Приглашенных важных особ на празднике было совсем немного. После знакомства с министром - седовласым невысоким с длинной белой бородой старцем, Хельге предстояла еще встреча с двумя советниками и магистром волшебных искусств. Все они для девочки казались одинаковыми - в черных высоких шляпах и плащах, а лиц она не запомнила, они не выделялись ничем примечательным, к тому же её внимание отвлекла карета. Она появилась внезапно, будто из воздуха.
Два гнедых рысака летели, впряженные в черно-синюю повозку, будто по ветру, с невероятной скоростью преодолевали расстояние. Едва показавшись из-за леса, перезваниваясь колокольчиками, они в один взмах ресниц уже были у хижины. Скакуны легко остановились, даже не обдав никого из гостей пылью.
Открылась дверца, и показался человек - высокий, в красивой фетровой шляпе с широкими полями, украшенной перьями страуса и с тростью в тонких руках.
- Повелитель… - пробежало, точно дуновение ветерка, среди гостей это непривычное для Хельги слово. - Неужели сам повелитель?..
- Ваше Высочество, добро пожаловать! - поприветствовала дорогого гостя Грейс так, точно они виделись совсем недавно или состояли в приятельских отношениях. Девочке показалось, что появление наследника тёмного королевства на её празднике было неспроста.
Хельга заметила довольную многозначительную улыбку засиявшую на лице Жило и поняла, кто постарался пригласить этого гостя на её праздник. Она почувствовала сильное волнение, как перед экзаменом. Ведь не каждая девочка в её возрасте встречает на своем дне рождения наследника престола.
- Моя племянница - Хельга, - представила Грейс ему юную Дейм.
- Так вот ты какая? - он внимательно оглядел девочку с головы до ног, - Наслышан… наслышан. Поздравляю. Возьми. Это тебе.
Повелитель вложил в руку Хельге небольшую коробочку, перевязанную зеленой атласной лентой.
- Благодарю вас, господин, - учтиво склонилась перед ним девочка.
- Открой.
Повинуясь ему, она потянула ленту за короткий конец, и та легко выпустила из своих объятий коробочку. Распахнув её, девочка увидела на бархатной подушечке невероятно красивое кольцо. Камень золотистого цвета в обрамлении серебра смотрелся восхитительно.
- Это топаз. Он приносит удачу, - прошептал повелитель и, возвысив голос, обернулся к присутствующим. - Сегодня великий день для нашего королевства. День рождения нового Хранителя. Хранителя мира. Я не буду многословен, скажу главное - время пришло.
Из-за его спины вышел слепой старик и, опираясь на руку Его Высочества, подошел к Хельге. Дотронулся до её головы 'зрячими пальцами' и тихо сказал:
- Да. Она готова принять дар.
Вокруг Хельги образовалась плотная непроницаемая стена, за ней остались гости и её близкие. А в кольце стены оказалась только она и этот слепой старец.
- Не бойся, дитя. Ничего не бойся, - произнес он, - достань свое зеркало. Пришло время для воссоединения с волшебством. Оно ждет.
После этих слов старик растаял, оставил девочку в полном одиночестве.
Хельга достала из сумочки зеркало дейма. Опустила его на землю. И сделала шаг назад. Зеркало выросло в полный рост девочки. Из него на нее посмотрела с любопытством серая кошечка и громко протяжно мяукнула.
- Привет, - улыбнулась Хельга своей любимице. С ней она часто беседовала в школе, когда было особенно одиноко.
Кошка еще раз протяжно мяукнула и, к удивлению девочки, в зазеркалье стало их две - серая и черная. Последовал еще один 'мявк' и белый пушистик присоединился к своим сестрам.
- Три?
- Мявк! - последовал утвердительный ответ серой кошки.
- И что мне с вами делать?
Каждая из кошечек по очереди подошла к отражению Хельги, и потерлась о её ноги, потом они подошли к краю зеркала с другой стороны и сели в ожидании, заглядывая в душу тремя парами зеленых глаз.
- Выбрать? Я должна выбрать одну из вас?
- Мурк, - ответили пушистые красавицы почти в один голос.
Хельга задумалась. Белая кошка - слишком нарядная и её можно заметить. И с такой светлой шубкой не спрятаться в темноте, она слишком заметная. А что важно для Дейма? Остаться неузнаваемым и незаметным. Значит, не белая.
Серая красавица нравилась девочке гораздо больше, но еще больше её привлекал блестящий черный цвет шубки её сестры. Встретившись взглядом с выбранной кошкой, она услышала довольное, протяжное - 'Мяу-а!'
Высоко подняв хвост, черная красавица вышла вперед, остальные исчезли, соединившись с ней в одно существо.
- Я выбрала тебя и что теперь? - спросила Хельга у кошки и вдруг поняла, нужно дотронуться до нее. Воссоединиться с волшебством.
Девочка подошла ближе к зеркалу и, наклонившись, потянулась руками к кошке. Та встала на задние лапки и сделала ответное движение к Хельге. Как будто они хотели обняться.
На короткий миг их глаза встретились, и девочка почувствовала прикосновение острых коготков к пальцам своих рук, а потом…
Потом Хельга стала на короткий миг кошкой. Мягкими лапками пробежала по кругу и потянувшись вновь стала девочкой. Теперь её кошка была внутри нее и звонко мурлыкала, давая знать о себе.
- Свершилось! - раздалось со всех сторон. Куполообразная стена исчезла, и раздались оглушающие аплодисменты, ликующие крики, салют, а девочка видела только счастливые лица Грейс и Жило. И её сердце наполнилось радостью.
Свершилось. В этот день Хельга стала полноправным членом семьи.
Глава 16
Хельга сидела на кровати в своей комнате, заставленной почти до потолка коробками с подарками. Последние из гостей еще вели разговоры с Грейс, из гостиной слышались их голоса.
Злата причесывала хозяйке волосы, готовя её ко сну. Девочка невозможно уставшая, но очень довольная тем, как прошел её праздник, не спешила пока укладываться в постель. Ей очень хотелось посмотреть, что же скрывают в себе эти многочисленные коробки, перевязанные цветными лентами.
- Злата, а давай посмотрим сегодня? Я же не усну!
Эф-ми, хитро прищурившись, посмотрела на хозяйку, а потом подлетела к самому большому подарку:
- Не с этого ли начнем?
- Нет. Подожди. - Хельга поняла, что такую гору коробок не сможет пересмотреть и за ночь.
Уже и так было довольно поздно. На часах, когда она поднималась к себе, стрелки плавно двигались в сторону одиннадцати. Девочка открыла глаза по-другому, оглядела подарки, один заинтересовал её особенно, необычной формой. Он напоминал собой доску. Не шар, не посох, не украшения и не магический предмет, а обыкновенная доска. Или необыкновенная? Хельга улыбнулась, предвкушая новое волшебство. В этот день оно окружало её собой.
Праздник удался. После того, как повелитель покинул торжество, и его карета стремительно скрылась с глаз, началось настоящее веселье - танцы, игры, веселые розыгрыши, шутки, выступление эф-ми. Они пели старинные баллады, одна из них больше остальных понравилась Хельге.
Позабытые стынут колодцы,
Выцвел вереск на мили окрест,
И смотрю я, как катится солнце
По холодному склону небес,
Теряя остатки тепла.
Цвета ночи гранитные склоны,
Цвета крови сухая земля,
И янтарные очи дракона
Отражает кусок хрусталя -
Я сторожу этот клад.
Проклинаю заклятое злато,
За предательский отблеск тепла,
Вспоминаю о той, что когда-то,
Что когда-то крылатой была -
Она давно умерла.
А за горами, за морями, далеко,
Где люди не видят, и боги не верят.
Там тот последний в моем племени легко
Расправит крылья - железные перья,
И чешуею нарисованный узор
Разгонит ненастье воплощением страсти,
Взмывая в облака судьбе наперекор,
Безмерно опасен, безумно прекрасен.
И это лучшее не свете колдовство,
Ликует солнце на лезвии гребня,
И это все, и больше нету ничего -
Есть только небо, вечное небо.
А герои пируют под сенью
Королевских дубовых палат,
Похваляясь за чашею хмельной,
Что добудут таинственный клад,
И не поздней Рождества
Так и представился парящий в окружение облаков грозный Дракон, страж клада. А потом нарядный фейерверк росписью волшебных цветов и причудливых животных пролетел над головами гостей и разноцветил собой вечернее небо.
И это еще не все, что приготовили для Хельги Грейс и Жило. Сказочный торт, размером почти с дом, приземлился на середину поляны перед девочкой.
Из-за него вышел Жило. Сегодня он был невероятно красив - такой же, как в тот день, когда оставлял девочку в школе.
- С днем рождения, Хельга. Пришло время загадывать желание.
Хельга зажмурилась и пожелала - стать самым лучшим Хранителем. Задув свечи, под аплодисменты родных, она отрезала первый кусок торта, а потом эф-ми, под руководством Гела и Златы, раздали их гостям. Тающие во рту кусочки сладкого 'счастья', обещали, что все-все задуманное - непременно исполнится. Хельга впервые за долгое время была по-настоящему счастлива в этот волшебный для нее день, который она так боялась начинать.
Злата обернулась к девочке и выжидающе зависла, порхая над коробками.
- Решили, госпожа?
- Да, - Хельга подошла к эф-ми и, вытянувшись на цыпочках, заглянула за ближние подарки, что-то выискивая взглядом. - Я уже всё просмотрела и мне очень хочется открыть вот ту коробку, с желтым бантом.
Вдвоем они быстро справились с упаковкой. В ней оказался странный предмет. Плоская прямоугольная доска в два локтя длиной и в локоть шириной, утыканная с левого нижнего края выпуклыми камешками, с нанесенными по ним знаками неведомой Хельге письменности.
- Что это?! - удивилась девочка, рассматривая подарок со всех сторон, переворачивая легкую, почти невесомую доску в руках.
- Госпожа, это зеркало вашего мира, того, который вы будете хранить.
- Ух, ты! А как оно работает? На что нут нужно нажать? - провела Хельга ладонью по мягким камешкам, немного надавила на них, но они остались неподвижными под её пальцами.
- Пока нельзя.
- Это еще почему?
- У вас еще не проснулись нужные магические способности. - Злата виновато опустила взгляд и добавила. - Вы еще не достаточно взрослая и не можете хранить мир.
- Что? Это я-то не могу? Да ты… да ты думай, что говоришь! Меня сам ПОВЕЛИТЕЛЬ Хранителем назвал, и кольцо подарил, а ты! Да как ты можешь?! - взвилась Хельга, обиженно поджав губы.
- Но это правда, госпожа. Зеркало включится само, когда вам исполнится шестнадцать, нужно подождать всего-то три года.
- Сколько? Три года?! Три? Ого… как же долго… - девочка мрачно посмотрела на подарок. - И зачем было дарить такое, если оно все равно не работает? Нечестно!
Она швырнула доску в угол, Злата едва успела её поймать.
- Затем, что следующее взросление у тебя будет в девятнадцать, а зеркало понадобиться раньше, - раздался за спиной девочки строгий голос её тети, - И с ним нужно быть осторожнее, оно хрупкое и легко ломается.
Грейс вошла в комнату, а Хельга испуганная её тоном, поняла, что оплошала и теперь старательно помогала Злате уложить подарок обратно в коробку.
Тетя задумчиво глядела на то, как они снова повязывают на подарок нарядный бант.
- Не огорчайся, девочка. Время обычно летит гораздо быстрее, чем хочется, - проговорила волшебница почти спокойно и вздохнула.
Наверное, в этот момент Грейс подумала о чем-то своем, сокровенном.
-
Теперь Хельга знала, что тётя была права, но в тот вечер её очень огорчили слова Грейс. И так сильно захотелось вырасти, стать взрослой в тот же миг. Тогда она еще не понимала, что не всегда можно добиться желаемого. Порой, непреодолимые обстоятельства решают, как и что произойдет дальше и приходится лишь невольно следовать и подчиняться жестокой руке своей судьбы, выполняя чью-то неведомую волю. Возвращая в воспоминания, она поежилась, ожидая на смену им другие…
-
- Чтобы стать Хранителем - не достаточно одного слияния со своим волшебством, - продолжила наставления Грейс. - Нужно еще научиться многим вещам, прежде чем тебе доверят следить за порядком и соблюдением законов одной из частей нашего мира.
- Снова учиться, - вздохнула Хельга. - А я думала, что уже могу хоть что-то…
- Конечно, можешь. И вот доказательство моих слов, - Грейс вынула из-за спины широкий конверт с гербовой печатью. - Это приглашение во дворец.
- К-куда? - девочка потеряла дар речи и открыла рот от удивления, словно вдруг оказалась маленьким ребенком, который стоит перед витриной магазина и не может поверить, что ему покупают самую красивую игрушку, о которой он не мог даже мечтать. Что-что, а вот того, чтобы её пригласили во дворец, она никак не могла предположить. Нет, этого просто не могло быть!
- Девочка моя, что с тобой? Злата, принеси госпоже воды. Да на ней же лица нет! - Грейс помогла племяннице присесть на кровать и широко распахнула окно в комнате, беспокоясь о самочувствии Хельги. Злата подала госпоже чашку с водой, но девочка покачала головой, отказываясь пить.
- Не могу поверить. Ущипните меня. Злата, ущипни меня!
- Что вы, госпожа! Зачем?!
- Мне кажется, что я сплю.
- Нет, дорогая, не спишь, - Грейс примостилась рядом с Хельгой и, расправив складки на платье, продолжила, - Извини меня, я не могла тебе сказать об этом раньше, иначе - это повлияло бы на твой выбор. Пришлось бы объясняться с советом… Нет. Ты должна была сама выбрать цвет своей кошки. Белая - светлое королевство, черная - темное королевство, а серая - дает возможность жить между королевствами и служить обоим повелителям.
- Так вы…
- Да. Я служу и светлому и темному повелителю и стараюсь с усердием выполнять возложенные на меня миссии обеих королевств. Ты выбрала черный цвет, и теперь будешь жить во дворце.
- А что я буду там делать?
- Служить своему господину. Хочешь спросить, как? - девочка кивнула в ответ, - Он сам тебя посвятит во все тонкости. Каждый Дейм проходил через это. Прежде, чем стал Хранителем.
- Тетя, а почему на моём празднике были только темные деймы? Светлых не пустили, да?
- Нет, не угадала, - подмигнула Грейс и обняла девочку за плечи, - Сегодня были все родственники. Светлым Деймам пришлось одеться в темные одежды, чтобы не нарушать закон нашего королевства. Все хотели увидеть тебя. Ну, а теперь - спать. Завтра утром мы уезжаем, поэтому встать придется очень рано, чтобы собраться в дорогу. Злата, дай распоряжения эф-ми: пусть уберут коробки на чердак, и помоги госпоже лечь.
Волшебница поднялась, поцеловала Хельгу:
- Завтра у нас - трудный день, постарайся сразу заснуть. А твои подарки мы рассмотрим после возвращения от повелителя.
Глава 17
Путь к дворцу занял намного меньше времени, чем Хельга предполагала вначале. Утром тетушка подняла её рано и после легкого завтрака, предложила обсудить, как быть дальше.
- Нам нужно прибыть на место не позднее завтрашнего утра. Если путешествовать на лошадях и выехать немедленно, то мы прибудем к сроку, но эти дороги… они выматывают меня, право слово. Трястись, не переставая, несколько часов, глотать пыль из-под колес… - Грейс вздохнула так, будто испытывает сильную усталость.
Наверное, так и было, ведь весь вчерашний праздник она провела на ногах. Хельга сжалилась над тетей и тихо предложила:
- Может быть, я сама поеду, а вы подождете меня дома?
- Вот уж не думаю, что это хорошая идея! - воскликнула Грейс. Она прошлась по гостиной, села в кресло и немного поразмыслив, продолжила. - Девочка моя, а что если мы будем путешествовать налегке, а?
- Я согласна!
- Неужели? Даже не поинтересуешься, как это? - удивилась тетушка покладистости племянницы, но не стала ничего объяснять.
О, да! Лучше бы Хельга узнала вначале о способе передвижения "налегке", чем давала согласие на неизвестно что. Но сказанного не вернешь, и поэтому пришлось без лишних возражений подчиняться воле тетушки.
Превратившись в сову, та высоко взмыла в небо, приглашая Хельгу следовать за ней. Кошкой, прыгая по траве через коряги, где-то через валуны; пробираясь сквозь густую растительность или перебегая широкое поле, девочка не раз пожалела свои уставшие лапки. Правда, добрались деймы к месту на несколько часов раньше, чем это было необходимо. Немного не добегая до высокой каменной стены, скрывающей за собой какие-то постройки, Хельга заметила, что сова снижается. Грейс опустилась на землю и, сложив крылья, поднялась в полный рост, Хельга тоже приняла обычный вид.
- Устала? - поинтересовалась волшебница, осматривая племянницу.
- Немного, - ответила та, переводя дух от быстрого бега.
Её ноги немного ныли, а руки устали так, будто девочка несколько часов в них носила что-то тяжелое.
- На-ка, вот, выпей, - достала Грейс из кармана юбки небольшую скляночку с мутно-зеленой жидкостью. Хельга с недоверием покосилась на тетю, принимая у нее напиток, но не спешила следовать её совету, - Пей, пей. Это придаст тебе сил.
Девочка нерешительно открыла склянку и сделала пару глотков. Усталость тут же прошла, и даже казалось, что у Хельги прибавились силы.
- Легче?
- Да, тетя, спасибо.
- Идем, поедим чего-нибудь, у нас еще есть пара часов до встречи с повелителем. Я жутко голодна. - Грейс взяла племянницу под руку. - Здесь есть чудное местечко, там готовят не хуже, чем Гел.
Хельгу всегда поражало то, как её тетя вынимает из карманов разные нужности и полезности и при этом, совсем не чувствовалось, что Грейс тяжело от её невидимой ноши. А ведь в карманах юбки чего только не было! От шпильки до кошелька, от гребня до нового платья, а уж сколько разных склянок она носила с собой! Но отчего-то те совсем не звенели при ходьбе.
И только этим утром, когда Злата помогла девочке надеть новое платье, в котором оказались глубокие потайные карманы, Хельга поняла, что тоже способна на такие же чудеса, как и её тетя. Злата уместила в платье все, что могло понадобиться в дороге и на месте службы. Это и было сбором багажа. Ни чемоданов, ни сумок - одно красивое, легкое, почти воздушное платье насыщенного черного цвета, длиною почти в пол, но не затрудняющее движения, с двумя карманами, как на юбке Грейс.
Злата осталась дома, ей не позволили в этот раз сопровождать госпожу.
Со слезами в глазах - заботливая, верная эф-ми - подала хозяйке серебряный свисток и прошептала:
- На всякий случай, госпожа…
- Злата! - сердито воскликнула Грейс. - Ты же знаешь, что это испытание госпожа должна пройти самостоятельно. И никакой помощи со стороны!
- Но… может быть ей станет грустно или одиноко…
- Уверяю тебя, Хельге будет не до грусти, - старуха окинула взглядом племянницу, но свисток не забрала. Девочка повесила его на шею и спрятала за ворот платья, от посторонних глаз. - Ты готова? Поспешим.
Грейс первой вышла из хижины. Послышался взмах крыльев, Хельга поспешила за тетей, но остановилась на пороге, обернулась:
- Злата, спасибо! Я буду скучать, очень…