- Эх, и молодец же ты, папа! Была бы моя воля, я дал бы тебе Нобелевскую премию, - размечтался Костя.
Петр Романович засмеялся:
- Ну и фантазер ты у меня!
- Нет, правда, - продолжал мальчик, обращаясь к ребятам: - Представьте, стоит рядом со столом такой красивый кувшин, вы кушаете, а остатки сбрасываете в него. И никаких мух!
- Да, это конечно здорово, только стол придется ставить в оранжерею, - ответил рассудительный Миша. - Смотрите - ка…
В это время в кустах за оградой показалась знакомая физиономия местного пьяницы Коли Дубова, по прозвищу Коля Дуб, которое он получил еще в школе за "потрясающие" успехи в учебе. Рассказ ученого, по - видимому, заинтересовал его, и он так увлекся, что даже высунулся из - за ветвей сирени, выдав свое присутствие. Увидев, что его обнаружили, Коля не стал задерживаться, а быстро ретировался. Петр Романович посмотрел на часы:
- Мне пора, ребята. Хорошей вам прогулки. А ты, Костя, слушайся тетю Веру.
- Ладно, - согласился мальчик. - Но я все равно буду скучать без тебя.
Отец нежно потрепал сынишку по волосам:
- Обещаю завтра весь день провести вместе.
- Счастливо, - помахал ему Костя.
* * *
Еще в конце весны отец поставил в дальнем конце участка замечательные качели, и теперь Жене и Мише завидовала вся ребятня в округе. Конечно же, такой аттракцион следовало продемонстрировать приехавшему из Москвы Косте. Женя привела приятеля на вытоптанную площадку, где размещались новые качели.
- Знаешь, когда папа только сделал эти качели, к нам ребята чуть ли не в очередь выстраивались покататься. А потом Шурик и Тёма… Кстати, ты с ними знаком?
- Нет.
- Короче, эта два паренька - малолетки, которые вечно попадают в разные истории. С ними не соскучишься. Так вот, они надумали готовиться к полету на Марс. Ну и начали тренироваться… В общем, парни сделали на качелях "солнце", чуть не сорвались с доски, ободрали руки, а потом мама Шурика приходила ругаться. Папа сказал, что больше никого из чужих ребят к качелям пускать не будет, а с нас взял обещание соблюдать правила техники безопасности.
- Ясно.
- Так что слишком сильно раскачиваться нельзя.
Женя с Костей заняли места на противоположных концах длинной доски и начали потихоньку раскачивать ее… Качели взлетали все выше и выше, теплые упругие волны воздуха растрепали волосы Жени, у ребят дух захватывало от ужаса и восторга, когда они взмывали под облака, а потом стремительно срывались вниз и вновь летели к солнцу. Костя был счастлив. Женя казалась ему похожей на легкую и очень красивую стрекозу, порхающую с цветка на цветок, а жизнь прекрасной и удивительной. Когда качели, наконец, остановились, мальчишка в буквальном и переносном смысле вернулся с небес на землю. Точнее вернул его недовольный голос Миши:
- Сколько же можно качаться? Я уже все цветы полить успел. Знаете, мы так и погулять не успеем. Скоро обедать позовут.
- А я хлеб должен купить. Меня тетя Вера просила, - спохватился Костя.
Ребята вышли на улицу. В руках у Кости был полиэтиленовый пакет, который ему вручила тетя Вера, Миша прихватил с собой блокнот для "умных мыслей", а Женя шла налегке, с удовольствием размахивая руками, которые обдувал теплый ласковый ветерок. Косте не терпелось поскорее увидеть знакомые места, которые он не видел уже целый год. Посовещавшись, компания направились в сторону трамвайных путей.
Это было довольно тихое и спокойное место. Всего в одной остановке от дома находился институт - конечная цель следования трамвая. Летом, да еще в середине дня, людей здесь почти не было, и красные трамвайные вагончики ходили почти пустыми. По ту сторону от путей располагался небольшой микрорайон, сплошь состоящий из пятиэтажек, а ближе к институту, почти вплотную к трамвайной линии примыкали опытные поля. За ними вдали была видна полоска леса и Ботанический сад.
Миновав аккуратные домики поселка, ребята уже подходили к остановке, когда Костя обратил внимание на новый особняк, которого здесь раньше не было. Еще год назад на этом месте стоял бедный, вросший в землю домик, единственными обитателями которого были старый дед и его рыжий кот. Они часто грелись на солнышке, сидя на крылечке и разглядывая редких прохожих.
- Дедушка умер еще в конце прошлого лета, вскоре после того, как ты уехал, - сказала Женя, заметив, как внимательно мальчик смотрит на особняк. - Теперь здесь поселились какие - то новые русские, но их никто толком не видел. Они приезжают на машине, въезжают в ворота и всё.
Обнесенный высоким забором, выкрашенный в ржаво - бурый цвет, с массивными железными воротами, бетонированной дорожкой, ведущей к ним и всегда задернутыми шторами, дом производил неприятное впечатление. Больше всего Костю удивило, что вокруг него не было газонов, цветов или хотя бы какой - нибудь зелени. "Никаких признаков жизни" - подумал он и ошибся - когда ребята поравнялись с домом, из - за ворот раздался оглушительный грозный лай. От неожиданности Костя вздрогнул, и ноги сами понесли его с повышенной скоростью подальше от этого мрачного места, так непохожего на приветливые усадьбы поселка. Женя и Миша тоже прибавили шаг.
- Это кавказская овчарка очень большая и мрачная, подстать самому дому, - сказал Миша.
- Откуда ты знаешь? - удивилась Женя. - Вычислил породу по голосу?
- Мне такое пока не по силам. Просто я видел собаку, когда мы с Лешей Мышкиным готовились к экзаменам. Он живет на пятом этаже в доме напротив, и из окна его комнаты весь двор этого таинственного особняка виден, как на ладони.
- Класс! - обрадовалась сестра. - Расскажи, что там внутри, за забором.
- Ничего хорошего: гараж, какие - то постройки, собачья будка, свирепое серо - бурое чудовище и ни одного кустика, ни травинки. У меня такое впечатление, что все эти хозяйственные постройки остались еще от старых хозяев - такие они замызганные и унылые. Зато дом монументальный. Видно, его хозяева относятся к той категории людей, которые поддерживают в своем жилище идеальный порядок, а мусор выбрасывают за порог.
Разговаривая, ребята приблизились к трамвайной остановке. Людей на ней не было, потому что следующая была конечной, и к тому же расстояние до нее можно было преодолеть минут за пять.
- Трамвай! - первым заметил Костя красный вагончик. - Подождем, пускай он проедет.
Ребята присели на лавочку под навесом. Трамвай остановился, и из него вышло несколько человек. Почти все из них пересекали трамвайные пути и направлялись в сторону пятиэтажек и только один темноволосый худощавый мужчина с дипломатом в руке, улыбаясь, подошел к ним.
- Здравствуйте, дядя Витя! - наперебой приветствовали его они.
- Привет, ребятки. С приездом, Костик, когда прибыл?
- Сегодня утром.
- Соскучился по нашим просторам?
- Очень, - искренне ответил мальчик, а потом вежливо поинтересовался: - Как поживает ваша кошка?
Дядя Витя помрачнел:
- С ней случилась беда. Пропала наша Мурка.
Костя любил этого человека, который дружил с папой еще с детства. Ему особенно нравилось, что он всегда улыбался и много шутил. Пожалуй, впервые мальчишка видел дядю Витю таким грустным.
- Ой! - посочувствовала Женя. - Бедная… Но, может быть, еще найдется.
- Если только вы поможете найти, ребятки.
- Конечно, поищем, у нас же Мишка - Шерлок Холмс.
- Ну, тогда расследование в надежных руках, - обрадовался дядя Витя.
- Расскажите, пожалуйста, как все произошло.
Произнеся эти слова, Миша смутился и почему - то застеснялся. Он вообще был чрезвычайно застенчивым подростком и только в обществе сестры и Кости чувствовал себя свободно. Разговор со взрослым мужчиной давался нелегко, но он сумел взять себя в руки и по - деловому стал уточнять обстоятельства пропажи кошки. Оказалось, что Мурка исчезла уже больше двух месяцев назад. Когда это произошло - никто не заметил - просто исчезла из квартиры, хотя за дверь она не выходила. Вероятно, упала с третьего этажа, когда прыгала с балкона в открытое окно кухни (это был ее любимый маршрут). Но ни под окнами, ни где - то поблизости ее найти так и не удалось.
- А может она… - не закончила вопроса Женя, боясь расстроить дядю Витю.
- Нет, - ответил он, догадавшись, о чем его собирались спросить. - Мы сначала и сами боялись, что она попала под трамвай, искали, спрашивали, но, согласно проведенному расследованию, за последние полгода ни одна кошка под трамвай не попадала. Ну, мне пора. А Мурку надо бы поискать в соседних дворах. Если вы в этом поможете, окажете большую услугу.
- Обязательно…
- Передавай папе привет, - улыбнулся он Косте и направился в сторону пятиэтажек.
Распрощавшись с хозяином Мурки, ребята заспорили. Женя предложила немедленно приступить к поискам кошки, Костя ее поддержал, однако Миша любил делать все как следует.
- Сначала надо составить план действий, тщательно все обдумать, только тогда можно рассчитывать на успех. Вот, например, Шерлок Холмс, прежде чем что - то предпринимать, все просчитывал и только потом отправлялся на место преступления. Иначе он бы просто не знал, на что обращать внимание в первую очередь.
- На месте и придумаем.
- Нет, Костя. Дай мне сосредоточиться и в спокойной обстановке проанализировать ситуацию.
- Но…
- Кто у нас, в конце концов, Шерлок Холмс?! - то ли шутя, то ли строго спросил он. - Если вы все знаете, сами ведите расследование.
- Ладно, мальчики, хватит спорить. Давайте лучше пойдем в парк. Там можно и гулять, и думать.
- Иногда, сестренка, ты говоришь вполне разумные вещи, - неожиданно уступил очкарик. - Это неплохое место для раздумий.
Парк перед институтом оставался любимым местом для прогулок и взрослых, и ребят, живущих в Березовой роще. У каждого из них были свои особые воспоминания, связанные с его аллеями и полянами. Здесь не разбивали пышных клумб с яркими цветами, но тенистые аллеи каштанов и кленов, пышные кусты жасмина хранили особое очарование. Парк казался немного запущенным, но зато был домашним и уютным. Здесь Миша сделал свои первые шаги. Этот важный эпизод в его жизни всегда вспоминал отец, когда они приходили сюда вместе. "Вот здесь мы с мамой сидели на бревнышке, рядом стояла коляска. Я опустил тебя на траву и вдруг ты пошел. Как мы радовались тогда, и ты тоже смеялся" - обычно рассказывал он, а Миша, в который уж раз внимательно слушал эту историю.
Парк был довольно большой, он тянулся от института почти до самого поселка. Ребята подошли к нему со стороны, противоположной главному входу. Здесь находилась маленькая крутящаяся калитка, на которой любили кататься дети, жившие неподалеку. Миша солидно вошел через нее и уселся на поваленное дерево - скамейку, а Костя с Женей решили немного покататься. Юный детектив достал блокнот, поправил очки и начал что - то писать. Он так увлекся своим занятием, что совершенно забыл о сестренке и Косте, которые, весело болтая, крутились на калитке, как на карусели.
По правде говоря, план поисков пропавшей Мурки был не мудрен - ребятам просто следовало обойти все ближайшие дворы и опросить свидетелей, но Мише хотелось, чтобы все выглядело солидно и по - взрослому. Для этого стоило, как следует подумать… "Шерлок Холмс" увлекся писаниной, но в какой - то миг ощутил тревогу. Вокруг что - то изменилось, стало не так, как обычно. Кажется, дело было в непривычной тишине - до Мишиных ушей не доносился ни веселый смех ребят, ни душераздирающий скрип калитки. Когда очкарик поднял голову от блокнота и повернулся в сторону калитки, то никого там не обнаружил.
- Эй! - крикнул он, поднявшись со скамейки. - Где вы?
Никто не ответил.
- Выходите, мы же не договаривались в прятки играть!
Ответа вновь не последовало. Миша остановился в растерянности, не зная, как быть дальше. В этот момент мальчишка совершенно забыл о том, что гордо именовал себя учеником Шерлока Холмса. Окажись на его месте великий сыщик, он бы с первого взгляда понял, что случилось, но Миша сплоховал, напрочь позабыв о пресловутом дедуктивном методе.
- Костя! Женя! Отзовитесь!
В парке прежде никогда не случалось криминальных происшествий. В него редко заглядывали посторонние, основными посетителями этого места отдыха были студенты института и жители соседних с институтом домов Березовой рощи. Поэтому ничего опасного с ребятами случиться не могло. "Скорее всего, они просто дурачат меня, спрятавшись где - нибудь" - рассуждал паренек, озираясь по сторонам. И все же Мише было не по себе. Он находился в глухом месте, со всех сторон подступали пышные заросли давно не стриженых кустов, за которыми мог скрываться кто угодно. Конечно, без шума похитить звонкоголосую Женю и Костю было не так - то легко, но кто знал, на что способны были коварные похитители? А, может быть, ребята провалились в какую - нибудь яму, или их вообще схватили инопланетяне?
- Ребята, хватит прятаться! Выходите!
Хруст ветки заставил очкарика вздрогнуть, боясь увидеть что - то ужасное, он все же заставил себя обернуться. На дорожке показался высокий старик, с окладистой седой бородой и тростью в руке. Страх отпустил. Миша знал, что это известный профессор, лекции которого приезжают слушать студенты со всего города. Несчастный вид "Шерлока Холмса" привлек внимание старика.
- Вы кого - то звали, молодой человек? - подойдя ближе, участливо спросил он.
- Да, - обрадовался Миша. - Вы не видели мальчика в желтой футболке и девочку в голубом сарафане, мою сестру? Они только что были здесь, но вдруг куда - то пропали и не отвечают.
Профессор лукаво улыбнулся и, приподняв трость, указал в сторону пышно цветущих старых кустов жасмина. Миша открыл рот, чтобы поблагодарить старика, но тот заговорщически поднес палец к губам и величественно проследовал дальше. "Шерлок Холмс" ринулся в сторону цветущих кустов, продрался сквозь заросли, выскочив на неприметную аллейку - отличное место для любителей уединенных, романтических прогулок. Здесь он и нашел свою сестру вместе с Костей. Оба стояли неподвижно, словно изваяния, боясь пошевелиться, чтобы не быть обнаруженными. Женя держала в руках маленькую веточку жасмина.
- Вы что, окаменели? Почему не отзывались? И зачем ты кусты ломаешь? - обратился рассерженный не на шутку Миша к сестре. - Нельзя же вести себя, как маленькие дети!
На Женю отповедь брата особого впечатления не произвела. Она невозмутимо улыбнулась, тряхнула золотыми кудрями:
- Во - первых, кустов я не ломала. Эту маленькую веточку подарил мне Костя. Да и вообще это не ветка, а всего лишь крошечный однолетний побег с тремя цветочками. Куст от этого нисколько не пострадал. Студенты здесь ломают огромные букеты для своих подружек, но жасмин только разрастается. А во - вторых, мы и вправду играли в изваяния, специально для того, чтобы ты потренировался в качестве Шерлока Холмса перед поисками кошки. Мы с Костей поспорили: он говорил, что ты нас сразу найдешь, а я - что не раньше, чем через полчаса. Признаю, что Костя победил.
- Да, конечно… Найти вас было совсем не сложно, - густо покраснел Миша: ребята ведь не знали, что обнаружить беглецов ему помог старый профессор, а сам он искал бы их, возможно, еще долго. - Давайте лучше займемся поисками кошки, я уже набросал небольшой план.
И тут Костя неожиданно вспомнил, что тетя Вера просила его зайти в булочную.
- Ой, - вдруг всполошился он. - А где мой пакет?
- Могу точно сказать, что когда мы катались на калитке, пакета у тебя в руках уже не было, - сказала Женя. - Наверное, ты повесил его где - нибудь рядом на ветку.
- Почему у меня все дела из головы вылетают?!
Пришлось "сыщикам" заниматься поисками исчезнувшего пакета. Спустя некоторое время, он был обнаружен у самого входа в парк на молоденьком клене. Однако это непредвиденное событие задержало ребят в парке. Миша, единственный из всей компании, носивший часы, обеспокоено заметил:
- Из - за вашей неорганизованности мы явно опаздываем к обеду. Крупномасштабные поиски Мурки придется начать завтра, а сегодня мы ограничимся кратким опросом свидетелей. Наше счастье, что пропавшая проживала в том же доме, где находиться булочная.
2
Ребята здорово проголодались, поэтому, не утерпев, на ходу начали отламывать кусочки от длиннющего батона. Миша ворчал, но не отставал от товарищей, с аппетитом поглощая батон. На сбор информации у них осталось минут пятнадцать, не больше, да и то, при условии, что домой они пойдут быстрым шагом. Выйдя из булочной, детективы обошли дом и оказались в уютном, заросшем зеленью дворике. На скамейке у подъезда сидели бабушки, на детской площадке возилось несколько малышей. Ребята подошли к старушкам и вежливо поздоровались.
- Извините, вы не видели здесь в последние дни белую кошку, с серым пушистым хвостом? - взялась вести переговоры Женя, стабильно производившая хорошее впечатление на лиц пенсионного возраста. - Она жила в этом подъезде на третьем этаже.
- Мурку что ли? - уточнила одна из бабулек. - Она давно сгинула. Ее повсюду хозяева разыскивали, но так и не нашли. Эту кошку никто в нашем дворе не видел.
В это время на лавочку плюхнулся неизвестно откуда появившийся Коля Дуб. Он был навеселе и явно нуждался в точке опоры, которой и послужила скамейка.
- Кошку сожрал ваш непентес, - неожиданно заявил он и подмигнул оторопевшему Косте. - Даже костей не оставил.
- Это что же, собака что ли? - разговорчивая бабуля сразу помрачнела и сурово посмотрела на ребят.
- Нет, еще хуже. Чудовище, одним словом, - вместо них ответил Коля, встал и, пошатываясь, удалился.
- Что же это за чудище вы держите, которое кошек ест?
- Непентес не чудовище, это растение, - пояснил Костя.
- Растение? - засмеялась старушка. - Как же оно могло съесть кошку?
- Совсем ума лишился Коля Дуб. Пить надо меньше, - назидательно произнесла другая бабулька. - Ишь до чего додумался: растение кошку съело!
Костя хотел что - то еще сказать о непентесе, но Женя потянула его за руку. По дороге домой ребята долго молчали: все были подавлены услышанным. Первым заговорил Костя:
- Не может быть, чтобы непентес съел Мурку!
- Никто ее и не ел, - откликнулся Миша. - Зачем кошке было лезть в кувшин непентеса? Она же не бабочка, ни комар. Ей там делать абсолютно нечего.
- А если она нечаянно сорвалась с дерева прямо в пасть хищнику? - предположила Женя.
- Исключено. Если бы ты была наблюдательней, то заметила бы, что поблизости нет деревьев, а по стеклянным крышам оранжерей кошки не ходят. Чтобы попасть внутрь кувшина, Мурка должна была либо забраться на стеклянную крышу и оттуда спрыгнуть вниз, либо вскарабкаться по засохшей яблоне, которая служит опорой для лианы и уже оттуда доползти к ловушке. Но в любом случае, ей еще предстояло открыть крышку кувшина и только затем броситься вниз. Возможно, такое могло произойти, если бы Мурка намеревалась покончить с собой из - за несчастной любви. Однако лично я что - то не знаю кошек - самоубийц.
- Но кошки очень любопытны, - робко возразила Женя. - Вдруг ее привлек запах, исходящий из кувшина?
- Глупости, я как "Шерлок Холмс" тебе говорю - кошка не могла попасть в ловушку непентеса.