Он продолжал двигаться вперед, стремясь достичь двери и приближаясь к строю членистоногих Арен держал наготове кинжал, вполне сознавая бесполезность этого оружия в случае боя. Все же едва видимая дымка Феникс–камня хранила его. Арен с ужасом представлял, что начнется в случае полного исчезновения защиты. Удивляясь собственной храбрости, ощущая одновременно возбуждение и слабость, он проскользнул между стражами. Арен отстраненно, как будто со стороны, наблюдал за собственными действиями. Все его мысли были поглощены одной целью - добраться до эльфийских камней, взять их в руки, ощутить волшебную силу.
Он достиг двери под непрерывный визг сигналов тревоги и, к своему удивлению, обнаружил, что она не заперта. Чудовища за его спиной ничего не заметили. Арен вошел в темную комнату, загроможденную приборами с мерцающими на них огоньками, полную извивающихся проводов и металлических шнуров, еле различимых под ногами. Внутри было так темно, что Арен не мог разглядеть очертания стеллажей, не видел, куда ведут провода, он даже не представлял себе, что именно находилось в этой палате. Он осторожно продолжал двигаться вперед к центру, стараясь ничего не задеть. Глаза с трудом привыкали к переменчивому свету мигающих огоньков. Вот сбоку он заметил какое–то почти неуловимое движение и замер на месте. С другой стороны тоже что–то шевельнулось. Сначала эльф решил, что это просто тени, порожденные переменчивыми вспышками огней, но через мгновение с замиранием сердца узнал, что это. Членистоногие. Даже не слыша их из–за тревожного воя, Арен понял, что палата полна монстров. В сумраке палаты он попал в ловушку.
Арен тревожно замер, едва осмеливаясь дышать и пытаясь решить, что делать дальше. В такой темноте он не мог определить, насколько надежно защищала его волшебная сила талисмана. Но, по–видимому, она все еще сохранялась, иначе машины–убийцы уже бросились бы в атаку. Эльф пытался собраться с мыслями, игнорируя присутствие чудовищ и вой сигнала тревоги. Он хотел снова услышать голос, приведший его сюда.
В следующее мгновение он увидел кресло. Огромное, обитое войлоком кресло с подголовником стояло в самом центре комнаты в окружении множества приборов. Провода от различных частей кресла змеились во всех направлениях. На одном из подлокотников стояла необычная шкатулка, от которой тоже отходило несколько проводов. Арен узнал ее. Такой же аппарат он видел в палате Странника: прибор забирал энергию из здоровой руки друида. Арен, несомненно, находился в том самом помещении, где Каэль Элессдил в течение тридцати лет по желанию Антракса использовал силу эльфийских камней. В этой комнате его дядя провел половину своей жизни.
Арен не сомневался, что эльфийские камни находились внутри шкатулки.
Он торопливо устремился к своей цели, пробираясь сквозь паутину проводов, стараясь не опрокинуть стоящие повсюду приборы, молясь, чтобы его не обнаружили. Механизмы бестолково передвигались по комнате, направляясь то в одну, то в другую сторону. Арен не мог понять их действий. Казалось, они передвигаются без всякой цели. Может быть, это всего лишь безопасные чистильщики, а не сторожа или воины и его присутствие ничего не значит для них?
Эльф с трудом проглотил подступивший к горлу комок, когда один из членистоногих подошел совсем близко. Он был не очень большим, но холодок страха все же пробежал по спине Арена. Машина спокойно развернулась и направилась в другую сторону, а эльф облегченно вздохнул, шагнул в паутину проводов, окружавших кресло, и приблизился к таинственной шкатулке.
Он рассматривал ее в мерцающем свете огоньков приборных панелей, но ничего не мог увидеть, кроме дрожащих теней. Арену не терпелось заглянуть внутрь, но он хотел знать, что его ожидает. Какие–то зажимы, предназначенные для извлечения волшебной силы? Или иглы, как у друида, для подсоединения к приборам? Что если это та самая ловушка, к которой с самого начала вел его маленький чистильщик?
Но эльфийские камни находились здесь, на расстоянии каких–нибудь двух футов от его руки, и он должен взять их.
Неожиданно стих вой тревожного сигнала, и сейчас же на потолке ярко вспыхнули светильники. Застигнутый врасплох, Арен пригнулся за спинкой кресла, едва не запутавшись в многочисленных проводах на виду у множества механических странников. Магия Феникс–камня исчезла; последние остатки защитной дымки испарились. Ближайший из монстров уже направлялся в его сторону, угрожающе подняв сверкающие клешни. Острые блестящие лезвия безошибочно выдавали в нем боевую машину.
Арен быстро заглянул в шкатулку: внутри сквозь сумрачные тени блеснул голубоватый огонь.
Он запустил правую руку в шкатулку и схватил камни. Арен сумел взять только два из них, когда стальной наручник сомкнулся вокруг его запястья, а третий камень выскользнул из пальцев. Сигнал тревоги засвистел уже внутри комнаты. Эльф запустил левую руку в шкатулку, схватил третий камень и соединил руки, когда второй наручник защелкнулся вокруг левого запястья. Членистоногие со всех сторон спешили к нему, лязгая клещами и лезвиями.
Арен не знал, что ему делать дальше. Он не имел понятия, как активизировать магическую силу ради собственного спасения. Он даже не мог вымолвить ни слова, чтобы пробудить дремлющую волшебную силу.
"Пожалуйста, - беззвучно молил он, все крепче сжимая эльфийские камни двумя руками. - Пожалуйста, помогите мне! "
Мимо его лица мелькнула гибкая искусственная рука с иглой на конце. Арен почувствовал укол в левую руку, и от этого места по всему телу стало распространяться легкое онемение, сопровождаемое слабостью и чувством безнадежности. Металлические полосы, выскакивающие из кресла, опутали тело, превратив его в пленника. "Все повторяется, - в отчаянии подумал Арен, - все, как и с Каэлем Элессдилом".
Помогите мне!
Будто услышав его беззвучную мольбу, эльфийские камни ожили. Из темной глубины вырвался такой яркий голубой свет, что Арену пришлось закрыть глаза. Что происходило дальше, он не видел, только ощущал. Наручники с его рук упали, а шкатулка разлетелась на куски. Членистоногие продержались всего на несколько секунд дольше, потом магическая сила добралась до них и разметала по стенам, превратив в груду обломков. Арен открыл глаза только тогда, когда развалилось на куски обитое войлоком кресло. Стоящие вокруг приборы взрывались один за другим, как только до них добирался волшебный голубой луч, превращавший все вокруг в груду бесполезного мусора и перепутанных проводов.
Крепко держа эльфийские камни в вытянутых руках, Арен осторожно поднялся на ноги. Игла, торчавшая в предплечье, исчезла, но онемение не проходило, и Арену потребовалось немало усилий, чтобы не опустить руку. Он поддерживал ее с помощью камней, помогала странно приятная боль, вызываемая их прикосновением. Кроме того, он отметил легкое жжение и головокружение.
Арен поразился изменениям в комнате - эльфийские камни уничтожили все вокруг, превратив содержимое комнаты в кучи дымящегося шлака. На месте темных стекол зияли огромные дыры. Сквозь них Арен заметил, что с массивных цилиндров, в которых запасалась энергия, стали разлетаться во все стороны огненные заряды. Членистоногие снова окружили выход из палаты и готовились расправиться с ним.
Великие духи!
Не успел Арен вскрикнуть от страха, как ощетинившиеся оружием чудовища устремились в помещение. Он направил свет эльфийских камней на ближайшего из них, отбросив его на остальных. Арен снова и снова отбрасывал монстра и двигался вслед за ним, ликуя от ощущения грозной магической силы в руках. Эльф ощущал себя обновленным и сильным, как будто не было слабости и страха, как будто не было постыдного бегства. Арен настойчиво преследовал чудовищ и уничтожал их одного за другим, разбрасывая обломки и не опасаясь ничего, поскольку машины уже не могли причинить ему никакого вреда.
Они разлетались от него, как деревья, захваченные ураганом, вырванные с корнем и оставленные умирать. Бросив прощальный взгляд на разгромленные машины, предназначенные для того, чтобы выкачать из него жизнь, Арен покинул зал.
Появление нарушителя встревожило Антракса всего за несколько секунд до того, как он ощутил разрыв в своей металлической броне. Никакой боли он не мог чувствовать, просто ощутил, что открылось отверстие, которое должно быть закрыто. Пришельцем был тот самый, кто ранее сумел ускользнуть от маленького зонда, тот самый, кто предназначался для использования камней. Он как–то умудрился отыскать дорогу к палате извлечения. Сумел завладеть камнями и воспользоваться их силой, разгромив все оборудование палаты.
Сигнал тревоги, распространившийся по всему царству Антракса, возник вследствие громадного выброса энергии, случившегося в палате извлечения, где содержался предыдущий пришелец. Антракс потратил драгоценные минуты на установление причины неполадок, а за это время виновник освободился от всех датчиков и сбежал. Теперь их уже двое в лабиринте, и каждый из них может доставить массу неприятностей, если их вовремя не остановить.
Антракс в течение долей секунды проверил силовые линии вплоть до накопительных батарей, прежде чем второй из пришельцев забрал камни и выбрался из палаты. Получив новый сигнал тревоги, Антракс осознал опасность, угрожающую жизненно важному энергетическому узлу. Тогда был включен защитный лазерный экран, предусмотренный создателями на случай защиты от разрушения, и вызваны самые мощные машины для усмирения нарушителя. Вероятно, живым его взять не удастся, но Антракс был готов к такому повороту событий. Найдутся и другие, способные активизировать энергию камней, и их тоже можно будет заманить в Погребенный Замок. Важнее сохранить уже имеющийся запас энергии.
Антракс уловил момент, когда нарушитель покинул разгромленную палату извлечения и вступил в бой с появившимися монстрами. Приборы для извлечения энергии были размещены по всему лабиринту, так что оставалось только собирать самопроизвольные выбросы эльфийской магии. Нельзя впустую терять жизненную силу, каким бы ни был ее источник.
Компьютер подсчитывал и анализировал полученные данные с неимоверной скоростью. Антракс получал новую информацию и соответственно менял свою тактику. Пришельцы будут бесконечно сражаться с его машинами, веря в конечную победу. Но победить они не смогут. Зато они будут снабжать Антракса драгоценной энергией более интенсивно, чем, если бы находились в спокойном состоянии. Пока у них имеется хоть малейший шанс получить свободу, они не прекратят сражение.
Не испытывая никаких эмоций по отношению к существам, за которыми охотился, Антракс просто приготовился ограничить их передвижения.
ГЛАВА 28
Друид по прозвищу Странник, когда–то бывший Уолкером Бо, снова находился на пороге переломного момента в своей жизни. Сейчас он быстро перемещался по коридорам Погребенного Замка, намереваясь противостоять Антраксу. Вплотную за ним, не выпуская его руку из своей, поспевала Райер Орд Стар. После того как она отыскала его в лабиринте и помогла освободиться от власти машин, на лице девушки сияла такая радость, что друид не мог решиться и рассказать ей о грядущих испытаниях. Он решил на время предоставить ей возможность радоваться новой жизни и свободе от ведьмы Ильзе. Райер пришлось много пережить в борьбе за возрождение Странника, и она имела право насладиться успехом.
Странно, что при всех своих способностях видеть будущее Райер Орд Стар до сих пор не придавала значения своим видениям. Странник взял ее в экспедицию ради предвидения будущего, но никогда не думал, что сведения, которых он ждал, придут таким кружным путем. Дело было вовсе не в видениях провидицы. И не в ее снах. Самым важным была установившаяся между ними связь, возникшая после драматических событий на Камнеломе. Именно тогда он узнал правду о Райер. И тогда друид решил оставить все как есть, доверившись инстинктам девушки.
Теперь, глубоко в подземелье, в чужой стране, провидица снова предсказала будущее. Лежа в палате извлечения, снова ощущая тесную связь с Райер, Странник понял, что должно произойти. Конечно, картины предстоящего всегда были писаны вилами на воде, но иногда можно предугадать развитие событий благодаря правильному выбору. Пойдешь одним путем - будущее примет одни очертания, выберешь иную дорогу - получишь совсем другой результат. Так случилось, что после выхода из наркотического тумана к реальной жизни Страннику было показано короткое, но очень яркое видение того, что ему предстояло совершить. Цель его прихода в это место и в это время, когда–то совершенно ясная для него, вследствие приобщения к дару провидицы стала совсем другой.
Друид поражался легкомыслию людей, напрасно верящих в возможность предсказаний чьей–то судьбы. Даже если это провидица, обладающая талантом Райер Орд Стар. Легко предположить, что одно событие, несомненно, повлечет за собой другое, что предмет - это то, чем он кажется. Но друид знал кое–что другое. Лучше, чем кто–либо еще, он знал, что человеческая жизнь - это бесконечная череда необъяснимых поворотов и препятствий, дорога, которую необходимо пройти, чтобы узнать как следует. Так случилось с ним самим здесь, в Погребенном Замке, хотя он на время забыл об этих законах. То же самое чуть позже произойдет с теми, кто остался в живых, когда они отправятся в обратный путь.
Странник задумался о судьбах своих товарищей по путешествию на "Ярле Шаннаре". Арен Элессдил был жив, когда они с Райер отыскали его, но с тех пор он исчез, и даже провидица не могла сказать, что с ним произошло. Магия Феникс–камня некоторое время защищала их обоих, но теперь она испарилась. Экипаж скитальцев был в полном порядке, когда друид покинул корабль ради путешествия в руины. По словам провидицы, Бек и Тамис неделю назад были еще живы. О судьбах остальных он ничего не знал. Трудно поверить, что все они погибли, но с этим ничего не поделаешь.
В бесконечных переходах Погребенного Замка продолжали звенеть назойливые звуки тревожных сигналов. Во всех направлениях сновали членистоногие, не обращая никакого внимания на путников. Друид принял меры предосторожности, окружив провидицу и себя облаком магии, в полной уверенности, что неэффективная в его кошмарах защита должна сработать в реальном мире. Так или иначе, чудовища были заняты своими делами, выполняя задания по ремонту оборудования и наведению порядка. Еще некоторое время они не хватятся пропавшего пленника, но времени оставалось все меньше. Надо торопиться.
Путешествуя по Погребенном Замку в образе бестелесного духа, Странник получил ясное представление о плане подземелья и хорошо знал направление движения. Единственная возможность покончить с Антраксом - это лишить его источника энергии. В таком случае он потеряет способность и мыслить, и действовать.
Звучит довольно просто, но выполнить будет нелегко.
Шум работающих механизмов все нарастал. Источник энергии, цель друида, находился где–то неподалеку. Странник собрался с силами в предчувствии решительной схватки. Антракс снова попытается поймать его в ловушку и лишить способности двигаться. Из–за того, что Антракс не более чем искусственный интеллект, он повторит все с самого начала, поскольку запрограммирован действовать однообразно. Антракс снова понадеется на машины и наркотики. Странник, наученный горьким опытом, составил для себя совершенно новый план действий.
Внезапно сигналы тревоги затихли, и наступила оглушающая тишина. Несмотря на обширные повреждения, полученные Антраксом, он справился с ремонтом гораздо быстрее, чем рассчитывал Странник. Друид хотел было снова повредить оборудование, но отказался от своего намерения. Антракс уже ожидает такой попытки и готов к ней. Надо двигаться дальше. Хранилище запаса энергии совсем рядом, и никакие тревоги уже не остановят Странника.
Тем не менее, не успел друид добраться до входа в большой зал, как снова зазвучали сирены, теперь уже звук раздавался только из зала. Вслед за этим Странник услышал взрывы, почуял присутствие магического огня и понял, что его кто–то опередил. Он пустился бегом, таща за собой Райер Орд Стар и не зная, что ждет их впереди. Это могла быть ведьма Ильзе или кто–то из товарищей друида. В шуме битвы безошибочно угадывались взрывы приборов и треск вылетающего стекла. Неподалеку от входа в зал навстречу друиду полетели обломки механических монстров, густой дым придавал зрелищу нереальность и мешал правильно оценивать происходящее, несмотря на свет ламп и вспышки огненных лучей.
Странник оглянулся на Райер Орд Стар. С ее лица исчезли следы восторга, радость в глазах погасла. Отчаяние сменило собой выражение счастья. Казалось, она угадала и его намерение, и свою причастность к этому после освобождения его из палаты извлечения. Лицо девушки побледнело, тонкие серебристые волосы, летящие следом, делали ее похожей на привидение. Райер хотела было что–то сказать, но напряженное выражение лица друида остановило ее.
Они прорвались в зал хранилища энергетических запасов и поразились огромным цилиндрам, занимавшим центр огромного помещения. Вокруг было множество различных машин, металлических стеллажей и приспособлений. Странник не имел ни малейшего понятия, как работали все эти механизмы, каким образом Антракс получал необходимое питание, как трансформировал магические силы в доступный ему вид энергии. Технология подобного процесса была утеряна более двух с половиной тысяч лет назад, и только Антракс обладал необходимыми знаниями. Но источник жизни у Антракса и у системы обеспечения сохранности библиотеки Старого Мира был один. Если его уничтожить, погибнет все.
Именно в этом заключался нелегкий выбор Странника - пожертвовать сокровищем ради уничтожения чудовища.
Времени на дальнейшие размышления уже не осталось. Антракс рано или поздно отыщет источники волшебной силы, найдет людей, способных активизировать магию, и все повторится сначала. Рано или поздно он выкачает все лучшее из мира, который заменил предыдущее общество, создавшее Антракса, и все это ради того, чтобы сохранить уже ненужную машину. Пока еще не поздно, Антракс должен быть остановлен.
Огненные заряды кольцом окружили цилиндры, угрожая всему, что могло посягнуть на их сохранность. В зале клубился густой дым, придавая помещению вид нереальных ночных кошмаров. Появлявшиеся из тумана членистоногие были похожи на духов, и даже приборы и оборудование колебались и поворачивались в неверных отблесках света.
Внезапно ниоткуда возник Арен Элессдил. Он был очень напряжен и осторожно перешагивал через обломки, неся что–то на вытянутых руках. Сквозь его пальцы был виден голубой свет, сокрушавший стоявших на пути монстров. Странник почувствовал, как в нем шевельнулась надежда. Случилось то, на что он не смел и надеяться, - Арен отыскал утерянные эльфийские камни. С их помощью у друида появлялось больше шансов выполнить свою задачу.
- Арен! - Райер Орд Стар опередила Странника.
Эльфийский принц обернулся к ним - его глаза сияли таким же безумным синим огнем, что и камни. Он почти не обратил внимания на появление друида и провидицы. Арен был настолько поглощен магической силой, настолько захвачен перипетиями битвы, что его полностью охватило ощущение собственной мощи.