- Согласен. Но как раз поэтому я и хочу взять тебя с собой. Ремонт, о котором ты только что говорил, может потребоваться после встречи с врагом или штормом. Мне было бы спокойнее, если бы ремонтом руководил ты.
Судостроитель показал рукой на берег за своей спиной:
- Я не могу бросить недоделанными все эти заказы! Они требуют моих знаний! Вместо меня могут лететь другие, кто разбирается во всем не хуже меня!
- Пусть останутся они, - спокойно сказал друид. - Если они не хуже тебя во всем разбираются, то пусть доделают за тебя твою работу.
Друид сделал шаг вперед, так, что встал почти вплотную к собеседникам. Спаннер Фрю, хмурый и красный, не отступил назад.
- Я это говорил немногим, но вам скажу. Там предстоит дело, которое поважнее любых дел тут. От тех, кто пойдет, потребуется незаурядная смелость, сила воли и духа. Я думаю, что ты нам подходишь. Не разочаровывай меня. Не отказывайся сразу. Прежде чем дать ответ, подумай над тем, что я говорю.
На некоторое время наступило молчание. Наконец Редден Альт Мер кашлянул:
- Предложение хорошее, Спаннер.
Корабел резко к нему обернулся:
- Мне плевать, что ты зовешь хорошим предложением, а что плохим. Это тебя не касается!
- Его все касается, - резко вклинилась Руэ Меридиан. Она ехидно улыбнулась. - Что случилось, Черная Борода? Ты что, постарел или стал робок?
Страннику показалось, что крепкий судостроитель вот–вот взорвется. Он стоял, сжав кулаки, и трясся от ярости и отчаяния.
- Я никому не позволяю так разговаривать со мной, - прошипел он.
Словно по волшебству, у нее в руке появился нож. Она подбросила его перед собой, поймала и моментально спрятала.
- Ты же был неплохим морским разбойником, Спаннер Фрю, - сказала она. - Не хочешь снова им стать? Сколько ты уже не выходил в Синий Раздел?
- Сколько уже не нес тебя ветер к неизведанной земле? - добавил ее брат. - Ты помолодеешь, Спаннер. Друид прав. Отправляйся с нами.
Руэ Меридиан взглянула на Странника:
- Ты ему, конечно, будешь платить так же, как мне и брату.
Это прозвучало как требование, и Странник кивнул. Спаннер Фрю недоуменно смотрел на всех по очереди.
- Это что, твое требование? - спросил он у Странника.
Друид кивнул.
- Черт, - негромко выругался мастер. Он вдруг пожал плечами: - Отложим пока этот разговор. Давайте позавтракаем и посмотрим, как будет думаться на сытый желудок. Коня бы съел. Ха! - проревел он, постучав себя по животу. - Пойдем, ворюги! Хотите, чтобы честный человек отправился с вами неизвестно куда! Хотите внушить бедному судостроителю, что он может быть полезен в компании сумасшедших! Не приставайте ко мне, и, надеюсь, вы еще не свистнули мой кошелек?
Он повернулся и пошел в сторону поселения, на ходу все время выкрикивая ругательства. Остальные пошли следом.
Завтракали они в общей столовой, устроенной под большим тентом, котлы и костры находились в дальней стороне, а столы и лавки - ближе ко входу. Все здания имели вид времянок. Странник спросил у Спаннера Фрю, как давно существует это поселение, и тот ответил, что они из соображений безопасности переезжают хотя бы раз в год. Они - скитальцы в старом смысле этого слова, их жизнь и ремесло связаны с риском и требуют некоторой секретности. Даже когда не было прямой угрозы со стороны тех, кому они не нравились, или тех, кто считал их врагами, скитальцы старались не бросаться в глаза и были легки на подъем. Они себя уютнее чувствовали, если время от времени перекочевывали. Делать это нетрудно, объяснил судостроитель. Вдоль берега десятки таких бухт. Кроме скитальцев о бухтах знают только Крылатые Всадники, но они живут замкнуто и не делятся своими секретами.
За едой Спаннер Фрю объяснил, что те, кто живет и работает здесь, часто привозят с собой свои семьи и в поселении всем хватает места и еды. Молодежь обучается кораблестроению или изучает смежные профессии. Каждый что–то делает на благо своей общины, и каждый дает клятву хранить в тайне, где находится поселение и чем занимается. Для остальных скитальцев это не было тайной, но сами они не выдавали эти секреты посторонним, разве только убедившись, что этим людям можно доверять. Так что Странник мог и не найти Спаннера Фрю, если бы Цикатрикс не объяснил Редден Альт Меру, что за человек друид.
- В противном случае с тобой могли заключить сделку и в Мартовской Дымке. - Судостроитель засмеялся с полным ртом. - Хотя мне все равно!
Однако после завтрака Спаннер Фрю уже заговорил так, словно он пересмотрел свой отказ Страннику. Он начал перечислять запасы и оборудование, которое понадобится в пути, стал советовать, где все это лучше разместить, рассуждал о том, какой лучше набрать экипаж, и о том, какой бы из него мог получиться рулевой - раньше, в море, он в совершенстве овладел этой специальностью. Он заверил Странника в том, что Редден Альт Мер - самый лучший воздушный капитан, каких он только знал, и для такого путешествия нужен именно он. О Руэ Меридиан он говорил мало, только иногда поминал ее острый язык и поразительную внешность, но он явно считал, что брат и сестра превосходно дополняют друг друга. Странник говорил мало, больше слушал и замечал, какими взглядами обмениваются все трое и то, как они ведут себя друг с другом.
- Я хочу, чтобы всем с самого начала было ясно одно, - сказал Альт Мер, обращаясь к друиду. - Если мы признаем тебя руководителем экспедиции, то ты должен согласиться, что на борту корабля командую я. Все вопросы управления судном, вопросы безопасности экипажа и пассажиров решаю я.
Ни Руэ Меридиан, ни Спаннер Фрю спорить не собирались. Немного подумав, Странник кивнул:
- Все, кроме вопросов о том, как, куда и с какой скоростью нам лететь. Это решать только мне.
- Если только не станешь подвергать нашу жизнь опасности, может быть неосознанно, - с улыбкой заявил Альт Мер, не желая полностью сдаваться. - Тогда тебе придется послушать моего совета.
- Тогда, - ответил Странник, - мы и поговорим.
После этого они отправились осматривать корабль. Спаннер Фрю водил их от носа до кормы, объясняя, как судно устроено и на что оно способно. Странник внимательно оглядывал корабль. Он осмотрел и общие обводы корпуса, и боевые амбразуры, и пилотскую кабину. Он все замечал, задавал, где нужно, вопросы и все больше уверялся в том, что это именно то, что ему нужно. Но он уже сейчас прикидывал, от чего придется отказаться, так как для продовольствия и оружия на этом корабле оказывалось меньше места, чем он думал. Ему придется сократить число членов экспедиции. Экипаж и так был сокращен до минимума. Значит, придется уменьшить количество бойцов. Эльфам это не понравится, но делать нечего. Сорок человек - это слишком много. В крайнем случае, можно взять тридцать пять, но и то будет тесно.
Он подробно обсудил со скитальцами, как лучше использовать имеющееся пространство. Редден Альт Мер сказал, что команда может спать на палубе в гамаках, натянутых между мачтами и палубными ограждениями, а Спаннер Фрю предложил сократить количество продовольствия, если есть возможность пополнить его запасы в пути. Все принялись думать, что нужно брать, а что не нужно, но Странника немного успокаивало то, что с поиском продовольствия им могут помочь Крылатые Всадники.
К концу дня они решили, какие нужно внести изменения в конструкцию судна, и составили список необходимых запасов. Команду Редден Альт Мер быстро наберет в окрестных портах. Судно, капитан и команда, включая Спаннера Фрю, будет в Арборлоне уже на этой неделе.
Странник был доволен. Все шло так, как он и хотел. Ночью он хорошенько выспится и вернется в Мартовскую Дымку.
Но ночью ему не пришлось отдохнуть.
Перед самым заходом солнца на поселение напали. Часовой, стоявший высоко на скале, среди вечернего спокойствия протрубил в рог тревогу, и все люди тут же забегали. Когда в узком проходе в бухту на фоне яркого заходящего солнца показались темные корпуса воздушных судов, женщины, дети и старики уже находились на пути в лес и горы, а мужчины готовились к обороне.
Но у нападавших было в два раза больше судов, чем у скитальцев, к тому же они уже находились в воздухе и были готовы к бою. Темной лентой вражеские корабли просочились через вход в бухту, вися над водой на высоте всего в сотню футов, и у каждой боевой амбразуры в корпусе и у всех ограждений на палубе стояли люди с оружием. На еще не взлетевшие суда катапульты обрушили бочонки со смолой. В воздухе засвистели копья и стрелы. Половина скитальческих судов сгорела и потонула еще до того, как на них успели поставить паруса. Десятки людей погибли во время пожара, и еще больше погибло тех, кто пытался их спасти на небольших лодках.
Лишь по воле случая Странник и три его товарища избежали судьбы многих. Перед самым нападением они испытывали маневренность судна. Они находились на борту, когда прозвучала тревога, паруса не были убраны, радианные тяги были на месте, а якорь только что бросили. Скитальцы действовали быстро: они переустановили тяги и саблей перерубили якорный канат. Через несколько секунд судно уже было в воздухе и, словно быстрая черная птица, неслось на нападавших. Кораблем управляли всего три человека, но маневрировал он так быстро, что казалось, по сравнению с ним вражеские суда стоят на месте.
Пристегнув страховочный пояс, Странник сидел на корточках между пилотской кабиной и фок–мачтой и смотрел, как с головокружительной скоростью вниз уносится земля. Спаннер Фрю работал с тягами по правому борту, Руэ Меридиан - по левому, а Редден Альт Мер дерзко вел корабль прямо сквозь строй нападавших, едва избегая столкновений. По обеим сторонам проносились корпуса судов, проскальзывали мимо, словно вышедшие на охоту огромные ночные призраки. Некоторые проходили так близко, что Странник смог разглядеть на солдатах, которые стреляли из луков и кидали копья, военную форму Федерации.
- Держись, - крикнул друиду Альт Мер, потянув за рычаги, чтобы набрать высоту.
Всюду летали стрелы, копья и снаряды из катапульт, сиял закат, и жарко полыхало поселение вокруг бухты. Странник прижался к борту пилотской кабины, чтобы защитить спину. Он не хотел прибегать к помощи волшебства, чтобы не выдать своего присутствия. Справа, спрятавшись за фальшбортом от града стрел, летевших от судна, до которого он мог бы дотянуться рукой, сидел и громко ругался Спаннер Фрю. На другом борту Руэ Меридиан, чудом избегая стрел, с сосредоточенным видом перебегала от одной тяги к другой и поправляла их.
Когда днище их корабля чиркнуло по верхушкам мачт последнего вражеского судна и судно оказалось в чистом небе, они поняли, что спаслись. Вокруг них, перелетая через скалы и скрываясь в темноте, кружили уцелевшие суда скитальцев. Внизу вражеские суда спускались к постройкам, поджигали и гнали тех, кто еще не успел убежать, в лес. Над пламенем торчали мачты и скользили темные корпуса.
Как только их судно успокоилось, избавившись от качки, и полетело ровно, рядом со Странником появилась Руэ Меридиан.
- Это же были корабли Федерации! - воскликнула она со злостью. Лицо ее было измазано потом и сажей. - Я и не думала, что они на нас так обозлятся! Убили столько людей, сожгли столько домов и кораблей - неужели только ради того, чтобы проучить нас?
Странник покачал головой:
- Я думаю, они приходили не за вами. - (Она удивленно на него посмотрела.) - Я также думаю, что за этим нападением стоит не Федерация.
Она немного помолчала, затем длинно и шумно выдохнула через нос, поняв все.
У них за спиной, там, за скалами, в ночи догорали постройки скитальцев и шли ко дну остатки кораблей.
Глава 13
Взяв с собой продовольствие, Бек Рау и Квентин Ли выехали на рассвете и поехали по горам на восток. День выдался прохладным и ясным, в воздухе висел густой аромат молодой травы, цветов, а лица согревало солнце. На западе собирались облака, так что к вечеру, возможно, начнется дождь. Если даже все пойдет как нельзя лучше, до Восточной Земли, где им надо будет найти Трулза Рока, они доберутся только через несколько дней.
Раньше, до вторжения Федерации и оккупации, этим путем нельзя было пройти. Прямо на пути лежали Низины Клета - обширное болото, где стояли мертвые деревья, росла чахлая трава, висел туман и не было ничего живого. Дальше находилась Черная Дубрава - огромный лес, где погибло столько людей, что братьям даже страшно было подумать, погибло из–за несчастных случаев или умерло от голода, а в прежние времена людей в лесу подстерегали большие волки, водившиеся там в большом количестве. Все это было страшно, но, даже пройдя болото и лес, путник не оказывался в безопасности. Сразу к востоку от Черной Дубравы начиналась Мглистая Топь - коварная трясина, по которой, как говорили, рыскали твари, обладавшие огромной волшебной силой. К югу от трясины на сотни миль тянулась низина под названием Курган Битвы, тоже труднопроходимая местность, населенная сиренами - коварными растениями, которые заманивали жертвы, подражая чужим голосам и формам, а затем хватали похожими на щупальца корнями, парализовали уколами ядовитых колючек, после чего спокойно поедали добычу.
Ни с чем этим братья сталкиваться не хотели, но избежать этого было трудно, если ехать с южной стороны от Радужного озера. Любая же дорога, огибающая Радужное озеро с севера, займет, по крайней мере, три дополнительных дня, и там тоже были свои опасности. Если же сделать большую дугу на юг, то путь удлинится на сотню миль и братья окажутся почти на самом Преккендорранском плоскогорье, где никто находящийся в здравом уме оказаться не хотел.
Федерации, когда Лия была ею оккупирована, все это стало понятно, так что она проложила дороги через Низины Клета и Черную Дубраву, чтобы облегчить перемещение людей и товаров. Многие из этих дорог теперь оказались заброшены, и по ним уже не проехать на повозке, но верхом ездить было можно. Квентин был постарше и больше слышал о землях, по которым они собирались проехать. Он был уверен, что они без труда доберутся до Анара.
Как Квентин и предполагал, в первый день они проделали немалый путь. К полудню они уже выехали за пределы гор и оказались в Низинах Клета. Братья не могли разглядеть ни солнца, ни неба из–за густого серого тумана. Но дорога была видна, и братья ехали все дальше. По мере того как дорога становилась все более коварной, они сбавляли темп, но по–прежнему решительно продирались сквозь туман, кустарник и деревья, которые росли так близко к дороге, что приходилось нагибаться под ветвями. Приходилось также обводить лошадей вокруг зыбучих песков и зарослей терновника. Вокруг двигались тени, некоторые были игрой света, а некоторые отбрасывали существа, которые каким–то образом сумели выжить в этой пустынной местности. Братья слышали какие–то непонятные звуки. Разговор их постепенно затих, ехали они медленно. Все их внимание было сосредоточено на том, чтобы не потерять дорогу.
К вечеру они без происшествий пересекли низменность и подъехали к Черной Дубраве. Дорога здесь стала поровнее и была больше наезжена. Тени, падающие на дорогу, уже начали удлиняться. Когда стемнело, братья остановились на поляне и разбили на ночь лагерь. Они развели костер, приготовили еду, поели и приготовили себе постели. Братья шутили, смеялись, рассказывали друг другу истории, затем завернулись в одеяла и заснули.
Но сразу после полуночи полил такой дождь, что за несколько минут всю поляну затопило. Бек и Квентин похватали свои вещи, укрылись под большой елью, закутались в свои дорожные плащи и, сидя под пушистыми ветвями, стали смотреть на дождь, которому не видно было конца.
К утру братья продрогли, промокли и не очень хорошо отдохнули, но снова отправились в путь. При других обстоятельствах они бы лучше снарядились в дорогу, но они не хотели обременять себя лишними вещами, не взяли вьючных лошадей и ехали налегке. Можно провести несколько ночей в сырости и холоде, если за счет этого сократится время пути. Они позавтракали и затем все утро ехали по Черной Дубраве. После полудня дождь ослаб, и они добрались до Кургана Битвы. Здесь они свернули на запад, так как не хотели проезжать через Мглистую Топь. Они решили объехать болото, затем повернуть на север и ехать до Серебряной реки.
К заходу солнца им удалось выполнить поставленную задачу: они избежали сирен и других неприятностей, проехали по дороге, пока она не свернула на север, проехали по равнине, по лесу, низким холмам и, наконец, увидели впереди блестящую ленту реки. Они разбили лагерь в прибрежной роще, где росли бук и тополь. Земля там была сухой, так что они смогли постелить себе постели и развести костер. Братья напоили, накормили и почистили лошадей. Затем приготовили себе ужин, поели и, усевшись лицом к реке, попивая эль, принялись беседовать.
- Жаль, что мы так мало знаем об этом Трулзе Роке, - сказал вдруг Бек. - Почему, интересно, Странник так мало нам про него рассказал?
Квентин задумчиво поглядел на звездное небо:
- Ну, он же сказал, где его найти. Он сказал, что, стоит нам только спросить о нем, мы тут же его найдем. По–моему, достаточно.
- Тебе достаточно, а мне нет. Он не сказал, зачем мы его ищем. Почему он так важен? - Бек все не унимался. - Разве нам не следует знать, зачем он нужен, если мы должны убедить его поехать с нами в Арборлон? А что, если он не захочет ехать? Тогда что нам делать?
Квентин невесело улыбнулся:
- Поворачивать назад. Это нас не волнует, если он решит остаться. - Он поморщился. - Ну вот опять, Бек, ты начинаешь волноваться там, где для этого нет никаких причин.
- Ты все время мне это говоришь. Поэтому скажу, что еще меня волнует. Страннику я не доверяю.
Братья молча посмотрели друг на друга. Было темно, костер догорал, и тишина начала сменяться звуками ночи.
- Что ты имеешь в виду? - медленно проговорил Квентин. - Считаешь, что он нам лжет?
- Нет. - Бек решительно помотал головой. - Если бы я так считал, то не находился бы сейчас здесь. Нет, он, кажется, не из таких. Но я считаю, что он недоговаривает. И может быть, недоговаривает он о многом. Подумай, Квентин. Откуда он узнал про тебя и про меч Ли? Про меч он знал еще до того, как заговорил с нами. Откуда он про него узнал? Он что, следил за тобой все эти годы, ждал, когда можно будет поручить тебе какое–нибудь задание? Как он сумел убедить твоего отца, который даже слушать не пожелал, когда ты захотел идти воевать на стороне Свободнорожденных?
Бек резко прервал свою речь. Он хотел рассказать Квентину то, что поведал ему Коран о его происхождении. Хотел спросить Квентина, почему, по его мнению, Коран рассказал об этом только после того, как появился друид. Почему друид вдруг принес его в семью Ли, друиды ведь обычно такими делами не занимаются.
Но он еще не был готов говорить на эти темы. Рано было делиться своими соображениями.