С замиранием сердца капитан приблизился к этому завораживающему строению и, насладившись увиденной красотой, стал обходить здание справой стороны. Здесь на уровне второго этажа, опираясь на массивную каменную основу, по-прежнему тянулся двойной ряд колонн, заканчивавшийся аналогичным порталом, но теперь с широкой лестницей. Эл торопливо вдоль боковой колоннады храма и приблизился к лестнице.
Её ступени шли плавной волной вверх, чуть срезая свою ширину. В двух местах по бокам лестницы, на небольших пролетах, находились огромные чаши, наполненные яркими цветами, красного и фиолетового оттенка. Быстрым шагом капитан и его спутница взошли по ступеням наверх и ступили под тень колонн храма.
У входа стояли две массивные женские статуи, подпирающие своими изящными головами входное перекрытие. Сквозь неширокий проем пробивались отблески огня горящего внутри храма ярким светом. Вошедшие в здание сразу отметили его высокие внутренние стены, в которые были вделаны подставки для факелов ярко освещающих убранство помещения.
В глубине помещения виднелась еще одна женская фигура сидящая на троне. Красивые белые руки величественно возлегали на ручках трона, мастерски украшенных причудливым цветочным барельефом. Элементы платья была так любовно выточены из мрамора неизвестным мастером, что казалась вполне реальным одеянием Сидящая королева, а об этом явно говорила величественная корона на голове статуи, была очень высокой женщиной и если бы она встала, ее рост бы значительно превысил два метра.
Лицо статуи было очень красивым. Буквально каждая черточка дышала совершенством творения, но при этом в нем читалось высокомерие и даже жесткость мраморной особы.
- Снежная королева - почему-то подумал Эл и в тот же момент, лицо статуи чуть заметно дрогнуло. Скорее всего, виной тому был блик огня настенных факелов, но капитану неотступно казалось, что он вступил в ментальную связь с холодным изваянием. Морозная волна воздуха вдруг прошла по его голове и сейчас же, где-то в глубине мозга что-то тонко и противно запищало, словно зуммер тревоги.
Перед мраморной красавицей располагалось широкое мраморное основание, которое Эл вначале принял за стол из-за его размеров. На ее ровной поверхности стоял небольшой золотой колокол с изящной каменной опорой. Чуть правее, лежал маленький молоточек с ручкой из слоновой кости, инкрустированной перламутром.
Пока капитан любовался красотой каменного творения, девушка сосредоточено изучала предметы, лежащие на мраморном основании. Они больше всего привлекли ее внимание и с каждой минутой все сильнее и сильнее притягивали к себе ее взгляд.
Эл спохватился только тогда, когда его спутница уже сжимала в руке молоточек и замахнулась чтобы ударить по колоколу. Он в последнюю минуту сумел перехватить руку девушки, и что было сил, сжал ее тонкое запястье, заставив выпустить из пальцев взятый ею по неосторожности предмет. Капитан вдруг интуитивно почувствовал, что крайне опасно ударять по колоколу молоточком, резонанс которого может погубить их.
Упав рядом с колоколом молоточек, слабо звякнул о каменную поверхность, но и этого оказалось достаточным, что бы все вокруг пространство стало наполняться глухим гулом. От накатывающихся одна за другой звуковых волн, все вокруг Эла и девушки стало ощутимо качаться, медленно и неотвратимо сливаясь в чудовищную круговерть. Сильно давило на уши и поэтому путники отчаянно прижимали к голове руки, стараясь хоть как-то защитить свой слух от этих ужасных терзаний.
Постепенно все пространство стало крутиться подобно огромному водовороту, и Эл с ужасом стал замечать, что его неотвратимо влечет в центр воронки. Неизвестно откуда появился туман, который стал быстро поглощать все вокруг, в том числе и попутчицу капитана. Ее силуэт с каждой секундой все хуже и хуже просматривался в молочной пелене и, опасаясь полностью потерять девушку, Эл стремительно вытянул вперед свою длинную руку и во всю силу своих легких позвал.
- Анна, Анна! - громко звал он, жадно шаря по туману широко раскрытой рукой.
- Анна дай мне руку или мы пропадем!! - кричал Эл, но голос его тонул в белой мгле, от чего в душу капитана наполняло чувство страха и ужаса.
- Анна!!! - отчаянно вскричал капитан, и в этот момент тонкая кисть девичьей руки угодила в его ладонь. Пальцы Эла мгновенно захлопнулись на ней, вцепившись мертвой хваткой. Неведомая сила водоворота закружила тела, пытаясь оторвать их, друг от друга, но мужчина не выпустил свою добычу, продолжая крепко удерживать ее возле себя.
Все кончилось так же внезапно, как и началось. Раздался знакомый треск мембраны, и оба измученные бешеным вращением тела, обессилено рухнули друг на друга, так и не расцепив замка своих рук.
Эл сразу ощутил на своем лице присутствие соленой влаги, которую сильный ветер обильно приносил с широких просторов моря. Осторожно отодвинув в сторону девушку, он приподнялся и осмотрелся. Переход вновь сыграл с ними злую шутку; капитан наконец-то получил столь желаемое им море, но вместо Малаги путники оказались в соседей Боавинте, расположенной в семи днях пути.
Свершенное им открытие и радовало и огорчало Эла. Его дом теперь был гораздо ближе, но мембран перехода больше не было. Отныне путники могли рассчитывать только на свои ноги.
Капитан не стал долго предаваться унынию и печали от очередной неудачи, он рывком поднял свое усталое тело, и насколько это было возможно, галантно помог встать Анне. Та с трудом стояла на ногах, и едва только сделав первый шаг, она была вынуждена ухватиться за Эла.
- Ничего, ничего. Все будет прекрасно дорогая - нежно говорил капитан, помогая девушке устоять на месте - сможешь идти?
- Нет - измученно улыбнулась Анна - сильно кружится голова.
- Ну и ладно - Эл с легкостью оторвал девушку от земли и, держа её на руках, уверенным шагом направился к городку, чей силуэт отчетливо виднелся на фоне синего неба и желтого песка.
- Крепче держись за шею, и при этом можешь сказать какой я хороший.
- Ты действительно молодец. Я никогда в жизни не встречала мужчину подобного тебе - искренно говорила Анна, нежно заглядывая в лицо Эла.
- Как приятно слушать про себя такие вещи - задорно произнес Эл, но Анна не приняла его настроя.
- Не надо так - тихим голосом попросила девушка и, шмыгнув носом, зарылась лицом в куртку капитана. Он ничего не сказал и только чуть крепче сжал в руках свою ношу и больше никто из них не проронил ни единого слова до самой Боавинте.
Путники остановились в одном из трактиров, которые в большом количествах имеются в любом портовом городе. У Эла не особенно лежало сердце, заходить в подобное заведение, но оба путника нуждались в отдыхе, и им требовалось основательно подкрепиться.
Сев на широкую лавку поближе к огню очага оба с наслаждением вытянули свои усталые ноги, наслаждаясь долгожданным покоем. Подскочившему с поклонами слуге капитан заказал плотный ужин на двоих, прибавив к нему кувшин местного вина. Вскоре заказ был подан и оба изголодавшихся путника, с удовольствием принялись оценивать качество трактирной кухни.
Однако полностью насладиться местными яствами им не дали. За соседним столом сидела шумная кампания моряков, которые видно только, только сошли на сушу, после долгого плавания. Все матросы были навеселе, и вид Анны моментально привлек внимание захмелевшей команды. Вначале они только бросали восторженные взгляды в сторону стола Эла, но постепенно вошли в раж от выпитого и незамедлительно перешли к новому этапу знакомства.
- Клянусь своими потрохами, а эта милашка вполне недурна собой - громко, явно рассчитывая привлечь внимание Эла, произнес один из матросов, рыжий детина со шрамом на физиономии. Его слова были поддержаны дружным ржанием охрипших глоток. Один за другим посыпались сальные эпитеты, которые оценивали прелестей девушки.
Задиры ждали реакции капитана, но Эл молчал. Он все для себя уже давно решил, незаметным движением руки ослабив застежки на куртке, и выдвинув из ножен свой клинок.
- Доедай спокойно - произнес он Анне, которую комплименты матросов с начала заставили побледнеть, а затем покраснеть. Задир было шесть человек, но все они были сильно пьяны, что бы представлять серьезную угрозу для лесного стражника.
- А не уступит ли благородный господин нам свою кралю - продолжал развивать тему рыжий.
- Мы хоть и не благородные доны, но вполне сможем объездить ее ничуть не хуже его.
Эти слова вызвали новый взрыв веселья за столом морских бродяг, чем подтолкнул говорившего на новые действия. Под дружеские подначки, рыжеволосый встал из-за стола и нетвердым шагом направился в сторону Эла. Не спуская плотоядного взгляда с Анны, он оперся двумя руками о стол путников и, источая зловонное дыхание, насмешливо произнес:
- Я охотно куплю эту кралю для нашей компании за пять золотых. Это вполне приличная цена клянусь богом.
Говоря эти слова, детина внимательно наблюдал за капитаном, но тот спокойно выслушал его предложение, продолжая, есть свой ужин. Обрадованный явным проявлением трусости со стороны капитана, матрос важно задрал голову и с вызовом сказал:
- Так каков ваш ответ дорогой господин? А?
- Покажи деньги - тихо, но внятно произнес Эл.
- Что? - с недоумением переспросил моряк, явно не ожидавшего такого ответа.
- Покажи деньги.
Рыжеволосый усмехнулся, оторвал одну руку от стола и потянулся к карману, и в этот момент на разгоряченное лицо матроса упала тарелка с острой подливкой, которую Эл молниеносно швырнул в него. Еще обидчик не успел очистить свои глаза от жгучей смеси, как капитан крепко ухватил его за шею и со всего маха припечатал его голову к дубовой столешнице. От этого удара матрос рухнул как подкошенный и больше не вставал.
Его собутыльники до этого с интересом смотревшие за всем происходившим издали яростный вопль и бросились на Эла. Метко брошенный капитаном кувшин попал прямо в голову одному из мстителей, сократив их число ровно на одного, а острая шпага слепящей молнией промелькнувшей перед глазами, заставила остальных моряков боязливо отпрянуть в сторону.
Однако моряки оказались не из трусливого числа и, справившись со страхом, вскоре вновь устремились на обидчика своего товарища. Двое из них с острыми навахами одновременно атаковали Эла, желая поскорее омочить свои ножи кровью незнакомца. Однако лесной страж сделал стремительный выпад, шпагой пробив острым клинком руку одному из нападавших а, чуть позже перехватив запястье другого моряка, нанес коварный удар коленом в его пах. Несчастный сразу выронил нож и, скорчившись в три погибели, рухнул на пол, отчаянно подвывая от нестерпимой боли.
Несмотря на столь неудачное начало, морские забияки не отступили прочь, и продолжили свои атаки. Оценив владение противника клинком, один из матросов подскочил к трактирному очагу и выхватил из него раскаленную кочергу, которой до этого хозяин ворошил горящие угли. Грозно размахивая своим оружием, он стал теснить Эла, намериваясь прижать его к стене и там основательно поквитаться с ним.
Медленно отступая под натиском огненного оружия, капитан терпеливо дождался момента, когда матрос, увлекшись своей атакой, ослабил свое внимание и сам перешел во встречную атаку. Поймав противника на высоком замахе, Эл скрестил свою шпагу с кочергой и принялся давить врага, что было сил. На его плечи и руки, падали частички раскаленного железа, но капитан не отступал и продолжал давить неприятеля.
- Сбоку! - раздался тревожный крик девушки и Эл успел среагировать на атакующего его с правой стороны второго врага. Вовремя ослабив своё давление на противника, он ловко отскочил назад, предоставив тому возможность рухнуть на своего товарища вместе с пылающей кочергой.
Раздался крик ужаса и громкие причитания матроса от встречи с раскаленным предметом и по трактиру распространился запах горелой плоти. Эл толкнул ногой кочергоносца, и оба тела покатились по полу трактира, издавая отчаянные вопли.
Разгоряченный боем он повернулся, что бы поблагодарить Анну и слова благодарности застряли у него в горле. Ранее раненный матрос, поднял с пола оброненную им наваху и, зажав нож здоровой рукой, яростно наседал на девушку, которая отчаянно отбивалась от стального лезвия. Неумело действуя левой рукой, моряк тем ни менее уже успел поранить руку девушки и в нескольких местах порезать ее одежду. Стремясь спасти Анну, капитан подхватил свое оружие подобно копью и метнул его во врага. Стальной клинок со свистом пронесся по воздуху и воткнулся точно в плечо обидчика в тот самый момент, когда тот собирался нанести новый удар.
Вскрикнув от боли, матрос рухнул на колени перед девушкой и тут же получил в лицо сильный удар коленом. Его зубы громко клацнули и, не спуская с девушки горящего взгляда, он стал заваливаться на спину и, пытаясь удержаться, ухватился рукой за её одежду. Анна едва смогла устоять, но уже подоспел Эл, который ударил противника кулаком по затылку, окончательно успокоив его.
Капитан извлек из тела противника свою шпагу и решил спросить девушку об ее состоянии, как ее лицо исказилось ужасом, а губы раскрылись для крика. Эл не зря был капитаном лесной стражи, он моментально развернулся, одновременно выставляя для защиты руку с клинком.
Выбывший в самом начале драки, в результате броска кувшином матрос, коварно атаковал Эла со спины, целясь в его голову тяжелым табуретом сделанного из крепкого дуба. Вся сила и ненависть моряка обрушилась на клинок Эла и добрая сталь не выдержала этого удара, обломившись у самой гарды. Лишившись своего любимого оружия, капитан взревел и со всего размаха удали нападавшего в лицо обломками шпаги.
Сражение закончилось с минимальными потерями для путников; Эл лишился своего оружия, а Анна получила легкое ранение предплечья. Наскоро замотав рану и бросив хозяину таверны золотой, капитан поспешил покинуть столь неуютное заведение.
Когда они переступили порог постоялого двора "Голубой попугай" сумрак уже покрыл Боавинту. Ноги путников ужасно гудели от ходьбы по городу, но Эл упрямо шел именно к "Голубому попугаю" поскольку хорошо знал его хозяина, который не будет задавать ненужных вопросов. И, правда, господин Жервье рассыпался в приветствии господину капитану и его спутницы и сейчас же проводил их в комнату на втором этаже с двумя кроватями.
Запалив лампу, Эл внимательно осмотрел рану спутницы и приказал слуге принести теплой воды, йода и чистых бинтов. Анна героически перенесла всю процедуру лечения, крепко стиснув зубы и прикусив губу. Лесной страж хорошо знал свое дело и вскоре свежая белая повязка, аккуратно украшала раненую руку молодой девушки сидевшей на кровати.
- Давай спать - произнес Эл, нежно чмокнув Анну в щеку - у нас был трудный день и еще более хлопотное утро.
Он уже собирался отойти от девушки, но она удержала его и, глядя прямо в глаза, попросила:
- Поцелуй меня,… пожалуйста. - Что-то дрогнуло в лице капитана, и он не смог отказать своей спутнице в этой просьбе. А дальше все сложилось само собой и долгий поцелуй, и жаркие объятия. То была ночь любви, стучали в единый такт сердца и тела горели огнем страсти. И только в голове у Эла, почему-то одна за другой всплывали строчки забытого стихотворения.
- Был мягок щелк ее волос и завивался точно хмель.
Она была душистей роз, та, что легла со мной в постель.
А грудь ее было кругла, казалось снежная зима
своим дыханьем намела два этих маленьких холма.
И все она была чиста как эта горная метель.
Когда рано утром Анна проснулась в своей кровати, рядом никого не было. Ее одежда была аккуратно сложена на стуле, в окно ласково смотрело солнце, а Эла нигде не было. Комок грусти и разочарования подкатил к горлу девушки, слезы навернулись на глазах, и она рухнула на подушку. Совершенно не такой она представляла себе утро первой любви.
Эл появился через полчаса, радостным голосом объявив, что горячий завтрак леди сейчас подадут прямо постель, а затем им предстоит поход на базар, поскольку одежда Анны претерпела весьма значительные потери. От этих слов девушка радостно воспряла духом, но вскоре убедилась, что это был только галантный маневр и больше ничего.
В шумных товарных рядах города, капитан выбрал Анне новый наряд, в котором она выглядела женой зажиточного мещанина. И еще один подарок сделал Эл своей девушке, купив на лотке менялы, простенькое золотое колечко с бирюзовым камушком. В начале Анна не хотела брать его, но едва колечко оказалось на ее пальце, волна тепла прокатилась по руке девушки и она немедленно переменила свое первоначальное мнение, поскольку хорошо знала, что это очень хороший знак.
Себе капитан купил новый клинок взамен утраченного. Он был великолепно сбалансирован, имел изящную рукоятку в виде изогнутого дракона и был сделан, из необычного сплава стали. Голубые линии буквально струились по лезвию оружия, завораживая своей красотой. На вопрос о происхождении клинка, продавец начал плести что-то о дальних островах с руинами древних храмов, в которых и был найден этот клинок матросами, которые и привезли это оружие на продажу хозяину оружейной лавки. Из всей этой красочной болтовни Эл понял что, скорее всего клинок имеет темное прошлое. В прежнее время он благородно бы отказался от подобной покупки, но сейчас ему предстояла дальняя дорога, и иметь оружие было как никогда необходимо. А кроме этого он не в силах был расстаться с клинком, который буквально притягивал его к себе таинственным образом.
Основательно поторговавшись с хозяином лавки, капитан все-таки купил его за восемь золотых, выторговав себе в придачу чудесный кливец ручной работы. Этот вид оружия не сильно пользовался любовью у жителей Боавинте, и торговец был только рад избавиться от залежалого товара.
Полностью вооруженные и переодетые путники явились на постоялый двор ближе к полудню, где их ждал прощальный обед и два коня специально подобранные хозяином по просьбе капитана. Один из них имел женское седло для Анны, что было очень важно в предстоящей дороге.
Сгорая от нетерпения близкой встречи с Вероникой, капитан быстро завершил трапезу, и вскоре путники уже миновали городскую черту Боавинте и устремились к Малаге, до которой было всего неделя пути, а Эл собирался одолеть за четыре дня.
Замок Модель и его обитатели.
Дорога на Малагу тянулась узкой полосой вдоль моря, надежно подпертая с одной стороны мощными горными каменными склонами. Собственно говоря, это были уже не совсем горы, а жалкие остатки того величия, что много веков назад гордо возвышалось здесь. Тогда горные пики парили в вышине наравне с красавцами орлами, а теперь они лишь мешали общению между двумя приморскими городами.
Время нещадно разрушило былую красоту и величие каменных великанов, превратив их в небольшие возвышения, обильно поросшие лесом. Теперь через них можно было спокойно проехать в Малагу, тем самым значительно сократив время своего пути, если держаться морского побережья с его многочисленными петлями, подъемами, спусками и прочими неудобствами. Местное население быстро оценили все выгоду подобного расклада и стали организовывать всевозможные трактиры и постоялые дворы на коротком пути к Малаге.