- Приготовились к движению влево - приказал он, обозначив нужное направление для отряда. В этот же момент из кустов показался сам капитан Жак на великолепном вороном коне. С его появлением все воинство решительно двинулось к Элу, стремясь выказать усердие перед своим господином. Расстояние между противниками составляло около пятьсот метров и поэтому Элу приходилось спешить. Взмах руки и шар разбился в десяти шагах от стоявших воинов капитана. Сначала в воздухе появилась легкая рябь, которая быстро превратилась в блестящую мембрану, которая стала прогибаться, образуя радужную воронку.
- Туда - приказал Эл оруженосцам, несшим паланкин с Вероникой, одномоментно развернувшись с ветеранами для отпора врага. Воинство Жака громко заголосило, обнаружив столь неприятный для себя сюрприз, и перешло на бег, стремясь во, чтобы то ни стало не дать своей добыче возможности вырваться из ловушки.
Ухватив покрепче паланкин, оруженосцы рысью бросились в сторону воронки, желая поскорее покинуть столь негостеприимное место.
- Теперь с ней будет в порядке - пробормотал про себя Эл - Вилье знает свое дело, и не допустит оплошности.
Не глядя в сторону ворот, капитан напряжено следил за противника, который неотвратимо сокращал разделяющее два отряда расстояние. По взмаху руки Эла, к воронке перехода направились и ветераны, неохотно идущие раньше своего командира. Продолжая следить за бегущими, Эл, крепко держа за руку Анну, уверено пятясь к порталу, прикрывая отход своих людей.
Капитан находился уже всего в двух шагах от портала, когда с ужасом заметил, что его края начали быстро сужаться раньше предполагаемого времени. Не теряя времени, Эл сгреб в охапку, трясущуюся от страха Анну, и мощным прыжком прыгнул в воронку, крепко прижимая девушку к себе.
Страшный удар потряс его тело со всех сторон, сильный вихрь закружил его, буквально ввинчивая капитана во что-то ужасно плотное, от чего в глазах вспыхнули яркие белые искры, и к горлу подступил тугой комок. Грудь сильно сдавило и Элу стало совершенно нечем дышать. Казалось, что это состояние длилось целую вечность, но вдруг все разом исчезло, и Эл рухнул со своей спутницей прямо на зеленые кусты оказавшиеся на пути движения их тел.
Этот толчок оказался последней каплей, которая переполнила чашу терпения капитанского желудка, который немедленно поспешил исторгнуть своё содержимое наружу. Униженно стоя на четвереньках, Эл ритмично и качественно освобождал свои бедные внутренности от всего лишнего, извергая все свои жизненные соки прямо на зеленую изумрудную траву лужайки. Аналогичному действию предавалась и его спутница, которая в отличие от капитана не имела сил подняться с земли, куда она выпала из объятия своего повелителя.
- Хорошо, что не на меня - успел подумать Эл в крошечной паузе между мощных спазмов стремительно сокращающих мышцы его желудка.
Сонный лес и его обитатели.
- Да не повезло - разочарованно прошептал Эл, когда его взгляд наконец-то смог полностью сфокусироваться на окружающей его среде и осмыслить полученную им картинку. Окружающие вывалившуюся из переходного портала парочку виды природы совсем не соответствовали окрестностям Алагусты, куда намеривался попасть капитан.
- Обманули господа торговцы, за такие деньги подсунули не качественный товар. Ну, ничего, я еще с вами посчитаюсь, братья Ворсинги - с негодованием пообещал Эл купцам, продавших ему явно бракованный шар портального перехода. Капитан с трудом придал вертикальное положение своему измученному телу, что незамедлительно отдалось в его голове сильным звоном в ушах, новой тошнотой вкупе с противным головокружением.
- Хотя все могло быть гораздо хуже - философически подытожил Эл и громко икнул. С первого взгляда он определил место, куда забросил его неисправный переходный портал. Попав на последней минуте в его створки, капитан выбыл из одного места, но не попал в нужный ему пункт из-за начала разрушения всей системы перехода. Поэтому, изрядно помотавшись по пространству, он был выброшен на одной из окраин Гарандии известный под названием Сонный лес.
Столь необычным названием данная местность была обязана обитателями леса, которые обладали необычными способностями в деле наведения на путников различных мороков и сонных чар. В результате чего жертва либо погружалась в сон, либо покорно приближалась к охотнику, который преспокойно убивал ее. Естественно каждый из обитателей леса имел строго ограниченные способности, которые резко ограничивали ареал его охотничьей деятельности и для человека серьезную опасность представляли лишь некоторые представители фауны Сонного леса.
Поэтому он и не сильно пугал Эла; который с подобными вещами часто сталкивался за время своего недолгого пребывания в этом мире и мог успешно противостоять обитателям, зная их повадки и места обитания. Беспокоило капитана другое. Слишком много времени теперь придется потратить на возвращение в свои владения, прежде чем он сможет вновь увидеть дорогую его сердцу Веронику.
От осознания вынужденной разлуки у капитана заскреблись на душе черные кошки, и громко ругнувшись от всего сердца, он смачно сплюнул на землю. Предстоял длительный и совсем не приятный путь в Алагусту, который был сопряженный с многочисленными трудностями и опасностями. К тому же на руках у него находилась женщина, совершенно не подготовленная к подобным прогулкам и которая явно будет связывать его по рукам и ногам на всем протяжении пути. Капитан еще раз глубоко и горестно вздохнул и скосил взгляд в сторону своей непрошенной спутницы. В какой-то момент в его голове мелькнула мысль о ловком ходе со стороны Маруфа и Жака, но он тут же отмел ее. Женщина совершенно не годилась для роли шпионки в виду своего малого пребывания в Гарандии.
Анна - Мария к этому моменту уже прекратила своё "изливание души" и со страхом оглядела окружающую ее окрестность. И действительно было от чего испугаться. Лес представлял собой фантастическое смешение многих видов растительности из разных климатических поясов.
Здесь были и высокие сосны по стволам, которых прыгали проворные белочки размером с барсука и острыми клыками, которые высовывались изо рта зверька. Рядом с ними стояли могучие кряжистые дубы по ветвям, которых носились проворные серебристые мартышки, аппетитно уплетающие твердые желуди. Чуть вдали просматривались непроходимые джунгли, из которых мощным потоком неслись щебет птиц и рев их невидимых обитателей. Одним словом каждый из многочисленных обитателей Сонного леса наводил свой морок.
- Привыкай, в этом месте еще и не то увидишь - сочувственно произнес Эл - я сам, когда сюда попал первый раз, тоже чуть не свихнулся от всех этих морочных прелестей.
- А зачем они все это делают? - испуганно произнесла Мария. Она постоянно вертела головой отмечая полную несуразицу от увиденной ею картины.
- Съесть они тебя хотят родная - просто и доходчиво объяснил Эл - так что если не хочешь неприятностей, будь постоянно около меня и старайся самовольно не отходить ни на шаг. Даже по нужде.
Он собирался еще что-то добавить в своем инструктаже, но внезапно из ближайших зеленых кустов показалась большая дымчатая голова с узкими кошачьими глазами цвета янтаря, а затем, совершив грациозный прыжок, возникла и вся обладательница головы. Мягко приземлившись на четыре лапы, дымчатое создание с достоинством вытянула вперед свою голову и приятным умильным голосом произнесла:
- Здравствуй моя дорогая госпожа, я вещая кошка Сима-Симург и умею предсказывать будущее любого человека.
От появления столь необычного зверя говорящего человеческим языком, девушка пронзительно взвизгнула и с похвальной быстротой юркнула за спину Эла, которого возникновение говорящего гостя ничуть не испугало.
- А это ты, блохастое создание, давно не виделись. Все продолжаешь морочить головы доверчивым простакам своими баснями о будущем? Хорошее же здесь у тебя развлечение, кошачье отродье. Посмотри, бедная девушка чуть не лишилась речи от твоего явления.
Марию действительно била мелкая дрожь, но она смогла быстро справиться, заметив, что Эл, ничуть не боится мохнатого гостя и говорит с ним как со старым знакомым. Кошка в свою очередь нисколько не смутилась от столь нелестного отношения к ней. Она сузила свои глаза и, вытянув вперед тонкую шею, уставившись в одну точку, принялась говорить на распев.
- Вижу, вижу скорое светлое будущее прекрасной госпожи стоящей предо мною. Вижу, как идет она в пышном наряде по широким покоям и ее благородную голову украшает высокая корона. Вижу ее славных детишек, что протягивают свои руки к рубиновому ожерелью на ее шее, когда она склоняется к ним, что бы приласкать их. Вижу, как госпожа сидит на высоком троне рядом с господином, принимая знатных заморских гостей.
Кошка вещала хорошо поставленным голосом опытной гадалки, от чего Мария незаметно для себя полностью попала под чары ее слов. Между ними моментально возникла невидимая нить, которая все больше и больше пробуждала в девушке доверие к каждому произнесенному Симой слову. Однако Эл грубо прервал сеанс предсказаний. Громко кашлянув, он насмешливо произнес.
- Сима не забивай её уши своими глупостями. Нам предстоит дальняя дорога, для преодоления которой нужна свежая голова и ясный ум, совершенно неотягощенный кошачьими фантазиями.
- Господин обижает меня - укоризненно произнесла кошка, продолжая гипнотизировать Марию своими янтарными глазами - но я ясно вижу свою госпожу с шаловливым ребенком на руках, у которого лицо господина.
- Ну, во-первых, она не моя госпожа - решил внести ясность Эл - а во-вторых, помниться два года назад ты мне предрекала скорый большой успех, который, однако, так и не посетил меня. Может ты и действительно вещая кошка, но только предсказания твои относятся явно к другой реальности.
Сима обиженно фыркнула, но разошедшийся Эл продолжил резать правду:
- Признайся, что по большей части ты говоришь то, что хотят от тебя слышать доверчивые простаки. Это тактика большинства провинциальных ярмарочных гадалок и ничего более, так, что не сильно обольщайся от всего услышанного - предупредил капитан Марию, у которой ярко пылали уши от пророчеств Симы.
- Госпожа моя обязательно будет твоею женой и непременно вспомнит меня своим добрым словом - продолжала звучно и авторитетно вещать кошка, преданно выгибая перед Марией свою шею. - А корона все еще ждет тебя, хоть ты в это и не веришь.
- Так, когда это случиться? - доверчиво спросила девушка и получила вполне туманный ответ.
- Когда с тебя, не по твоей воле трижды сойдет шкурка.
- Слышала? Вот и верь этим говорящим кошкам. Наплетут с три короба, а ты потом разбирайся в правоте их слов. Ладно, поживем, увидим, а пока нам надо поскорее пройти через туманную лощину, пока не наступила ночь, - завершил недолгую беседу с кошкой Эл и быстро поднялся на ноги.
- Это самый опасный участок Сонного леса - пояснил он девушке, учтиво помогая ей подняться на ноги - поэтому несмотря ни на что крепко держись за мой пояс.
- А что там будет?
- А что будет, то и будет. Пошли родная.
- Пусть госпожа опасается морских людей и красивых замков - пискнула на прощание кошка и гибким прыжком скрылась в зарослях.
- Вообще-то она безвредная - произнес Эл, осторожно продвигаясь через кусты низкорослого можжевельника. - Бродит по лесу и всякому встречному обязательно что-нибудь напророчит.
- И ее словам совсем, совсем нельзя верить - обиженно пискнула Мария, оцарапавшись кустарной веткой.
- Верить можно, обманываться не надо. И чем быстрее ты об этом забудешь, тем будет лучше
для тебя.
- Почему? - с чисто женским упрямством спросила девушка, не желавшая просто так расставаться с красивой грезой.
- Потому - наставительно произнес Эл - что мы пришли, и сейчас все будет зависеть от быстроты твоих ног и ясности ума.
И увидев, с каким недоумением, смотрит на него девушка, капитан стал подробно ей объяснять от Адама и Евы.
- Видишь ли, в чем дело. В этом мире для удобства передвижения есть маленькие портальные щелочки, местные называют их мембранами, с помощью которых можно перепрыгивать на довольно большое расстояние. Если идти на прямую, то до моего замка мы дойдем через год или около того. С помощью мембран весь путь займет неделю, другую. Зная их расположения можно здорово облегчить себе жизнь.
- А причем тут быстрота моих ног? - резонно уточнила девушка.
- А притом дорогая моя Анна - Мария. Возле мембраны Сонного леса обитает мерзопакостное чудище в виде большого змея, которое наводит морок, на всех идущих к мембране путников заставляя идти их прямо к себе в пасть. Обойти этого гада никак нельзя, вот и приходиться торопиться, чтобы не попасть на ужин к этому паразиту.
От столь радостного объяснения у девушки сразу вспотели ладони, и длинные ноги стали предательски ватными, но Эл не дал ей расслабиться. Он властно хлопнул ее по плечу и покровительственно произнес: - Не бойся, ведь я с тобой, прорвемся.
Когда странствующая парочка осторожно похрустывая сухими ветками подобрались к лощине туманов, то в начале Мария даже удивилась. Здесь не было никакого тумана и в помине, наоборот. Ярко светило заходящее солнце, в чьих золотых лучах купались листья деревьев, кустарник и трава. Было очень красиво и девушке показалось, что Эл решил посмеяться над ней.
- Не туда смотришь - участливо пояснил капитан - смотри немного правее кустов вблизи, которых расположен черный камень. Смотришь? А теперь чуть выше, видишь две яркие зеленые точки?
- Да вижу, они какие-то необычные.
- Поздравляю, наше появление замечено. Это и есть змея наводящая туманный морок. Нам нужно двигаться вон к той липе, возле которой и расположена мембрана.
Мария послушно перевела свой взгляд и заметила блестящие переливания света в виде вытянутого овала в лучах заходящего солнца.
- Вот туда нам и надо попасть, - подытожил Эл - как только мы подойдем поближе, эта змея начнет насылать на нас свои мороки. Все они будут очень реальными образами из глубин нашей памяти и поэтому очень опасны. Не подавайся соблазну и не иди к ним, поскольку обязательно угодишь в пасть чудищу. Старайся не обращать на них никакого внимания и идти к мембране. Поняла?
- Да… - неуверенно произнесла девушка
- Вот и молодец! - жизнерадостно произнес Эл - я этого урода уже два раза проходил и ничего. Все будет хорошо, главное быстро шевели ногами и не смотри в его сторону.
Взяв крепко тонкую девичью руку, капитан быстро вышел из-за кустов и решительным шагом двинулся в сторону липы. Мария послушно шла рядом; ей было очень страшно, но она старалась держать себя в руках. Девушка помнила твердый наказ Эла не смотреть на коварного змея, но по чисто женской вредности украдкой косилась в сторону кустов.
Неприятности начались, едва путники миновали маленький трухлявый пенек. Ноги Марии с поразительной быстротой становились ватными и с каждым шагом наливались тяжелым свинцом. Одновременно в голове у девушки что-то противно зазвенело и зашумело. Инстинктивно она принялась трясти ею, но все было напрасно. Звон только с каждой секундой стремительно нарастал, затрудняя движение к цели.
Эл моментально оценил состояние своей попутчицы, и крепко обняв Марию за плечи, произнес бодрым голосом: - Ничего, ничего все нормально. Сейчас дойдем вон до того кустика, и сразу станет легче.
Бравый капитан лесной стражи безбожно врал, но твердость его голоса несколько успокоил девушку, и ноги ее стали тверже ступать по земле. Шаг за шагом они неотвратимо приближались к развилке, от которой одна тропинка вела к мерцающей сфере, а другая выводила к большому темно красному гранитному валуну, вблизи которого и расположился их враг.
Вслед за звоном в голове и слабостью в ногах, Мария стала замечать изменения в своих глазах. С каждой минутой весь видимый ею пейзаж начал качаться и плыть, непременно стараясь при этом свалиться куда-то в сторону. Если бы не твердая рука Эла и его крепкое плечо, девушка обязательно бы рухнула на землю, подняться с которой самостоятельно она едва ли смогла бы.
Так с горем пополам, она доковыляла до поворота, но едва она только двинулась в сторону мембраны, как у нее в голове, как будто что-то взорвалось. Нестерпимая боль так сильно охватила весь ее череп, что в глазах моментально помутнело, и у Марии подкосились ноги. Эл вовремя успел подхватить ее подмышки и, встряхнув, словно тряпичную куклу, сильным рывком поставил на ноги.
- Ходу, ходу! - громко и повелительно закричал он почти в самое ухо Марии, одновременно упрямо толкая ее неповоротливое тело, прочь от красного камня, который словно магнитом притягивал к себе девушку. Она отвечала ему несвязанным мычанием, которое с трудом срывалось с ее губ, но при этом все же, переставляла свои тяжелые ноги в нужном направлении, несмотря на всю какофонию в голове и общий дискомфорт.
Эл с радостью считал каждый выигранный ими шаг в сторону спасительной мембраны, он уже думал, что все обойдется, как змей выложил свой последний козырь.
В один момент все звуки в голове в девушке прекратились, и перед ее глазами возник облик матери, который ласково и нежно манил Марию к себе. Секундой позже из-за плеча матери вышел жених девушки, о существовании которого она, находясь в Гарандии, порядком подзабыла. Юноша приветливо помахал ей рукой, радостно призывая Марию присоединиться к ним.
Не успела она моргнуть глазом, как появился кучерявый толстячок, с аккуратной бородкой, и черным беретом на голове. Это был ее дядюшка, он был добрейшей души человеком, и которого девушка почитала наравне с матерью. Как раньше в детстве он раскинул свои мягкие толстые ладошки и приветливо позвал: - Манюня!
Словно электрический ток пробежал по измученному телу спутницы Эла, и она рванулась навстречу родным, насколько это позволяло ее состояние. Капитан откровенно проморгал этот рывок, и Мария бросилась бежать к своим родным, с удивлением отмечая как с каждым шагом ей становиться легче идти. Однако не зря Эл был капитаном лесной стражи. В два прыжка он догнал девушку и, подхватив под грудь, грубо поволок прочь от опасного морока.
Мария отчаянно сопротивлялась, она бешено дергалась и тонкой ящеркой извивалась в стальном капкане рук Эла.
- Мария, Манюня! - отчетливо она слышала голоса своих близких.
- Мама, мамочка! - с надрывом кричала им в ответ девушка, не желая расставаться с теми, кого так внезапно обрела.
Капитан, обливаясь потом и громко ругаясь, рывками тащил девушку вверх по косогору. Медленно, но верно приближались путники к спасительной мембране перехода, за которой им уже был не страшен ни один морок. Однако змей не собирался складывать оружия. Мария отчетливо увидела как что-то темное и ужасное, смертельной глыбой нависло над ее матерью и та, упав на колени, со страхом и надеждой протянула к ней свои руки, громко крикнув: - Доченька помоги!
Это ужасное видение придало Марии новые силы, и она неожиданно вцепилась зубами в плечо капитана, мгновенно прокусив его одежду вместе с кожей. Кровь побежала по ее губам и опешивший Эл вновь выпустил девушку из своих объятий, но только на мгновение. Ловким ударом ноги он подсек рванувшуюся прочь от него девушку и, не обращая внимания на боль в плече, крепко ухватился за тонкую и хрупкую щиколотку.