Залин не мог этого видеть, но в шаге от него скалился в неприкрытой ненависти призрачный пес, заходясь от беззвучного лая и рассыпая вокруг белые клочья пены бешенства.
* * *
Нинель спешила обратно к Шанае со всей скоростью, на которую были способны ее искалеченные ноги. Она не позволяла себе ни секундной передышки, хотя сердце заходилось от сумасшедшего ритма. Ей казалось, что в момент ее отсутствия произошло что-то страшное. Вдруг Залин специально выманил ее из комнаты, чтобы принцесса осталась без защиты? Вдруг ее невинную крошку уже кинули в каменный сырой мешок без окон и дверей, и сейчас над ней измываются инквизиторы, стремясь выбить признание в том, чего она никогда не совершала?
И тем сильнее было облегчение Нинель, когда она наконец-таки добралась до заветной двери. Охранники, выставленные Залином, никак не препятствовали ей, поэтому она грузно ввалилась в комнату. И замерла на пороге, усердно растирая рукой морщинистую грудь, чтобы хоть немного унять боль в сердце.
Шаная дремала в кресле под огромным пуховым платком. Когда Нинель вошла, она даже не пошевелилась.
Воспитательница тихо закрыла за собой дверь. Прошла вперед, стараясь ступать как можно тише по скрипучим половицам. Присела на подлокотник и ласково провела рукой по темным волосам девочки, в беспорядке рассыпавшимся по обивке кресла. Шаная слабо пошевелилась, отвечая на ее прикосновение. Затем резко распахнула синие бездонные глаза.
- Что случилось? - с тревогой спросила она, приподнимаясь и садясь. - Куда вас отводил Залин?
- Матушка Серафия погибла, - негромко проговорила Нинель и с омерзением передернула плечами, вспомнив тот окровавленный скулящий от боли кусок мяса, в который превратилась настоятельница.
- Погибла? - Шаная в притворном ужасе поднесла ко рту ладонь, словно сдерживая испуганный вскрик. - Как… Как это случилось?
- Не знаю.
Нинель опустила глаза и вздрогнула, заметив на подоле халата неаккуратные бурые пятна. Действительно, как она могла забыть, что испачкалась в подвале, когда рухнула на колени подле тела Серафии?
Шаная проследила за ее взглядом, но воспитательница уже стояла на ногах, с отвращением сдирая с себя халат. Откинула его в сторону, оставшись в одной ночной рубахе, и опять тяжко опустилась на подлокотник, со сдавленным всхлипом вцепившись руками в седые волосы. Замерла так, слегка покачиваясь от неожиданно нахлынувшего отчаяния.
- Не плачьте, прошу. - Шаная ласково тронула воспитательницу за плечо. Прижалась к ней, обхватив тоненькими ручками с силой, удивительной для ее возраста. - Все будет хорошо, обещаю! Вас кто-то обидел?
- Нет, моя милая. - Нинель печально улыбнулась, гладя свою воспитанницу по голове. - Нет, со мной все в порядке. Я плачу, потому что… Впрочем, неважно.
Нинель строго одернула себя, не позволив невольному признанию сорваться с губ. Нет, Шанае не стоит знать, что Залин, этот напыщенный твердолобый идиот, почему-то возомнил ее виновницей происшедшего. Как он вообще додумался до подобного? Наверняка во всем виновата королева Ханна! Она подкупила Серафию, разрешив той телесные наказания по отношению к принцессе. Должно быть, заплатила и Залину. Не хочет, чтобы нелюбимая падчерица вышла замуж за брата будущего императора Нардока, поэтому пытается сделать все, чтобы бедная девочка не дожила до свадебного ритуала. Во дворце Ханна не могла позволить себе активных действий из-за близости Хария, пристально следящего, чтобы с его дочерью не случилось ничего дурного. Вот и решила приурочить свой удар к моменту приезда в монастырь, где Шаная оказалась беззащитной перед ее интригами.
- Точно, как я раньше об этом не подумала? - Нинель замерла от неожиданной мысли. - Это люди Ханны убили Серафию!
- Что? - растерянно переспросила Шаная, искусно делая вид, будто не понимает нити рассуждений воспитательницы.
- Неважно, моя милая, неважно. - Нинель нежно поцеловала девочку в лоб. - Не обращай внимания на глупые бредни своей старой воспитательницы.
После чего напряженно выпрямилась, обдумывая то, что кто-то невидимый шепнул ей на ухо. Действительно, а не является ли все произошедшее в монастыре результатом тщательно продуманного заговора против принцессы? Что скрывать, Ханна всегда мечтала отделаться от Шанаи, недовольная тем, что король Харий относился к своей дочери от первой жены куда лучше, чем к многочисленным детям от второго брака. Материнская ревность - штука чрезвычайно опасная и не поддающаяся рациональному объяснению. Нинель прекрасно помнила, как злилась королева из-за того, что Кирион выбрал для династического брака именно Шанаю. Вдруг таким изощренным способом Ханна решила расчистить дорогу к выгодному замужеству для одной из своих дочерей? Она подкупила Залина, чтобы тот убил Серафию. Опытному и закаленному в сражениях воину не составило бы особого труда проникнуть в неохраняемый монастырь, выманить настоятельницу в подвал и там убить с жестокостью, более присущей дикому зверю, чем человеку. А теперь он собирается свидетельствовать против принцессы перед инквизиторами, чтобы ту подвергли допросу с применением огня. Так ли беспристрастен будет Священный Трибунал? Золотом можно соблазнить даже самых суровых судей, обычно все всегда упирается лишь в величину вознаграждения.
Шаная не мешала воспитательнице в тяжких раздумьях. Если бы Нинель посмотрела на нее в эту минуту, то обязательно засомневалась бы, настолько ли не прав Залин в своих подозрениях? Уж больно холодный взгляд сейчас был у маленькой принцессы, а по губам блуждала нехорошая усмешка, словно она без проблем читала заполошные мысли женщины.
- Этого так нельзя оставлять! - наконец решительно проговорила Нинель и поднялась с кресла. Шаная моментально придала лицу присущее случаю выражение - нечто среднее между испугом и растерянностью. Воспитательница ласково улыбнулась ей сверху вниз и принялась расхаживать по комнате, не обращая внимания на привычную боль в суставах.
Шаная небрежно опустила с подлокотника руку и взъерошила шерсть вернувшегося Дымка. Пес что-то глухо заворчал, стремясь поделиться новостями, но девочка легонько стукнула его по носу.
- Тихо, - чуть слышно шикнула она, искоса наблюдая за взволнованной воспитательницей. - Я уже сказала, что не трону Залина. Надо искать другой путь.
- Надо искать другой путь, - неосознанно повторила за ней Нинель. - Харий должен узнать, что тут происходит. Только он сможет повлиять на Священный Трибунал. Иначе… Под пытками любой сознается в самом страшном преступлении.
При упоминании о пытках хорошенькое личико Шанаи на миг исказила злобная усмешка, но она быстро взяла себя в руки. Напоследок пригрозила призрачному псу пальцем, запрещая лаять, и встала.
- Как бы то ни было, но сначала нам надо позавтракать, - проговорила принцесса и скорчила невинную капризную рожицу. - Нинель, я голодна!
- Да, конечно. - Нинель моментально выкинула из головы посторонние мысли, сосредоточившись на своих прямых обязанностях. - Одевайся, милая. И подай, пожалуйста, мне тоже платье. Нельзя весь день провести в ночных рубахах.
Шаная выполнила просьбу своей воспитательницы. Быстро привела себя в порядок, умылась и заплела длинные волосы в косу. Присела на краешек своей кровати, терпеливо ожидая, когда Нинель закончит возиться.
Воспитательница одевалась так долго, будто тянула время перед неминуемым. Она уже предчувствовала, что их не выпустят из комнаты, но пока не признавалась себе в этом. Наконец, когда медлить дальше стало просто смешно, накинула на плечи длинную пушистую шаль и твердо подошла к порогу. Попыталась выйти в коридор, но потерпела в этом неудачу. Видимо, стражник, любезно пропустивший ее к принцессе, сразу же после этого запер дверь на внешний запор.
- Откройте! - Нинель забарабанила кулаками. - Немедленно! Что вы себе позволяете?
Как она ни старалась придать требованию необходимую твердость, это не получилось. Голос предательски дрожал и срывался, показывая, что женщина в любой момент готова расплакаться от подобной несправедливости и страха перед будущим.
Наверное, стражник почувствовал это и решил немного успокоить перепуганную воспитательницу. Хотя Залин строго-настрого запретил общаться с пленницами, мужчина не был уверен в необходимости такого поведения. Как-никак Шаная является дочерью короля. Даже если Залин беспокоится о безопасности принцессы из-за произошедшего жестокого убийства, это не повод запирать ее без объяснений. Поэтому стражник отодвинул дощечку, прикрывающую смотровое окошко, и нехотя буркнул:
- Не кричите, пожалуйста. Мне запрещено вас выпускать.
- Но кто посмел?! - Нинель задыхалась от возмущения. - Если это Залин, то…
- Это именно он, - оборвал ее стражник, морщась от затаенного неудовольствия. Что скрывать, ему не нравилось отданное распоряжение, но он обязан был его исполнить. Тяжело вздохнул и попытался оправдать своего капитана: - Поймите, он волнуется за принцессу. Ей не стоит выходить из комнаты, пока убийца настоятельницы не будет обнаружен.
Нинель горько усмехнулась. Ну да, конечно. Беда только в том, что, по всей видимости, Залин уже решил, кого обвинить в этом жутком преступлении.
- Надеюсь, он уже известил короля о произошедшем? - сухо спросила она и затаила дыхание.
Именно с Харием Залин обязан связаться в первую очередь, если безопасности принцессы что-либо будет угрожать. Но при их недавнем разговоре он ни словом не обмолвился о том, что исполнил этот приказ. Напротив, говорил лишь о том, что послал весть в Священный Трибунал.
Стражник скривился еще красноречивей. Он не понимал, что за игру затеял его капитан и зачем ему это нужно. Однако пока Залин не собирался сообщать Харию о случившемся. По крайней мере, магический кристалл, выданный отряду для экстренной связи с королевским дворцом, так и остался в деревушке, где они удобно разместились после долгого перехода. Интересно, чего ожидает Залин? Почему так откровенно пренебрегает своими обязанностями? Король известен своей вспыльчивостью и, как говорят, безумно любит дочь. В запале гнева он вряд ли станет разбираться, кто именно виноват в трагедии, а скорее покарает всех, чтобы другим преподать жестокий и наглядный урок.
- Не беспокойтесь, это будет сделано в ближайшее время, - выдавил из себя стражник, понимая, что воспитательница уже прочитала ответ по его лицу.
- Надеюсь. - Нинель выразительно прищурилась. - Вы понимаете, что отвечаете головой за принцессу?
- Да, понимаю! - с непонятной яростью рявкнул стражник и потянулся захлопнуть задвижку на окошке, чтобы оборвать изрядно утомивший его разговор.
- Стойте! - Нинель немного сбавила тон, понимая, что переборщила. Залебезила, пытаясь разжалобить хмурого мужчину: - Пожалуйста, передайте Залину, что мы голодны. Пусть нас заперли, но это же не значит, что принцессу надо морить голодом?
Стражник отыскал взглядом девочку, которая внимательно слушала их разговор, стоя чуть поодаль. Неумело улыбнулся ей, будто пытаясь приободрить, и кивнул.
- Скажу, - буркнул он, обращаясь к Нинели. Подумал немного и добавил, изо всех сил пытаясь говорить как можно вежливее: - Вы это… Не тревожьтесь напрасно. Я уверен, что все образуется. Но принцессе сейчас в самом деле лучше побыть под надежной охраной.
- Ах, если бы дело было только в этом! - Нинель раздраженно всплеснула руками, но тут же замялась, не желая озвучивать свои подозрения незнакомому человеку, тем более что тот состоял в подчинении у Залина. После чего поспешно отступила от двери, сочтя разговор законченным.
Стражник не стал настаивать на продолжении беседы, которая тоже не принесла ему никакого удовольствия, а лишь добавила пищи для неприятных предчувствий. Он торопливо и даже с некоторым облегчением, как показалось Нинель, закрыл смотровое окошко. А через несколько минут, после негромких переговоров с товарищем, оставшимся на карауле, поспешил доложить своему капитану о разговоре с воспитательницей.
* * *
Залин стоял посреди комнаты, где прежде жила Серафия. Мужчина замер, пристально оглядывая скудную остановку и пытаясь сообразить, что же именно произошло здесь всего несколько часов назад.
Мимо его внимания не ускользнули глиняные осколки разбитого ночника, кровавые отпечатки босых ног, ведущие от кровати к двери и неожиданно обрывающиеся почти у самого порога.
- Что же случилось с настоятельницей? - прошептал себе под нос Залин. Подошел к кровати и откинул одеяло, хмуро уставившись на смятые простыни. - Очевидно, что на Серафию напали именно здесь. Но почему нет следов борьбы? Она словно испугалась чего-то. Опрокинула лампу, кинулась по осколкам к двери. От чего или кого она убегала? И куда пропадают ее следы?
Залин подошел к двери и обернулся, мысленно измеряя расстояние, которое оставалось преодолеть настоятельнице до спасительного коридора. Несколько шагов, не более. Испуганный человек, вероятно, перепрыгнул бы их вообще одним рывком.
Мужчина тяжело вздохнул и присел на корточки. Коснулся бурых разводов крови, расплывшихся на прежде тщательно отскобленных половицах. Он уже видел эти следы в подвале. Видимо, Серафия поранилась именно здесь, а потом неведомая сила перенесла ее туда, где она и приняла свою смерть. Точно, без черного колдовства не обошлось.
- Залин? - В дверь осторожно стукнули и, не дожидаясь ответа, в комнату заглянул Далалий. - Ты занят?
- Не особо. - Мужчина встал и брезгливо отряхнул руки. - Пытаюсь разобраться, что тут произошло. Но все впустую. Кто бы ни напал на Серафию - он сделал это при помощи магии.
- Ты уже сообщил Харию? - спросил Далалий, в свою очередь окинув быстрым взглядом осколки лампы и кровавую дорожку, ведущую от кровати к порогу. - Король…
- Король будет только мешать расследованию! - резко оборвал его Залин. - Далалий, ты ведь помнишь тот разговор в лесу с принцессой. Она приехала в монастырь - и практически на следующий день погибла настоятельница. Нет, отродье Галаша должно получить по заслугам. Я нашел в комнате Серафии кристалл Игниуса, настроенный на отца Дайтона, который, как ты прекрасно знаешь, является верховным инквизитором Дахара. Он уже в курсе произошедшего и пообещал прислать лучших своих людей для расследования дела.
- Ты предпочел поставить в известность совет храмов прежде Хария? - Далалий недовольно качнул головой. - Опасно, очень опасно. Король будет в ярости, когда это откроется. Особенно если Шанаю подвергнут допросу так, как это обычно предпочитают делать святые отцы.
- Маленькая дрянь это заслужила. - Залин жестоко усмехнулся. - Отродья Галаша прекрасно маскируются, но на этот раз они просчитались. Я разгадал, что за мерзость скрывается под личиной испуганной девочки. И не позволю ей уйти от ответа, прикрывшись любовью отца, который, уверен, не подозревает, какую гадюку пригрел на груди.
- Шаная обручена с принцем Нардока. - Далалий упорно продолжал гнуть свою линию, не обращая внимания, что его товарищ кривит губы от скрытого гнева и раздражения. - Ее заключение наверняка донельзя ухудшит отношения между двумя странами, которые и так, что скрывать, в последнее время находятся на пороге войны. Войны, в которой Дахар вряд ли победит. Ты уверен, что поступаешь правильно? Сам знаешь, под пытками даже у праведника выбьешь показания в чем угодно. Если есть хоть малейшая вероятность, что Шаная не виновата в этом жутком преступлении, то лучше обождать с вызовом инквизитора. Попробовать самостоятельно разобраться в случившемся и преподнести Трибуналу преступника на блюдечке, как говорится.
- Сколько ты в моем отряде? - грубо перебил его Залин. - Полгода? Вряд ли больше. И уже осмеливаешься лезть с советами туда, где их не просят? Успокойся, Далалий. Я сделал выбор, и мне за него не стыдно. Инквизитор прибудет совсем скоро. Сегодня вечером состоится заседание совета храмов, на котором будет решено, кто именно сюда отправится. Думаю, ради такого дела святые отцы пожертвуют даже кристаллом Игниуса для мгновенного перемещения, и завтра утром, в крайнем случае - вечером начнется допрос принцессы. Я готов свидетельствовать на огне против нее.
- Как скажешь, капитан. - Далалий почтительно склонил голову, прекратив пустые препирательства. Но успел напоследок несогласно сверкнуть глазами. Впрочем, Залин этого не заметил, отвернувшись от него и вновь сосредоточив внимание на загадочно обрывающихся следах.
- Иди, - небрежно обронил он через плечо. - Проверь, как там охрана у комнаты принцессы. Не убила ли девчонка еще и свою старуху-воспитательницу. И распорядись накормить ее, что ли. А то еще уморим голодом до приезда инквизитора.
Далалий, не задавая больше никаких вопросов, вышел, плотно прикрыв за собой дверь. А Залин, оставшись в одиночестве, опять принялся мерить комнату шагами, силясь понять, что же здесь произошло прошлой ночью.
Однако он сильно бы удивился, если бы узнал, куда на самом деле отправился его товарищ.
Далалий, вопреки приказанию своего капитана, поспешил отнюдь не к запертой принцессе. Удалившись на достаточное расстояние от комнаты погибшей настоятельницы, он остановился и воровато заозирался, прислушиваясь к царившей в здании тишине. Чрезмерно любопытных послушниц стражники чуть ранее согнали в общую спальню, поэтому никто не следил за таинственными действиями мужчины. Далалий удовлетворенно вздохнул и неожиданно прищелкнул пальцами. Вытянул прямо из воздуха зеленоватую магическую нить, которую осторожно положил поперек коридора. Отошел на несколько шагов, и второе такое же охранное заклинание соскользнуло на пол. После чего мужчина еще раз огляделся и, удовлетворенный, нырнул в ближайшую пустую комнату. Видимо, ею оказалась спальня одной из помощниц Серафии. Судя по беспорядку, женщина утром одевалась в сильной спешке, услышав про страшное происшествие.
Далалий небрежно смахнул с кровати чулки и ворох нижних юбок, вываленных впопыхах при сборах незнакомки. Осторожно развязал висящий на шее кожаный шнурок и выкатил из мешочка на ладонь небольшой кристалл, мягко переливающийся на свету красноватыми бликами.
- Кирион, - прошептал Далалий, ласково поглаживая камень подушечкой большого пальца. - Ваше высочество, мне нужно с вами поговорить! Дело чрезвычайной важности, касающееся принцессы Шанаи!
Сначала показалось, будто слова мужчины остались без ответа. Далалий нахмурился, открыл было рот, чтобы повторить призыв, но в этот миг кристалл вспыхнул ослепительным ярко-алым светом, заискрился многочисленными гранями. В комнате ощутимо похолодало. Воздух перед стражником сгустился до белой непрозрачной мглы. И вдруг разродился проколом в пространстве.
Теперь Далалий видел перед собой письменный стол, за которым сидел принц Кирион. Он отложил в сторону какие-то бумаги и сейчас потирал уставшие от долгого чтения глаза. За окном, попавшим в поле зрения мужчины, пылала то ли вечерняя, то ли утренняя заря.
- Что случилось? - достаточно резко осведомился принц. - Далалий, по-моему, тебе было прямо сказано, что пользоваться этим видом связи надлежит только в крайнем случае.
- Я помню, ваше высочество. - Стражник почтительно наклонил голову. - Но сложившиеся обстоятельства не оставили мне иного выбора. Речь идет о жизни принцессы Шанаи.