– Вот когда у стражников будет такое же жалованье, как у дознавателей, тогда и можно будет говорить, что мы "Искристым льдом" балуемся, – не выдержал я. – А пока, увы, в отличие от вас нам такое удовольствие не по карману.
– Это точно! – одобрительно хохотнул сотник.
– Но тем не менее вопросы остаются, – протянул дознаватель.
– Какие? – спросил я. – Дело было так: в фургоне обнаружился подозрительный груз и его заперли в ловушке согласно инструкции. Купец попытался вырваться. Сначала посредством ментального воздействия на десятника, а потом, потерпев неудачу, атаковал стражников. А мы в ответ на явные враждебные действия применили оружие. Вот и все.
– Нет, не все, – не согласился со мной Ланс. – Во-первых, ничего подозрительного в грузе не обнаружено. Во-вторых, охранники купца утверждают, что кто-то из стражников первым выстрелил в их нанимателя, когда он поинтересовался причиной задержания. Все его действия были направлены на успокоение неадекватных стражников. И то, что вы все живы, является прямым тому доказательством. Маг просто хотел вас угомонить.
– Тьма, – едва слышно протянул я. Внезапно мне стало не по себе. И тесная каморка управы Дознания вдруг привиделась в качестве места отдохновения на ближайшие две декады. Вдруг я действительно ошибся и убил ни в чем не повинного человека?..
– Этим охранникам веры нет, – решительно отмел слова дознавателя сотник. – Сейчас препроводим их в управу и разберемся, что за ложь они гонят.
– Разумеется, так мы и сделаем, – согласился дознаватель.
– Ланс, ну что ты тут нарыл? – подойдя, донельзя фамильярно обратился к нему дежурный маг Джастин Ольм.
– Пока ничего весомого, тьер Ольм, – почтительно отозвался служащий второй управы.
– У меня тоже ничего, – недовольно высказался маг. – Нет в фургоне никакой контрабанды.
– Не может этого быть, – сказал я и поднялся с плаща, на который меня уложили добрые люди, пока я пребывал в беспамятстве.
Удерживать не стали, даже помогли встать. И позволили неспешно двинуться к фургону, который выгнали из-под надвратной арки. Правда, за мной увязалась группа сопровождающих. И сотник с Роальдом, и дознаватель с дежурным магом, и отиравшийся поблизости священник в багряной хламиде. А я шел и старался не думать о том, что будет, если в фургоне действительно не обнаружится ничего запретного… Иначе ведь этот гад-дознаватель точно меня на каторгу отправит, с его-то неприязнью к стражникам…
Кто-то распорядился разгрузить фургон прямо у ворот, дабы облегчить поиски контрабанды. Мне ничего не оставалось, кроме как обратиться к своему дару, в надежде найти тот злополучный бочонок среди его собратьев, выстроившихся ровным рядком у дороги. Я даже перчатку с руки стащил, чтобы ничто не гасило магические эманации, исходящие от контрабанды.
Осторожно касаясь дерева, я на мгновение замирал, ожидая возникновения ощущения гложущей пустоты, и, не дождавшись его, двигался к следующему бочонку. Все безрезультатно. Тьер Ольм сопровождал мои изыскания насмешливым хмыканьем. Я преодолел больше половины пути и изрядно растратил уверенность в своих силах. Но до искомого все же добрался.
– Вот оно! – облегченно выдохнул я и похлопал по крышке бочонка.
– Позволь-ка, – отодвинул меня тьер Ольм и задействовал свой анарх, хрустальный шар которого тут же начал испускать радужное сияние.
Но недолго царило буйство красок. Не дожидаясь приказа, все собравшиеся у бочонка заблокировали свои магические побрякушки и отодвинулись подальше. Шар тут же налился слабым золотистым сиянием, и маг, поводив жезлом, покачал головой.
– Ничего нет? – уточнил дознаватель уже очевидный для всех факт и посмотрел на меня.
– Обычный "Хладный покров" для лучшей сохранности вина и ничего более, – пожав плечами, ответил маг.
– Кэр руками лучше анарха магию определяет, – вступился за меня Роальд. – Так что проведенная вами проверка еще ни о чем не говорит.
– Глупости все это, – поморщился тьер Ольм. – Чтобы ощущать магические эманации, требуется уровень слияния со стихией не ниже магистерского. А чтобы руками определять сферу используемой магии, паренек должен быть не простым стражником, а по меньшей мере мятежным архимагом. Это, согласитесь, бред.
Я словно затылком увидел, как навострил уши отиравшийся поблизости служака из третьей управы, присутствие которого упорно никем не замечалось. Не сдержав порыва, украдкой глянул на него и поежился. Вот уж чего-чего, а внимания этих тихих, спокойных людей в простых серых мундирах мне не нужно.
– Да давайте вскроем этот бочонок – и дело с концом, – предложил сотник. – Чего языками попусту трепать?
– Я уже послал за инструментом, – отозвался Роальд. – Сейчас все сделаем.
Будто почувствовав нетерпение собравшихся, из-под арки лихо выкатила повозка, которой правил Бамс, владелец трактира "Тпру-у-у", стоящего прямо за воротами. С ним ехал Стэн. Он придерживал пустой бочонок, подскакивающий на неровностях мощеной дороги.
Это Стэн правильно сообразил – негоже такое хорошее вино наземь выливать. Тем более что потом тут такой дух стоять будет, что охрана ворот превратится для стражников в сущую каторгу.
– Так что, откупоривать-то будем, уважаемые? – подкатив к нам, деловито осведомился Бамс. Увидев столь представительную коллегию, собравшуюся в одном месте, он сразу уяснил для себя, что лучше как можно быстрее сделать необходимое и незаметно исчезнуть.
– Надо вот этот бочонок осторожно вскрыть, – сказал ему Тимир.
– Это мы мигом, – пообещал Бамс, доставая из лежащей в повозке холщовой сумки коловорот.
И буквально за пару мгновений высверлил в крышке бочонка отверстие. Только крутанул рукоять коловорота – и дырка готова. Опыт – великое дело. Все были поражены такой сноровкой. Но довольная улыбка на лице трактирщика, обрадованного восхищением тьеров, быстро поблекла.
– Это не вино! – отодвигаясь подальше, пояснил он. – Не знаю, что за гадость, но к выпивке она не имеет никакого отношения, я готов поручиться.
– Ну Ланс, съел? – победно улыбнулся наш сотник. – "Искристым льдом", значит, стражники балуются?
– Тьер Эльдар, это по вашей части будет, – обратился к целителю маг. – Проверьте, пожалуйста, содержимое на яды.
– Да-да, конечно, – закивал старичок. Он выудил из одного из больших карманов, нашитых на поясе, ромбовидный молочно-белый кристалл, заключенный в серебряную оправу, соединенную с короткой цепочкой. Через проделанное трактирщиком отверстие целитель опустил камешек в бочонок, подержал немного и вынул. Кристалл все так же радовал глаз молочной белизной.
– Содержимое бочонка неядовито, – вынес вердикт тьер Эльдар. В общем-то все уже и так это поняли.
– Бамс, доделывай начатое, – приказал сотник.
– Да что там доделывать? – проворчал тот, восприняв поручение сотника без особого энтузиазма. Он более не видел для себя выгоды в подвернувшемся деле. – Опрокинуть бочонок, да пусть из него вытекает.
– Нет, содержимое нужно сохранить, – воспротивился этому предложению дознаватель. – Перелить во что-нибудь.
Бамс вздохнул, увидев обращенные на его повозку взгляды, а точнее, на стоящий там пустой бочонок. Портить непонятной гадостью собственное имущество совсем не хотелось. Надеялся разжиться добрым вином, а тут невесть что… Но разве теперь от него отвяжутся?
Еще раз вздохнув, он буркнул Стэну:
– Подсоби, – и забрался в повозку.
Сняв пустой бочонок, Бамс со Стэном установили его возле полного и взялись переливать… воду. Именно так все выглядело со стороны. Бочонок лжекупца был наполнен водой. И это весьма печально… Какой-то больной на всю голову контрабандист попался. С разбирательствами нас теперь замучают… Мне даже зябко стало, и я передернул плечами, словно ощутив холодные подвалы управы Дознания.
– Стоять! – воскликнул вдруг маг.
Наши работнички чуть не упустили бочонок из рук. Но ничего страшного не случилось – просто тьер Ольм отреагировал на шар анарха, который начал наливаться чернотой. Заработал наконец-то! Теперь нет никаких сомнений в том, что у погибшего лжекупца имелся запрещенный груз. А значит, все мои проблемы отменяются. Наоборот – еще и наградят…
– Продолжайте, – приказал Стэну и Бамсу служащий третьей управы, выдвинувшись вперед.
Оспаривать его право распоряжаться никто не стал. Даже маг. Чуть помедлив, он кивнул выжидательно глядящему на него Бамсу, подтверждая приказ. А сам подошел поближе и опустил анарх в наполняющийся водой бочонок.
Потемневший было шар начал очень быстро светлеть, возвращаясь к своему изначальному бесцветно-прозрачному виду. Но едва маг вытащил его из воды, как кристалл вновь стал черным как смоль.
– Хитрая задумка, – потерев подбородок, заметил тьер Ольм. – Надо будет разобраться, что это за водичка такая.
– Все, бочонок пуст, – отрапортовал Стэн.
А Бамс хмуро буркнул:
– А мой неполон. Нет тут полусотни литров.
– Значит, внутри упрятан контрабандный груз, – сделал логичный вывод сотник и распорядился: – Откупорьте бочонок.
Бамс пригладил волосы на затылке, укоризненно поглядел на Тимира, но возмущаться не стал. Просто достал из своей сумки киянку и, постукивая по стягивающему верх бочонка ободу, сдвинул металл. А затем поддел маленьким топориком одну из дощечек наборной крышки и выдавил ее из пазов. Остальные планки можно было вытащить руками, и Бамс отступил, предоставив это почетное право Стэну.
Одновременно склонившиеся над откупоренным бочонком уважаемые тьеры чуть не столкнулись головами. Сотник даже недовольно проворчал:
– Не толкайтесь, сейчас все всё увидят.
Мне тоже стало любопытно, что же такое скрыто в бочонке. Я не полез вперед только потому, что помнил предупреждение тьера Эльдара: мне пока нельзя напрягаться. А без немалых усилий вперед не протиснуться.
Стэн, которому выпала самая грязная работа, вытащил небольшой нож и перерезал натянутые внутри бочонка шнуры. Освободив державшийся на растяжках контрабандный груз, он достал его… Какой-то шерстистый кокон с обрывками бечевы.
Но под неприглядной войлочной оболочкой, как под ореховой кожурой, скрывалось ценное ядро. В нашем случае призом оказалась довольно большая деревянная шкатулка. Даже скорее просто добротно сделанный короб без каких-либо намеков на украшательства и полировку.
– Постой-ка, – остановил Стэна тьер Ольм и поднес к найденной контрабанде анарх. Шар был черен, но и только. Пожав плечами, маг сказал: – Открывай.
Сломав ножом небольшой запорный механизм на боку шкатулки, Стэн открыл ее. И все разом ахнули, увидев полдюжины антрацитово-черных камней, лежащих в специально сделанных выемках. Здоровущие кристаллы, с детский кулачок каждый.
– Камни Тьмы для изготовления жезлов обращения к стихии, – сглотнув слюну, просветил собравшихся тьер Ольм. – Вот так находка…
Подскочивший к Стэну служащий третьей управы молниеносно захлопнул крышку и выхватил шкатулку из рук стражника. И, деловито оглядевшись, поманил к себе Бамса:
– Уважаемый тьер, вам будет выражена благодарность за неоценимую помощь, а сейчас вы можете быть свободны. – И уточнил: – Надеюсь, вам не нужно объяснять, что о сегодняшнем происшествии не следует молоть языком?
– От меня слова лишнего никто не услышит, – клятвенно уверил его трактирщик, обрадованный перспективой скоренько отделаться от возникших проблем.
– А повозку оставьте. Вам ее вернут через пару часов, – добавил мужчина в сером мундире и повернулся к сотнику: – Тьер Гот, грузите все эти бочонки – и к нам в управу. И фургон туда же вместе с телом так называемого купца. Ну и сопровождающих его охранников не забудьте. Наших бравых стражников замените другими – и тоже всех ко мне.
Я недоуменно покосился на оставшегося безучастным отца-инквизитора. Странно, что он не озаботился изъятием груза, от которого отчетливо несет Тьмой. Впрочем, не мое это дело, пусть сами решают, кто займется магической контрабандой – Охранная управа или святая инквизиция. А наша задача выполнена целиком и полностью.
– Значит, забираете это дело себе, тьер Кован? – проформы ради осведомился дознаватель.
– Вынужден это сделать, увы, – вроде как выразил сожаление служащий самой малочисленной управы. Но было незаметно, что его печалила перспектива разбираться с сегодняшними событиями.
– Ну и Темный с ними, с этими контрабандистами, – махнул рукой Ланс и отправился восвояси.
Я, оглядевшись, тоже двинулся с места происшествия к стоящим неподалеку парням. Нечего мне отираться подле серых мундиров. Чем дальше от них – тем меньше проблем. Но, к сожалению, далеко уйти не успел.
– Кэрридан! – окликнул меня сотник. – Потом с приятелями поболтаешь, поехали в управу!
Помянув Темного, я развернулся и отправился к карете, возле которой стоял Тимир. Пришлось ехать с ним и тьером Ольмом. В самый последний момент к нам заскочил еще и тьер Кован. А я-то понадеялся, что он обо мне уже забыл…
– Ну что ж, наш доблестный страж, рассказывайте, – предложил, усевшись напротив меня, серомундирник.
– Что рассказывать? – осторожно поинтересовался я, памятуя о том, что со служащими третьей управы легко можно договориться до того, что и белого света больше никогда не увидишь.
– А все, тьер Стайни, все, – махнул рукой Кован. – Начинайте прямо с того момента, когда сменили у ворот предыдущую смену.
– Хорошо, – ответил я, сделав вид, что мне не о чем волноваться, хотя был неприятно поражен осведомленностью этого человека. Нас друг другу не представляли, а он уже знает, как меня зовут.
Неспешно, чтобы не ляпнуть что-нибудь лишнее, я поведал о событиях сегодняшнего утра. Нечего в общем-то рассказывать – все ведь было как обычно, за исключением происшествия с контрабандой.
– Выходит, что вы, тьер Стайни, можете определять магическую составляющую предметов простым прикосновением к ним? – прищурился Кован, внимательно выслушав меня.
– Что-то вроде того, – ответил я.
– Странный дар, – хмыкнул тьер Ольм и поинтересовался: – Ты вообще не имеешь способностей к творению магии? Даже самых малых?
– Нет, не имею, – отрицательно покачал я головой, стараясь, чтобы мой ответ прозвучал максимально убедительно. Ну не умею я творить заклинания, и все тут! А о том, что мне дается истинное слияние со всеми стихиями, лучше никому не знать. Иначе точно заклеймят как мятежного архимага, и тогда хлебну я горя. Тем более что мои способности не несут никакой практической пользы. Ни для меня, ни для городской стражи. Только и могу, что проникать сквозь магические барьеры. Будь я вором, такой талант оказался бы на руку, а так…
– А вы не думали, тьер Стайни, что этот дар мог бы серьезно помочь вам в продвижении по службе? – спросил Кован. – Человек с такой уникальной способностью весьма пригодился бы нам.
– Думал, как же не думал, – кивнул я. – Да только тут ведь вот какая закавыка… Я могу определять магические эманации, лишь прикасаясь к предметам… А совать руки куда ни попадя – это верный способ остаться без них. Так что нет, продвижение по службе ценой обретения культяпок меня не прельщает.
– Никто и не пошлет вас проверять магические ловушки, так что риск невелик, – возразил серомундирник. Но видя, что я и слышать не хочу о новой работе, угомонился. – Впрочем, оставим это. Побеседуем на данную тему когда-нибудь потом. Когда вы отдохнете и залечите раны.
– Да, Кэрридан, – поддержал его сотник. – Сейчас тьер Кован снимет с тебя показания – и дуй домой отдыхать. – Он добродушно усмехнулся: – Только не надумай за время отдыха уйти со службы.
– Да с чего бы мне такое в голову пришло? – изумился я. – Столько сил потратить, чтобы попасть в городскую стражу, – и уйти?
– Ну мало ли… – замялся тьер Гот.
– Ты ведь теперь вроде как богач, – с улыбкой пояснил маг. – Премия за перехваченный контрабандный груз будет очень внушительной. Даже полагающаяся тебе двадцатая доля никак не меньше полусотни золотом выйдет.
– Так и есть, – кивнул Тимир в ответ на мой ошалелый взгляд.
– Ничего себе, – выдавил я, пытаясь представить размеры свалившегося на меня богатства. Получалось слабо. Оставшийся от приемного отца дом оценили в четверть сотни золотых, а тут вдвое больше. За такую премию и правда можно с магами биться…
– Есть, правда, и плохие стороны у вашего героизма, тьер Стайни, – задумчиво проговорил Кован, обломав мне всю радость.
– И какие же? – упавшим голосом спросил я.
– Боюсь, груз перевозили не обычные контрабандисты, а адепты ордена Темного Пришествия… А среди них распространено суеверие, что убитый не обретет достойного посмертия, если не покарать виновника его гибели, – поведал Кован.
– Я не думаю, что все так печально, – покачал головой тьер Ольм. – Ваши слова относительно некоторых предрассудков темных приспешников, конечно, справедливы, но тут был убит маг. А они не перекладывают дело возмездия на плечи своих соратников. Предпочитают обходиться своими силами, вовсю используя посмертные проклятия. Потому-то и случаются такие потери при уничтожении очередного темного ковена, до которого удается добраться. – Не став углубляться в подробности, он оптимистично заявил: – В общем, Кэрридан был бы уже мертв, случись ему прикончить темного мага.
– Так… так ведь… меня каким-то заклинанием в конце боя накрыло… – запинаясь, проговорил я. После рассказа тьера Ольма мне стало как-то нехорошо. Даже дурно.
– Что? – приподнял брови маг и сердито спросил: – А почему сразу не сказал?
– Да когда? – возмутился я и вытер со лба холодную испарину, а потом быстро проговорил: – Да и не думал я, что это опасно… Бритоголовый запулил в меня какое-то ядовито-желтое облако, но мне показалось, что "Щит Света" его полностью отразил.
– "Дыхание Харма"! – выдохнул маг. – Невероятно! Заклинание третьей ступени… Этот убитый темный был как минимум мастером…
– Так и чем теперь это грозит Кэру? – спросил у него сотник. – Он ведь вроде жив-здоров. Может, обошлось?
– Нет, Тимир, не обошлось, – с сочувствием глядя на меня, покачал головой маг. – Это заклинание отсроченной смерти. Кэрридану осталось жить не более трех дней.
– Вот же… – пробормотал я, потрясенный дивной вестью о своей скорой кончине. Меня и обещанная премия вмиг перестала радовать.
– Так разве ничего нельзя поделать? – продолжил расспрашивать сотник. – Трое суток – это ведь не пара мгновений. Можно как-то исцелить Кэра?
– Мне такие способы неизвестны, – ответил тьер Ольм. – Вероятно, какой-нибудь архимаг справился бы с этой пакостью, но в нашем городе таких мастеров нет и спасти Кэрридана некому.
– Да уж, – крякнул Тимир. – А до столицы за три дня никак не добраться…
– И что же, нельзя отсрочить мою гибель хоть ненадолго? – глухо спросил я. – До Лайдека гонцы на сменных лошадях за четверо суток добираются.
– Да не в этом проблема, Кэрридан, – вздохнул тьер Ольм. – Ты же не особа королевских кровей… Вряд ли кто-то из архимагов примет тебя. Да и не уверен я, что они сумеют помочь.
– Понятно, – горько усмехнулся я и, отвернувшись, уставился в окошко.
И все же тьер Ольм поступил достойно: не стал тешить меня несбыточными надеждами, а рассказал все как есть. Оно и понятно: кому это надо – спасать какого-то безвестного стражника…