* * *
Залин волновался. Вопреки его чаяниям, Священный Трибунал по непонятной причине медлил с отправкой в монастырь дознавателей. Мужчина надеялся, что они прибудут сюда уже на следующий день после сообщения о гибели настоятельницы. Но минул день, за ним еще один, а ничего не происходило. Он попробовал еще раз связаться с советом храмов через кристалл Игниуса, однако ему строго велели ждать. Мол, все оказалось не так просто, как сначала представлялось. И задержка очень не нравилась Залину. Он видел, что среди его людей уже ползут недовольные шепотки по поводу неоправданно долгого ожидания. Далеко не все были согласны с его решением передать расследование в руки инквизиции. Многие считали, что первым делом надлежало поставить в известность о случившемся Хария, так как речь шла о его дочери.
Залин чувствовал, как в отряде набирает силу недовольство им как капитаном. В последние два дня он не участвовал в обычных разговорах стражников, напротив, стоило ему только появиться, как беседы смолкали. Старинные приятели, неоднократно шедшие в бой рядом с ним и прикрывавшие ему спину в самые опасные моменты, сейчас прятали от него глаза. Капитан понимал, что зреет бунт. И даже во сне не расставался с оружием. Впрочем, много ли он спал в последние дни? Вряд ли больше пары часов.
Мужчина тяжело вздохнул и запрокинул лицо к синему небу. Он стоял сейчас на крыльце, отсутствующим взором наблюдая за суетой послушниц, которым разрешили заняться повседневными делами. Кстати, еще одна проблема. Что скрывать, многие из его товарищей плохо контролировали свои желания, будучи окружены молоденькими девицами. Нет, пока никто не позволял себе ничего лишнего, но Залин сомневался, что это продлится достаточно долго. Рано или поздно почтение перед священным местом пропадет, и верх возьмет низменная жажда плотского наслаждения. Последнюю ночь он лично патрулировал пустынные коридоры монастыря, встревоженно прислушиваясь, не вскрикнет ли где прижатая к стене послушница, не взмолится ли о пощаде женский голос, пытаясь пробиться к здравому смыслу насильника через туман похоти.
Залин устало потер лоб. Проблемы, одни проблемы. Кто знает, что может произойти здесь, если инквизитор задержится еще хоть на день. Вон как Ранор - высокий светловолосый гигант - жадно пожирает взглядом голые щиколотки девиц, подметающих двор с подоткнутыми для удобства юбками. Того и гляди, слюной захлебнется. А скажешь что - тебе, пожалуй, мигом припомнят заточение принцессы и попытку договориться с Трибуналом через голову короля.
Едва только последняя мысль печально промелькнула в голове стражника, как что-то произошло. С гор потянуло холодным ветром. Резкий порыв взметнул подолы послушниц, которые вдруг дружно завизжали, уставившись куда-то поверх крыши храмины. Черная стремительная тень закрыла солнце, обняла мир быстро растущими крыльями мрака.
Залин кубарем слетел с крыльца. Он уже сжимал в руках меч, но не помнил, как выхватил его. Мимо него к спасительным дверям спального корпуса бежали послушницы, продолжая кричать от испуга. Ранор, только что пускающий слюни на девиц, уже стоял рядом со своим капитаном, готовый драться вместе с ним до конца. Уголки губ Залина дрогнули в слабой благодарной улыбке. И тут же мужчина снова окаменел, выискивая глазами в небе причину переполоха.
Тень вернулась, неся с собой новый порыв ледяного холода, пробравшего стражника до костей. Но куда страшнее было осознание, кому именно она принадлежит.
Залин и Ранор переглянулись. По побледневшему лицу приятеля капитан понял, что тот тоже догадался. В небе над монастырем парил боевой черный дракон. Он тяжело взмахнул огромными кожистыми крыльями, поворачивая на новый заход. И вдруг запрокинул чешуйчатую морду к солнцу, проклекотав что-то утробно-угрожающее. Выпустил в небо дымный клуб сажи и внезапно пошел на снижение, сложив крылья.
Залин был далеко не трус, но он отступил. Но одно грело ему душу: Ранор сбежал первым. Пока капитан медленно пятился к крыльцу, не отводя настороженного взгляда от быстро увеличивающегося в размерах крылатого змея, его приятель уже стоял на ступенях, готовый в любой момент юркнуть в спасительный полумрак приземистого здания. Впрочем, такой ли спасительный? Если хоть тысячная доля из того, что рассказывают о кровожадности, хитрости и жестокости драконов, правда - то они все обречены. Не спасут ни толстые стены, ни надежная крыша.
Просторный внутренний двор монастыря сейчас казался совсем крошечным по сравнению с громадным змеем. Залин с отчаянием смотрел в белое подбрюшие дракона, защищенное крепкими роговыми пластинами, когда тот завис прямо над ним, вздымая ударами крыльев тучи пыли. Говорят, они выдерживают даже прямой удар огненным шаром, сотворенным лучшими магами Игниуса. Даже если ударить его мечом, то чудовищная рептилия вряд ли почувствует это. Неужели они все обречены? И неужели загадочная власть принцессы Шанаи распространяется даже на этих легендарных существ?
Дракон неожиданно изогнул длинную шею и посмотрел вниз кроваво-красными глазами. Ранор при виде этого всхлипнул от ужаса, попятился назад, наткнулся спиной на все еще открытую дверь - и стремглав кинулся в здание. Залин остался в одиночестве. Он побелевшими от напряжения пальцами сжимал бесполезный в такой ситуации меч, зная, что в любом случае будет драться до последнего.
Рептилия задрала голову вверх и издала тонкий пронзительный визг, который наотмашь ударил по ушам. Залин сам не заметил, как рухнул на колени; клинок, звякнув, отлетел в сторону, а мужчина в отчаянной муке сжал руками голову, которая готова была лопнуть от этого мерзкого звука.
- Ну, хватит, хватит.
Во внезапно наступившей тишине приятный звонкий голос прозвучал громом. Залин почувствовал, как кто-то тронул его за плечо. Поднял голову и ошарашенно уставился в спокойные серые глаза женщины средних лет, одетой безо всякого почтения к традициям не в платье, а в практичный черный брючный костюм для верховой езды.
- Простите моего озорника. - Незнакомка, словно материализовавшаяся в воздухе, виновато улыбнулась и протянула ему руку, помогая подняться. - Засиделся на привязи, вот и буянит от радости.
- Что? - Залин машинально принял предложенную руку.
Пальцы загадочной гостьи сильно, совсем по-мужски сжали его запястье. Капитан встал, продолжая во все глаза смотреть на женщину, словно опасаясь, что стоит ему только моргнуть, как она исчезнет. Немолода - лет сорок точно есть, если не больше, но фигуру сохранила по-девичьи стройную и гибкую. Светлые волосы уложены в аккуратный пучок, а на висках уже серебрится седина. Маленький носик озорно вздернут, пухлые губы так и норовят разъехаться в улыбке. Должно быть, в молодости считалась признанной красавицей и сводила мужчин с ума. Да что там, до сих пор наверняка не имеет недостатка в поклонниках.
Залин невольно посмотрел на ее тонкие изящные руки, готовый увидеть брачную татуировку. Но тут его ожидало еще одно удивительное открытие: ладони незнакомки были густо покрыты изумрудной вязью посвящения в храм Пресветлой богини. А на безымянном пальце красовался массивный серебряный перстень инквизитора, судя по крупному рубину - высшей ступени.
- Моя госпожа. - Залин поспешно склонился в глубоком поклоне, но женщина не обратила на него ни малейшего внимания. Она легко сбежала по ступеням крыльца и замерла прямо под брюхом дракона. Капитан вздрогнул от ужаса, когда увидел подобное безрассудство. Рептилия почти задевала женщину длинными изогнутыми когтями конечностей. Одно движение - и незнакомку располосует надвое. И просто удивительно, что она стоит так прямо, будто вокруг не беснуется ветер, который чудовище поднимало ударами своих крыльев, увенчанных смертоносными шипами.
- Достаточно! - рявкнула женщина, без особого труда перекрыв неожиданно окрепшим голосом безумие стихии. - Малыш, хватит! Перепугал весь монастырь. А ты, Варон, не стыдно? Ведешь себя, будто малолетний послушник, дорвавшийся до книги с запретными заклинаниями!
Малыш? Варон? Залин нахмурился, не понимая, о ком говорит загадочная женщина. Быть может, она повредилась умом при виде чудовищного в своей мощи создания? Или Священный Трибунал жестоко посмеялся над несчастным стражником, прислав вместо инквизитора блаженную дурочку?
А в следующий момент произошло нечто совсем невероятное. Дракон вдруг начал стремительно уменьшаться в размерах. Только что над мужчиной парил ужасающий в своих размерах крылатый змей, способный без особых проблем уничтожить древний монастырь. Но с каждой секундой жуткое чудовище теперь съеживалось, и когда оно оказалось размером не больше лошади, с его спины скатился какой-то непонятный куль, более всего напоминающий тряпичный сверток. Рухнул на гравий внутреннего двора и внезапно разразился такими замысловатыми ругательствами, что Залин опешил и быстро прикоснулся указательным пальцем ко лбу, носу и подбородку, прося прощения у небес. Нет, капитан, как любой нормальный мужчина, и сам был горазд выругаться при случае, но не на святой же земле! Считается, все сказанное здесь достигнет ушей богов моментально, а иметь настолько могущественных врагов никому не хочется.
- Варон, - укоризненно протянула женщина, нисколько не смутившись от столь длинной прочувственной тирады, - тебе не стыдно? Вообще-то это была твоя идея - прокатиться на драконе. А я тебе говорила, что негоже в твоем возрасте такими чудачествами заниматься.
Залин глядел на развернувшееся представление во все глаза. Он уже ничего не понимал в происходящем. Кто все эти люди?
Куль, неподвижно лежащий на земле, тем временем зашевелился и приподнялся, обернувшись лысым жизнерадостным толстяком в серой мешковатой рясе. Он так забавно смотрелся рядом с высокой худощавой женщиной, ростом едва доставая ей до плеча, что Залин наверняка рассмеялся бы в любой другой ситуации. Но сейчас ему было не до веселья. Тем более что дракон продолжал терять в размерах. Сейчас он напоминал крупную жирную навозную муху, навязчиво кружащую подле таинственной гостьи. Та подставила бывшему крылатому змею ладонь, дождалась, пока он сядет на нее, и затем с неприятным хрустом сжала пальцы, раздавив его, будто надоедливое насекомое.
Залин закрыл глаза и невольно потряс головой, почти уверенный, что вот-вот очнется от затянувшегося красочного сна, так напоминающего реальность. Потому как это просто не могло быть реальностью! Но когда он опять взглянул перед собой, во дворе ничего не изменилось. Лишь на лице незнакомки проступили новые полосы татуировки, напоминающие змеиную чешую.
- Ты оказалась права, Хадайша, староват я для таких приключений. - Толстяк небрежно отряхнул от пыли длинный подол рясы. - Но оно стоило того! Ты бы видела, как крестьяне разбегались с полей, когда мы с Малышом над ними проносились! А как верещали селянки, когда мы гнали их по проселочным дорогам! Мчались так, что только пятки сверкали.
- Варон, ты же обещал не шалить! - расстроенно пробормотала незнакомка. - Вот опять Священный Трибунал завалят жалобами на проснувшихся черных драконов. Придется много нового и ласкового о себе выслушать в очередной раз.
- Да ладно тебе. - Толстяк затрясся от негромкого смеха. - Не переживай! Кто тебе что сделает? Пожурят-пожурят да успокоятся. Или в Священном Трибунале есть еще одна заклинательница?
Заклинательница? Залин нахмурился при этом слове. Кажется, что он когда-то слышал что-то об этих женщинах. Говорили, будто они обладают чудовищной силой преобразовывать мир. Могут нарисовать любого зверя - и тотчас же оживить его. Правда, платят за подобные заклинания они обычно собственной кровью, но все же.
Хадайша косо глянула на него и приподняла палец, останавливая своего спутника от дальнейших откровений.
- Позже, - кратко обронила она, - позже обсудим твое недостойное поведение. Я полагаю, нам стоит представиться этому храброму воину, кстати, замечу, единственному, кто не бросился бежать при твоем появлении.
Варон задумчиво почесал лысую голову, повернулся к Залину - и тот невольно приосанился. Глубоко посаженные глаза толстяка под кустистыми седыми бровями посмотрели на мужчину с такой суровостью, будто просветили его насквозь, без особых проблем увидели все его маленькие постыдные тайны и большие секреты, обычные для любого человека.
Капитан первым отвел взгляд, почувствовав, как начинает краснеть. И это, что скрывать, испугало его. Он не раз за свою жизнь балансировал на краю гибели, бывало, не знал, переживет ли следующую ночь, но никогда так не боялся. Словно всю его душу вывернули сейчас наизнанку, встряхнули как следует под солнечным светом, пристально изучая самые темные уголки и негромко посмеиваясь над обнаруженными недостатками.
- Варон, - почему-то одернула толстяка женщина. Тот нехотя выпустил стражника из плена своего жуткого немигающего взора, и Залин судорожно перевел дыхание, осознав, что все это время забывал дышать.
Тем временем двери, ведущие в спальный корпус, тихонько приоткрылись. В образовавшуюся дверь просунул свою вихрастую голову Ранор. Окинул внутренний двор беглым взглядом, увидел целого и невредимого капитана и с явным облегчением вздохнул. Правда, тут же набычился, заметив незваных гостей. После чего осторожно вышел на крыльцо и замер, широко расставив ноги и заложив большие пальцы за перевязь с оружием. Ни дать ни взять - доблестный воин на страже монастыря. Беда была только в том, что Залин помнил, как Ранор бежал от опасности, оставив его на поле предполагаемой битвы. И вряд ли забудет это, а значит, прежнего доверия к товарищу уже не будет.
Хадайша понимающе улыбнулась, будто разгадала причину недовольной гримасы, быстро промелькнувшей на лице Залина. Она хотела было что-то сказать, но в последний момент одумалась. Протянула стражнику руку и кратко представилась:
- Хадайша. Как вы уже поняли, я дознавательница, отправлена к вам для расследования гибели матушки Серафии. Прежде принадлежала храму Пресветлой богини.
Залин машинально пожал изящную длинную ладонь женщины, в очередной раз поразившись силе ее пальцев. Перевел вопросительный взгляд на толстяка, успевшего подобрать его меч, потерянный при появлении дракона, и сейчас задумчиво пускающего солнечные зайчики безукоризненной полировкой лезвия.
- Ох, простите. - Тот почувствовал его интерес и расплылся в широкой извиняющейся улыбке. Протянул ему клинок рукоятью вперед. - Это ваше, должно быть. Просто профессиональный интерес.
Профессиональный интерес? Залин с трудом удержался от изумленного восклицания. Как это прикажете понимать? Неужели смешной старик когда-то участвовал в сражениях? Да нет, чушь.
Однако тем сильнее было его удивление, когда он разглядел замысловатые линии кроваво-красной татуировки, украшающей ладони толстяка. Все маги Игниуса являются неплохими воинами. Их учат как искусству невидимого, так и обращению с оружием. Но все равно - глядя на низкого полного мужчину, было невозможно представить его на поле битвы.
- Как вы уже поняли, меня зовут Варон. - Толстяк дождался, когда Залин уберет меч в ножны, и в свою очередь пожал ему руку. - Тоже инквизитор, правда, раньше принадлежал к храму Пресветлого бога.
- Не думал, что Священный Трибунал настолько серьезно отнесется к моему донесению, - проговорил Залин. - Я думал, что он пришлет одного дознавателя, а тут сразу двое. Надеюсь, что расследование займет у вас вдвое меньше времени, раз уж пришлось вас так долго ждать.
Стражник сделал особый упор на последней фразе. Судя по тому, как Хадайша и Варон переглянулись, они без особых проблем поняли его намек. Мол, не слишком ли вы задержались по дороге в монастырь? Когда имеешь дело с дочерью короля в качестве основной подозреваемой, счет идет даже не на дни - на часы. Если о происшедшем узнает Харий, то справедливого и честного расследования точно не получится. Скорее, он тут же пошлет сюда войска, чтобы отбить силой свою дочь из рук совета храмов.
В серых глазах женщины мелькнуло скрытое раздражение. Она сложила губы в язвительную усмешку и достаточно резко ответила Залину:
- Но мы же здесь! Вы должны понимать, что подобные вопросы не решаются одномоментно. Священный Трибунал, к нашему величайшему сожалению, не обладает абсолютной независимостью от власти короля, хотя стремится к этому. Поэтому пришлось соблюсти определенные меры предосторожности, чтобы наше путешествие сюда осталось тайной для осведомителей Хария, - после чего покосилась на Варона и добавила совсем уже тихо: - Я же не виновата, что кое-кто решил на старости лет прокатиться на драконе. Иначе мы бы прибыли еще вчера вечером, воспользовавшись кристаллами Игниуса. А так мне пришлось задержаться, чтобы приурочить свое явление с прилетом товарища.
- Да ладно тебе! - Варон раскатисто расхохотался, не обратив ни малейшего внимания на затаенное неудовольствие в голосе его спутницы. Без малейшего почтения хлопнул ее по плечу, да так, что Залин аж покачнулся вперед, намереваясь подхватить женщину, если та вдруг упадет после такого удара. Однако Хадайша устояла на ногах, лишь недовольно сверкнула глазами, а толстяк тем временем продолжил: - Зато один кристалл сэкономили. И потом, разве сама не получила удовольствия? Заклинательницы делят со своими созданиями все чувства, а Малыш у тебя уже очень давно не получал свободы. Или хочешь сказать, тебе не понравилось?
- Не здесь, - кратко одернула его Хадайша, не желая откровенничать в присутствии посторонних людей. К их небольшой группе уже присоединился Ранор, глядя на неожиданных посетителей во все глаза. Внутренний двор медленно заполнялся любопытствующими, жадно ловящими каждое слово пришельцев. Некоторые особо отважные послушницы вернулись к работе, которая, однако, почему-то сосредоточилась исключительно в опасной близости от гостей.
Залин посмотрел на ближайшую девушку, застывшую в нескольких шагах от них с метлой в руках, и кивнул, соглашаясь с женщиной. Действительно, то, о чем он собирался поведать инквизиторам, не предназначено для ушей посторонних. Слухи подчас распространяются со скоростью верхового лесного пожара.
- Пойдемте. - Капитан любезно склонил голову перед Хадайшей. - Полагаю, нам лучше найти более спокойное место, где мы поговорим без лишних свидетелей.
Женщина энергично кивнула, соглашаясь со словами стражника. Сделала шаг вслед за Залином, направившимся к крыльцу, но внезапно развернулась и посмотрела на Ранора, без лишних приказов оставшегося присматривать за послушницами.
- А он? - спросила она и требовательно дернула за рукав Залина, заставив его тоже остановиться. - Он с нами не пойдет?
- Нет, - несколько удивленно ответил капитан. - Пусть следит за послушницами. Как-никак сейчас я отвечаю за их безопасность. Мало ли.
- Мало ли, - эхом повторила Хадайша. Почему-то скривилась, как от невыносимой боли, но промолчала. Лишь как-то странно переглянулась с Вароном и еще раз внимательно посмотрела на Ранора. Тот вдруг залился густой багровой краской непонятного стыда и демонстративно отвернулся от женщины, с преувеличенным вниманием принявшись прислушиваться к взволнованным перешептываниям послушниц. Залин удивленно хмыкнул при виде странной реакции товарища. Что с ним? Такое чувство, будто он испугался чего-то. Но чего именно?