Поймите меня правильно: я фехтую безупречно. Но, видимо, не так хорошо, как он.
Затем в зале снаружи послышались какие-то звонки и раздались возбужденные голоса: сработала система сигнализации. Скоро в библиотеку ворвутся наемники Эрика, и если не он, так они меня прикончат, может стрелой из арбалета, а может - иным способом, результат будет один.
С правой кисти моего брата капала кровь. Рука его все еще оставалась твердой, но я подумал, что при других обстоятельствах, непрерывно обороняясь, мне удалось бы измотать Эрика до такой степени, что рана помешала бы ему парировать один из моих выпадов.
Я выругался, на этот раз вслух, и он засмеялся.
- Ты поступил как последний дурак, появившись в Эмбере, - сказал он.
Я продолжал отступать по кругу, преследуя определенную цель, а Эрик так ничего и не понял до самой последней минуты. (Дверь в библиотеку оказалась за моей спиной. Рискованный маневр, ведь у меня совсем не осталось пространства для отражения его атак, но лучше риск, чем верная смерть).
Левой рукой я ухитрился задвинуть засов. Дверь была достаточно тяжелой, и высадить ее будет нелегко. Я выиграл несколько минут, но получил ранение в плечо, лишь частично парировав прямой выпад. К счастью, это было мое левое плечо.
Я улыбнулся, стремясь показать Эрику, насколько уверен в себе.
- А тебе не кажется, что ты поступил как последний дурак, появившись в библиотеке? - спросил я. - Вот видишь, ты уже фехтуешь медленнее. - И, кинувшись вперед, я провел бешеную по скорости атаку. Он парировал, но отступил на два шага. - Эта рана тебя доконает, - добавил я. - Рука твоя слабеет. Неужели ты не чувствуешь, что в ней почти не осталось силы…
- Заткнись! - вскричал он, и я с удовольствием отметил, что его наконец-то проняло.
Мои шансы увеличились в несколько раз, и я продолжал наступать, наращивая темп и одновременно понимая, что долго мне не выдержать такой убийственной скорости.
Но Эрик этого не понимал.
Я посеял в нем страх, и он начал отступать, думая только об обороне.
В дверь колотили, но сейчас я мог не беспокоиться за свои тылы.
- Я многому научился, Эрик, - сказал я. - И мне ничего не стоит тебя прикончить. Твоя песенка спета, братец.
Страх появился в его глазах, исказил лицо, заставил резко изменить манеру боя. Теперь он только защищался, продолжая отступать. Значит, мой блеф удался, ведь Эрик всегда фехтовал лучше меня. Впрочем, так ли это? Не внушил ли я сам себе - не без помощи Эрика, разумеется, - что он сильнее? Не приобрел ли тем самым комплекса неполноценности? Вполне возможно, я владел шпагой ничуть не хуже, чем он. Чувствуя внезапно появившуюся уверенность, я вторично провел хитроумную комбинацию и вновь добился успеха.
- Как глупо, Эрик, - сказал я. - Никак не думал, что ты дважды попадаешься на эту удочку.
Отступая, он зашел за большое кресло, и некоторое время к нему трудно было подступиться.
Колотить в дверь перестали, крики утихли.
- Мои люди пошли за топорами, - задыхаясь, произнес Эрик. - Ты оглянуться не успеешь, как они высадят дверь.
На моем лице не дрогнул ни один мускул. Я продолжал улыбаться.
- И все же на это уйдет несколько минут. Вполне достаточно, чтобы покончить с нашим делом. Ты слабеешь прямо на глазах, а из руки кровь так и хлещет - посмотри сам!
- Заткнись!
- К тому времени, как они высадят дверь, здесь останется только один принц Эмбера, и им будешь не ты!
Судорожным движением он смахнул левой рукой ряд книжек с полки и швырнул их в моем направлении. Мне не удалось уклониться от падающих повсюду толстых томов, но Эрик не воспользовался полученным преимуществом. Вместо того чтобы атаковать, он отбежал в сторону, схватил небольшой стул и прижал его к груди. Затем, забившись в угол, он выставил стул и шпагу перед собой.
- Подходи! - вскричал он. - Попробуй теперь меня одолеть!
- Ты струсил.
Он расхохотался.
- Не все ли равно? Прежде чем ты успеешь меня убить, дверь рухнет, и тогда тебе крышка.
Я быстро пересек комнату, остановился у потайной двери, через которую вошел в библиотеку, и открыл ее левой рукой.
- Считай, тебе крупно повезло, - сказал я. - Ты спас себе жизнь, но мы еще встретимся, и тогда тебе ничто не поможет.
Он плюнул в мою сторону, обругал грязными словами, традиционными для нашей семьи, и даже поставил стул, чтобы сделать совсем уже неприличный жест рукой, а я тем временем вышел на лестничную площадку и закрыл дверь на тяжелый засов.
Тупой удар и - и я увидел восемь дюймов сверкающей стали, появившейся в деревянной панели рядом с моим плечом. Эрик бросил свою шпагу, как копье. Рискованный шаг, ведь я мог вернуться. Впрочем, он знал, что делал: дверь трещала под ударами топоров и грозила рухнуть в любую секунду.
Я быстро спускался и поднимался по многочисленным лестницам, торопясь поскорее очутиться в маленьком закутке, где так сладко выспался, и думал о том, что стал фехтовать куда сильнее, чем раньше. В начале поединка я чувствовал свою беспомощность перед человеком, который победил меня в последней стычке. Может быть, столетия, проведенные на отражении Земля, не прошли даром, и я действительно многому научился. По крайней мере теперь я знал, что не уступлю Эрику, и мысль эта была мне приятна. Если мы встретимся вновь, в чем я не сомневался, и нам никто не помешает… как знать? Тем более, что мои шансы выглядели предпочтительнее. Сегодняшняя дуэль явно напугала Эрика, и, возможно, в следующий раз он уже не будет так уверен в себе, начнет колебаться, и атаки его замедлятся.
С последней лестничной площадки я просто спрыгнул, чуть подогнув колени при приземлении, - высота была футов пятнадцать. На пять минут (те самые пять минут, вошедшие в поговорку) я опередил погоню и теперь не сомневался, что успею бежать.
Ведь за поясом у меня лежала колода карт.
Я вновь вытащил карту с изображением Блейза и внимательно посмотрел на нее. Плечо у меня болело, но я позабыл о ране, чувствуя странный холодок, пробежавший по телу.
Существовало два способа бежать из Эмбера на отражения.
Первый, наиболее редко применяемый, - пройти Лабиринт.
Второй - воспользоваться одной из картинок в колоде гадальных карт, если, конечно, тебе не страшно было довериться брату или сестре.
Я подумал о своем брате, Блейзе, и решил, что в какой-то степени могу ему доверять. Блейзу, судя по всему, грозили крупные неприятности, и вряд ли он отказался бы от моей помощи.
Я пристально посмотрел на портрет человека в красных и оранжевых одеждах, державшего в правой руке шпагу, а в левой - кубок с вином. Дьявольские огоньки плясали в его голубых глазах, русая борода, волосок к волоску, блестела, золотой орнамент на шпаге, неожиданно понял я, в точности повторял рисунок одной из частей Лабиринта. Кольца сверкали на пальцах. Казалось, изображение чуть дрогнуло.
Человек на карте ожил, поменял позу. Он еще не видел меня, но губы его зашевелились.
- Кто? - спросил он.
- Корвин, - ответил я, и Блейз протянул левую руку, в которой на этот раз не было кубка с вином.
- Что ж, иди ко мне, если хочешь.
Я тоже протянул руку, и пальцы наши соприкоснулись. Я сделал шаг вперед.
Карту с изображением Блейза я все еще держал в левой руке, но теперь мы стояли бок о бок, на высоком утесе, и слева от нас зияла пропасть, а справа высился замок. Красное небо раскинулось от горизонта до горизонта над нашими головами.
- Здравствуй, Блейз, - сказал я, засовывая карту обратно в колоду. - Спасибо тебе за помощь.
Внезапно я почувствовал сильную слабость и понял, что из моего левого плеча все еще течет кровь.
- Ты ранен! - воскликнул Блейз, обнимая меня, и я собрался было согласно кивнуть, но неожиданно потерял сознание.
Поздно вечером, удобно развалившись в большом кожаном кресле, я потягивал виски и наслаждался жизнью. Мы с Блейзом курили, передавали бутылку друг другу и разговаривали.
- Значит, ты действительно побывал в Эмбере?
- Разумеется.
- И ранил Эрика на дуэли?
- Да.
- Черт! Лучше бы ты его убил! - Он запнулся. - Впрочем, нет. Тогда тебе удалось бы захватить власть, а против Эрика у меня шансов больше… Хотя кто знает? Каковы твои планы?
Я решил быть с ним предельно откровенным.
- Каждый из нас претендует на трон, - сказал я, - так что притворяться бессмысленно. Естественно, я не собираюсь тебя убивать - это было бы слишком глупо, - но и не откажусь от своих притязаний только потому, что ты - радушный хозяин. Рэндом надолго выбыл из игры, так что его можно не принимать в расчет. Бенедикт куда-то исчез; о нем никто не слышал. Жерар и Каин предпочли оказать поддержку Эрику и не являются претендентами. Значит, остаются Бранд и наши сестры. О Бранде я ничего не знаю. Дейдра совершенно беспомощна и вряд ли опасна, разве что объединится с Льювиллой и получит поддержку в Ребмэ. Флора - сторонница Эрика, не более. Что замышляет Фиона, одному богу известно.
- Значит, остаемся мы с тобой, - подытожил Блейз, наливая полные рюмки. - Ты прав. Но мои шансы выглядят предпочтительней. Ты поступил разумно, обратившись ко мне за помощью. Стань моим союзником, и я сделаю тебя регентом.
- Какой ты благородный! - сказал я. - Там видно будет.
Мы молча выпили.
- Чего ты можешь добиться в одиночку? - спросил он, и я понял, что ему крайне важно услышать мой ответ.
- Набрать войско для осады Эмбера.
- На каком отражении, хотел бы я знать?
- А вот это - мое дело. Но против тебя я воевать не стану. Из всех возможных претендентов на трон я предпочел бы видеть монархом тебя, себя, Жерара или Бенедикта, если он жив.
- И предпочтительнее - себя.
- Естественно.
- В таком случае мы прекрасно понимаем друг друга. А значит, можем стать союзниками, хотя бы на время.
- А как ты думаешь, почему я обратился именно к тебе?
Он улыбнулся в густую бороду.
- Тебе нужна была помощь, и из многих зол ты выбрал меньшее.
- Тоже верно.
- Как бы я хотел, чтобы Бенедикт был с нами, а Жерар не переметнулся к Эрику.
- Мечты, мечты, - заметил я. - Мечтай об одном, делай совсем другое, и тогда в любом случае останешься в выигрыше.
- Неплохо сказано.
Некоторое время мы молча курили.
- Я могу тебе верить? - спросил он.
- Так же, как я тебе.
- В таком случае давай договоримся. Все эти годы я считал тебя погибшим и никак не думал, что ты появишься в самый критический момент и заявишь свои права на престол. Но раз уж ты здесь, я хочу предложить тебе объединить силы и осадить Эмбер. Оставшийся в живых займет трон. Если повезет обоим, какого черта! Будем драться на дуэли!
На мгновение я задумался. Предложение было очень выгодным, на лучшее я вряд ли мог рассчитывать. И поэтому я сказал:
- Утро вечера мудренее. Не возражаешь, если я дам ответ завтра?
- Конечно.
Мы допили виски и ударились в воспоминания. Плечо у меня гудело, но виски помогло, а мазь, которую наложил на рану Блейз, сняла боль. В конце концов оба мы расчувствовались.
Мне всегда казалось, что члены нашей семьи испытывали духовную близость только в те редкие минуты, когда жизнь сталкивала их на одном пути. Боже! Ночь кончилась прежде, чем мы всласть наговорились! Потом Блейз хлопнул меня по здоровому плечу и сказал, что у него нет больше сил и что слуга подаст мне завтрак в постель. Я кивнул, мы обнялись, и он отправился спать, а я подошел к окну и посмотрел вниз.
Костры далекого лагеря мерцали, как звезды. Тысячи звезд. Блейз собрал большие силы, и я ему позавидовал. Наверное, зря. Блейз был единственным, кто действительно мог победить Эрика и стать довольно неплохим монархом, хоть я и предпочел бы видеть на троне самого себя.
Я стоял и размышлял и внезапно обратил внимание на то, что тени, двигавшиеся у костров, имели какие-то странные очертания. Интересно, из каких солдат состояла армия Блейза?
Праздный интерес: у меня и того не было.
Вернувшись к столу, я налил себе последнюю рюмку. Однако, прежде чем выпить, я зажег светильник и достал из-за пояса украденную мною колоду карт.
Разложив их перед собой, я поместил в середину ту, на которой был изображен Эрик, и убрал остальные в пачку.
Через некоторое время картинка ожила, и я увидел дремлющего Эрика в ночной рубахе.
- Кто? - спросил он сонным голосом. Рука его была перевязана.
- Я, - сказал я. - Корвин. Как самочувствие? - Он выругался, а я рассмеялся. Я понимал, что слишком много выпил и поэтому затеял опасную игру, но тем не менее продолжал: - Мне почему-то захотелось сообщить тебе, что мои дела идут лучше не придумаешь. Кстати, ты был прав, утверждая, что дурная голова ногам покоя не дает. Свою дурную голову тебе недолго осталось носить на плечах! Так что веселись, пока можешь, братец! Тот день, когда я появлюсь в Эмбере, станет последним днем твоей жизни! И я хотел предупредить тебя, что этот день не за горами!
- Не жди пощады, - ответил он, глядя мне прямо в глаза. На какую-то секунду мне показалось, что расстояние, разделяющее нас, исчезло.
Я сделал ему нос и закрыл карту ладонью. Это было все равно что повесить телефонную трубку. Засунув карту Эрика обратно в колоду, я отправился спать и, засыпая, подумал о войске Блейза.
Победить Эрика будет нелегко.
6
Отражение, на котором я очутился, называлось Аверн, и его обитатели мало чем походили на людей. Я присмотрелся к ним на следующее утро, когда Блейз совершал обход войска. Семифутового роста, с красной кожей, на которой волосы почти не росли, с кошачьими глазами и шестипалыми конечностями, солдаты были одеты в легкую серо-голубую форму, напоминавшую шелковую, но явно сотканную из другого материала. За поясом каждого висели две короткие сабли, загнутые крюками на концах. Остроконечные уши и длинные когти на пальцах выглядели весьма непривычно.
Климат здесь был теплым, природа поражала контрастами красок, и все думали, что мы - боги.
Блейз подыскал отражение, где религия говорила о братьях-богах, похожих на нас и попавших в беду. Как в любой мифологии, добрых братьев угнетал злой, которому удалось захватить власть. И разумеется, среди верующих бытовала легенда из Апокалипсиса, по которой они будут призваны сражаться на стороне добрых братьев.
Рука моя висела на черной перевязи, я шел, осматривая войско, и размышлял о том, что скоро большинство солдат погибнет.
Перед одним из них я остановился и окинул его взглядом.
- Знаешь ли ты, кто такой Эрик?
- Князь Тьмы, - незамедлительно ответил он.
- Хорошо, - сказал я и пошел дальше. Набранное войско состояло из стандартного пушечного мяса.
- Сколько у тебя человек? - спросил я Блейза.
- Около пятидесяти тысяч.
- Приветствую тебя, идущего на смерть, - перефразировал я. - О какой осаде Эмбера может идти речь? Тебе не удастся дойти до подножия Колвира. Смешно думать, что эти несчастные, махая игрушечными саблями, выступят против бессмертного города.
- Знаю, - ответил он. - Но я располагаю и другими силами.
- Ты называешь эту армию силой?
- А что ты скажешь о трех эскадрах, всего в два раза уступающих численностью объединенным флотам Каина и Жерара?
Это было не так уж плохо.
- Явно недостаточно, - сказал я. - Детские игрушки.
- Знаю, - повторил он. - Но можно считать, начало положено.
- А до конца слишком далеко. Эрик будет спокойно отсиживаться во дворце и громить наши войска по мере их продвижения вперед. Далее битва разгорится у подножия Колвира, где многие сложат головы. Затем предстоит подняться по Лестнице и войти в Эмбер. Как ты думаешь, много солдат останется в живых? Остатки нашей армии можно будет уничтожить за пять минут, а потери Эрика останутся минимальными. Если это все, чем ты. располагаешь, брат Блейз, твоя затея постепенно перестает мне нравиться.
- Эрик объявил, что его коронация состоится через три месяца. За это время, надеюсь, мне удастся набрать четвертьмиллионную армию. Я объявлю против Эмбера крестовый поход, каких еще не знала история.
- Но Эрик тоже не станет сидеть сложа руки. Не знаю, Блейз… то, что ты предлагаешь, - самоубийство. Когда я с тобой разговаривал, то не подозревал об истинном положении вещей.
- У тебя имеются другие предложения? - спросил он. - Ведь ты пришел ко мне с пустыми руками. Правда, ходили слухи, что когда-то ты командовал большими силами. Где твое войско?
Я отвернулся.
- Его не существует. Я знаю.
- Разве ты не можешь найти отражение своего отражения?
- Я не хочу говорить на эту тему, - сказал я. - Прости.
- В таком случае какой от тебя прок?
- Я уйду, если ты считаешь, что моя задача заключается только в том, чтобы добыть тебе как можно больше пушечного мяса.
- Подожди! - вскричал он. - Я сказал, не подумав! Мне не обойтись без твоих советов. Пожалуйста, останься. Я даже извинюсь, если хочешь.
- Это необязательно, - ответил я, зная, что значит для принца Эмбера просить прощения. - Я останусь. Думаю, мне удастся тебе помочь.
- Замечательно! - Он дружески хлопнул меня по здоровому плечу.
- И я достану тебе войско, - добавил я. - Можешь не беспокоиться.
Обещание свое я выполнил.
Исходив множество отражений, я обнаружил расу мохнатых существ с клыками и когтями, более или менее похожих на людей и обладающих разумом первокурсников (извините, мальчики, я имел в виду, что они были преданны, доверчивы, честны и их ничего не стоило обмануть таким негодяям, как мы с Блейзом). Мое воззвание к ним напоминало шутки конферансье самого дурного пошиба.
В результате, стотысячная армия была готова идти за нами в огонь и воду.
На Блейза это произвело впечатление, и он заткнулся. Примерно через неделю плечо мое выздоровело, а через два месяца численность нашего войска превысила четверть миллиона солдат.
- Корвин, Корвин! Ты все тот же Корвин! - воскликнул Блейз, и мы опять просидели всю ночь за бутылкой виски.
Но мне было не по себе. Я прекрасно понимал, что почти все наши люди погибнут и виновником их гибели буду я. Ведь несмотря на то что они являлись жителями отражений, смерть для них была такой же реальностью, как для любого из нас. Во мне крепло чувство, похожее на раскаяние.
Много ночей я проводил, рассматривая карты. Колода у меня была полной, с изображением Эмбера на одной из карт, и я знал, что, воспользовавшись ею, могу в любую минуту попасть в город. На других картах, отсутствовавших в колоде Флоры, были изображены наши погибшие или исчезнувшие братья и сестры, а на последней - отец. Я быстро отвел глаза. Он пропал без вести.
Я подолгу всматривался в каждое лицо, размышляя, с кем выгоднее всего вступить в переговоры. Раскладывая карты, я каждый раз получал один и тот же ответ.
Каин.