Глава 12
Каждый вспоминает школьные годы либо с легкой грустью и ностальгией, либо с болью и сожалением, в зависимости от того, как легко или трудно складывались взаимоотношения со сверстниками. Шесть лет, за которые Хельга выучилась не только писать и читать, прошли для нее не так быстро, как хотелось бы, но даже самые неприятные моменты в жизни рано или поздно заканчиваются. Друзьями она так и не обзавелась, да и врагов у нее прямых не имелось. Мало кому хотелось общаться с замкнутой девочкой сосредоточенной на учебе.
Но накануне выпуска из школьных стен, ребята начали общаться друг с другом больше, чем обычно. Кто-то обменивался памятными подарками, кто-то объяснял друзьям - в каком мире он живет, и как его найти. В это время даже Хельге перепадали кусочки тепла и внимания. Никто уже не называл её Заучкой, время учебы почти закончилось. Осталось сдать экзамены, получить дипломы и разъехаться по своим мирам. Хельга и не предполагала, что её ждет еще что-то, когда услышала странный для себя вопрос:
- Эй, д`Аймон, а ты в чем пойдешь на школьный бал?
Девочка обернулась и встретилась с насмешливым взглядом своей одноклассницы Лисси, которая сидела на первой парте её ряда и часто загораживала своей кудрявой головой доску.
- Куда? - не поняла вопроса Хельга и, захлопнув книгу, убрала её на полку.
В кабинете истории остались только они вдвоем, не считая Златы.
- О, боги! - Лисси задрала голову к потолку, потом вперилась взглядом в Хельгу, - Ты что?! Разыгрываешь меня или ты, правда, дура?
- Думай, что хочешь, - ответила Хельга, направляясь к выходу.
- Да подожди, ненормальная! - Лисси поймала её у двери, - В чем ты пойдешь?
- Тебе-то какое дело?
- Прямое. Я отвечаю за внешний вид нашего класса на балу, понимаешь? Нам надо быть в карнавальных костюмах. Вчера же директор объявление делал, ты что не слышала?
- Нет.
- Вот дура! - в очередной раз взгляд Лисси сбегал к потолку и вернулся, - Ладно, слушай: каждый староста класса тянул вчера жребий, нам выпало представлять на балу животный мир. У меня маски. Их почти разобрали. Осталась лягушка, хорек, крыса, медведь…
- Я буду кошкой, - сказала Хельга, прервав длинную речь собеседницы, и вышла из кабинета.
- Как кошкой? Подожди! Кошку Эльза взяла… остались только…
Хельга резко развернулась, схватила надоевшую девочку за плечи и, легонько встряхнув её, с расстановкой произнесла:
- Я буду в костюме кошки. Где взять маску - твоя забота!
- Кошкой так кошкой, - ошарашено произнесла Лисси, уставившись в одну точку перед собой. Потом тряхнула головой, будто прогоняя наваждение, - Карина, подожди! Ты кем будешь на балу?
Хельга проводила одноклассницу молчаливым взглядом и неспешно направилась по своим делам. Больше Лисси её не потревожит и теперь долго.
- Ох, не стоило так, делать, госпожа, - вздыхала Злата, сопровождая девочку в комнату. - А что если кто-то видел ваши чары?
- Отстань! - ответила Хельга, - Лучше костюмом займись.
- Хорошо, госпожа, - ответила эф-ми и умолкла.
В последнее время её госпожа вела себя очень несдержанно. Переходный возраст, что тут поделать. Двенадцать лет девочке, скоро исполнится тринадцать и тогда… тогда будет обряд. Волшебная сила, растущая в Хельге, уже внушала уважение. Кошка стала почти взрослой и порой показывала острые зубки и коготки в характере своей хозяйки.
-
Время школьного бала приближалось так быстро, что казалось, будто дни перед ним летели со скоростью убегающего от лисицы зайца. Многие девочки очень волновались за свои костюмы. Кто-то их шил сам, кто-то заказывал в ателье. Одна Хельга была спокойна. Её костюм был готов задолго до праздника. Правда для этого ей пришлось попросить помощь у других эф-ми, сама бы Злата к сроку не успела. Но волшебный свисток помог собрать достаточное количество портных и они за один день приготовили все, что было необходимо для бала.
Хельга долго крутилась у зеркала, примеряя на себя сшитую для нее кошку.
- Вы великолепны, моя госпожа! - восхитилась Злата, любуясь девочкой.
- Да. Мне нравится, Злата. Спасибо тебе и твоим друзьям. Хороший костюм, - провела Хельга рукой по бархатистой шубке. - Даже снимать не хочется…
Потом она взяла в руки маску, которую ей вручила Лисси и нахмурилась:
- Маска - дурацкая! И совсем не подходит! Не буду её надевать!
- Но… без маски, моя госпожа, вас не пустят на праздник.
- Ну и что! Я и не хочу на него идти, - девочка швырнула в сердцах облезлую кошачью голову в угол комнаты.
Эф-ми слетала за ней и вернула её в руки девочки:
- Мы немного украсим эту маску, моя госпожа, и вы будете самой красивой кошкой на балу, - улыбнулась Злата и впервые за вечер увидела ответную улыбку своей госпожи.
В день праздника было много суеты. Одноклассники шушукались, перемигивались или пытались острить. Учителя время от времени куда-то убегали, потом возвращались в шумный кабинет, смущенно откашливались, поздравляли с окончанием обучения, давали советы на будущее, рассказывали истории о прошлых выпускниках. Было очевидным, что всех волновало только то, как пройдет вечер и оттого день тянулся слишком долго.
Сумерки опустились медленно и тихо. Школа будто вымерла на время, а потом отовсюду стали появляться необычные её жители. Все направлялись в одно место, где должен был пройти школьный бал. Вместе с ряжеными в маскарадные костюмы учениками и учителями Хельге пришло понимание, что уж теперь-то начнется настоящее веселье.
- Д`Аймон?! Ты ли это? - удивленно уставилась на изысканную кошку Лисси, проверяя на входе пригласительные билеты.
- А что есть сомнения? - показала острые зубки Хельга, забирая из рук одноклассницы свой билет.
- Не знала, что ты ТАК умеешь шить… не то попросила бы и мне помочь с костюмом, - вздохнула Лисси, провожая Хельгу завистливым взглядом.
Её черно-бурая лиса явно уступала шикарному меху черной кошки, которая только что прошла в бальный зал.
На празднике кошек оказалось около дюжины, но - ни у одной из них не было настолько талантливо сшитого костюма, где черная шерстка переливалась от света ламп, пушистый хвост гордо был приподнят, а мягкие лапки так и хотелось потрогать, даже догадываясь, что наверняка они скрывают под собой острые коготки.
Кого тут только не было! По залу мирно беседуя шествовали ярко раскрашенные птицы и насекомые, земноводные и морские чудища, и всевозможные звери - лесные, степные, горные. Учителя оказались вне конкуренции: дамы были Феями, а господа - Демонами.
Самым великим и ужасным Демоном оказался директор - его костюм выделялся на фоне всех остальных яркостью и натуральностью. Глядя на него хотелось спрятаться подальше и не попадаться на глаза.
Он взошел под завывающую музыку на свой трон, стоящий на высокой кафедре в центре зала и громогласно поздравил всех присутствующих с окончанием Школы.
Затем были выданы дипломы и медали отличившимся ученикам, потом всем остальным. Хельга была в числе первых, кто восходил на Демонический постамент за своей наградой.
- Хельга д`Аймон, поздравляю с окончанием Школы! Успехов в волшебной жизни, - сказал директор, пожимая её дрожащую от волнения руку и вручая ей диплом, а также медаль - "Отличник волшебных искусств Школы между мирами"
- Спасибо, господин директор! - ответила девочка и постаралась поскорее уступить место следующему ученику.
Просачиваясь между аплодирующей толпой ряженых, она поймала на себе заинтересованный взгляд. Высокий парнишка в костюме снежного барса пронзил её серыми, холодными искрами глаз. Хельга передернула плечами и поспешила раствориться среди одноклассников.
- Хельга, покажи диплом, - попросила любопытная Лисси, - Ух ты! Золотой!
Девочка выхватила их рук Хельги награду и засунула свой любопытный нос в раскрытые корочки диплома.
Д`Аймон молча захлопнула его и, вырвав у опешившей одноклассницы, спрятала в небольшую черную сумку, висящую на груди. Медаль проследовала туда же.
- Я же только посмотреть… жадина! - надула губки Лисси.
- Получишь свой и смотри, сколько хочешь! - ответила Хельга и гордо проплыла мимо облезлой лисы.
Она не хотела делиться своим успехом ни с кем из школы. Одноклассники никогда с ней не дружили, часто высмеивали…
А теперь, Хельга гордилась тем, что из всего класса только она одна получила золотой диплом.
После церемонии награждения - полилась красивая музыка и всех пригласили танцевать. Вот тогда к Хельге и подошел тот самый барс.
- Привет, кошечка, - сказал он, показывая длинные клыки.
- Привет, - ответила Хельга, выставляя в ответ свои.
Они со Златой постарались украсить неприметную маску - пушистыми усами, бархатными черными ушами и решили удлинить немного зубки, которые Хельга теперь с удовольствием продемонстрировала.
- Потанцуем? - пригласил барс, увлекая её за собой к середине зала, воткнувшись в строй вертящихся в вальсе пар.
Кошка не успела ни возразить, ни согласиться, как её закружило в ритме музыки.
- Раз, два, три! Раз, два, три! - дирижировал внутри танцевальной площадки престарелый балетмейстер. Его уроки Хельга посещала без особого удовольствия и по принуждению Златы. Но сейчас зато чувствовала себя очень уверенно и не боялась наступить на ногу партнера. Мальчик тоже держался очень недурно. Танец доставлял им удовольствие, а не пытку, как некоторым из танцующих возле них пар.
- Как тебя зовут? - спросил барс партнершу, едва закончилась музыка.
- У кошки нет имени, - ответила Хельга. - Кошка - свободный зверь, а имя привязывает.
- Постой! - он поймал её за когтистую лапку и, скривившись от боли, все же не выпустил, - Но у кошки должен быть хозяин.
- Только не у меня, - Хельга вырвалась, оставив на его ладони кровавый след.
Убегая и прячась от барса в тени зала, она вновь столкнулась с Лисси.
- Кто этот мальчик, с которым ты танцевала?
- Не знаю, - ответила Хельга.
- Как его зовут?
- Спроси сама, если интересно.
- Пить хочешь? - поинтересовалась Лисси и любезно подала стакан с прозрачной жидкостью.
Девочка залпом выпила предложенный ей напиток и где-то далеко, словно эхо, послышался отчаянный вскрик Златы:
- НЕТ!!
Хельга падала, медленно. Будто сквозь тонкую пленку она увидела летящих к ней на выручку эф-ми, услышала шелест их крыльев и провалилась в темноту…
Глава 13
Небо розовое, размытое, будто акварель на листе бумаги. Яркие линии, как всполохи, соединенные в круг, медленно тают. Легкая дымка, сквозь которую почти неразличимы предметы, тени, шорохи… Долгим протяжным гулом в замутненном сознании едва распознаются звуки - робкие и тихие, боящиеся потревожить чей-то покой.
Шаги - торопливые, тревожные… Шелест чьих-то крыльев или это ветер теребит листья деревьев?
Темно. Тихо. Печально.
Запах… терпкий, тяжелый запах опутал собой все пространство, забрался везде, куда только можно было забраться.
Тяжело. Больно. Очень больно дышать.
- Хельга… Хельга… - чей-то голос зовет из пучины темноты и безразличия.
Хельга. Хельга? Кто это?
- Девочка моя, открой глаза…. Открой. Посмотри… посмотри… посмотри… - шепот или гром? И то и другое. Разрывает собой сознание, вклинивается в него. Заставляет повиноваться.
Больно. Слишком больно. Резкий свет разрывает собой окружающую тьму.
- Вернулась… - вздох облегчения. Чей он? Не важно. Тепло от этого слова - "вернулась".
-
Грейс не спала уже двое суток. Она не отходила от постели племянницы. Девочку принесли вызванные Златой эф-ми. Объяли её невидимым коконом и доставили прямо в хижину Грейс. К счастью, та была дома и смогла сразу заняться лечением девочки. Гел выполнял все, что говорила волшебница, готовил зелья, смешивал между собой травы, заваривал чаи.
- Как это произошло? - поинтересовалась старуха у эф-ми, едва миновала опасность, и дыхание Хельги выровнялось.
- Ей дали напиток, на вечере… я не успела предупредить госпожу. Она все выпила, до капли… - Злата низко склонила головку и покачала ей. - Мертвая вода сразу же подействовала на госпожу…
- Кто?! Кто пожелал смерти моей девочке? - вопрошала Грейс, собирая свой гнев.
- Лисси Жер`Олом, наследница клана зеленых холмов, за пределами мира Межлесья.
- Северная граница?
- Да, госпожа.
- Позаботься о Хельге. Я скоро вернусь, - Грейс вылетела совой и через несколько часов оказалась у стен школы.
Веселье еще было в полном разгаре. Не обращая внимания на толпу разряженных учеников, отмечающих окончание обучения, она взглядом отыскала директора школы среди учителей и, не замедляя шага, почти пролетела через весь зал к нему. Несколько минут разговора с ним, и праздник объявили законченным. Музыка перестала играть. Притихшие школьники, переглядываясь, пытались узнать, почему их вечеринка подошла к концу, едва успев начаться.
- Что случилось? - удивлялись одни.
- Что-то случилось? - вопрошали другие.
Директор страшно рассерженный вновь забрался на пьедестал и, оглядев зал, пригласил подняться к нему Лисси Жер`Олом.
Девочку лишили выданного диплома и отправили домой с позорящим её семью приговором - она больше никогда не сможет появляться в волшебном сообществе. Грейс понимала, что так она ожесточила сердце Лисси и теперь уже ничто не сможет примирить их с Хельгой. Но в тот момент волшебница не могла поступить иначе. Оставлять без внимания выходку юной Жер`Олом она не собиралась. Хельга слишком много значила и для Грейс, и для миров, которые пока об этом даже не догадывались.
Вернувшись к племяннице, старуха продолжила её лечение. Девочка то горела жарче печи, то замерзала, сотрясаясь от лихорадки. Сознание к ней пока не возвращалось, а Грейс не могла сомкнуть глаз от беспокойства.
На третий день Хельге стало легче и, оставив её под присмотром эф-ми, старуха позволила себе небольшой отдых.
-
Хельга открыла глаза. Вздохнула. Огляделась. Тут же рядом оказались дежурившие у её постели эф-ми.
- Госпожа, какое счастье! Вы вернулись!! - воскликнула Злата, - Хотите пить?
- Немного, - хрипло ответила девочка.
Гел тут же подал глиняную высокую плошку со странно пахнущей темной жидкостью.
- Что это? - поморщила носик Хельга.
- Чай, госпожа, - успокоила её Злата. - Попробуйте.
Хельга была дома. Здесь ей не могли навредить и она, повинуясь эф-ми, сделала пару глотков.
Теплый, не очень приятный на вкус, напиток растекся по пересохшему горлу и принес облегчение.
- Спасибо, - поблагодарила служек девочка и уснула сном, который приносит с собой выздоровление.
Она проболела чуть больше трех недель. Дважды с визитом приезжал Жило. И хотя у Деймов не принято часто навещать друг друга, он сделал исключение ради Хельги.
Постепенно к девочке возвращались силы и здоровье, чему очень радовалась Грейс.
- Как бы я хотела, чтобы все было по-другому, - как-то вечером завела она разговор, вздыхая. - У нас остается мало времени до твоего второго взросления. Так мало…
- Тетя, что вас беспокоит? - Хельга видела, что старуха чего-то ей не договаривает.
- Боюсь, ты будешь не достаточно сильна, чтобы стать кем должна. Возможно, именно это и входило в планы Лисси. Расстроить церемонию посвящения. Ты не говорила ей о себе?
- Нет, тетя. Не говорила, - покачала головой Хельга. - Никто не знал, что я Дейм.
- Кто-то, видимо, все-таки знал. Еще бы понять - кто… - Грейс задумалась.
Хельга не мешала ей. Тихонечко сидела рядом на лавке у печи и тоже думала о том, что только благодаря тетушкиной заботе может сейчас быть тут, рядом с ней. И была очень-очень за это благодарна.
Три недели тянулись ужасно медленно. Лишь недавно Грейс разрешила девочке вставать с постели и гулять в саду. Злата всегда сопровождала Хельгу и при первом же подозрении на недомогание, сообщала об этом тетушке, которая снова отправляла девочку в кровать.
Сейчас волшебницы неторопливо вели разговор, ожидая ужин и обещавшего появиться к нему Жило. Он должен был привести какие-то важные новости, касающиеся дня рождения Хельги.
Едва послышалась приближающаяся повозка, как Грейс легко поднялась и вышла на крыльцо встречать гостя.
Хельга помогала Гелу накрывать на стол, когда в широко распахнутую дверь вошли деймы.
- Привет, красавица! - подмигнул Жило девочке, - Что у нас на ужин? Я жутко голоден.
Он обернулся к тазу с водой, что стоял на высоком табурете у входа, и с удовольствием ополоснул руки и лицо прохладной влагой.
- Жаркое, а еще салат из фруктов, яблочный пирог и брусничный сок, - перечислила Хельга.
- Сок? - поморщился Жило.
- Проходи, проходи, братец! Не задерживайся у двери. Только тебя и ждали, - поторапливала Грейс, пока он смывал с себя дорожную пыль и вытирался о широкое полотенце, любезно предоставленное ему Гелом, - Я угощу тебя не только соком, но и твоим любимым элем.
Потрапезничав, гость вынул свою трубку и, затянувшись, выпустил несколько клубов сладко пахнущего дыма, от которого немного защекотала в носу, и Хельга несколько раз чихнула.
- Будь здорова, милая, - промолвила Грейс, выжидающе уставившись на гнома.
Но тот отчего-то медлил и никак не начинал волнующий всех разговор.
Нелегко было и Хельге выждать, пока закончится ужин. У Деймов не принято вести важные беседы во время еды.
- Дядя… - осмелилась девочка прервать затянувшееся молчание.
Гном, словно очнулся. Обвел взглядом волшебниц, приподняв левую бровь, усмехнулся в усы.
- О! Я вижу, что вы сгораете от любопытства, не так ли? - промолвил он, вставая из-за стола и усаживаясь на любимое кресло Грейс. Оно всегда стояло немного в глубине, но не в самом углу гостиной. Из него хорошо было видно, что происходит за окном, и можно было мечтать, откинувшись на гибкую спинку и размеренно покачиваясь. Хельга тоже любила в нем сидеть в отсутствие тетушки.
- А если видишь, то отчего тянешь, не начинаешь разговор? Или ты хочешь, чтобы мы лопнули от переживаний? - возмутилась Грейс, обходя качалку и устраиваясь напротив Жило в обычное кресло.
Хельга присела рядом с теткой на мягкий низенький стул, обычно служивший подставкой для уставших ног старухи.
- Хел, притащи-ка мою котомку! - крикнул Жило своему эф-ми. Тот кружил возле Златы и о чем-то беседовал с ней в полголоса, пока она помогала Гелу собирать со стола грязную посуду и остатки еды.
- Вот, мой господин! - вернулся от двери с тяжелой ношей Хел.
- Что там у тебя? - обеспокоилась Грейс.
- Так… кое-что, - махнул рукой Жило, и обратил внимание на то, что его эф-ми без разрешения вернулся к столу. - Хел! Бездельник! Сейчас же позови ко мне Зола и последи за мулами.
- Слушаюсь, - поник эф-ми, но не посмел возразить и быстро вылетел за дверь.
- Ну же, Жило, рассказывай скорее! - терпение Грейс подошло к концу.
- Не переживай, сестричка. Я встретился с очень важными персонами, как и собирался. Решение совета у меня и оно, - тут Жило выдержал паузу, - положительное.
- О! Какое облегчение, Жило! - выдохнула волшебница. - Дай же посмотреть на него.