Присутствие друида она почувствовала в тот же момент. Доверившись инстинкту, ведьма направилась к полуразрушенной палате у противоположной стороны зала. И сразу увидела Странника. Он сидел, прислонившись спиной к стене, и ждал ее. Пропитанная кровью одежда свисала с его плеч жалкими лохмотьями. В прорехах виднелись многочисленные следы ожогов и раны. Одна нога была почти оторвана от тела. Редкие участки неповрежденной кожи казались нарисованными мелом, настолько он был бледен.
Ведьма рассматривала поверженного врага и удивлялась, что не чувствует ни малейшего удовлетворения. Скорее, наоборот. Всю свою жизнь она ждала этого момента, а когда он, наконец, наступил, все оказалось совсем не так, как представлялось в мечтах. Она жаждала уничтожить друида своими руками. Кто–то опередил ее и лишил такого удовольствия.
Ведьма Ильзе приблизилась на несколько шагов и остановилась. Она все еще молчала и не отрывала глаз от лица друида, пытаясь найти в душе хоть малейший признак удовлетворения, которого ее лишили. Ничего.
- Где остальные? - наконец заговорила она. - Где провидица и эльф?
Странник закашлялся и тяжело вздохнул:
- Они ушли.
- Ты умираешь, друид, - произнесла ведьма.
- Мое время пришло.
- Ты проиграл.
- Разве?
- Смерть сводит на нет все наши достижения. И твоя удача покидает тебя.
- Может быть, и нет.
Отказ друида признать очевидное привел ее в ярость, но ведьма постаралась умерить свой пыл.
- Тебе удалось отыскать сокровище, которое ты искал? - Ведьма немного помолчала. - Будешь отвечать добровольно или мне придется проникнуть в твои мысли, чтобы получить ответ?
- Угрозы бесполезны. Я отыскал магию и взял то, что смог. Но пока я жив, тебе ничего не достанется.
- Мне вряд ли придется долго ждать, не так ли?
- Дольше, чем ты думаешь. Моя смерть послужит началом твоего путешествия.
Ведьма Ильзе не могла понять, о чем он говорит.
- Какое путешествие ты имеешь в виду, друид? Скажи мне.
На губах Странника появилась кровь и тонкой струйкой стала стекать на подбородок. Глаза его потускнели. Ведьма Ильзе испугалась. Ему еще рано умирать.
- Я схватила мальчишку, - заговорила ведьма. - Ты хорошо поработал, внушив ему лживые убеждения, на которых он теперь настаивает. Этот тип и на самом деле верит, что он - Бек и мой брат. Он верит, что ты ему друг. Если он тебе дорог, ты мне поможешь, пока еще не поздно.
- Он твой брат, Грайан, - сказал Странник, не отрывая взгляда от ее лица. - Ты спрятала его в погребе вашего дома, в тайнике за полками. Там его и отыскал Трулз Рок, а потом принес ко мне. Я отдал ребенка в семью из Лии, и они вырастили его как собственного сына. Такова истина. Все остальное - ложь.
- Не смей произносить мое имя, друид! - прошипела ведьма Ильзе.
Странник слегка шевельнул рукой.
- Это Моргавр убил твоих родителей, Грайан. Он совершил убийство и похитил тебя, чтобы воспользоваться твоими способностями и сделать своей ученицей. Всю вину он свалил на меня, чтобы возбудить в тебе ненависть к своему злейшему врагу. Он надеялся, что когда–нибудь ты уничтожишь меня. Таков его план. Моргавр давно подчинил себе твои мысли и отлично обучил. Но он ничего не знал о Беке. Он не предполагал, что кому–то, кроме меня, известна правда, которую он так тщательно скрывал.
- Все это ложь, - прошептала ведьма.
Волна гнева захлестнула ее, и магическая сила была готова к атаке. Еще слово, и она убьет друида, чтобы раз и навсегда покончить с его вымыслами.
- Ты действительно хочешь узнать правду? - спросил друид.
- Я знаю ее.
- Хочешь ли ты постичь истину раз и навсегда?
Ведьма внимательно посмотрела в лицо Странника.
В его глазах появилась сила, которую она не могла не заметить. Друид что–то задумал, он добивался своей цели, но в чем она заключалась, ведьма не могла определить. Будь осторожна, предупредила она сама себя.
Она скрестила руки под накидкой.
- Да, - наконец решилась ведьма Ильзе.
- Тогда воспользуйся мечом.
В первое мгновение она не поняла, о чем он говорит. Затем вспомнила о висящем за спиной талисмане, который отдал ей Бек. Она подняла руку и коснулась рукояти.
- Этим?
- Это меч Шаннары. - Тяжелое дыхание Странника клокотало в его груди. - Призови его на помощь, если хочешь узнать истину. Талисман не может солгать. Его нельзя использовать для хитрости. Только ради истины.
- Я не верю тебе, - покачала головой ведьма Ильзе.
На лице Странника появилась слабая и печальная улыбка.
- Конечно, не веришь. Я и не прошу тебя поверить. Но себе–то ты веришь? И ты веришь своей магии. Используй ее. Неужели ты боишься?
- Я ничего не боюсь.
- Тогда воспользуйся мечом.
- Нет.
Ведьма Ильзе решила, что на этом все закончится, но ошиблась. Странник кивнул, как будто получил ответ, которого ждал. Но не отказался от своих намерений. Он поднял руку к израненной груди. Ведьма не могла понять, как он умудряется не умереть.
- Испробуй на мне силу меча, - прошептал друид.
- Нет, - упрямо отказалась ведьма Ильзе.
- Если ты не воспользуешься мечом, - тихо настаивал Странник, - ты никогда не завладеешь магией, которую я от тебя скрыл. Все, чего я достиг, все знания Старого Мира, собранные в катакомбах, вся власть, дарованная друидам, все это заключено внутри меня. Только посредством меча, если ты достаточно сильна, чтобы с ним справиться, можно добраться до сокровищ. И никак иначе.
- Это всего лишь очередная ложь! - огрызнулась ведьма.
- Ложь? - Голос друида слабел с каждой секундой, речь становилась неразборчивой. - Я уже и так мертвец. Но я все еще сильнее тебя. Я могу воспользоваться мечом, а ты нет. Ты не осмеливаешься. Докажи, что я не прав, если сможешь. Сделай, как я сказал. Воспользуйся мечом. Испытай себя. Если ты и вправду сильна, все, чем я владею, станет твоим. Посмотри на меня. Загляни в мои глаза. Что ты видишь?
Ведьма Ильзе увидела только решимость, не оставляющую места никаким сомнениям и уловкам. Друид бросал ей вызов своей верой в истину, какой он ее знал, призывал ее пойти на риск ради своих убеждений. Она не должна была соглашаться, но возможность проникнуть в его мысли стоила любого риска. Тогда она узнает все его секреты. Узнает, что случилось с волшебными книгами. Узнает правду о себе и том мальчишке. Такой шанс упустить нельзя. Вся эта чепуха о силе и власти друида только уловка, чтобы отвлечь ее, но ведьма считала себя способной перехитрить его.
- Хорошо. - В ее голосе прозвенел металл. - Но ты первым положишь ладонь на рукоять меча, а я возьму сверху и буду крепко держать тебя. Если это очередная хитрость, ты от меня никуда не денешься.
Ведьма Ильзе решила, что перехитрила Странника. Она ждала, что он откажется из опасения быть связанным с ней и невозможности ускользнуть. Но друид опять удивил ее. Он согласно кивнул. Он намерен исполнить ее условие. Ведьма пристально взглянула в его лицо и, заметив тень удовлетворения, от ярости сжала кулаки.
- Не вздумай меня обмануть, - вскричала она. - При первой же попытке я уничтожу тебя в одно мгновение!
Он продолжал молча изучать ее лицо. На мгновение ведьма Ильзе решила отказаться от этой затеи, отступиться от друида. Оставить его умирать и разобраться во всем самой. Но она уже не могла отказаться от предоставленной ей возможности даже на одно мгновение. Он хранил так много тайн. Она жаждала узнать их все. Она хотела узнать правду о мальчике. Узнать правду о хранившейся здесь магии. Если отказаться сейчас, другого шанса не будет.
Ведьма глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Что бы ни замышлял друид, каковы бы ни были его планы, она будет ему достойным противником.
Она потянулась рукой за спину, вынула меч из ножен и поставила его вверх рукоятью между собой и друидом. В сумрачном свете палаты древнее оружие выглядело совсем не опасным. Ведьму Ильзе вновь охватили сомнения. Неужели это действительно легендарный меч Шаннары? Или это что–то еще, о чем она не знает? В оружии не чувствовалось присутствия никакой магии, она бы наверняка ощутила ее. Ничто не указывало на источник силы, способной помочь умирающему друиду. Ему уже никто не в силах помочь после такой жестокой битвы. Ведьма задумалась, кто мог нанести эти ужасные раны, и спросила бы об этом, но времени оставалось слишком мало.
Она подошла поближе и передвинула меч, чтобы друид мог дотянуться до рукояти. Ведьма ни на секунду не отрывала взгляда от его лица, опасаясь возможной ловушки. Но друид казался совершенно обессилевшим. Глаза были прикрыты, дыхание хриплое и прерывистое, кровь вытекала из ран так стремительно, не верилось, что еще что–то оставалось внутри. На долю секунды новые сомнения чуть не остановили ее. Ведьма доверяла своей интуиции, но не позволила себе обнаружить признаки страха перед заклятым врагом, с которым соперничала долгие годы. Она прогнала сомнения.
- Положи ладонь на меч!
Друид поднял окровавленную руку с груди и обхватил пальцами ручку меча. На какой–то момент он, казалось, потерял способность ориентироваться и промахнулся мимо талисмана, слегка задев рукой лоб Ильзе. Ведьма в это время так внимательно следила за выражением его лица, что не смотрела на руку. Она отшатнулась, почувствовав прикосновение влажных пальцев к своей коже. Друид произнес несколько слов, но так тихо, что ведьма Ильзе не смогла их разобрать. Ощущение его крови на лбу слегка беспокоило ее, но ведьма решила не доставлять друиду удовольствия распознать свои опасения и не стала вытирать лицо. Вместо этого она положила пальцы поверх его руки и крепко сжала.
- Теперь посмотрим, кто прав, друид!
- Теперь посмотрим, - согласился Странник.
Закрыв глаза, они замерли в задымленной палате, и казалось, кроме них, во всем подземелье не осталось ни одной живой души. Все вокруг стихло. Замолкли даже оборванные провода, искрившие и потрескивавшие всего несколько минут назад, и сломанные механизмы, так усердно пытавшиеся продолжать работу. В наступившей тишине ведьма Ильзе слышала только редкие звуки дыхания друида.
Наконец она рассердилась и решила, что зря теряет время. Это вовсе не меч Шаннары. Просто обыкновенное старинное оружие. От злости она крепче сжала пальцы друида и рукоять меча под ними. Скажи мне что–нибудь! Покажи мне свою истину, если она у тебя есть!
В следующий момент ведьма Ильзе ощутила, как волна тепла от рукояти меча поднялась по руке и разлилась по ее телу. Она увидела, как вздрогнул друид, и услышала его вздох. Затем вокруг вспыхнуло белое пламя, и они оба исчезли в огненном вихре.
На берегу Синего Раздела лучи рассветного солнца пытались разбить стену плотного тумана, покрывшего все побережье. Редден Альт Мер с палубы "Ярла Шаннары" наблюдал за отступлением тумана, накрывшего побережье громадной волной, точно серое чудовище. Никогда еще ему не приходилось видеть такого тумана. Плотное однородное облако соединяло в одно целое воду и сушу, север и юг, свет и тень. Лучи утреннего солнца красными стрелами пробивались сквозь сплошную завесу, как будто где–то на воде разожгли гигантскую топку.
В Мартовской Дымке, как и во всех портах побережья Западной Земли, тоже бывали туманы. Смешение теплого и холодного воздуха над границей воды и суши давало такой густой туман, что его можно было намазывать на хлеб - обычное дело на море. Туман, за которым наблюдал Редден Альт Мер, был похож на обычный, но в нем ощущалось что–то еще - присутствие злобной силы, предвещающей шторм. Других признаков непогоды не было. В воздухе не ощущалось никаких признаков дождя, не слышалось раскатов грома, не было вспышек молний над горизонтом. Ни малейшего дуновения ветерка. Даже барометр не предвещал бури.
Капитан прошел на корму и пристально всмотрелся в непроницаемую пелену. Может, что–то надвигается с берега?
- Как в гороховой похлебке, - проворчал подошедший Спаннер Фрю, нахмурившись, словно грозовая туча. - Хорошо, что в ближайшем будущем мы не сдвинемся с места.
Альт Мер согласно кивнул, все еще не сводя глаз с тумана.
- Будем надеяться, что все это останется низко над морем. Пусть меня лучше поджарят, чем заставят торчать здесь еще неделю.
Еще один день, и ремонт корабля будет закончен. Он уже с трудом сдерживал нетерпение. Сестра три дня где–то пропадала, ее отсутствие беспокоило Альт Мера с самого начала. Он не сомневался в ее здравом рассудке, как и в рассудке охотника Предда, но он уже достаточно рисковал каждым из своей команды в этой предательской стране. Большая часть ее рассеялась на берегу, многие уже погибли, и он не представлял, как остальные смогут собраться вместе. А тут еще беспокойство за судьбу сестры.
- Ты справился с проблемой левого двигателя? - спросил Альт Мер, продолжая всматриваться в клубы тумана в тщетной надежде что–то рассмотреть.
Грузный корабельный мастер пожал плечами:
- Это невозможно без замены кристалла, а у нас его нет. Запасной упал за борт во время шторма в проливе. Придется обойтись без него.
- Ну что ж, нам приходилось выкручиваться и раньше. - Капитан наклонился вперед, вцепившись в ограждение. - Взгляни туда, Чернобородый. Видишь что–нибудь? Примерно на пятнадцать градусов…
Он не договорил. Прежде чем он успел закончить фразу, из сумрака появились темные контуры. Они вынырнули из серой пелены и неслись по воздуху подобно стае сорокопутов на фоне пронизанной огненными стрелами плотной стены тумана. Сколько же их? Пять, шесть? Нет, поправил себя Альт Мер. Их больше дюжины. Горло пересохло от волнения, пока он лихорадочно пересчитывал загадочные тени. По крайней мере, две дюжины. И они слишком велики, даже для сорокопутов. И у них не видно крыльев, способных поднять над землей.
У Альт Мера перехватило дыхание. Это воздушные корабли. Целая флотилия, появившаяся неизвестно откуда. Он наблюдал, как по мере приближения проявлялись детали - мачты и реи, темные широкие корпуса, блестящие металлические опоры и планки. Военные корабли. Он схватил бинокль и уставился на приближающиеся суда. Никаких эмблем на флагах и вымпелах, никаких опознавательных знаков на планшире или корпусе. Альт Мер видел, что корабли вышли из тумана и свернули на пятнадцать градусов влево - темные порождения преисподней, надвигающиеся грозовой тучей.
Редден Альт Мер отложил бинокль и тяжело вздохнул. Они направлялись прямо на "Ярла Шаннару".