Открыв глаза, я бросил на предполагаемого демона обольщения заинтересованный взгляд. Нет, что-то не вяжется. Крохотные рожки она могла скрыть под шляпкой, но куда бы она дела хвост? Под обтягивающими изумительно стройные ножки штанами его не спрятать! Или суккубы способны избавляться от своих демонических черт при перевоплощении? Очень даже может быть… Жаль я пренебрегал посещением богословских занятий!
"Значит, ты хотел сказать, что эта леди и не девушка вовсе, а демон обольщения, – решил я вывести беса на чистую воду и во всем разобраться. – А попросту – суккуб. Я прав? – И довольно протянул, видя расстроенную рожу рогатого: – Как думаешь, что с тобой сделают демоны по возвращении, когда мы сдадим эту обольстительную проказницу добрым дядькам-инквизиторам?"
"За себя бы побеспокоился, – ядовито ответствовал совсем приунывший бес. – С тебя демоны тоже шкуру снимут. – И огорченно покачал головой. – А самое обидное знаешь что?"
"Не знаю, – признался я. – Что?"
"То, что этой стерве ничего не будет! – фыркнул бес. – Не тронут ее инквизиторы".
"Ну-ну, – улыбнулся я наивности беса. – Похоже, ты с ними плохо знаком…"
"Близкое знакомство водить не пришлось, – признал мой рогатый собеседник. – Да только, как ни крути, а девица кругом невиновной выходит. В ней лишь частица демонической крови, и призвать ее к ответу за грехи предков никак нельзя. А вот нам с тобой на орехи точно достанется…"
"Полукровка? – изумился я. – Вот так диво!"
"Да что тут дивного-то? – удивился бес. – Чистокровных людей спустя четыре сотни лет со дня вашего пришествия в этот мир, считай, и не встречается. Только вы не хотите этого признавать".
"Ты говори, да не заговаривайся! – Замечание бесовского отродья меня покоробило. – Не настолько порочны люди, чтоб со всякой нелюдью и проклятыми демонами знаться".
"Уж чья б корова мычала!" – парировал бес.
"От простого хотения детей не бывает, – резонно заметил я в ответ на упрек. – А зная о ее сущности, я и близко к ней не подойду".
"А вот это правильно! – одобрительно покивал бес. – Не надо тебе с ней связываться. Ты же жить хочешь. А за эту киску тебе быстро башку свернут! А мне еще поиграть хочется".
"Подначиваешь?" – рассердился я на рогатого проходимца.
"Да ничуть, – заверил бес. – Я, наоборот, одобряю твою решимость не иметь никаких дел с девицами, имеющими пусть даже лишь четвертинку демонической крови. Красива-то она красива, этого у нее не отнимешь, но могу рога заложить – характер исключительно стервозный. В общем, проблем с ней будет больше, чем удовольствия. Хотя, разумеется, некоторые ее достоинства перевешивают любые недостатки…"
"Иди ты к демонам! – обозлился я на хвостатого провокатора. – У меня есть чудесная девушка, а если ты не подведешь, то добавится и вторая. А больше мне и не нужно".
"А совладаешь с двумя-то?" – с немалой ехидцей осведомился бес.
"Не беспокойся, совладаю", – заверил я, не собираясь раскрывать свои истинные планы в отношении приза Большой Игры.
"А то смотри… – блеснул глазками бес. – Ежели что, я ведь могу избавить тебя от мороки с множеством девиц…"
"Каким образом?" – не удержался я от вопроса.
"Наипростейшим! – радостно осклабился рогатый. – Я ведь могу придать твоей темнокожей подружке абсолютно любой облик. А раз так, то зачем тебе другие человечки? Достаточно одной во многих лицах, чтоб нескучно было!"
"И как ты это провернешь?" – полюбопытствовал я. В прошлый-то раз не до того было.
"Давай покажу на наглядном примере, – предложил бес. – Ничего сложного или опасного в этом нет".
Недолго думая я согласился. Прикрыл глаза по совету рогатого и чуть не ахнул. Сначала подумал, что теперь вижу и сквозь веки, но довольно быстро понял, что ошибаюсь и все это проделки беса. Замершая перед моими глазами картинка начала преображаться. Игровой зал, стол, служащие и гости клуба стали исчезать. На идеально четкой картинке осталась лишь одна персона – девушка демонического происхождения. Причем образ казался живым. Возмутительно одетая леди прошлась туда-сюда, словно ища пропавших людей, подошла поближе и покрутилась, давая полюбоваться на свои прелести. И, остановившись, посмотрела мне в глаза. Задумчиво так. Я даже вздрогнул. Ведь она реальная! Ну и привел бес пример… Даже от дури таких глюков не бывает.
"Ну и что теперь? – поинтересовался я, чувствуя себя немного неловко рядом с такой реальной иллюзией. – Она так и будет крутиться вокруг меня?"
"Да нет, можешь убрать, все равно она никуда не денется, – разрешил бес. – Теперь этот образ возникнет в любой момент, когда пожелаешь".
"А смысл? – Своими действиями бес меня озадачил. – Мне что теперь, глаза закрывать, общаясь с другими девушками, и представлять перед собой ее?"
"Нет, глаза уже можно открыть, – развеселился бес. – Нужный образ уже отложился в твоей памяти, и его можно использовать в реальной действительности. Вот, посмотри".
Я осторожно приоткрыл глаза и огляделся. За пару мгновений ничего не изменилось. Разве что леди Мэджери стояла раньше слева от девушки в черном, а теперь они поменялись местами…
"Что это?.." – оторопел я.
"А это наложение зрительных образов в действии! – похвалился довольный своей проказой бес. – Достаточно только пожелать, и ты будешь видеть в своей подружке любую из этих девиц. И никогда не найдешь в наложенных образах изъяна!"
И, словно намереваясь окончательно свести меня с ума, превратил всех собравшихся в зале людей в черноволосых демониц. У меня глаза разбежались.
"Бес, верни все назад! – взмолился я, чувствуя, что начинаю шалеть от количества окружающей меня красоты. – Это же совсем демон знает что!"
"Это еще мелочи! – раздулся от гордости бес, возвращая истинный вид зала. – Могу гарантировать, что и все тактильные ощущения будут соответствовать наложенному зрительному образу!"
"То есть я и на ощупь не смогу понять, что передо мной Кэйли, к примеру, а не леди Мэджери?" – Меня потрясли способности беса к введению в заблуждение одержимого им человека.
"Именно!" – подтвердил тот.
"Тогда больше никаких фокусов! – немедленно потребовал я. – Не хочу чисто случайно увидеть нападающего на меня демона и убить ни в чем не повинного человека!"
"Да ладно тебе, – успокаивающе махнул лапкой бес. – Не собираюсь я внушать тебе никакие иллюзии. Просто вы, люди, такие забавные… Обладаете огромными возможностями, но практически не используете их. Вот почему, например, вы не развиваете память? Ты же и без моей помощи можешь сохранить в голове все увиденное вплоть до мельчайших подробностей. К примеру, образ этой красотки… Что тебе мешает запомнить ее как живую, а не оставить лишь смутное представление о ней? Здесь же нет ничего сложного. А у вас разве что маги работают над собой…"
"Думаешь, это реально – запоминать все до мельчайших подробностей?" – усомнился я.
"Конечно, – уверил меня бес. – Это вполне реальная способность, обеспечиваемая твоей памятью. Главное, навык наработать. Или воспользоваться моей помощью. Ваша знать вон завсегда нашими услугами пользуется при проведении важных переговоров".
"Занятно", – протянул я, оценив достоинства такой развитой памяти. Переговоры для меня, конечно, не столь важны, а вот заполучить знания из многих книг, просто проглядев их… Да только на покупке ценных манускриптов можно сэкономить уйму денег! И это лишь первое, что приходит в голову, а найдутся и другие способы использовать такой подарок.
– Блистательные леди, – оторвал меня от общения с бесом поклонившийся дамам Герон. – Благородные сэры. – Кивок в сторону усевшегося слева от меня молодого парня в стильном серо-стальном костюме. – И, разумеется, уважаемые тьеры. Позвольте представить вам сегодняшний, не побоюсь этого слова, великолепнейший приз… Леди Энжель ди Самери! – И махнул рукой в сторону златовласки, входящей в зал в сопровождении охраны.
Вблизи эта леди была еще прекрасней. Очаровательный цветок, которым можно только восхищаться. И старомирное имя, иначе звучащее как "ангел", ей удивительно идет…
Но Герон испоганил все, брякнув:
– Великолепнейший приз ценой две тысячи золотых!
Будто такую красоту можно в деньгах оценить.
– А расписки-то за тысячу девятьсот откупил! – пожурил владельца клуба тьер Фосс и с сожалением покачал головой: – Жаль я на аукцион не успел…
– Нам остается только поблагодарить Создателя, что вы не успели, – заметил, улыбаясь, Герон, отдавая должное богатству тьера Фосса, действительно способного перебить любые другие ставки на аукционе. – Ведь тогда бы не было повода собраться за столом таким отличным игрокам, как здесь присутствующие!
– Славный приз, – одобрительно высказался сидящий слева от меня парень. – Не зря я принял ваше приглашение.
– Уверяю вас, вы не пожалеете о попусту потраченном времени, ваша милость, – с коротким поклоном пообещал ему Герон. И, сложив ладони, мягко сказал: – Что ж, пора начинать. Занимайте, пожалуйста, места за столом.
Первое кресло от меня, если считать по ходу часовой стрелки, уже было занято благородным сэром, в следующее уселся тьер Фосс. Леди Мэджери волей судьбы устроилась прямо напротив меня, позволив любоваться своим точеным личиком, а черноволосая красотка нагло уселась рядом с ней на широкий мягкий подлокотник. И руку еще закинула на низкую спинку кресла, из-за чего все выглядело так, как будто она обнимает Мэджери за плечи. Из чего выходило, что играть собирается лишь одна из благородных девиц, а вторая присутствует за компанию. Ну да такого зрителя никто не посмеет выпроводить из зала.
Далее за девушками занял место какой-то импозантный мужчина средних лет с тонкими усиками по сухлимской моде, а шестое кресло осталось свободным. Всего пять игроков. Если не считать беса, сидящего на столе прямо передо мной.
– Итак, уважаемые игроки, прошу внести по четыре сотни золотых ролдо и приступим, – сказал Герон, а пара служащих клуба сразу принялась расставлять перед нами серебряные подносы с фишками на соответствующую сумму. По стопочке больших прямоугольных пластинок лунного серебра и по полсотни золоченых кругляшей.
"Недурственно богатеи играют, на серебришко не размениваются", – подумал я. И, придушив очнувшуюся от дремоты жабу, отдал обходящему игроков владельцу клуба большую часть своего вчерашнего выигрыша.
"Не боись, все вернем с лихвой!" – успокоил меня бес, подергивающий хвостом в предвкушении развлечения.
"Ну, если ты так говоришь…" – благодушно отнесся я к обещанию беса. И покосился на тихонько стоящую у окна с парочкой мордоворотов златовласку. До чего же славный приз…
– Все в порядке, – сказал Герон, собрав со всех денежки. – Теперь позвольте представить вас друг другу, дабы не возникало никаких затруднений в обращении к противнику. В первую очередь наши прекрасные дамы – леди Мэджери ди Орлар, баронесса Кантор… И присутствующая в качестве зрительницы леди Кейтлин ди Мэнс. Думаю, в особом представлении первая красавица нашего города не нуждается, так как известна всем.
Мой сосед слева непроизвольно поморщился, глядя на них. Обе леди, заметив это, одарили его холодными, если не сказать ледяными, взглядами. Знакомы, похоже.
– Сэр Тайлер ди Марко, барон Клобрэ, – представил следом этого парня из благородных Герон. – К сожалению, нечастый гость в наших местах… Имеет известность во всех столичных клубах как очень азартный игрок, знающий толк в карточной игре.
Я покосился на Тайлера ди Марко. Вот так так… Рядом со мной, оказывается, легендарная личность. Столичный кутила и повеса. Так и не научил его уму-разуму сэр Майкл, ныне покойный отец. И ведь совсем недавно проводил родителя в последний путь, а уже за стол садится. Хотя, говорят, обещал больше не играть. Да, видать, сильно скучно ему, что в имении, что в немноголюдном по сравнению со столицей Кельме.
– Тьер Фосс, – продолжил хозяин клуба. – Почетный гражданин города. Коллекционер.
Я улыбнулся. Все правильно. Только коллекция у тьера Фосса довольно своеобразная и состоит в основном из симпатичных золотых кругляшей.
Кельмский богач сам рассмеялся, услышав выданный Героном пассаж. А владелец клуба продолжил:
– Тьер Отис, торговый человек. Прибыл в Кельм для расширения своего дела. К играм равнодушен. Но впечатлился нашим сегодняшним призом и решил попытать удачу.
Герон перевел дух и обратил всеобщее внимание на меня:
– Ну и наконец, ваш последний сегодняшний соперник. Тьер Стайни. Десятник городской стражи. Необыкновенно везучий молодой человек. А после того, как почти разорил вчера мое заведение, так еще и очень состоятельный. – И все это с улыбочкой на губах, будто это такие мелочи – опустить в ноль его игорный дом.
Я коротко кивнул уставившимся на меня игрокам. Будем знакомы, так сказать. Хотя вряд ли кто-то из собравшихся признает меня на улице. Скорее все сделают вид, что видят меня впервые. А жаль. Вельд бы умер от зависти, если бы увидел, что мне желает доброго дня баронесса Кантор. Но тут уж ничего не попишешь. Даже деньги не помогут пробиться в благородное общество. А мне хватит и знакомства с очаровательной Кэйли.
– А за тем, чтобы игра была честной, будут наблюдать наши уважаемые гости, тьер Лемас, маг пятой ступени, и тьер Гердан, магистратский советник, – махнул рукой куда-то мне за спину Герон. Я был вынужден обернуться, чтобы увидеть названных им людей.
Удостоверившись, что никакого обмана здесь нет и позади действительно находится Лемас, один из приданных городской страже магов, я повернулся к столу и пожал плечами. Каждый зарабатывает как может. А Герон, наверное, немалую сумму нашему магу отвалил за сегодняшний вечер. Но вообще, зря Лемас так. Нельзя принимать подачки от Ночной гильдии. Ну да не мне его судить. Может, туго у него с другими источниками дохода – все же маг он слабенький, хотя и очень знающий.
Выбросив из головы всякую ерунду, я перевел взгляд на оккупировавших кресло напротив меня девушек. Одна – в сдержанно стильном наряде, а другая – в вызывающе эффектном. И все же обе выглядят потрясающе. Холеные такие и ухоженные… Не чета девицам из простонародья. Отличаются от них, как тигры от домашних кошек.
– Игра в "девяточку". Идет до последней фишки, – уточнил правила Герон. – Лишь когда они закончатся, можно будет ставить деньги. Собравший все розданные фишки забирает себе приз. Сдают по очереди. По ходу часовой стрелки. Игра до победного конца – выбравшийся из-за стола нас покидает. Если розыгрыш затянется, то будет небольшой перерыв – выпить и размяться. Ставки ничем не ограничены. Вот, пожалуй, и все.
Служащий клуба ловко распечатал новенькую колоду и, перетасовав ее, сдал по одной карте рубашкой вниз. Получивший двойку пик тьер Фосс и приобрел право первой сдачи.
Наш богач собрал карты и принялся довольно неуклюже перемешивать их пухлыми пальцами, унизанными массивными золотыми перстнями с драгоценными каменьями. А наблюдающий за его действиями бес насмешливо оскалился.
"Я еще хуже тасую, – предупредил я рогатого. – Так что имей в виду".
"Ничего, это дело я возьму на себя", – пообещал скалящийся бес.
"А как ты вообще собираешься выигрывать? – поинтересовался я. – Все-таки здесь мало что зависит от ловкости рук. Сдают-то все по очереди. И вся суть не в выигрышных комбинациях, а в блефе".
"И ты еще будешь меня учить азартным играм?! – возмутился рогатый. – Да я за столом провел больше времени, чем ты живешь! – Спустив пар, он заухмылялся. – Блеф – это хорошо, но, когда ты знаешь, какие карты на руках у противника, это еще лучше!"
"Только подсмотреть чужие карты у тебя никак не выйдет", – разочаровался я в возможностях беса. Думал, он и правда что-то умеет…
"Ух насмешил! – рассмеялся бес. – Да зачем же мне карты подсматривать, если игроки их сами открывают?"
"Ты хочешь сказать, что сможешь потом узнать эти карты, несмотря на то что они будут лежать рубашкой вверх?"
"А что тут сложного? – удивился рогатый и предложил: – Давай покажу, как все это выглядит, и сам поймешь всю простоту этого способа".
"Ну давай", – согласился я, заинтересовавшись предложением бесовского отродья.
Гад рогатый что-то сотворил с моими глазами, и возникло впечатление, будто я смотрю теперь через стекло. А дальше стало еще чуднее. По краю этого стекла разложились точно такие же карты, как те, которые сейчас мешал тьер Фосс. Разве что были они полупрозрачными и шесть из них мелькали, поворачиваясь то рубашкой вверх, то картинкой.
"Видишь? – важно спросил бес и начал объяснять тоном заправского учителя: – Тут главное – уметь смотреть и запоминать. Все эти тонкие разноцветные полосочки на рубашках карт могут запутать лишь глупых ослов, а на самом деле каждый рисунок индивидуален и имеет свои особенности".
"Только заметить эти различия в рисунке не под силу ни одному человеку, – подметил я. – Иначе шулера не крапили бы карты".
"Да при чем здесь человеки? – с досадой бросил бес, видимо недовольный тем, что я сорвал ему лекцию. И пробурчал: – Главное, что тебе с моей помощью это по силам".
"Это мы сейчас и проверим", – заметил я, глядя на легшую на стол передо мной рубашкой вверх карту. Пока неизвестную.
Вторая карта, сданная мне тьером Фоссом, будучи открытой, оказалась валетом пик. Попросту говоря пустышкой. Но в общем-то тут без разницы, когда неизвестно, что за карта у меня лежит закрытой. Может, там бубновая девятка. И тогда мы сорвем куш.
А сэру Тайлеру, насколько я понял, пришла двойка пик. На это намекал исчезнувший было с раскладки перед моими глазами полупрозрачный образ с крутящейся картинкой, возникший теперь прямо в воздухе над реально существующей картой.
Занятно. Если закрытая карта благородного сэра действительно двойка, то вкупе с открытой десяткой треф у него выходит один пшик. Спасует как пить дать.
Я бросил вслед за остальными золотой кругляш начальной ставки в центр стола и посмотрел свою закрытую карту. Восьмерка пик! Отличное начало. С такой картой можно играть.
"Пасуй", – потребовал бес, отметив на раскладке еще одну ставшую известной карту.
"Зачем? – немного удивился я. – С восьмеркой же можно выиграть этот кон и без блефа".
"А зачем нам один кон? – весело ощерился бес. – Еще одна сдача – и можно взвинчивать ставки до предела. Откроется вся колода, тогда и поиграем".
"Ну хорошо, ты у нас профессиональный игрок, тебе и решать", – согласился я и сбросил карты, не став поддерживать предложенное сдающим удвоение ставок.
Первый круг завершился очень быстро. Никто еще, похоже, не проникся азартом игры. Так, поддержали игру да сбросили карты, отдав кон тьеру Фоссу.
Леди Мэджери перетасовала и сдала карты куда ловчей нашего богатея. Я даже залюбовался порхающими движениями ее длинных пальчиков, к сожалению скрывавших свою истинную красоту под тонкими шелковыми перчатками. Но куда интересней было то, что уже на втором круге все сданные втемную карты были опознаны бесом. И это превращало серьезную игру в простую забаву.
Надо бы себе зарок дать – никогда не садиться играть против бесов.
"Пасуем?" – спросил я у рогатого, видя у себя на руках бубнового туза и тройку червей.
"Нет, удваивай, – велел бес. – Надо ж затравить народ!"