Гарон, застывший у кустов с поднятой наготове рукой, напряженно следил за их неумолимым размеренным приближением, явно собираясь устроить порождениям извращенной магии нелжиданный сюрприз.
И тут вдруг за моей спиной раздался странный треск и в воздухе запахло паленым.
Стремительно обернувшись, вижу крутящиеся от жара обрывки корней, держащих некроманта. Щит огня, вот на что решился этот сумасшедший, лишь бы выйти на свободу. И ведь наверняка знает, что после такого тесного соприкосновения с огнем на нем не останется ни одежды, ни волос, ни необожженной кожи. А уж как он будет зол и мстителен, если сумеет вырваться… подумать страшно!
Я быстро присела и положила обе руки на траву.
Ну, миленькая, не подведи, выручай!
Напоенный солнечным светом день внезапно потемнел, словно наступил вечер. В тревоге поднимаю глаза и оцепеневаю не хуже рядового гнома. Гуляющие по небу облака спешно сбиваются над нами в плотную тучу и из нее уже летят к некроманту первые тяжелые капли. Через несколько секунд самый настоящий тропический ливень хлестал по вмиг вымокшим насквозь людям и повозкам, вода ручьями стекала с волос и одежды, а новые корни еще крепче бинтовали мага.
И вдруг все прекратилось. Солнце светило как не в чем ни бывало, легкий ветерок обдавал ласковым теплом… а стражники и возницы снова застыли с раскрытыми ртами.
Зеленоволосая женщина в длинном кружевном платье из мелких белых цветочков спокойно рассматривала место недавнего боя и укоризненно качала головой.
- Что тут у вас творится?! Сестра, ты за два дня выкачала из леса столько энергии, сколько иной маг не тратит и за год.
М-да. Давненько мне не было так стыдно. Первым делом почему-то припомнились висящие с потолка грозди фруктов.
- Прости. - Вздыхаю покаянно, стараясь не смотреть в глаза хозяйки.
- Я вижу, у тебя появились враги? - чуть повернула она голову в сторону поднятых некромантом трупов.
Я глянула в ту сторону и начала понимать, почему меня не покидает ощущение нереальности.
Все вокруг застыли на полушаге, полудвижении в тот самый миг, когда она произнесла первое слово. Спасибо сестра и за это, публичную порку я переношу очень болезненно.
- Угу. - удрученно киваю, враги на самом деле растут как грибы.
- Значит, ты сможешь заплатить лесу долг. - небрежно намекнула хозяйка.
Ах ты, меркантильная моя! Так вот в кого дриады такие запасливые!
- Чем?
- А кого тебе тут не жаль?
Вот оно что! Ну, тогда я живу. Но чувствую, что буду полной дурой, если не поторгуюсь хотя бы для вида.
- А ты мертвых берешь?
- Ну… - чуть сморщила она носик, - а много?
- Не очень, зато они оживленные. Некромант тут у нас объявился.
- Оживленные? - вроде и без интереса спросила, но на секунду быстрее, чем следовало бы.
- И еще как! Вон бегут гномов убивать. Те шестеро, хватит?
- А в карманах у них… - Оглядывается она.
- Все твое, - не мелочусь я, главный козырь пока припрятан в рукаве. - у меня к тебе маленькая просьба, нужно доставить одного человека и двух вампиров в Эндвийское герцогство.
- Тебя - куда угодно и бесплатно. - Сразу отрезала она. - А их не могу.
- А если я за них заплачу?
- Чем? - осторожничает зеленоволосая.
- Некромантом, живым и здоровым. И с большим резервом энергии. Вот только амулетик с него я себе сниму… остальное все твое.
- Где он?
- Вон, корнями опутан.
Хозяйка подошла к кокону, поглядела в посеревшее от страха лицо мага и кивнула.
- За этого можешь всех своих друзей возить куда нужно и сколько нужно. Старый знакомец.
Тронула пальчиком корни и, не успела я ойкнуть, как они ускользнули в землю. А маг, теряя остатки обгоревшей одежды, покорно шагнул к хозяйке дивного леса. Она сняла с его шеи приглянувшийся мне амулет и протянула на раскрытой ладони.
- До леса канал подземный открыт. Гарон умеет им управлять. Силы пусть у травы возьмет, свою он истратил. - теперь она говорила с небрежной уверенностью, как истинная королева.
- Спасибо сестра. - забирая амулет, благодарно кивнула я, а когда подняла взгляд - рядом никого не было. Ни хозяйки леса, ни мага.
Оглянулась - зомби тоже исчезли, а Гарон медленно, как в кино, оседал на траву.
Не помню, как оказалась рядом, причем стоящей на коленях и хлопающей мага по щекам.
- Вия… не тряси его… он просто всю энергию истратил… - почему-то грустно говорит сидящий рядом Атаний, наблюдая, как я пытаюсь привести мага в чувство.
Да знаю я это. Но для того, чтобы маг смог взять силу у травы, нужно чтобы он был в сознании. Не могу же я его своими заклинаньями лечить, а вдруг магия не совпадет, что тогда делать? Снова хозяйку звать?
Гарон на миг приоткрыл глаза, доверчиво посмотрел на меня, чуть шевельнул губами в слабой улыбке и снова ушел в забытьё. Эй, гном, вернись, я все прощу!
Я еще раз безрезультатно похлопала мага по щеке и вдруг замечательная идея осветила мой разум. Ну и пусть я не могу колдовать на мага, зато могу приказать траве! Зеленоволосая же разрешила!
С надеждой шепчу заветное слово и уже через несколько секунд радуюсь собственной догадливости. Постепенно с лица гнома начинает стекать призрачная голубизна, порозовели губы, выровнялось дыхание. Вот только глаза он почему-то все не открывает. Только чуть заметно повернул голову, осторожно прижимая щекой мою ладонь к своему плечу.
Атаний резко поднялся с места и куда-то рванул.
Гном? Это еще что такое? - Растерялась я. Нет, если совсем не кривить душой… в самой глубине моего сердца что-то предательски дрогнуло от этого робкого движенья… но я же не просто женщина, а еще и бабка-Йожка. И мне по статусу не положено… вести себя легкомысленно в чужом, явно враждебном мире.
Хотя… так трудно все время быть сильной и бдительной. Так хочется порой хоть ненадолго прислониться к крепкому плечу… забыть о статусах и обязанностях… В родном мире я время от времени пытаюсь дать себе этот шанс… и с головой ухожу в очередной роман.
Вот только с каждым годом все тяжелее и болезненнее отходняки от этих срывов… все реже я позволяю себе ослабить неусыпный контроль за доверчивым сердцем. И все осмотрительнее и подозрительнее отношусь к любым попыткам посягнуть на мое спокойствие. А лишнюю энергию сбрасываю в зажигательных плясках во время слетов… да и тоску оставляю там же.
- Похоже, ты очнулся… - пробормотала я, отбирая свою руку, и услышала тяжелый вздох, которым маг проводил эту потерю. - Хозяйка сказала, чтобы ты взял силу у травы и открыл подземный проход в дивный лес.
- Мы возвращаемся в лес? - глаза гнома немедленно распахнулись, а лицо осветилось такой радостью, что мне сразу стало стыдно.
За то, что невольно заронила в нем надежду.
- Вы возвращаетесь. И забираете с собой вампира, его дочь и герцога. Нужно переправить их домой. За провоз я уже заплатила.
- А ты?
- А я пойду, наконец, своим путем.
- Я не отпущу тебя одну.
- А что ты сможешь сделать? - Немедленно ощетинилась я и на всякий случай вскочила на ноги.
Маг несколько долгих секунд пристально смотрел мне в глаза и с каждой из них я чувствовала себя всё неуютнее. Эй, гном, я тебе что, картина Пикассо, чтобы так меня разглядывать? В поисках тайного смысла?
- Ничего я не буду делать. - наконец спокойно объявил он. - Ни в какой лес не пойду, никаких вампиров возить не буду. Просто пойду следом за тобой.
- А вот это тебе не удастся. - непонятно чему обрадовалась я. - я пешком больше не пойду, хватит. Теперь я полечу.
- А разве я говорил, что не могу летать? - равнодушно пожал плечами Гарон, одним движеньем поднялся с земли и направился в сторону обоза.
Игнорируя мой ошарашенный взгляд.
Так. И сколько же еще сюрпризов преподнесут мне зеленоглазые провинциалы? Не успела я как следует пережить превращение простецкого лесоруба в одного из местных Крезов, а худенького Талма в быстрого и ловкого воина, как оказалось, что и лесной МЧС намного круче нашего. Ну а если рассматривать события последних дней в свете нового беспрецедентного заявления… как любят выражаться журналисты… летучий гном - это последняя капля в чашу моего терпения.
Ведь раз он может свободно летать, выходит, мы еще в то же утро могли с ним из леса улететь, не катаясь ни по каким путям? И не попадая на дриадские дискотеки?
Ох, и не люблю я, когда мало того, что меня непонятно с чего считают дурочкой, так еще и пытаются внаглую этим воспользоваться.
Все, ухожу немедленно, и не прощаясь. Где там моя подруженька верная и надежная с сиденьем от карусели?
О-ой! Совсем из головы вылетело… на ней же Нилина уже почти час где-то болтается!
Темная точка в небе быстро приближалась… а я так же быстро пыталась подготовить приветственную речь. Но она все время плавно перетекала в последнее слово осужденного.
Наконец метла зависла передо мной… быстро шепчу заклинанье, освобождающее девушку от сиденья… или наоборот…
Она яростно сверкнула на меня мглой вампирских глаз, молча спрыгнула на траву и помчалась в кусты.
А я облегченно вздохнула, какая радость, что приветственное слово так и не понадобилось! Плюхнулась на сиденье, и стрелой ринулась в небо. Направляя метелочку в ту сторону, где, по моему мнению, был юг. Потому что именно на юге есть горы, а в горах живет дракон. Эту информацию я помню наизусть.
Белые облака, не выдерживая соревнования в скорости, верстовыми столбами отлетали в прошлое, солнышко катилось на закат, а я неслась навстречу неизвестности, стараясь не обращать внимания на пухнущую в груди невысказанную обиду. И жалость к самой себе. А где-то между ними понемногу росло саднящее чувство тоски по несбывшемуся.
- Ведьма-а!
О, уже, кажется, глюки начались.
- Ведьма, подожди!
Я оглянулась.
Ну и нифига себе! Оказывается, лечу я вовсе не в гордом одиночестве, как была твердо уверена до этого мгновенья, а с почетным эскортом. Всего в нескольких метрах сзади меня, причем немного выше, без всяких крыльев и метел уверенно летит гном. Просто лежит в воздухе головой вперед, прижав руки к бокам. Чуть зеленоватые русые волосы летят развевающейся гривой, глаза холодно прищурены.
А немного дальше тяжело махает крыльями вампир… мне даже отсюда видно, с каким трудом ему удается не отставать.
Да что же он, дурак, делает, крылья ведь еще не успели как следует окрепнуть! Одно неосторожное движение - и закувыркается вниз как подбитая птица.
Ну… только ради безопасности этого безумца…
Вздохнув почти с облегчением, приказываю метле сбавить скорость и идти на посадку.
Вот и отличное местечко впереди. Широкий песчаный плес по правому берегу довольно полноводной речки.
Метла послушно застыла в полуметре от песка, но я не тороплюсь с нее слезать. Сначала выслушаю, чего мне хочет сообщить этот летучий голландец. Разговаривать с гномом я не собираюсь вообще.
Дарвиль, тяжело дыша, почти рухнул на песок, гном же приземлился так спокойно и плавно, словно шагнул со ступеньки самолетного трапа.
Ну, предатель, это я тебе тоже припомню.
Преследователи молчат, а я скучающе поглядываю по сторонам, всем своим видом показывая, что ни словечка не вымолвлю первой.
- Вия… - немного отдышался, наконец, вампир, - нам нужно поговорить.
Я молча пожала плечами, говори.
- Ты столько для меня сделала… я очень благодарен… но без твоей помощи мне не помириться с дочерью. Прошу… раз начала помогать, дойди до конца.
- Все что могла, я уже сделала. - с холодной вежливостью сообщаю вампиру. - И кроме совета поговорить с девочкой начистоту, больше ничем не могу тебе помочь. Найди способ, как заставить герцога признаться в обмане. Мага найми, что ли. Больше у тебя ко мне дел нет?
- Есть. - довольно кивает уже совершенно оправившийся вампир. - хочу получить должок.
- И когда это я успела тебе задолжать? - неподдельное изумление смешалось в груди со вспыхнувшей факелом обидой.
Вот и делай таким наглецам добрые дела, из долгов потом не вылезешь.
- Когда уговаривались, что сначала я все расскажу о себе, потом ты. Я-то рассказал… теперь твоя очередь.
Ха, поймал-таки. Ну ладно, мой рассказ краток.
- Хорошо, слушай. Я не ведьма, как ты все время зовешь, а бабка-Йожка. Так нас называют в моем мире. А сюда я попала случайно, пять дней назад, прямо в дивный лес. Теперь иду к дракону. Всё! Прощайте.
- Постой! - Прыгнул ко мне вампир, ухватил одной рукой за метелку, - это еще не все.
- Отпусти метлу и спрашивай. - цежу ледяным тоном.
- А ты пообещай… что не улетишь… сразу. - голос вампира приглушен и близок, в черных глазах течет и плавится золотистый мед нечеловеческого обаяния, приоткрытые губы изогнуты в немыслимо соблазнительной улыбке.
- Дарвиль! - не выдержав, расхохоталась я. - Прекрати немедленно! На бабок-Йожек не действует очарование!
- Жаль. - с притворным сожалением вздохнул вампир. - Тогда ответь, зачем тебе к дракону?
- Отпусти метлу. - не забыла я свое требование. - угроз и принуждения мы тоже не переносим.
- Это я уже понял. - буркнул он, но руку не убрал. - но хотелось бы услышать ответы на все вопросы, прежде чем кидаться за тобой в погоню.
- Прежде чем выдвигать требования, убери руку и отойди на три шага назад. - холодно парирую я.
Интересно, когда они все, наконец, поймут, что давить на меня бесполезно?!
Вампир недовольно мотнул своей белокурой головой и нехотя отпустил метлу. Я молча ждала. Тяжело вздохнув, он отступил ровно на три шага и застыл с обманчиво безразличным видом. Думает, я не знаю, что эти три шага он вмиг преодолеет в одном прыжке?!
- Я иду к дракону, потому что он может знать, где в этом мире Лысая гора. - четко выпалила я, но и не подумала двинуться с места.
Сначала нужно придумать, как отвязаться от упрямого гнома. Хотя… что с собой-то в прятки играть?! Лететь в неизвестность одной мне разонравилось как-то слишком быстро.
- Вия! - вампир настолько обрадовался услышанному, что его рот расплылся до ушей в счастливой ухмылке. - Не нужно тебе ни к какому дракону! Я и сам знаю, где находится Лысая гора! На северо-западе! И если мы заедем на денек в мой замок… то ты попадешь на свою гору значительно раньше, чем доберешься туда от дракона!
Но тут я и сама уже сообразила всю выгоду его предложения. Через дивный лес нас доставят до его владений значительно быстрее, чем он считает. А желание хоть раз за последние дни выспаться по-человечески, заметно пересиливает во мне природную независимость. Вот только как быть с гномом? Вернее с гномами? И, кроме того, не собираюсь я так сразу сдаваться. Пусть подольше поупрашивают… больше ценить станут.
- Вия… - внимательный вампир поймал мой сомневающийся взгляд, брошенный в сторону сидящего на песке мага, и немедленно пришел на помощь, - я уже слышал… твои упреки гномам… только не понял, что такое произошло у вас в лесу. Расскажешь?
- Знаешь… есть вещи, которые женщины не рассказывают всем подряд. Особенно мужчинам. - С горечью буркнула я.
- Значит… они тебя обидели? - В черных глазах яростно метнулся алый всплеск.
- Хотели. - печально киваю в ответ. - но я вовремя их раскусила. И приняла свои меры.
- Неправда! - не выдержал Гарон. - не хотели мы ее обидеть. Да и не могли. Если ты, вампир, слыхал про наши обычаи… про священные балы равноденствий и солноворотов… то и сам все поймешь.
- Кое-что слыхал. - задумчиво окинул его взглядом вампир. - Ну, и кто же из вас собирался взять ведьму… то есть бабкоёшку в матери своего первенца?
- Она должна была сама выбрать. - опустив глаза, тихо бормочет гном, а кончики ушек вероломно пламенеют из-под упавших на лицо волос.
- Стоп! - не выдержала я, - а теперь лично для глупой меня, и поподробнее, про какие это, к чертям, матери вы тут бормочете?
- Понимаешь, в дивном лесу четыре раза в год бывают брачные балы. - немного смущаясь, начал объяснять вампир. - вот те гномы, что выбрали себе невест, приводят их на эти балы. И если невеста ответит на чувства, то… через положенное время у них появляется первенец.
- Та-ак! - Заводясь от воспоминаний, угрожающе рычу на гнома, - ну-ка, объясняй, маг, и как же вы с Атанчиком ребеночка делить собирались? Если вдвоем одновременно ко мне прижимались?
- Но ты же должна была выбрать… кто из них тебе нравится больше. - всё никак не может понять причину моей ярости Дарвиль.
- Это кто тебе такое рассказал? Выбрать! Три ха-ха! Да там такая музыка была… и аромат… сплошной афродизиак! Крышу сносило напрочь. Хорошо, на мне амулет… чуть до кости не сжег, пока я не опомнилась и не удрала.
- А они? - осторожно осведомляется вампир.
- А они там остались. С дриадами. - Злорадно заложила я гномов.
- Она всех дриад заколдовала, - скорбно пожаловался маг. - Сделала похожими на себя.
- И вы до утра искали настоящую? - уже понимающе ухмыляется вампир.
- Я всю магию истратил. Всухую. - с обидой кивнул Гарон.
Что? Они еще и обижаться за свою выходку на меня вздумали?!
- Так тебе и надо. А я, если бы тогда знала про такое вероломство, еще хуже вас наказала! Чтобы на всю жизнь запомнили, как обманом приводить девушек на брачные танцы. Это значит, вы и не собирались в тот день меня из лесу выводить? - опять разозлилась я, поняв, что все происшествие с выходом не туда они спланировали заранее.
И когда только договориться успели?!
А маг и не думает оправдываться, только еще ниже опустил голову, так что лица стало совсем не видно за русым с прозеленью занавесом.
- Вия… - дипломатично приступил к разруливанию конфликта Дарвиль. - Ты конечно, права… что обиделась. Прежде чем действовать по своим законам… они должны были спросить, как выбирают невесту в твоем мире. Но ты сама недавно мне говорила… нужно во всем разобраться… У нас в мире только политические браки или по расчету в высокородных семьях заранее устраиваются. И то, если все согласны, долго не тянут. Вот и они так решили… неправильно конечно. А в вашем мире как?
- Все по-разному. - злость уже отступила, но прощать гномов я пока не собираюсь.
Пусть хорошенько прочувствуют свою вину.
- Но во всех случаях сначала делают невесте предложение… руки и сердца.
- А куда… все остальное? - не понял вампир.
- Ну, это так говорится. Рука - это обещание поддержки на всю жизнь, а сердце - чтобы любовь принадлежала только жене.
Некоторое время они молчат, переваривая мои объяснения, а я размышляю совершенно о другом.
Выдержит или нет моя метелка двоих пассажиров? Ведь ясно же, что лучше гному не тратить свою энергию на обратный полет.
Впрочем, в этом мире я чувствую себя намного сильнее в плане магии, чем в родном. Там приходилось из нескольких заклинаний выбирать то, которое брало меньше энергии. Экономия была жесткой, слишком трудно восстанавливался резерв. А здесь я даже не успеваю заметить, как он пополняется, магические источники буквально фонят со всех сторон.