По телу сразу пробежали тысячи иголочек, постепенно возвращая чувствительность. Девочка смогла, наконец, разлепить непослушные веки. Злата сидела рядом с ней и сосредоточенно что-то подсчитывала на счетах, одной рукой она при этом держала Хельгу за кисть. А вокруг суетились рабочие эф-ми, выполняя распоряжения Златы.
- Корень женьшеня не забудь, Соня, и медленно помешивай, не спеши. Карлита, Анита, вы проверили вещи госпожи? Хлоя, Сэд, опрыскивайте всю комнату от пола до потолка. Тор, Леот, где книга заклинаний? Несите скорее сюда! - раздавался строгий звонкий голосок, по которому девочка очень скучала.
Хельга откровенно любовалась своей служкой. Злата в синем платье и собранными на затылке локонами, подвязанными лентой того же цвета, была невероятно симпатичной и деловитой. Она полностью выздоровела, тетя сообщила об этом сухо в письме еще два месяца назад, но увидеться до этого времени у них пока не выходило.
- Злата, как же я рада тебе! - удалось произнести вслух, губы снова слушались.
- Моя госпожа! Вы так напугали меня… как же так неосмотрительно? Неужели вы не проверяете напитки, которые пьете? - покачала эф-ми головой, выпуская руку госпожи и пряча в карман счеты.
- Напитки? - и тут девочка вспомнила, как в текстильной лавке, запыхавшись, попросила стакан воды. - Так неужели… текстильщик враг?
- Моя госпожа! В такое время никому нельзя доверять, даже собственным рукам, которые тоже - да-да! - могут быть непослушными!
- Злата, меня так запросто отравили. О, боги! Я так ничему и не научилась! - воскликнула Хельга, прикусив губы с досады.
- Моя госпожа, нельзя всего предугадать. Это невозможно. Но нужно постараться быть бдительными и внимательными к мелочам. Сейчас трудное время. Очень трудное. Нужно постараться. Закройте глаза. Мы еще не закончили очищение.
- Злата, надо побыстрее, мне нужно увидеть повелителя, это очень важно…
- Да-да! Госпожа, я знаю! Закройте глаза!
Хельге пришлось повиноваться и уже через четверть часа, к ней вернулись прежние силы. Попрощавшись с эф-ми, девочка пообещала Злате, что будет осторожной и со скоростью ветра побежала разыскивать повелителя.
Аль Ференс Диа, к счастью, находился во дворце и вел беседу с важными господами в большой круглой зале, где обычно проходили государственные разговоры. Об этом Хельге любезно подсказал мальчик-посыльный, с которым она случайно столкнулась в вестибюле.
- Ты кто такой? И что тут делаешь? - удивилась она незнакомцу.
Парнишке на вид было лет семь-восемь - невысокий, худощавый, с вихрами непослушных светлых волос и озорными синими глазами - в довольно опрятном черном костюме, он не был похож ни на просящего, ни на вора, стало быть, являлся чьим-то слугой.
- Я… я с господином, - растерялся вначале он, но потом понял, что опасаться нечего и уже спокойно ответил на заданный вопрос, - Керт Зим, госпожа, посыльный. Жду моего господина.
- И кто твой господин? - продолжила расспросы Хельга.
- Министр северной границы королевства, - выпятив нижнюю губу, гордо выпалил мальчишка.
- А где сейчас твой господин?
Тут Керт переступил с ноги на ногу, и чуть подавшись к Хельге, прошептал:
- Он у самого - ПОВЕЛИТЕЛЯ! В кабинете. Там большой совет.
- А-а, понятно, - кивнула Хельга и показала рукой на высокую дверь за спиной Керта, где, вытянувшись в струнку, стояли два лакея в строгих черных ливреях, - Там?
- Ага.
- Умница, Керт. Сладкого хочешь? - при мысли о еде, юная дейм чуть не поперхнулась слюной, она сегодня и крошки во рту не держала, но ей удалось возобладать над собой.
- Да, хочу, - облизнулся мальчишка и доверчиво улыбнулся Хельге.
- Идем, - она провела его на кухню и усадила за столик в углу, где иногда обедала. Поварята засуетились возле нее, но на этот раз нужно было накормить гостя и отвлечь его от недавнего разговора. Чтобы он и думать о Хельге забыл, она передала его на попечение повара. - Угостите его чем-нибудь необычным. Этот господин - большой сладкоежка.
- Будет исполнено, госпожа! - широко улыбнулся ей главный повар Бавур - невысокий, коренастый, с большими сильными руками - опытный и мудрый он-то уж понимал, что неспроста мальчишку увели с глаз на кухню и принялся от души потчевать гостя.
Хельга незаметно вышла и, обернувшись кошкой, бросилась со всех лап к зале, время немилосердно убегало от нее, а повелитель все еще не был уведомлен о совете старейшин.
Её, конечно, не пропустили бы на место встречи таких важных особ, как министров, советников, помощников повелителя… но она резво проскочила под ногами лакеев и с разбегу толкнула лапами массивную дверь. Быстренько просочилась бочком в узкую щель, опрометью бросилась под круглый стол, за которым сидели господа, и забралась на колени Алю Ференсу, скрываясь от погони не очень-то расторопных охранников.
Глава 21
Лакеи не посмели ворваться в залу и лишь прикрыли за кошкой плотнее дверь, а важные господа, казалось, ничего не заметили или не подали вида. Лишь только повелитель был сердит. Хельга почувствовала его ладонь и нервные пальцы на своем загривке да приготовилась получить трепку. Ведь это так невежливо с её стороны - выпускать когти и вцепляться ими в дорогую ткань, из которой сшит костюм принца - но вопреки ожиданиям, кошку лишь потрепали за ухо и немного придавили к себе, не давая шанс на побег. Она и не собиралась никуда убегать, удобно устроилась и прикрыла глаза, почти не прислушиваясь к ведущемуся разговору об укреплении границ королевства.
"Что случилось? Зачем ты здесь?" - раздался в сознании Хельги голос повелителя, хотя сам он в этот момент давал распоряжения притихшим министрам.
"Надо ответить…" - Хельга сделала несколько попыток, но, похоже, что принц её не услышал, через время раздалось снова:
"Я не могу рыться в ворохе твоих мыслей, чтобы найти нужный для меня ответ. Сосредоточься и отвечай - ДА, либо - НЕТ, так будет проще понять. Случилось что-то важное?" - Хельга почти догадалась, что нужно делать - мысленно ответить, четко, стараясь ни о чем другом при этом не думать.
- Да.
- С тобой?
- Нет.
- Вопрос государственной важности?
- Да.
У нее получилось. Повелитель "принял" её ответы, при этом он продолжал поддерживать беседу с о своими советниками и министрами, не выпадая из сути разговора. Хельга же, наоборот, никого кроме Аля Ференса не слышала, будто они находились совершенно одни.
"Подожди меня на балконе, я освобожусь через полчаса часа, тогда и поговорим" - донеслись последние слова принца, и кошка осторожно спрыгнув на скользкий пол, крадучись пробралась на балкон через приоткрытое окно. На улице по-прежнему было тепло.
Где-то далеко на небе собирались тучи и серыми тугими валунами перекатывались, шлейфом несли за собой плащ дождя. Оттуда же долетал и свежий ветер, теребил шерсть лениво развалившийся на перилах балкона кошки. Она тревожно поглядывала на тучи и чуть вращала острыми ушками, ожидая повелителя.
'Как же я ему расскажу? Ментально? О, боги! Ну почему я такая тупица! Надо было лучше тренироваться, сдала экзамен и успокоилась… эх, я!' - упрекала она себя. Но теперь-то переживать было поздно. Злата больше не подстраховывала, а свои знания без тренировки оставались лишь знаниями, но не умениями. Не то, чтобы Хельга ленилась, нет. Просто расходовала свою энергию не на ту магию, не умела она пока определять главное…
Мягкие шаги за спиной и теплый, встревоженный голос:
- Что случилось? Что ты хочешь мне сказать?
Она поднялась, подошла к нему и потерлась об ноги, не зная, как же передать важную информацию. Он догадался, провел рукой по её голове, присел, притянул кошку к себе и заглянул в зеленые глаза своей любимицы:
- Я знаю, кто ты, девочка. Можешь не бояться. Чтобы нам поговорить, тебе нужно стать Хельгой.
Кошка фыркнула и вырвалась из рук повелителя.
'Знает. Все-таки знает…' - её почему-то охватило смущение.
- Сердишься? Я понимаю, - он отошел в сторону и отвернулся, заложив руки за спину, перебирая в пальцах свою любимую трость. - Но сейчас, я думаю, не время для обид и объяснений. Превращайся. Я жду.
Она так давно знала принца не только как повелителя, но и как друга. Сейчас же робела перед ним и испытывала неловкость. Медленно сделав круг, потянулась и стала собой.
- Мой господин, - произнесла тихо, но он едва заметно вздрогнул, словно услышал резкий звук.
Принц повернулся к девочке:
- Слушаю вас, госпожа д` Аймон, - произнес сухо и холодно, сразу же выстраивая стену между ними: он - повелитель, она - его подданная.
Хельга передала Алю Ференсу разговор с Габриэлем, принц сдержанно выслушал и, поблагодарив, быстро вышел. Он дал распоряжение заложить экипаж и спешно покинул пределы дворца в черной карете. Девочка видела, как та отъезжала от крыльца, когда вышла следом за принцем в вестибюль. Остановившись у окна, Хельга долгим взглядом провожала своего повелителя. В душу закралась тревога и странное предчувствие, как будто они расстаются навсегда.
Повелитель вернулся уже под утро. Хельга спала, но услышала его шаги и поспешила встретить. Уставший и какой-то опустошенный он стоял в своей комнате у окна в той же самой позе, что и вечером, когда они виделись в последний раз. Принцу было очень плохо, какая-то боль поселилась в душе и теперь мучила. Девочка видела это, но пока не знала, как помочь. Кошкой она запрыгнула на широкий подоконник и громко муркнула, привлекая к себе внимание господина.
- Здравствуй, - вздохнул он, погружая руки в мягкую шерсть, - Почему не спишь? Меня ждала?
- Мрявк, - последовал ответ кошки.
- Дела плохи, девочка. Очень плохи… есть только один выход, - принц замолчал, ласково потрепал кошку за ухом, - И он - единственный. Совет принял решение, я повинуюсь ему. Чтобы укрепить границы тёмного королевства и вернуть ему былую мощь… его нужно объединить… со светлым. Слияние. Слияние неизбежно и это меня тревожит. Чрезмерно тревожит.
Аль Ференс взял кошку на руки и подошел к столу, налил ей из высокой крынки свежего молока:
- Не откажешься? - спросил тихо, будто боялся услышать отрицательный ответ. Все-таки каждодневный ритуал, заведенный между ними, нравился Его Высочеству не меньше, чем Хельге. Девочка отметила это для себя, но её продолжал беспокоить вопрос: почему же принц был так холоден с ней вечером?
Черная красавица благодарно лизнула господина в руку, но лакала неспешно. Ей нравился вкус лакомства, но Хельга хорошо поужинала, и сейчас ей совсем не хотелось есть. Закончив с угощением, кошка вылизалась и вновь прыгнула на руки к повелителю, поблагодарить раскатистым мурлыканьем за заботу.
Аль Ференс был слишком погружен в свои тяжелые мысли, но вдруг встрепенулся и выпроводил Хельгу за дверь:
- А теперь иди спать, девочка. Мне нужно побыть одному.
Кошка недовольно дернула хвостом и побежала к себе. Обернувшись девочкой, она немного успокоилась, забралась в остывшую постель и решила последовать совету повелителя. Закутавшись в одеяло, Хельга вскоре уснула.
Утром юная дейм узнала о предстоящей свадьбе Аля Ференса с принцессой светлого королевства и ей стало понятно, про какое "слиянии" говорил принц.
- Не может быть… - прошептала девочка, присаживаясь на стул перед зеркалом. Новость для нее пришла вместе с Каруэлом и списком дел. Нужно было разнести приглашения на церемонию, которую наметили на конец недели.
- Почему же не может? Принц уже довольно в зрелом возрасте, как-никак шестой век идет и принцесса, пусть немного в юном возрасте, ей чуть больше века, но она прекрасная партия, да и судьба королевства должна быть превыше собственных желаний.
- Так повелитель же не любит её? Как же можно жениться?! - воскликнула Хельга.
У нее в голове не укладывалось, как можно связывать свою жизнь с тем, кого не любишь, не знаешь. Неужели возможно с чужим существом, быть может даже неприятным, делить свой мир? Навсегда быть вместе? Зачем?
Видно, её мысли легко прочитывались, Каруэл, презрительно поджав губы, произнес:
- Глупая вы еще, госпожа Хельга. О! и не надо на меня так смотреть! Юная вы и жизни не знаете. Любовь… что такое любовь? Накал эмоций, страстей. А для королевства важно нечто другое.
- И что же это? - фыркнула Хельга, поднимаясь со стула. Она подправила прическу и повернулась к Каруэлу.
- То чего у вас я пока не наблюдаю, - довольно усмехнулся тот, - Мудрость. А теперь раз вы пришли в себя, займитесь делом.
Он всунул опешившей девочке в руки увесистую папку и торопливо вышел, пока она не нашла, что ответить. С чем-с чем, но вот с ответами у юной дейм всегда было тяжело. Пока она подумает, собеседник уже успеет сменить тему разговора.
- У меня есть мудрость! И даже больше, чем вы думаете… - ответила в закрывшуюся дверь и вздохнула. Хельга не обиделась на старика, наверняка, у него еще имелось множество дел, как и у всех обитателей дворца.
Известие о свадьбе повелителя не то, чтобы огорчило девочку, скорее вывело из равновесия. Привычный мир решил измениться, а она не успела подготовиться к его переменам. О возрасте Аля Ференса Хельга не знала, но почти не удивилась, предполагала, что-то подобное. Зная о том, что деймы живут намного дольше, чем обычные граждане королевства, догадаться о том, что повелитель тоже не простой смертный было совсем не сложно.
Свадебная церемония прошла в замке, находящемся на границе обоих королевств. Вопреки ожиданиям все прошло довольно гладко. Среди приглашенных гостей самое почетное место занял отец Аля Ференса, прежний повелитель темного королевства - Ференс Соэль Диа. Хельга впервые увидела этого высокого, полного достоинства, седовласого, некогда очень мудрого и справедливого правителя.
'Интересно, а сколько ему веков? Выглядит очень даже неплохо, не хуже, чем моя тетка' - пробежали мысли в голове у черной кошки, и она мельком взглянула на Грейс, а потом вновь засмотрелась на принца и его отца.
Даже отошедший по собственной воле от государственных дел, Ференс Соэль Диа вызывал уважение и преклонение перед собой всех, кто присутствовал на венчании. Его приветствовали низким поклоном, так же как и правителя светлого королевства, отца Ангелины Люции Лайт - избранницы повелителя. Больше всех Хельгу интересовала именно эта златовласая девушка, которая по воле судьбы теперь являлась её госпожой.
- Зависть - не лучший советчик!
- Жило, отстань! - огрызнулась Хельга.
Дядя бесцеремонно влез в её мысли. Теперь и она освоила это умение и могла спокойно беседовать с гномом не привлекая к себе постороннего внимания.
- Ты же в принцессе сейчас дырку сделаешь! Отведи же от неё взгляд, неужели по мне нисколечко не соскучилась, а? - посмеивался Жило.
- Соскучилась, конечно. Только скажи, почему она? Почему именно она? Ведь совсем даже не красивая, нисколечко…
- Ревнуешь?
- Вот еще! - фыркнула кошка и переместилась поближе к Грейс, избегая неприятного разговора, но голос гнома и там её настиг.
- Я вижу в тебе большую привязанность. Это неплохо. Совсем не плохо. Девочка, дейм - это тень повелителя, вернее, его многочисленные тени… мы помогаем, но не главенствуем. Власть не для нас. И любовь тоже. - назидательно наставлял Жило племянницу, но она лишь морщилась, не принимая его слова всерьёз, - Она еще ни разу ни одного из нас не сделала счастливым. Так что забудь и не грусти! Выше нос, девочка!
- А я его и не опускаю, а вот ты лезешь, куда не просили! - рассердилась Хельга на прозорливость дяди. - Просто, теперь она мною командовать станет, а я не хочу ей подчиняться.
- И не надо. Ты - дейм. Твое предназначение первое и самое важное - служить повелителю. С этим ты вроде бы неплохо справляешься. А его супругу нужно уважать, не более того, если конечно, сама не захочешь стать и её тенью, - подмигнул гном, подбоченившись.
Кошка ничего не ответила, она продолжала следить за гостями, церемония подходила к концу.
Аль Ференс Диа и Ангелина Люция Лайт поцеловались под громкие аплодисменты гостей.
- Свершилось… - пробежало шорохом по зале. А вокруг новобрачных теперь оказались только серые оттенки.
Глава 22
Как и предвещала Грейс, в семье повелителя через некоторое время появился малыш. С рождением наследника забот у Хельги добавилось. Если раньше она по большей части была предоставлена самой себе, то сейчас все свободное время кошка дарила сыну Аля Ференса.
После свадьбы у неё остались дружеские отношения с повелителем, и даже с его супругой они теперь ладили. Но в самом начале, едва молодая госпожа переступила порог дворца, мир вокруг стал меняться и очень быстро. Везде и во всем стала чувствоваться женская рука, во дворце появились внешние изменения, кроме того, что черные оттенки стали серыми, еще и прежние шторы убрали и портьеры теперь имели белоснежный вид. Ко всему прочему, повсюду появилось множество ненужных милых мелочей, а госпожа Ангелина постепенно прибирала дворец к своим рукам, но повелитель, казалось, ничего не замечал.
Не смотря на то, что Ангелина Люция Лайт произвела хорошее впечатление не только на всех придворных, но даже на слуг, Хельга старалась не попадаться ей на глаза лишний раз. И чувствовала холод, который шел от госпожи, когда они встречались хоть на миг.
Однажды утром принцесса без предупреждения появилась в комнате Хельги. Девочка уже собиралась спуститься на завтрак, как путь ей преградили самым бесцеремонным образом. В комнату впорхнула, чуть не пылая от гнева, супруга повелителя и уставилась на Хельгу леденящим взглядом синих глаз.
- Так вы и есть Хельга д` Аймон? - принцесса обошла вокруг девочки и остановилась напротив нее. Они были почти одного роста, только фигурка у госпожи Ангелины была привлекательной и, верно, притягивала к себе взгляды мужчин. Хельга же выглядела пока не распустившимся цветком, немного угловатым, с едва наметившимися задатками женственности.
Девочка молчала, в свою очередь, внимательно разглядывая госпожу Лайт. Белоснежные, местами золотистые волосы принцессы, завитые в тугие локоны, спускались с плеч и доходили ей почти до пояса.
"Странно, двухцветные… - думала девочка, - А глаза красивые… очень… "
- Я задала вопрос, - напомнила о себе принцесса, нетерпеливо перестукивая каблучками.
- Вы знали в чью комнату идете, - ответила Хельга, пожимая плечами, - к чему тогда задавать вопросы?
- А ты не глупа, - фыркнула Ангелина и добавила. - Так вот, любезная Хельга. Я очень вас попрошу покинуть пределы дворца, сегодня же!
- Это еще почему?
- Потому что я так желаю. Я хозяйка. И я приказываю!
- Я не подчиняюсь вам. И вы мне не хозяйка.
Принцесса посмотрела так, что сердце Хельги упало в пятки от одного только взгляда.
- Если я только захочу, деточка, от тебя даже пылинки не останется. В один миг исчезнешь и никогда уже не сможешь воскреснуть, как бы ни старались твои родственники, назад тебе уже не вернуться. НИКОГДА! - волосы принцессы развивались от невидимого ветра. От нее повеяло ледяным холодом. Хельга даже поежилась и потянулась за шалью, чтобы укрыть плечи.
- Чем же я так провинилась перед вами, госпожа Ангелина? Мы ведь едва знакомы.