– Ну почему же? Всякое бывает, – возразила девушка, прихорашиваясь. – Хотя, конечно, прямо так сразу найти здесь себе подходящую пару нелегко. Но если есть немного серебра, то можно просто пригласить девушек к себе за стол. Тут много таких компанейских… Не дадут заскучать твоим друзьям.
– Да не вопрос, заплатим, если нужно, – пожал я плечами.
– Тогда я сейчас притяну каких-нибудь девчонок, – пообещала Кэйли и шутливо пригрозила пальчиком: – Только не вздумай заглядываться на них! Сегодня с тобой я!
– Хорошо, не буду, – улыбнулся я. И в мыслях ведь не было что-то менять в полностью устраивающем меня раскладе. Да и не верится, что Кэйли пригласит девушек красивее себя. Хотя бы потому, что их здесь раз-два и обчелся. Во всяком случае, среди тех, кто на первый взгляд может польститься на серебро. Если б с золотишком гуляли – тогда да, от красоток, желающих присоединиться к нашему веселью, отбою бы не было.
Усевшись за занятый Вельдом и Роальдом столик, я сказал приятелю, косо посматривающему на расположившуюся рядом компанию:
– Сейчас и к нам девушки присоединятся.
– Ты об этом так долго со своей мальвийкой договаривался? – тут же подначил меня Вельд.
– Нет, просто поболтали за жисть, – ухмыльнувшись, сделал я постное лицо.
– Ага, как же, – с сарказмом высказался Вельд. – Четверть часа "просто болтали".
– Мы давно не виделись, – выкрутился я и тут же сменил тему: – Вы посидите, пока я удачу попытаю, хорошо?
– Да не вопрос, Кэр, – откликнулся Роальд. – Не бойся, не пропадем мы тут без тебя.
– Кэр? Ну как вы тут, не скучаете? – поинтересовалась Кэйли. Она привела к нашему столику пару довольно симпатичных девушек лет семнадцати – светленькую и темненькую.
– Конечно, скучаем! – сказал я, хотя мальвийка отсутствовала всего ничего.
Кэйли познакомила нас с девушками, Ишей и Лэри, и мы выпили за это. Чуть посидели, потрепались ни о чем, а затем я отправился играть. На пару с Кэйли, не пожелавшей дожидаться меня за столиком.
– А во что играть будешь? – поинтересовалась Кэйли, мимоходом поприветствовав каких-то своих знакомых.
– Да во все, пожалуй, попробую.
Посмотрев на Кэйли, я вновь залюбовался ею. Красива, бесовка! "Искристый лед", конечно, дает о себе знать, поднимая настроение до заоблачных высот и заставляя восторгаться даже самыми обычными вещами. Но и без дури мальвийка производит впечатление.
– Во все? – удивленно уточнила Кэйли.
– Ну да, – подтвердил я. – Все равно ведь ни во что по уму играть не умею. Поэтому попробую и кости, и рулетку, и карты. Может, в чем-то повезет.
Или что-то бесу приглянется. Но об этом Кэйли знать не нужно.
У первого же стола, где не было бросающего кости игрока, мы остановились. Граненые кубики из прозрачно-красного стекла, дабы каждый мог убедиться, что в них нет подвоха, крупье тут же придвинул к нам и поощрительно улыбнулся. В душе небось посмеивается над молодым простофилей, который закинулся дурью и от небольшого ума подался спускать деньги, вместо того чтобы заняться чем-нибудь поинтересней со своей спутницей-красоткой.
Я поднял кости с обитого темно-зеленым сукном стола, и парочка престарелых матрон, скучавших без основного игрока, сразу же оживилась.
Посмотрев на них, Кэйли внезапно решила:
– Я тоже немного поиграю! Буду ставить на тебя, Кэр! – И устроилась на стуле у длинной стороны стола, там, где имелось место для ставок на исход бросков.
Фишки здесь почти не использовались, а потому я достал из кошеля горсточку серебра и ссыпал ее у своего края стола.
– Начнем с минимальной, – сказал я крупье, глядящему на меня с нетерпением.
Тот, коротко кивнув, выгреб из моих денег серебрушку похожей на кочергу лопаткой и утащил к себе.
Там самая мелкая из серебряных денежек и осталась. Первый и второй бросок – и оба раза выпадает восемь. Еще одна серебрушка оставила своих подружек и уползла к крупье. И опять неудача. А за ней следующая. И так семь раз подряд. Вот и верь после этого, что новичкам везет.
Кэйли тоже потеряла семь монет, но не унывала. Мы еще и по серебряному не проиграли. Ерунда, в общем. Досадно только, что матроны тотчас стали ставить против меня и уже поимели на этом по четыре серебряных ролдо. Словно сразу причислили меня к неудачникам и нисколько не сомневались в своих предположениях.
"Кто ж так бросает, кто ж так бросает?!" – раздался в моей голове возмущенный голос беса, материализовавшегося на деревянной окантовке стола, стоило мне продуть восьмую серебрушку.
Немедленно удушив всколыхнувшую мою душу радость, я как можно безразличнее осведомился: "А что не так?"
Вроде как меня совсем ничего не интересует и я поддерживаю разговор из чистой вежливости.
"Да то не так, что подкручивать надо кости, подкручивать!" – взялся учить меня уму-разуму бес.
"Сейчас попробуем", – решил я и продул вчистую еще шесть серебрушек. Удачно совпала полоса невезения с необходимостью проиграть.
"Дай мне покидать!" – поглядев на мою игру, потребовал возмущенно сопящий бес.
"Чего ради? – разыграл я удивление. – Мне жить-то осталось всего ничего… И на кой мне тратить свое время на твое развлечение?"
Бес ненадолго задумался, косясь на кости в моей руке, а затем предложил: "Давай договоримся!"
"На каких условиях?"
"Ты даешь мне поиграть, а я на это время избавлю тебя от боли".
"Да ну… – не впечатлило меня это предложение. – Боль меня пока особо не тревожит, так что не вижу необходимости избавляться от нее. А вот если бы ты навсегда избавил меня от этой гадости…"
"А потом мне куда? Проситься на небеса к ангелам? – съехидничал бес. – Домой мне после спасения умирающего ходу не будет. – И, деловито потерев лапки, предложил: – Давай тогда так. Я играю, а ты избавляешься от боли на целые сутки. Ты подумай – это отличная сделка, ведь ты сможешь прожить целый день в свое удовольствие, без всяких телесных мук!"
"Вечер игры в обмен на сутки без боли?" – уточнил я и без долгих раздумий согласился. Начало-то положено. Пусть бес распробует удовольствия земной жизни, глядишь, дальше посговорчивей будет.
"Сядь поудобнее и расслабься, – велел бес. – Не пытайся что-то делать или препятствовать моему контролю. – И осклабился: – Сейчас я тебе покажу, как нужно кости бросать!"
"Гляди не проиграйся в пух и прах!" – подначил я его.
Первые броски и правда оказались неудачными. Но больше по моей вине. Я не сразу смог погасить свою волю и перехватывал управление телом у беса, едва мои руки начинали жить собственной жизнью. Слишком уж это было непривычно и необычно для меня.
Однако вскоре я приспособился, и игра у беса заладилась. Он очень быстро отыграл потерянные мной монеты и вывел нас в небольшой плюс. Кости летели на стол и, прокатившись немного, послушно поворачивались старшей и младшей гранью вверх. Вечная семерка. Крупье даже заволновался немного и начал с подозрением поглядывать то на кубики, то на меня, предполагая подмену.
"Как это у тебя получается? – поинтересовался я. – Ты же никакую магию не используешь!"
"Да у меня знаешь какой опыт?! – чуть не раздулся от важности хвостатый. – Я один раз чуть целое королевство в шахматы не выиграл! А это что? Кости… – Он пренебрежительно махнул лапкой. – Да мне достаточно один раз на пробу их кинуть, чтоб рассчитать необходимое для результативного броска движение руки! Я, если желаешь, могу так их бросить, что они вообще на ребра встанут!"
"Не надо, – отказался я. – На нашу игру и так косятся, а после таких фокусов точно выпрут из-за стола. – А затем предложил: – Может, лучше тогда в рулетку побаловаться, раз ты так хорошо все рассчитываешь?"
"Хорошо?! – возмутился бес. – Да мы, бесы, лучшие счетоводы во всех мирах! – И запальчиво произнес, подергивая хвостом: – Да если хочешь знать, у всех казначеев ваших государств в помощниках младшие бесы ходят! И все подсчеты они ведут!.. А, что тебе объяснять… Давай покажу кое-что действительно сложно рассчитываемое?"
"Ну давай", – согласился я, не найдя никакого подвоха в замысле беса.
"Вон, погляди!" – что-то присмотрев у меня за спиной, сказал бес.
Повернувшись в указанном направлении, я увидел идущую меж столиков девушку в легком бежевом платье. Довольно миловидную. И почувствовал, что у меня непроизвольно челюсть отвисла, когда одежда на девушке стала растворяться, как будто это смываемая краска на холсте, а не материя.
"Бес, ты что творишь?!" – опомнился я, отводя взгляд от полностью обнаженной девицы.
"Видел? – возгордился злокозненный бес. – Вот то-то и оно! Что там броски костей, когда я могу просчитать реальный образ тела, скрытый непрозрачным материалом, по одним движениям! И обрисовать визуально!"
"Бес, ты давай завязывай с этим развратом! – потребовал я, покосившись на все еще лишенную одежды девицу, подошедшую к Кэйли. – Мы на игру договаривались, а не на оргию!"
"Да? – вроде как засомневался бес и почесал затылок. – А какое у вас тут, кстати, предусмотрено наказание за прилюдное прелюбодеяние?"
"Какое еще прилюдное прелюбодеяние?! – возмутился я. – Ты совсем обнаглел, рогатый? И не надейся даже!" А чуть остыв и поняв, что бес просто подначивает меня, объяснил ему, что и как, дабы погасить его интерес к подобным играм: "Конкретно здесь нам еще и монет набросают за откровенный разврат, а на улице – как повезет: или ничего не будет, или плетей всыплют".
"Да, незабавно получится, – скорчил разочарованную рожицу бес и, повертевшись, вдруг предложил: – А давай меняться!"
"Что на что?" – осторожно поинтересовался я.
"Ты мне – одно желание, а я тебе покажу все, что скрывает твоя темнокожая подружка!"
"Спасибо, с этим я сам разберусь", – огорчил я беса отказом. Додумался тоже, гад хвостатый, что предложить.
"Ой зря, ой зря, – развеселился тот отчего-то. – А что с вашими играми-то? У вас только на серебряную мелочь играют?"
"Да нет, и на золото тоже. Но чтобы играть на крупные суммы, нужно иметь что ставить. У нас необеспеченных ставок не признают".
"В долг, значит, сыграть не дадут?"
"Нет, – подавил я усмешку. – Отправить меня в долговую яму у тебя не выйдет при всем желании. – И подначил беса: – Ты же поиграть хотел. Вот с мелочью и наиграешься вдоволь".
"Издеваешься?! – взвился бес. – Да я с одной серебрушки могу отыграть весь ваш город! Ставь монетку на удвоение! Сейчас я тебе покажу, как надо играть!"
"Хорошо, – легко согласился я и предупредил раздраженно дергающего хвостом беса: – Только ты не очень-то хорохорься. Здесь по-любому есть свой маг. Как только он заметит, что мы мухлюем, нас сразу же выпрут отсюда".
"Подумаешь, маг! – пренебрежительно высказался бес. – Да меня только священник или сильный демонолог сможет обнаружить. И никакого мошенничества в моей игре нет, так что не подкопаешься".
– Тьер, вы будет бросать или как? – отвлек меня от мысленной беседы с бесом крупье.
– Буду, – кивнул я. – А какая тут максимальная ставка?
– Если играете против клуба, то в нижнем зале потолок – пять серебряных ролдо, а в верхнем можно поставить и пару золотых.
Удовлетворившись объяснениями, я поставил серебрушку и начал игру. Пускай бес позабавится. Вся ночь впереди.
Посмотрев на Кэйли, которая отдала подошедшей девушке большую часть выигранных монет, я вопросительно приподнял бровь. Мальвийка улыбнулась в ответ и пожала плечами. Словно говоря: легко пришло – легко ушло. Я подмигнул ей и передал бесу бразды правления своим телом.
И понеслось. Хвостатый оказался не только азартным, но и довольно хитрым игроком. Теперь не было постоянно выпадающих семерок. Проигрыши чередовались с выигрышами, хотя последних все равно было много больше. Бес просто издевался над присутствующими – выкидывал такие комбинации, что делающие ставки на исход бросков едва волосы на себе не драли. Похоже, ему куда интересней было играть не против клуба, а против ставок второстепенных игроков.
Постепенно моя игра привлекла и других участников. Все десять мест у стола оказались заняты, и бесу стало сложнее обламывать их разнородные ставки. Но к тому времени это было уже неважно – игра перешла на совсем иной уровень. Бес восседал на небольшой горке серебра, скопившейся у моего края стола, и наблюдал за тем, как медленно, но неуклонно растет вторая кучка – золотая. Будто и вправду решил доказать мне, что может выиграть целый город.
Блеск золотых монет привлек уйму зрителей, и вскоре вокруг стола стало не протолкнуться. Не каждый же день простые люди выигрывают по нескольку десятков золотых, всем хотелось поглазеть на эдакое диво.
"Хорош, – решил бес, когда нам во второй раз сменили кости. – Можно переходить во второй зал".
Посидели мы неслабо. Наш выигрыш только золотом составил двадцать девять монет, а серебра было без счета. И на все ушло менее двух часов! А это ведь плата почти за четверть века добросовестной службы стражника! Ну как тут не прельститься жизнью профессионального игрока?
"Как скажешь", – ответил я, раздумывая, как бы получше употребить обретенное богатство. Наполнив кошель, стал рассовывать деньги по карманам, ведь больше некуда было деть такую кучу монет. А затем отошел от стола под разочарованный гул остальных игроков и досужих зевак.
– Выпьем чего-нибудь, Кэр? – спросила, прильнув ко мне Кэйли, донельзя довольная своим чуть более скромным, но все равно существенным выигрышем в семь золотых.
– Давай, – согласился я. – А то и впрямь что-то в горле пересохло.
Мы с мальвийкой в обнимочку отправились к бару.
Поразительно, но о скорой смерти я почти позабыл под гнетом невероятных впечатлений. Доза "ледка", подарившая эйфорию, красивая девушка, радовавшая своей доступной близостью, и сумасшедшие деньги в карманах творили просто чудеса. Давно я не ощущал такого душевного подъема, как сейчас… Казалось, пожелай я чего угодно – и это воплотится… Наверное, именно так пьянит игрока сорванный куш…
"Нумийского красного вина закажи, – потребовал усевшийся на моем плече бес. – Или пошли играть, потому как на перерывы уговора не было".
"Может, чего-нибудь другого? – не вдохновило меня пожелание нечистого духа. – Это ж не вино, а сироп какой-то. Жажду им не утолишь…"
"Именно то, что надо! – заявил рогатый. – И еще пусть в отдельный стаканчик чистого спиритуса плеснут".
"На кой? – поинтересовался я. – Хочешь, чтоб я напился и упал?"
"От этого ты точно не упадешь!" – насмешливо оскалился бес и умолк.
Только когда мы добрались до стойки и мой странноватый заказ выполнили, он продолжил наставлять: "Теперь доставай дурь и сыпь ее в спиритус".
"Зачем?"
"За надом! – огрызнулся зловредный бес, но все же снизошел до комментария: – Бесовскую выпивку будем делать! Конечно, послабей настоящей, но все равно вещь славная выйдет!"
"А ты точно уверен, что меня не унесет на небеса после вашей отравы?" – засомневался я.
"Не боись, все будет путем", – успокоил рогатый и принялся учить готовить необычную выпивку.
– Ты что задумал, Кэр? – спросила Кэйли, с нескрываемым изумлением наблюдавшая за моими манипуляциями.
– Сейчас, – ответил я, распотрошив над стаканчиком со спиритусом золотистый шарик с "ледком" и тщательно перемешивая ложечкой содержимое.
– Кэр, ты просто сумасшедший, – поглядев по сторонам, с восторгом протянула Кэйли. – Все же смотрят!
– Пускай смотрят, – отмахнулся я. – Мы же не торгуем дурью, а употребляем ее в свое удовольствие. Так что каторга нам не грозит.
Придвинув к себе бокал с нумийским вином, я вылил в него смесь спиритуса и "ледка" и снова взялся перемешивать. На этот раз мешал совсем недолго. И осторожно попробовал на вкус расхваленный бесом коктейль.
Не соврал рогатый. Действительно Вещь! Именно так, с большой буквы. Ранее не любимое мной густое вино с терпким привкусом стало одуряюще восхитительным. И кисельная густота вина обратилась его неоспоримым преимуществом – "ледок" очень медленно впитывался из этой массы в язык и небо. И легкая эйфория, возникающая от "Искристого льда", растягивалась во времени…
– Попробуй, – протянул я Кэйли бокал. – Только совсем немножко отпей, а то улетишь.
– Но ты же меня удержишь? – засмеялась девушка и прикрыла глаза, пробуя напиток. А когда распахнула их, восторженно заявила: – Вот это штука! – И потеребила мой рукав: – Откуда ты такие занятные хитрости знаешь, Кэр?!
– Старинный рецепт кельмских стражников! – рассмеялся я, не обращая внимания на донельзя возмущенного моим заявлением беса.
– Здорово у вас служба идет! – подметила Кэйли и, сделав еще один глоточек из бокала, вернула его мне.
На пару мы употребили четверть порции бесовской выпивки, и ко мне вернулось удивительное ощущение легкости тела и бодрости духа. Кровь быстрей заструилась по жилам, новыми красками заблистали красоты окружающего мира, а душу захлестнуло упоение жизнью. Сейчас, пожалуй, любое простейшее дело было бы в радость. Все вокруг такое интересное и замечательное… Особенно Кэйли…
Похоже, и Кэйли почувствовала что-то такое, и мы принялись целоваться прямо у стойки бара, как какие-то сумасшедшие влюбленные. И ни до кого нам не было дела…
"Ты сильно не увлекайся, – поддел меня бес, едва я оторвался от сладких девичьих губ. – Мы не на те игры договаривались".
"Не боись, все будет путем!" – вернул я рогатому его подначку.
Но от Кэйли все же отстранился. Хорошего понемножку. Еще развлечемся всласть. А пока нужно умаслить беса.
Повернувшись, я нашел взглядом своих друзей-стражников и кивнул помахавшему мне рукой Роальду. Десятник показал жестом, чтобы я занимался своим делом. Видимо, счел, что мне нужно отдохнуть в свое удовольствие, а они только помешают. Вельд, тот вообще не заметил меня – так увлекся болтовней с девицами.
– Кэйли, – обратился я к спутнице, глядя на своего рыжего приятеля, – а эти девушки, которых ты привела… Не знаешь, как они отнесутся к предложению поразвлечься и подзаработать немного деньжат?
– Хорошо отнесутся, – заверила меня Кэйли и расхохоталась. – Хотя можно обойтись и без оплаты.
– Да нет, я совсем не это имел в виду, – помотал я головой, собирая вместе разлетевшиеся осколки мелькнувшей в голове идеи. Мысль такая забавная была…
– А что?
Собрав воедино свою идейку, я обрадованно воскликнул:
– А, вспомнил! – И, склонившись к Кэйли, чтобы никто ничего не подслушал, прошептал: – Хочу Вельда разыграть! Поможешь?
– Запросто! – легко согласилась Кэйли. – Что нужно сделать?
– Надо или этих девушек уговорить повеселиться, или других найти, – изложил я хитроумную затею. – Чтобы они к Вельду подкатили с очень нескромным предложением провести ночь втроем. Пусть тогда выкручивается как знает, злыдень рыжий, а то мастак похваляться своими постельными подвигами. Дескать, нумиек он чуть ли не десятками пользует…
Кэйли захихикала как сумасшедшая, и я недоуменно уставился на нее. Чуть успокоившись, она пояснила свою реакцию:
– Твой друг, похоже, не знает, что у нумиек есть такой славный обычай, согласно которому детей отдают на воспитание их отцам!
– Вот это Вельд попал! – расхохотался я, представив своего бедолагу-приятеля с десятком карапузов на руках.
– А Ишу и Лэри я сейчас подговорю устроить твоему другу веселенькую жизнь, – сказала Кэйли, поднимаясь со стула.