась притихшая, не плакала больше и старшим не перечила, все время повторяя про себя: "Спасите его, спасите". Тянулись дни, а за днями недели. Рейк пошел на поправку, боль и жжение потихоньку отступали, раны затягивались. Леси исправно готовила ему лекарства и мази, даже сама наносила их под присмотром Вайспуты, а потом и без него. Странно, все эти дни не было ни ветра, ни дождя. Стояла жаркая засушливая погода, столь необычная для сырого болотистого Прилесья. Землепашцы уже начали побаиваться за урожай, устроили затяжной праздник дождя с шумными песнями, танцами и огромными кострами, на которых сожгли всех нашедшихся в селе пугал. Не помогло, только жарить стало сильнее, да и птиц налетело великое множество.
После этого устроили великий плач. Женщины в черных одеждах, изнывая от палящего солнца, целыми днями рыдали над горящими полями, падали на колени, заламывали руки и молили-молили-молили, чтобы ветры вернулись в их несчастный край. Охотники наблюдали за творившимся безобразием со сдержанным презрением, тайком посмеиваясь над глупыми затеями соседей. В дорогу собирались отправиться после праздника самой короткой ночи. Они хоть и не отмечали его, но хотели убедиться, что с Рейком все будет в порядке, прежде чем оставить его на попечении женщин.
Тучи собрались неожиданно и очень быстро, будто западный ветер спешно нагнал грозу для доставших его окончательно своими молитвами землепашцев и понесся дальше по своим божественным делам. Накрапывало. Вначале тихонько, едва заметно, а потом загремело-засверкало, да пролилось как из решета на землю, оставляя громадные чавкающие лужи. Не страшась ни грома, ни молний землепашцы повыскакивали на улицу и от радости ринулись в пляс. Только охотникам уже было не до праздника.
В полночь Рейка начало заметно колотить, а к утру кинуло в жар. Ослабленное измученное тело больше не могло удерживать в себе сознание. Мальчик бредил, плотно смежив веки, то еле слышно бормоча какую-то несуразицу, то выкрикивая обрывки фраз, которые вкладывало в его уста мироздание. Его тоже лихорадило, просто никто еще этого не замечал. "Тени, тени идут!" - истошно орал он, потом замолкал и успокаивался на несколько мгновений и снова: "Предатель, на востоке предатель!"
Леси смачивала в холодной воде тряпицу и протирала пот со лба и груди брата, приговаривая, что все будет хорошо, хотя сама уже в это не верила. Дэйхен, как загнанный в угол самец саблезубой кошки, мерил шагами собственный дом, затыкая уши, когда во время раскатов грома его сын кричал особенно громко. Ольжана отодвинула занавеску и поминутно всхлипывала, не в силах сдержаться. Лейф сидел, покачивался на стуле из угла в угол, бессмысленно глядя в потолок. Мейр и Бейк молча наблюдали за происходящим, не смея даже пошевелиться. Вайспута хлопотала со снадобьями, проверяла повязку на ноге Рейка, тяжело вздыхала и кидала в котел над очагом все новые и новые травы.
В конец обессилев, Рейк затих. Лежал так некоторое время, вроде бы даже жар спадать начал. Леси обрадовалась, надеясь, что худшее уже позади. Вайспута подошла посмотреть, как изменилось состояние внука, а потом сняла с головы косынку, перевела взгляд на сына и тихо произнесла: "Отходит".
- Что? Нет! – закричала Леси. Она схватила брата за плечи и начала трясти. – Не умирай, слышишь, не смей умирать.
Вайспута попыталась отодрать ее от мальчика, но тот неожиданно открыл глаза, мутные и пустые одновременно.
- Смерти нет, - сказал он неестественно ровным спокойным голосом, крепко схватившись за руку сестры. – Передай ему, смерти нет.
Вдруг он обмяк, упал на кровать и больше не шевелился. Вайспута легонько отстранила внучку и закрыла пустые глаза покойника.
- Отмучился, - устало утирая пот, сообщила старуха.