* * *
Проснувшись, я сначала не понял, где очутился. Вроде как комната, но явно не моя… Не разобрать ничего, когда все плывет перед глазами. Можно предположить, что перебрал вчера, но ничего, кроме затуманенного зрения и дикой жажды, не намекало на недавнюю пьянку. Ни головной боли, ни тошноты…
Однако я лишь пару мгновений пребывал в недоумении относительно своего местонахождения. До того момента, пока не обнаружил рядом с собой Кэйли. И тут же все вспомнил.
Осторожно выбравшись из постели, чтобы не разбудить сладко спящую девушку, я пошлепал к столу. Там в графине была вода. А именно утолить жажду мне сейчас хотелось больше всего на свете.
Вода оказалась настоящим спасением. И жить сразу стало в радость, и обстановка в комнате перестала бегать перед глазами. Красота да и только.
– Кэр?.. – не отрывая головы от мягкой подушки, полувопросительно протянула Кэйли, когда я по неосторожности звякнул горлышком графина об стакан.
– Здесь я. Воды хочешь? – предложил я.
– Очень, – призналась, перевернувшись на спину, девушка.
Наполнив стакан водой, я вернулся с ним в постель к своей очаровательной подруге. Торопиться некуда, можно еще поваляться на кровати в свое удовольствие.
Напившись, Кэйли поставила стакан на тумбочку и прильнула ко мне. Чмокнула в губы и, ласково водя пальчиками по контуру магической татуировки на моем левом предплечье, промурлыкала:
– Я впечатлена, Кэр… Неужели я действительно так сильно тебе нравлюсь?
– Ты даже не представляешь, – уверил я нагло провоцирующую меня на продолжение забавы Кэйли. И ничуть не покривил при этом душой. Обольстительная мальвийка действительно приводила меня в восторг.
Кэйли определенно понравился мой ответ, и начало нового дня превратилось в продолжение минувшей ночи. И нельзя сказать, что я был хоть в какой-то степени против такого замечательного утра. Всегда бы так…
Намиловавшись вдоволь, мы решили малость передохнуть. И позавтракать наконец. Не выходя из комнаты. Бес, конечно, будет против, но таково мое желание – провести день вдвоем с Кэйли. Зараз двух зайцев убью. И поживу денек в свое удовольствие, и к вечеру избавлюсь от возможных проблем с девицами. Не будут мои желания противоречить моим действиям, даже если в клуб нагрянет целая армия обольстительных красоток.
С завтраком проблем практически не возникло. Достаточно было позвонить в серебряный колокольчик, чтобы в комнату заявилась прислуга и приняла наш заказ. Нам только намекнули, что для завтрака уже поздновато. Полдень давно минул…
– А вы что здесь делаете? – изумился я, увидев в коридоре Стэна и Тима при полном параде, когда выпроваживал за дверь прислугу, притащившую нам еду.
– За тобой приглядываем, – охотно пояснил Стэн.
– И за твоим выигрышем! – хохотнул Тим и подмигнул: – Жаль, Роальд не разрешил дырочку в двери провертеть, а то бы мы с удовольствием еще кое за чем приглядели!
– Да ладно тебе, уймись, – стукнул его в бок Стэн и сказал мне: – Десятник сказал, ты игорный дом до разора довел, а потому надо бы присмотреть, чтобы из-за этого никакой беды не приключилось.
– И еще сказал, что ты потом проставишься! – добавил Тим.
"Если будет на что", – посмеялся я про себя над чаяниями сослуживцев. Они же не знают о том, что зловредный бес как пить дать спустит вечером все мои денежки. Мне назло. И хорошо, если я потеряю по его милости только деньги. Гораздо обиднее будет, если рогатый обманет с уговором. С бесовского отродья станется подарить надежду, а потом, вдоволь навеселившись, отнять ее…
– И давно вы здесь? – спросил я у парней, никак не отреагировав на намек Тима.
– Так еще с ночи.
– Вдвоем?
– Нет, – помотал головой Стэн. – Стив с Гленом снаружи караулят, под окнами.
– Ну спасибо вам, – поблагодарил я за поддержку. – Сочтемся.
И вернулся в комнату. Пока Кэйли не заскучала и не отправилась выяснять, куда я запропастился. Или, что гораздо хуже, не слопала в одиночку весь наш поздний завтрак.
– Кого ты там встретил? – поинтересовалась мальвийка, накладывая с большого блюда кусочки отварной телятины в остром соусе мне на тарелочку.
– Да наши взялись охранять меня от воров и злопыхателей, – ответил я, приступая к завтраку. – Роальд, похоже, обеспокоился тем, что мне могут голову свернуть за такой выигрыш.
– Хороший у вас десятник, – одобрила действия Роальда Кэйли.
– Хороший, – согласился я.
Болтая о всяких пустяках, мы поели, растянув трапезу почти на час. Как ни странно, Кэйли ни разу не вспомнила о сорванном мною куше, хотя мне казалось, любой девушке было бы любопытно узнать, что я собираюсь делать с такими деньжищами. Все-таки полтысячи золотом – огромная сумма… Наверняка хватит на небольшое поместье с приличным доходом. А может, даже и на содержание одной очаровательной красотки…
– Кэр, а как насчет побаловаться "ледком"? – с улыбкой глядя на меня, спросила по окончании трапезы Кэйли.
– Я не хочу, – отказался я, и без того будучи в прекрасном настроении.
– Отчего так? – удивленно приподняла бровки мальвийка.
– Знаешь… Из-за дури создается впечатление, что все происходящие – какой-то сладкий, но нереальный сон. И почти не запоминается… А мне хочется, чтобы прекрасные мгновения, проведенные с тобой, навсегда остались в моих воспоминаниях, а не истаяли как дым на следующий день, – пояснил я причину своего отказа.
– Замечательно, – лукаво улыбнулась Кэйли. – Тогда я постараюсь сделать так, чтобы ты не забыл меня до конца своих дней.
– Думаешь, у тебя получится? – подначил я девушку.
Пикируясь, мы выпили по бокалу "Темной лозы", а затем перебрались на кровать. Время до вечера у нас еще есть, а значит, можно поддаться страсти обладания прекрасной мальвийкой. Может, это последняя радость в моей жизни…
"Хорош спать!" – прервала мои сладкие сновидения чужая мысль. Чуть не подскочив на постели, я открыл глаза и увидел сидящего на спинке кровати беса. Вот кто меня разбудил! Да еще и безмерно этим доволен.
"Ты совсем обнаглел, гад рогатый? Чего будишь? Не видишь, я спать хочу?!" – возмутился я, решив немного приструнить беса. А то так он на шею сядет и ноги свесит. Наглости ему не занимать.
"Вставай, пора идти играть!" – словно и не услышал меня бес.
"Успеем, – беззаботно отозвался я. – Тебе и четверти часа хватит снова игорный клуб без денег оставить".
"А если тебе боль вернуть, может, ты поторопишься?" – вкрадчиво осведомился мелкий хвостатый гаденыш.
Знает, чем меня прижать… Скотина рогатая. Но и мы хороши. Только дали немного отдохнуть уставшим телам – и сразу вырубились.
– Кэйли, – поцеловав лежащую рядом девушку, ласково сказал я, – просыпайся. Уже ночь, похоже, наступила.
Сладко потянувшись, Кэйли открыла глаза:
– А я и не заметила, как уснула.
– Сам такой, – признался я.
Но все равно, как ни поторапливал меня бес, быстро выйти в зал не удалось. Кэйли ведь девушка. И ей понадобилось не меньше четверти часа на то, чтобы привести себя в порядок. Впрочем, это беспокоило одного беса. Мне же было интересно наблюдать за тем, как мальвийка прихорашивается и наносит на лицо боевую раскраску. Красивая она… Жаль только мы с ней слишком разные, и, даже если я завтра не загнусь, ничего у нас не выйдет.
– Ого, – удивленно протянул я, выйдя с Кэйли под ручку в зал и увидев настоящее столпотворение. – Неужели все так вдохновились моей победой?..
– Да нет, скорее всего сегодня намечается Большая Игра, – сказала моя спутница.
"Однако повезло тебе, – обратился я к злокозненному бесу, восседавшему на моем левом плече. – Мы попали на самую крупную забаву в городе".
"Будут ставки без ограничений?" – радостно поинтересовался бес.
"Нет, – ответил я. – Это хозяин клуба придумал такое хитрое развлечение для самых богатых посетителей его заведения. Покупают какую-нибудь очень дорогую вещь, а потом разыгрывают ее среди игроков. Полгода назад, например, на кону был корахемский черный алмаз размером с кулак. А чуть раньше – особняк в центральном квартале столицы".
"Ну, это уже поинтересней будет! – оживился бес. – А играют-то во что?"
"В "девяточку". И клуб не участвует. Только гости игорного дома".
– Хочешь поучаствовать, Кэр? – спросила Кэйли.
– Возможно, – пожал я плечами. – Если на кону будет что-то стоящее.
– Тогда я сейчас! – сказала мальвийка и упорхнула.
А я недолго думая отправился в бар в сопровождении Тима и Стэна. Спускаясь по лестнице, обратил внимание на то, что и нижний зал не пустует. Люда набилось изрядно, в отличие от вчерашнего вечера. Но игроков, правда, не очень много. Куда больший интерес, чем азартные игры, у посетителей клуба вызывали невысокие подмостки за столиками у самой стены. Вернее, не сама сцена для музыкантов, а творящееся на ней действо. Там шесть дико раскрашенных девиц в покрытых блестками нарядах лихо отплясывали аквитанский кан-ран, задирая длинные ноги в белых чулочках чуть не до потолка. Красота! Сегодня явно не будет отбоя от желающих попасть в "Серебряный звон". Пусть и за целый серебряный ролдо. В портовом квартале, конечно, и не такие представления в кабаках случаются, но девицы там не столь хороши, да и танцевать зачастую вовсе не умеют.
Оторвав взгляд от прячущих лица под белыми полумасками танцовщиц, я приметил сидящего у стойки Роальда и направился к нему. Но добраться до него не успел. Меня перехватил стрелой вылетевший из-за столика Вельд. Схватил и с пылом прошептал:
– Кэр, ты не поверишь! Что со мной приключилось… – И закатил глаза.
– Не переживай, Вельд, – улыбнувшись, похлопал я приятеля по плечу. – После случившегося со мной… я во что угодно поверю! – И, не дав ему ничего рассказать, потащил к стойке бара. К Роальду, который, сидя на высоком стуле, придерживал одной рукой закрепленный на поясном ремне фальшион. Хотя вчера он, как и я, захватил с собой лишь узкий кинжал. Мы ведь не думали, что нам понадобится использовать право служилых людей на ношение длинноклинкового оружия.
– Ну как ты, Кэр? – спросил, с заметной тревогой оглядев меня, Роальд. – Зелье тьера Эльдара уже использовал?
– Нет пока, – покачал я головой. – Боль совсем не беспокоит. Похоже, обойдусь и без сильнодействующих средств. Хватит и вина.
– Ну и славно, – порадовался Роальд и осадил парней, пялящихся на выплясывающих кан-ран девиц: – Хорош глазеть на это непотребство. По сторонам лучше посматривайте. А девки эти никуда не денутся. Все лето будут здесь выступать.
– Как скажешь, десятник, – вздохнул Тим, отводя взгляд от сцены.
– А чего мы здесь торчим-то? – спросил Стэн. – Ну выиграл Кэр, и что? Он теперь жить собирается в "Серебряном звоне"?
– Сегодня же Большая Игра… Смекаешь? – заговорщически подмигнул я долговязому Стэну.
– Ну… – поскреб тот затылок. – Так там же другой расклад – простая удача никак не поможет в карточной игре.
– Это мы еще посмотрим, – усмехнулся я.
– Рисковый ты парень, Кэр, – заметил Тим и разочарованно вздохнул: – Мне бы такие деньжищи… Я бы нипочем не стал ими рисковать.
– Кэр… – шепнула мне на ухо незаметно подкравшаяся сзади Кэйли.
– Да? – обернулся я к мальвийке и, обняв одной рукой, подал заказанный для нее бокал красного вина.
– Я узнала о призе! – весело прощебетала девушка и хитро прищурилась: – Но даже не знаю, стоит ли тебе о нем говорить!
– Что же там такое на кону? – подыграл я Кэйли.
– А вот ни за что не угадаешь! – выпалила она.
– Неужели весь Кельм на кон поставили? – испуганно округлил я глаза.
– Нет, – рассмеялась мальвийка, неторопливо потягивая вино и делая вид, что не собирается ничего рассказывать о призе в Большой Игре. Вдоволь помучив меня ожиданием, она повторила недавнюю фразу Вельда: – Ты не поверишь, Кэр… Сегодняшним призом будет благородная девушка!
Я чуть не подавился вином. И, откашлявшись, просипел:
– Шутишь?! Как такое возможно?!
– Просто ты не знаешь, что случилось этой ночью! – веско заметила Кэйли. – А ведь сегодня нашего градоначальника хотели ограбить! Эта самая благородная девица с сообщниками! Говорят, когда их обнаружила охрана, они такой погром устроили в особняке графа ди Сейта, просто жуть! Ну и от злости градоначальник влепил им иск за порчу государственного имущества в тройном размере! И вышло почти две тысячи золотом!
– Да что ж они там натворили-то? – недоуменно переглянулись мы с Вельдом. – Полквартала, видать, снесли?
– Не знаю, – пожала плечиками Кэйли. – Говорят, эти ворюги грохнули какой-то жутко дорогой охранный комплекс. Теперь придется новый из столицы заказывать. Вот и насчитали убытков…
– Да уж, – протянул я и помотал головой: – Но все равно это какая-то глупость несусветная. Благородная девушка в составе шайки грабителей? Бред… Да и граф у нас не сумасшедший… Родня этой девицы ни за что не спустит ему такую пощечину.
– Говорят, она последняя в роду, – сказала Кэйли. – Так что заступиться за нее некому. И я не знаю, сумасшедший наш градоначальник или нет, но то, что он вчинил этой девушке непомерный иск и быстренько повесил на нее через суд неподъемный долг, – свершившийся факт. А хозяин "Серебряного звона" воспользовался моментом и откупил на сегодняшнем аукционе долговые обязательства этой леди.
– Но две тысячи… – пробормотал ошеломленный Вельд. – Их же никому и за пять жизней не отработать…
– Как сказать, как сказать, – немного задумчиво проговорила Кэйли. – По слухам, девица эта ослепительно красива… И суд счел, что десять лет долговой кабалы для нее равняются двум тысячам золотых ролдо. Так что не придется ей всю жизнь отрабатывать эти деньги.
– Да, что-то такое я краем уха слышал, – подтвердил слова мальвийки Роальд, тем самым сняв подозрения в том, что Кэйли просто разыгрывает нас. И добавил: – Правда, думал, это какая-то брехня… Всякое, конечно, бывает, но чтоб благородная девица промышляла грабежами – это диво дивное. Да вокруг особняка градоначальника ограда в шесть ярдов высотой. В голове не укладывается, как леди могла перелезть через нее. Вроде в благородное воспитание не входят акробатические трюки и скалолазание. Может, напутали с ее происхождением?
– Может быть, – пожала плечами Кэйли. – Через четверть часа будет видно, что там на самом деле, а что приврали для привлечения игроков. Ровно в восемь эту леди должны доставить сюда. Чтобы все желающие могли оценить приз. А спустя час начнется Большая Игра.
– Тогда давайте пока поужинаем, – предложил я, усилием воли отогнав лезущие в голову глупые идеи. – А там посмотрим, где ложь, а где правда.
Благодаря Вельду, занявшему столик с Ишей и Лэри, место в зале для нас нашлось. И заказанную еду ждать пришлось недолго. Все же обслуживание в "Серебряном звоне" на высоте. Никаких казусов даже при таком наплыве гостей.
Ужиная и заодно болтая с друзьями-приятелями, я на какой-то миг смог забыться и отстраниться от своих проблем. Хотя червячок тревоги уже начинал грызть меня. Не слишком ли я полагаюсь на обещания злокозненного беса? Скажет, что я не смог прожить один день, как желаю, и все. В суд ведь его не потащишь…
– О, идут! – подскочил со стула Тим и едва не бросился к ввалившейся в зал группе служащих клуба. Но толку-то бежать – мордовороты в бело-голубых костюмах движутся плотной группой, и нельзя даже рассмотреть, кого они сопровождают.
– Да, действительно идут, – мельком глянув на Тима, согласилась Кэйли. – Восемь ведь уже пробило. – И остановила нас: – Никуда не нужно идти. Приз всегда выставляют на этой сцене на всеобщее обозрение.
И в самом деле, танцовщицы быстро убрались с подмостков, а охрана "Серебряного звона" поднялась на сцену. Вместе с призом. А когда мордовороты расступились, гудящий в нетерпении зал ахнул в один голос и затих.
Было отчего… Появившаяся на сцене особа вмиг затмила собой убежавших танцовщиц. Невысокая стройная девушка в светло-золотистом шелковом платье являла собой воплощение какой-то нереальной красоты… И выглядела такой невинной, что, наверное, не только у меня защемило сердце. Такие нежные черты лица… Огромные голубые глаза, окаймленные угольно-черными ресницами, чудо как хороши и выразительны на идеальном фоне белой кожи… Влажно блестящие в свете ламп бледно-розовые губы… Небольшой вздернутый носик… Светло-золотистые волосы, поднятые вверх и упрятанные под небольшую шляпку, так что лишь небольшая челка и несколько тонких прядей видны из-под нее… Тонкие ручки в кружевных перчатках… И обхватывающая горло цепочка-ошейник, причем очень оригинальная – золотая и с тремя голубыми бриллиантами, а не стальная с аметистом, как обычно. Что неспроста и не только для красоты…
– Это что же, она еще и магией владеет? – первым пришел в себя Роальд.
– Похоже на то, – почему-то хриплым голосом проговорил я, глядя на кабальный ошейник, совмещенный с отсекателем, не позволяющим Одаренным использовать свою силу.
– Все же это настоящая леди! – восторженно заявил Вельд.
– Это точно, – согласился я, не сводя глаз с девушки, похожей на ангела, сошедшего с небес. Для полного соответствия чудесному образу ей не хватает, пожалуй, лишь белоснежных крыльев за спиной. Ручки она, конечно, стиснула перед собой, но не дрожит и не трясется. И не плачет. Не подобает ведь леди… Вот что значит благородное происхождение…
– Вот так приз, – прошептал Тим.
– Да уж, – кивнул я и, отхлебнув немного вина, призадумался, глядя на юную леди неземной красоты. О нашем градоначальнике всякое болтают, но то, что он сотворил, ни в какие ворота не лезет. Да, воровство нужно наказывать. И с возмещением ущерба, все правильно: сломал что-то или повредил – оплати. Нет средств – отработай. Но в данном случае все слишком непросто… Для этой юной леди долговая кабала почище каторги будет… У таких красивых должниц одна дорога – прямиком в один из элитных столичных борделей…
Бедненькая… Как она переживет такой немыслимый урон для чести леди?
Глядя на блистающую непорочной красотой девушку, я глотнул еще вина и обратился к бесу: "Рогатый, ты там спишь, что ли?"
"Нет, жду, когда начнется игра, – ответствовал бес, объявившись в мгновение ока на моем плече. И копытами, гад, засучил, устраиваясь поудобнее. – А что?"
"В общем, тут такое дело… – протянул я, взвешивая все плюсы и минусы своей задумки. Наконец решился: – Короче, игра будет лишь на выигрыш. Если тебя это устраивает, ты в деле. А если нет, обойдусь без тебя". И сразу ощутил, как полегчало на душе. Правильно Роальд говорит – слишком мягок я с преступниками. А к воришкам и вовсе предвзято отношусь, проникаясь ненужным сочувствием. Слишком сильны воспоминания детства…
"Как это без меня?! – взвился бес. – И почему это на выигрыш?! Как хочу, так и играю! О том, выиграю я или проиграю, мы не уговаривались!"
"Это да, – согласился я. – Но уговор уговором, а есть еще и наш спор, который для меня гораздо важней. Сам ведь подначил! А я теперь ничего не могу поделать, поскольку жажду заполучить приз сегодняшней игры. А мне ведь против своего желания идти нельзя…"
"Что, темнокожая красотка уже надоела? – съехидничал бес. – Или захотелось для комплекта к темненькой завести еще и светленькую?"
"А тебя такая идея не прельщает?" – поддел я хвостатого, надеясь уговорить его помочь в игре. Из меня-то игрок не ахти какой.