Странное положение занял Форт при своем появлении на землях Инуара, в том была правда. Он вырвал силой единственный морской путь и обширные земли вокруг, назвал их своими, а королеве Луретте оставалось лишь признать это. Чтобы заверить соответствующие документы, три года назад я посещал Серетили. Луретта просила меня о помощи и покровительстве в обмен на торговые пошлины и то, что навечно признает земли, и без того принадлежащие магам, землями Форта.
Это был странный договор, странное путешествие, в которое отправили именно меня, отмахнувшись от Инуара как от незначительной вши. Верховодящие в Форте маги считали, что любой, даже натянутый нейтралитет всяко лучше отчаянной вражды и не упустили случая ткнуть Луретту лицом в то, что она может лишь просить о покровительстве. Никакой политики, лишь демонстрация силы, и я подходил для этого как нельзя лучше. Что же, я был согласен на подобное и провел эту встречу так, как считал нужным.
Уверен, Луретта прочла все смыслы, которые я вкладывал в слова, даже то, что она находится на своем троне, пока это нам интересно. Как истинная женщина, Луретта приняла это к сведению, не более того. Главное, что она получила, это уверенность в торговле и в том, что Морской Бастион не интересуется оставшейся частью ее страны.
Нужно понимать, что Инуар представлял собой обширные равнины, ограниченные Горными Пределами. Отношения с горцами были натянуты, многие века Инуар терпел с их стороны и со стороны засушливых степей тяжелые набеги, но Луретте, принявшей государство от отца, у которого не было сыновей, а лишь две дочери, удалось создать шаткое равновесие межу недружественными народами. Но какой ценой? Я знал, но предпочитал не думать об этом, потому что в ход пошла чудовищная ложь, оскорблявшая в первую очередь меня.
Когда-то я излечил Каторину от смертельной легочной болезни в обмен на ее жизнь, и королева Луретта согласилась отдать мне девушку, зная, что та обещана другому, но умолчав об этом. Когда-то, чтобы скрепить союз Инуара и Горных Пределов, Каторина была отдана молодому горскому принцу Талию из рода Гранита, самого уважаемого и древнего племени гор.
Теперь мне оставалось лишь ждать того, что сделает королева. Было совершенно ясно, что горные племена не примут отказа, как и не поймут объяснений, почему королева была вынуждена переобещать свою сестру.
Со своей стороны по-другому я поступить не мог. Однажды Калороне сказал мне, что законы Форта одинаковы для всех. Если маг спасает человека, его жизнь переходит в распоряжение смотрящего дракона. Так было всегда, так должно было продолжаться, и я не хотел ничего менять.
Все это усложняло и без того натянутые политические отношения и положение обширного государства. К тому же я слышал, что степные кочевники, ушедшие вглубь своих равнин на многие годы, вновь вернулись и поднимаются, чтобы пойти войной на Инуар. Причины этого были ясны: в последние годы долгое лето было засушливым и жарким, а дыхание зимы, напротив, выжигало своими прикосновениями те крохи, что успели взрасти. На жухлых равнинах кочевникам было нечего есть, и голод гнал их на обжитые Инуаром земли. При этом я сомневался, что степные народы будут ослаблены этой затянувшейся борьбой за жизнь. Обычно, когда нет другого выхода, в ход идет беспощадная ярость, и эта ярость теперь грозила обрушиться на Серетили.
Подобные тонкости требовали повышенного внимания, но маги в последнее время все больше напоминали мне раздувшихся от самомнения царьков, которые уже больше ничего не желают, обуреваемые внутренними страстями.
Но я отвлекся.
Распрямившись, я тяжело вздохнул и зашагал вверх по лестнице.
- Зачем ты ждал меня, мальчик?
Над ступенями покатилось легкое эхо, и каменные стены вдруг приятно засветились, мягко, едва ощутимо пульсируя.
Прислужник - сын стекольщика, двенадцатилетний парнишка Марги - громко сглотнул и, справившись с собой, пошел следом.
- Дори Демиан, меня послали передать, что вас ждут на Совете.
- Ах, - без выражения выдохнул я. - Ну, пусть ждут. У меня слишком много собственных дел. Ты согрел комнату?
- Да, как вы просили. Раз в день прожигал камин, чтобы не завяли цветки, - в его голосе я услышал недовольство.
Тем не менее, Марги никогда не пренебрегал моими поручениями, выполняя все на совесть, и мне не о чем было волноваться. То, что у мальчишки есть собственное мнение на счет смысла моих поручений, так это даже хорошо. Если подумать, то для него мой приказ принести еды с кухни или собрать дорожные сумки был куда более понятен, чем необходимость жечь дрова, чтобы не выстужать комнату, в которой росли теплолюбивые растения. Дети Инуара взрослели под гнетом практичности, необходимости и невежества.
- Что-то еще?
- Да, дори Демиан. У меня есть вопрос…
Мальчишка запнулся, то ли испугавшись своей дерзости, то ли не зная, с чего начать.
- Спрашивай, я отвечу, - постаравшись добавить в голос доброты, отозвался я, остановившись на лестнице.
- Вы хромаете, вы были ранены…
Мальчик снова замолчал и я, поняв, что это простое любопытство, отозвался, тем не менее, так же мягко:
- Да, я был серьезно ранен, и обломок меча пробыл в ране достаточно долго, чтобы оставить на моей походке неизгладимый след.
- Ну, я просто хотел узнать… почему?
- Ну? - подбодрил я Марги.
- Почему вы хромаете, когда выходите на улицу, а когда возвращаетесь к себе, идете ровно и прямо?
Я улыбнулся краешком рта.
- Понимаешь, Марги, есть люди, которые хромают для себя. А есть те, которые хромают для других.
- Но для других хромать нельзя! - горячо возразил мальчик.
- Почему? - теперь уже меня обуяло любопытство. Ведь у кого нам учиться наивности и чистоте, как не у детей?
- Потому что другие должны считать тебя сильным. Нельзя быть слабым!
- Все дело, должно быть, в уважении других? - уточнил я.
- Естественно. Ведь тогда с тобой будут считаться, и никто не сможет с тобой поспорить!
- А если главная битва еще впереди? - спросил я, улыбаясь. - А людское мнение тебе не важно?
- Но как же… я не понимаю…
- Я объясню, но ты должен понять сразу: только разум и рассудительность должны определять твое поведение с теми или иными людьми. Но никак не заученные примеры. Вот мне совершенно не важно, что обо мне думают одни люди, зато иные не принимают меня в расчет, считая, что я ничего из себя не представляю. Я - лишь старый калека. И я позволяю им так считать, потому что твердо знаю: когда понадобиться совершить поступок, они будут не готовы к моим действиям. Тогда можно будет действовать наверняка и без помех.
- Хитрость недостойна чести, - отрезал Марги.
- Зато честь очень часто является синонимом смерти, при этом, не являясь эффективным оружием.
- Лучше умереть, чем так…
- А что так? - я внимательно смотрел на мальчика. - Лучше умереть, чем победить, пустив сначала пыль в глаза? А ты уверен, что честь заключается в глупости? Я считал, что честь - это умение сдержать свое обещание, это искусство никогда не предавать своих друзей и чистота здесь и здесь…
Я прикоснулся пальцем сначала ко лбу, потом к левой половине груди.
- Не забивай себе голову ложными идеалами, Марги, просто живи сердцем и постарайся избежать глупости, а сейчас - иди. Ты же видишь, я с дороги и устал, мне надо обмыться и отдохнуть.
- Вам нужно послужить? - совсем кротко спросил сын стекольщика.
- Иди и отдыхай, но к утру собери мне сумку с провиантом на три дня. Хлеб, сыр, побольше мяса, бурдюк воды и флягу чего-нибудь покрепче. И поиграй с друзьями, - великодушно разрешил я, сунув ему в ладонь долгожданную и желанную серебряную монетку, которую он заслужил, трудясь в мое отсутствие.
Отвернувшись, я скривился, не в силах сдерживать недовольство, но удержавшись от того, чтобы показать его мальчишке. Условия игры были мною приняты, но это не значило, что они мне подходят.
Несколько недель назад на главной площади повесили вора. В город мог пройти любой, ворота были всегда открыты, а внизу, в Широкой Бухте разрослось настоящее портовое поселение, от которого на город тянуло тяжелыми запахами недалекой жизни. И чем больше становилось людей, тем больше усложнялись отношения. Город не хотел обеспечивать лентяев и приблудившихся, но те все шли, поближе к магам, к чудящейся здесь власти и деньгам, неся с собой грязь, низкую культуру и антисанитарию. Вот и на днях пришлый нищий ударил по голове камнем лавочника и обобрал его до нитки, взял все съестное и подался во внешний город, где и был пойман стражей. А лавочник от удара по голове умер, так и не придя в сознание. Недгар не счел нужным проявлять свое умение, хотя, уверен, он мог бы вернуть бедняге жизнь. И меня не было в городе, чтобы предотвратить ненужные смерти.
А нищий, говорят, клялся, что он обокрал своего друга, и никого не убивал, но его все равно повесили, не став долго разбираться.
- Это неразумно, - сказал я Мастеру. - У нас на разработках леса и в горах не хватает людей, зачем вы разбрасываетесь рабочей силой? Корми ее, одень, чтобы не замерзла во время вьюги, и вы получите прибыток и пользу.
Но нет, Мастер ответил мне равнодушно:
- За убийство в стенах Форта - смерть.
- А если бы его убили за стеной Форта? - спросил я, уже зная ответ.
- Тогда бы он отправился на рудники.
Без развития любая структура стареет, каменеет, становится неповоротливой и слепой. Я вижу, что законы магов смешны и неэффективны, но мне не позволяют что-то менять. Мои слова - слова дерзкого наглеца, лезущего с советами к мудрым черепахам, чей век бесконечен. А я похож на молодой росток болотного чертополоха, тонкий, колючий и с белесыми побегами, не набравшими силы. Так они воспринимают меня.
Стряхнув с себя оцепенение, я еще раз кивнул мальчишке, чтобы уходил, потому что он так и не решился сдвинуться с места, пока я размышлял, и наконец поднялся к себе. Скинул плащ и, подхватив тонкое, сотканное из местных, похожих на лен, трав, полотенце, пошел в ванную комнату.
Ничего тут не изменилось и не могло измениться. Широкая лохань и горячая вода, текущая по трубам. Под Фортом находилась мощная горячая водяная жила, давления которой хватало, чтобы давать напор на любой высоте, а тепло поддерживалось проложенной внутри всех стен системой дымоходов.
Сняв запыленную одежду, я привычно глянул на себя в зеркало, вслушиваясь в звук текущей из латунного крана воды. Шрамы, шрамы, отметины каждого года жизни. Один год выдался на них особенно обильным.
Я усмехнулся и погрузился в воду с головой. Расслабил плечи, замедлил сердцебиение.
Тишина и звук текущей воды. Теперь он доносится сверху и стал совсем другим. Громогласным.
Вытянув из воды руку, я закрутил кран и замер. Все звуки растворились.
Кап - упала последняя капля из крана.
Я перестал ощущать свое тело. Грудь медленно сдавливало от отсутствия вдоха, но необычайно очистилось сознание. И не было мыслей. И я медленно плыл без тела в несуществующем пространстве, направляясь к небу.
- Не делай так!
Сильная рука за горло выудила меня из-под воды, в голосе я расслышал укор.
Выдох. Сначала выдох. Нужно выдохнуть, даже если в легких уже ничего нет. Теперь глубокий ровный вдох, чтобы снова учащенно забилось отдохнувшее сердце, и кровь потекла по жилам.
- Если вы избегаете подобных практик, это не значит, что они не существуют, - ответил я, спустя минуту, снова сползая в воду.
- Я достаточно знаю о путешествиях разума, чтобы понимать: это слишком опасно.
Мастер скинул с табурета забрызганную дорожной грязью одежду и, усевшись напротив меня, почесал старый тройной шрам под правым глазом.
- Ты зря испытываешь первобытный трепет перед древними техниками Горных Пределов, - заметил я. - Драконы не дадут нам остаться без тела, так почему бы не поучиться тому, что я нашел в их свитках?
- Потому что нельзя, - с сарказмом сказал Мастер. - Нам открыто не все, а кости тех, кто писал эти свитки и умел подобное, уже давно растерлись в пыль.
- Тогда зачем считать себя всесильными?
- Именно об этом я и хотел поговорить с тобой, Демиан. Зачем ты воротишь ото всех нос? Сегодня был Совет, и ты прекрасно знал об этом. Пришли важные вести. Сейчас меняется сущность мира и наша судьба вместе с нею, а ты шляешься где-то, а потом просто игнорируешь…
- Вам важно одно, мне другое. Позволь, я угадаю, что вы там обсуждали. Орден Немых, не так ли? Я слышал кое-что. Огромная организация, распространившая свою власть по всему материку, словно чума. Во главе с харизматичным лидером, которого никто не видел, они сеют смуту и призывают искоренить колдунов Форта, освободив драконов, которые находятся в нашем плену.
- Этого лидера называют Вестником, Демиан, и вчера он появился в долине Лутр. Он беспрепятственно прошел Горбатый перевал и разговаривал с драконом Тюдора. А потом забрал его с собой.
Мастер помолчал, ожидая моей реакции, но я ничего не сказал, сохранив непроницаемое лицо.
- Уже сегодня утром этого человека стали звать новым Повелителем Драконов, - наконец сказал маг. - Слухи, они распространяются быстрее ветра и меняют суть до неузнаваемости. Наша власть пошатнулась, Демиан. Каким-то образом этому Вестнику удалось разделить дракона и его смотрящего! Ты понимаешь, чем это грозит?
- Тем, что ты останешься без покровительства Древнего? - фыркнул я, но на самом деле новости ошеломляли. Тем не менее, я не подавал виду: - В этом мире энергии плещутся вокруг тебя, Мастер. Ночной дракон уже разбил все твои стены, дав возможность черпать силу извне. Что ты потеряешь, оставшись без ящера? Авторитет - несомненно. Но не себя. Ты не умрешь, как не умер, оставшись без дракона Тюдор, но ты, конечно, станешь слабее…
- Я говорил сегодня с Тюдором, и сдается мне, его рассудок пошатнулся, - терпеливо сообщил Мастер, хотя в былые времена он бы уже вышел из себя. Наверное, просто привык к моему упорству и понимает, что и сам я ничего не делаю просто по прихоти. Один из немногих, я всегда делаю то, что необходимо не мне, но другим. - Если ты не впечатлился произошедшим, значит, твой разум занимает что-то другое, - подтверждая это, спросил Мастер. - Что?
- Я сегодня вернулся из Этнаха - деревушка в двух днях пути за Горбатым перевалом. Если этот ваш глава ордена пришел оттуда, то я просто слепец, раз проворонил подобное событие! Но, дело не в этом. Там я услышал очень неприятную вещь. Один усталый путник, исполненный страха, рассказал, что видел целую деревню старцев и старух. Он проходил через нее и остановился на сеновале на ночлег. И это было самое обычное поселение. Но когда он утром встал, вокруг были одни старики. Даже дети постарели за одну ночь.
Мастер резко встал. Он был в хорошей форме, и это движение было стремительным и сильным, как и характер мага.
Поняв, что для дальнейшего разговора нам лучше перебраться в комнату, я поднялся и, обтершись полотенцем, надел теплый халат, подбитый изнутри мехом морской выдры. У них был очень короткий и необычайно мягкий мех.
Выйдя на лестницу, я едва заметно улыбнулся: стены вновь мягко засветились, дверь комнаты сама открылась передо мной, а в глубине камина разгорелся жаркий огонь. В уже холодной комнате сразу стало теплее, приятный жар поплыл от камина над самым полом.
- Как же Форт тебя любит, - сказал Мастер рассеяно. В его голосе смешались гордость, восхищение и легкая зависть. Иногда мне казалось, он считает меня своим сыном, но я прекрасно понимал, что дело скорее в чувстве собственности. Ведь именно он нашел меня, привез в Форт, не дав умереть или покончить с собой; это Мастер довез меня до дракона и именно он не дал потом умереть снова уже в этом мире. Немало, чтобы считать меня обязанным.
- Форт заботится, чтобы я не простыл, ты же знаешь, как я плохо переношу холод, - я толкнул дверь, потому что с лестницы тянуло уличной стылостью. - Присаживайся.
И сам, подавая пример, уселся в укрытое шкурами снежных барсов, кресло.
- Каждый раз, приходя сюда, думаю, что тебе чужд прежний аскетизм, - сказал Мастер, осторожно присаживаясь рядом с камином.
Я лишь кивнул. К чему отрицать свои недостатки или достоинства?
Теперь моя комната была совсем другой, полной удобства и красоты. Кресла и кровать покрыли шкуры редких и дорогих пород животных, которые мальчишки из прислуги каждую неделю перетряхивали и вывешивали на солнце, чтобы проветрились; часть стен закрывали ткани - синие и желтые, привезенные из-за моря, потому что жители Инуара и прилегающих к ним земель не имели собственных ярко красящих трав. У окна стояли две деревянные кадки с растением Палуя - южным побегом, которому не было цены. Знахари готовили из него самые лучшие болеутоляющие средства. Палуя была к тому же необычайно красива: красные кленовидные листья и мощные ветки очень оживляли комнату.
В углу стоял бочонок отличного шестилетнего бренди, сделанного по моему рецепту, найденному в библиотеке города, а на небольшом стеклянном столике с опорой в виде раскрывшего крылья орла, стоял хрусталь. Напольные канделябры с толстыми узорчатыми свечами делали комнату уютнее, так же как большой деревянный шкаф из железного дерева, резьба по которому - удел лишь потомственных мастеров.
И конечно лисьи хвосты - мое дурачество и увлечение - которыми густо подшиты тяжелые занавеси у окна. В последнее время охота с арбалетом на лис доставляла мне особенное удовольствие, а лисьи хвосты - трофеи с тех охот.
- Снял бы ты эту картину, - в который уже раз сказал Мастер, глядя на широкое полотно над каминной полкой. Когда-то, в час слабости, когда горечь прошлого сдавила мое сердце, я вспомнил, что неплохо рисую и, взяв краски, написал картину. Страшную и нереальную для этого мира. Небоскребы ночного Гранд Сити, залитые розовым, красным, голубым и зеленым неоном вывесок.
- А ведь неплохо получилось… - мне не нужны были доказательства, вопрос был риторическим, но Мастер все же отозвался на мои слова:
- Несомненно. В тебе пропадает хороший художник, но неужели это то, чего не хватает твоему сердцу? Ты помнишь настоящий Гранд Сити? Помнишь грязь и равнодушие, ты помнишь прижизненный сон людей?
- Я помню все, но это часть моей жизни, и в мои намерения не входит выкидывать из нее что-то, - отрезал я. - Поговорим лучше о деле, потому что я кое-кого жду, и когда она придет, уйти придется тебе.
- Неужели у Демиана появилась женщина? - и такое показное равнодушие было в голосе Мастера, что я захохотал, не сдержавшись.
- Я жду шпионку, - заговорщически сообщил я. - Признаюсь, двухдневный пеший переход вымотал меня безмерно, так что по душам мы с тобой поговорим как-нибудь в другой раз. Ладно?
Скривившись, я вытянул ногу поближе к камину. С одной стороны, от перепада холода на тепло, как и наоборот, старая рана начинала выматывающе ныть, с другой стороны боль должна была скоро отступить.
- Прошло одиннадцать лет, Демиан, чего ты ждешь? - нахмурился Мастер. - Об этом я тоже хотел с тобой поговорить, но ты все прячешься от меня…
- Я? Прячусь? Ну и ну, какие новости!