Проповедник указал на густо заросшее кустарником возвышение и зашагал к воротам.
- Если демон в нем, то он занял хорошую позицию и теперь потешается над нами. С холма, по-моему, открывается прекрасный вид на селение.
- Демон сидит не в нем, - устало произнес проповедник.
Летор, мимоходом подхвативший с земли яблоко, резко выпрямился. В словах проповедника прозвучал слишком знакомый отголосок.
Бывшего ремесла.
Летор сунул яблоко в карман, практически бегом оказался за пределами ворот и не без труда развернул проповедника к себе.
- Разве Лига не сообщила вам? - рассмеялся тот, прочитав в его глазах немой вопрос.
- Возможно, они забыли. До меня это задание было поручено другому гончему.
- Что ж, это объясняет, отчего вы так задержались.
У проповедника были седые с редкими черными прожилками волосы, едва не доходящие до плеч. Это позволяло скрывать как обе отрезанные мочки уха, так и часть прошлого. Перед Летором стоял один из семи экзорцистов. При Соломоне эти люди являли собой единственное спасение от демонов. Но правитель умер, Тьма поглотила большинство городов, впиваясь в каждый кусок нетронутых земель и дробя Свет, а на смену Соломону пришла Лига, заключившая с демонами договор, в котором все слишком держалось на условностях. Экзорцисты стали камнем преткновения. В кратчайшие сроки их вывезли из столицы, вычеркнув имена из всех списков. Учредители Лиги нашли собственный подход к Тьме.
- Значит, вы выбрали для себя такую... деятельность. - Летору отчего-то стало неловко рядом с этим человеком, волею провидения в одночасье ставшего ненужным.
- Ну, по крайней мере, это довольно близко к тому, чем я занимался раньше, - пожал плечами проповедник. - Ведь ничего другого я не умею. И потом, так ли это важно, изгонять реальных демонов из тела или не дать воображаемым сцапать душу за мелкие проступки?
Проповедник посмотрел вверх, туда, где дым сливался с грязно-серым небом и двинулся по тропинке от дома старосты влево, к проступающим сквозь деревья разноцветным крышам.
- Демон за эти не пытался заговорить с вами? - Летор оглянулся, вдоль спины разлился неприятный холодок. Староста все еще стоял на крыльце и наблюдал за ними.
- Кажется, он даже не предполагает, что в селении вообще могут жить люди, связанные с магией. Во всяком случае, он бы не устраивал тех представлений, зная, что рядом ходит экзорцист. Пускай и бывший.
- Почему вы не поймали его самостоятельно?
- Чтобы получить увесистый пинок от учредителей, сродни тому, какой они отвесили, заслав меня сюда? Не собираюсь лезть в дела Лиги. Хватит и того, что я поставил ловушку.
- И, наверняка, ко всему прочему обзавелись кое-какими предположениями о демоне.
Тропинка круто ушла влево. Летор сделал глубокий вдох, трава, мокрая от росы, пахла особенно терпко.
- Немного. Скорее всего, это один из низших. Тех, кто остался вне Света. Я расскажу вам кое-что, но пусть это останется между нами. Мне потребовалась уйма времени, чтобы наладить отношения с местными жителями. Не хочу в одночасье разрушить все подозрениями, особенно если они не подтвердятся.
- За это можете не волноваться. Я хоть и болтлив, но всегда знаю, когда следует остановиться.
Проповедник усмехнулся неизвестно чему, то ли фразе гончего, то ли собственной просьбе и продолжил:
- Недавно на ночлег в селении попросилось несколько скупщиков. Не знаю, сколько они заплатили, но староста принял их в своем доме. Они направлялись в Гэрлон, чтобы оставить часть товара, а потом отбыть в столицу.
- Предлагали купить что-то запрещенное? Книги, артефакты?
- Нет. По крайней мере, я не слышал ничего подобного. Однако на утро, когда они собирались в дорогу, я разглядел их лошадей. Таких скакунов разводят лишь в Эйбисе.
Летор отмахнулся от мошкары, огромным шаром скопившейся у одной из луж.
- Значит, они перекупили лошадей у одного из тех безумцев, кто до сих пор совершает экскурсии к мертвым землям?
- Другого объяснения я не нахожу.
Проповедник остановился на развилке.
Соломон подчинил демонов, используя магию кольца. Твари, желавшие разорвать правителя на куски, не смогли завладеть его душой, кольцо прочно сковывало их способности. Соломон создал несколько десятков печатей, полагая, что те навеки удержат демонов взаперти. Долгие годы так оно и было. Однако правитель отдал много сил, а после его смерти кольцо пропало. Власть перешла к Лиге, протекторы которой оказались также уязвимы к демоническим проискам, как и остальные люди.
Несколько лет назад учредителям удалось спасти лишь тринадцать городов, остальные настолько кишели демонами, что люди без раздумий покинули кров, оставив "мертвые" земли. Демоны знали о пропаже кольца, кроме него ничто не могло их удержать. Самые сильные из созданий Тьмы, стоявшие на верхней ступени в иерархии, разрушили часть печатей, которые пыталась замкнуть Лерия.
Лиге пришлось искать новый способ контроля над тварями. Хотя Летор был уверен, что Лига подчиняется Тьме, а вовсе не наоборот. Составленный договор оказался ущербен прежде всего для них самих.
С тех пор, как она пошла на соглашение с демонами, о мертвых землях практически забыли. Одни говорили, что там все еще теплится жизнь, другие, что по разрушенным городам бродят призраки. Так или иначе, для определенного контингента те земли представляли лакомый кусочек, отщипнуть от которого и пытались самые отчаянные. В уснувших под покровом Тьмы городах остались как жалкие сбережения бедняков, так и нажитое имущество толстосумов. От других гончих Летор слышал, что некоторые скупщики выставляли на рынке товары, привезенные именно оттуда.
- Демон мог попасть в Свет в теле одного из пройдох, из-за денег потерявшего разум. - Летор вспомнил странный блеск в глазах старосты, но пока не торопился делиться соображениями с проповедником.
- Возможно. Мертвые земли все больше привлекают людей легкой наживой.
- В таком случае тот демон мог быть не единственным. Если все подтвердится, я должен буду срочно сообщить об этом Лиге.
Проповедник издал некое подобие смешка:
- А захочет ли Лига знать, что ее методы изживают себя?! А, может, и вовсе никогда не были верными...
Дом совета прятался в скрюченных ветках орешника, причудливо нависающих рваным пологом над покатой крышей. Летор обошел вокруг дома, убедился, что все ставни плотно заперты, а единственная дверь имеет засов, сдвинуть который даже у него, гончего, не получилось с первого раза.
Проповедник наблюдал за его действиями хоть и молча, но не без доли насмешки в уголках губ, позволив комментарий в самом конце, когда Летор собирался перечертить один из сигилов.
- Нашли ошибку? - тоном явного покровительства, который позволяет себе мастер, принимающий работу не слишком старательного ученика, спросил он.
- Похоже на то. Этот знак кажется мне незаконченным.
Летор нахмурился, ища в кармане кусочек мела.
- Сигил довольно древний и сейчас мало где используется. Возможно, поэтому он вам и не знаком.
- Возможно, - легко согласился Летор. - Но я бы предпочел все-таки его исправить. Если демон вырвется, то в этом буду повинен лишь я.
- Лига неплохо вас дрессирует. - Проповедник сам вложил в его руку мел, видя, что поиски Летора ничем не закончились. - Как мне это знакомо, - поспешил добавит он.
- Вы ничуть не обидели меня. - Летор стер сигил рукавом, начертил новый, подбросил кусочек мела в руке и вернул его проповеднику. - Если демона удержит ловушка, то, боюсь, с человеком, в котором он сидит, я могу и не справиться.
- Ну хоть в этом, надеюсь, вы не откажетесь от моей помощи. - Проповедник захлопнул дверь, с легкостью справившись с засовом, будто тот весил не больше щепки.
- По крайней мере, теперь я понимаю, какими критериями руководствовались протекторы в выборе экзорцистов.
Летор вошел в единственную комнату и невольно ослабил воротник куртки. Люди, собравшиеся в доме совета, выглядели далеко недружелюбно. Так, словно в половине из них, сидело по демону.
- Явился, - констатировал его присутствие какой-то старик.
Не показывая сомнений, Летор вытащил из сумки флягу, легко встряхнул ее в руке, свинтил пробку и вдохнул содержимое.
- Надеюсь, этого хватит. Я торопился и не успел пополнить запасы перед дорогой.
- Хотите проверить на вшивость старым способом? - Проповедник прошел в правый угол дома, где стояла бадья с водой, тем самым подтверждая осведомленность в методах, применяемых гончими. - Что ж, возможно, вы и правы. Сейчас он может оказаться верным.
Летор усмехнулся. Добавить снадобье в воду и заставить выпить каждого из присутствующих, было самым простым способом, из тех, что он вспомнил. А вспомнил Летор совсем немного.
- Держите. - Проповедник передал ему глиняную чашу и кувшин с водой.
- Я прошу каждого из присутствующих сделать по глотку.
- И что же это? - Мужчина с рыжими, торчащими как солома волосами выступил вперед.
Летор задумчиво заглянул в чашу, словно ответ был написан внутри нее:
- Думаю, большинству из вас лучше не знать рецепта.
- Пить неизвестно что лично я не собираюсь.
Старик, сидящий в центре скамьи, стукнул клюкой по полу, на что Летор инстинктивно отступил, опасаясь, как бы следующий удар не был предназначен ему.
Проповедник рассмеялся:
- Верно. Обычно Борвей предпочитает куда более горячительные напитки.
- Откуда я могу знать, что в чаше не яд? - проворчал старик.
Летор выдохнул, сделал несколько глотков и свел брови на переносице.
- Состав, конечно, оставляет желать лучшего. Впрочем, горький привкус - не самое плохое, что может ощутить человек, в котором сидит демон. - Он протянул чашу одному из селян и тот, поморщившись, все же отпил из нее.
- На вкус действительно как помои.
- Но, по крайней мере, вы не корчитесь на полу, - с некоторым разочарованием протянул Летор. - А, значит, демон в ком-то другом.
- А я и без вашего пойла знаю, в ком сидит демон, - усмехнулся рыжеволосый. - В моей теще.
Несколько мужчин засмеялись, за что сразу же получили подзатыльники от жен.
Летор шутку оценил, однако подойдя к морщинистой старухе, сидящей позади, решил, что, пожалуй, в словах рыжеволосого есть доля истины. Старуха куталась в балахон из выцветшей от времени серой ткани и смотрела на гончего взглядом коршуна.
- Прошу. - Летор протянул чащу, отступив в сторону на случай, если старуха все же кинется на него. Она резко схватила снадобье высохшей, сплошь покрытой буро-коричневыми пятнами рукой и выпила одним махом с азартом, какому могли позавидовать завсегдатаи трактиров. Летору пришлось добавить новую порцию снадобья в воду.
Пока он обходил еще две семьи, рыжеволосый не скрывал ухмылки, говорящей, что если снадобье и не возымело действия, то это еще ничего не значит.
Спустя какое-то время, когда большая часть жителей отпили из чаши, напряжение в доме совета значительно возросло. Оставшиеся искоса переглядывались, по комнате то и дело проносился шепот.
Никто не хотел верить, что в теле соседа может сидеть демон, но каждый желал поскорее избавиться от подозрений.
Летор простился с последними каплями и с сожалением выбросил пустой бутылек. Снадобье пригодилось бы ему в Ярре, но он не успевал встретиться с Дексом, а другие гончие были слишком далеко от селения. В какой-то момент Летор поймал пристальный взгляд. В самом углу, несколько поодаль лот других, натянув на лоб широкие поля соломенной шляпы, сидел мальчишка. Его кожа была смуглой. Летор только однажды видел людей с подобным цветом кожи.
- Это приемный сын старосты. Хермек взял его на воспитание четыре года назад, - словно прочитав вопрос, возникший в его голове, произнес проповедник. - Отец паренька спас старосте жизнь, но заразился какой-то дрянью, которая загнала его в гроб за пару дней.
- У меня не сложилось впечатления, что ваш староста настолько сердоболен, чтобы заботиться о чужих детях.
Летор приблизился к мальчишке, присел перед ним на корточки и стянул с головы шляпу.
- Отдай! - подорвался тот, однако гончий крепко держал добычу.
- Выпьешь - верну.
Мальчишка оттолкнул протянутую чашу, разлив практически половину содержимого.
- Эй, приятель. Это не микстура, которую тебе надо выпить на ночь, чтобы не мучил кашель.
- Во мне нет демона!
- Громкое заявление. Жаль, не могу поверить на слово.
Какое-то время они оба пристально смотрели друг на друга. Летор гадал, мог ли демон из старосты перебраться в паренька, вглядывающегося в его глаза, словно дикий зверь в глаза пришедшего за ним охотника.
- Что нужно сделать, чтобы стать гончим? - резко спросил мальчишка и выпрямился.
- Уметь убеждать несговорчивых личностей.
- В таком случае, ты плохой гончий, - фыркнул мальчишка, но все же сделал пару глотков.
- Не густо, - констатировал Летор через некоторое время, покачивая в чаше остатки снадобья.
Осталось еще несколько человек, не считая тех, кто отсутствовал в доме совета. И из всех большее недоверие гончего вызывал тот самый старик с клюкой, до сих пор не желавший узнать на вкус содержимое чаши.
Летор нахмурился, предстояла неприятная часть его профессии. Он уже собирался воспользоваться способностями, но проповедник опередил его действия:
- Пожалуй, я тоже выпью. Надеюсь, мне ты доверяешь, Борвей?
Проповедник поднес чашу к губам, когда Летор заметил, как старик поудобнее перехватывает клюку. Он сжал кончиками пальцев воздух, и грубо обтесанная палка в мгновение перескочила в ладонь гончего. Ребятня уважительно присвистнула, кто-то из женщин вскрикнул, словно перед ними, прямо на ковер выскочило сразу с десяток демонов. Летор обернулся, однако проповедник по-прежнему был спокоен и уже придерживал за ворот разом обмякшего старика, у которого, похоже, от магического представления прихватило сердце.
- Ему лучше выйти на свежий воздух. - Проповедник перекинул руку старика себе на плечо, вернул ему клюку и осторожно поднял на ноги.
- Я должен будиться, что в нем нет демона.
- Сукин ты сын, а не гончий, - сплюнул старик под неодобрительные возгласы селян. - Давай свою отраву.
Летор отчетливо разобрал за спиной несколько ругательств, окончательно уверивших его в одном: если он не найдет демона, из селения его просто так не выпустят.
Старик выпил снадобье, и его лицо сморщилось как печеное яблоко. Проповедник внимательно следил за происходящим, и, несмотря на то, что внешне он выглядел расслаблено, рука, которой проповедник придерживал старика, была напряжена. Экзорцист в любой момент готов был к атаке демона и, возможно, предложение вывести Борвея из дома совета оказалось еще одной проверкой. Демон бы не прошел через удерживающие сигилы. Селяне замерли в ожидании. В доме совета стихло, был слышен лишь скрежет веток орешника по крыше.
- В нем нет демона! - выкрикнул мальчишка, озвучив то, что стало и так понятно.
- Лига могла прислать кого-то и более толкового, - язвительно донеслось с противоположного угла. - Небось, случись подобное в Ярре, не говоря уже об Эшерсе, протекторы привлекли бы лучших гончих.
Жители согласно загалдели, казалось, забыв, что осталось еще несколько человек, кто еще не пробовал снадобье.
- Может, он вообще шарлатан. Был тут у нас года три назад один такой, - поддержал общее недовольство рыжеволосый. Похоже, его забавляла складывающаяся ситуация. - Кто-нибудь проверил у него жетон?
Летор мысленно выругался, теперь он понимал, отчего остальные гончие не взялись за такое, вроде бы, пустяковое задание.
В маленьких, забытых провидением селениях редко что случалось. И жители готовы были свести все к скандалу, дай только повод.
Рыжеволосый шагнул к Летору с видом прожженного смотрителя. Тот невольно отметил, что даже у Декса в арсенале не нашлось бы такого взгляда. Но мужчина вдруг замер и в следующий миг рухнул прямо под ноги старику, огревшему его клюкой по голове.
- Вот и выяснили. - Летор скользнул рукой в карман, ища кинжал. - Если бы не снадобье, то ты явно бы получил удовольствие, наблюдая, как на меня спускают всех собак.
Старик дернулся, сгорбился, став и вовсе приземистым, и прыгнул на проповедника, от неожиданности позволив повалить себя на пол.
- Откуда только сила взялась, - пытаясь разомкнуть его пальцы, сомкнутые на шее, выдавил тот.
Летор навалился на старика сзади, оттеснил плечом в сторону, пытаясь удержать обезумевшего Борвея, в котором демон не просто сидел, а, похоже, отплясывал как в последний раз.
Несколько селян в панике проскочило к выходу, кто-то из них в суматохе толкнул Летора, заставив ослабить хватку. Старик рванул вперед, и Летора словно прижало к доскам пола тяжеленной плитой. Он попытался применить способности, но перед глазами все расплывалось черными пятнами, и лица старика он разобрать не мог, как ни старался.
Боль вспыхнула с невероятной силой чуть повыше солнечного сплетения. Летора сложило бы пополам, не удерживай его демон.
- Да оттащите же кто-нибудь его от меня! - Он поднял голову и понял, что оставшиеся наблюдают за происходящим с интересом ничуть не меньшим, с каким некоторое время назад хотели разобраться с неудачливым гончим.
- Берегись! - выкрикнул мальчишка за мгновение до того, как Летор увидел, что заостренным концом клюки старик метит ему в глаз.
Гончий попытался сбросить его с себя и с удивлением обнаружил, что его больше никто не держит. Летор приподнялся. Старик неподвижно лежал на полу, над ним, склонившись, дочерчивал сигил проповедник.
- Вовремя, - выдохнул он. - Еще немного и Лиге пришлось бы искать нового гончего. И это всего лишь низший демон, решивший гульнуть перед тем, как до него доберутся учредители?!
Летор вытер выступивший на висках пот.
- Должно быть, он долго копил силы, - ощупывая расцарапанную шею, предположил экзорцист. - Бедняга Борвей, его сердце не выдержало.
- Морелий, лихо ты его, - присвистнул один из селян, хлопнув проповедника по плечу.
- Морелий? - Летор, разминающий плечо, которое выбил при падении, вскинул бровь.
Проповедник рассмеялся:
- По-моему, я забыл представиться.
- Вот уж упущение, - хмыкнул Летор, буквально на днях встретивший в одной рукописей имя главного экзорциста Света.
- Но вы, кажется, тоже не назвали свое имя.
- Боюсь, мое вам как раз ничего не скажет. - Летор посторонился, пропуская рыжеволосого, которого под руки тащило несколько селян. - Но я бы хотел поговорить наедине.
- Что ж, думаю, в доме старосты никто не станет нам мешать. Хермек, наверное, места себе не находит.