Человек, подобранный в море, дремал, покрытый легкой простыней, на койке в комнате с плотно задернутым шторами окном. Его кожа была покрыта волдырями, воспалена и блестела от целебной мази, наложенной целителем. Тело его исхудало, черты лица обострились, сердце в груди билось слабо. Ввалившиеся пустые глазницы, потрескавшиеся губы, а во рту на месте языка - красный шрам.
Ведьма Ильзе внимательно осмотрела этого человека, стараясь ничего не упустить. Она отметила явно эльфийские черты лица, седеющие волосы, говорящие о том, что он уже не молод. Его скрюченные пальцы и то, как, напряженно вывернув, он держит шею, говорили о том, что он перенес пытки. Ведьме не понравилось общее впечатление, какое производил этот человек: его намеренно мучили и творили с ним то, о чем ей даже страшно было подумать. Ей не понравился запах, который от него исходил, ни то, как он жалобно постанывал. Этот человек жил сейчас в другом месте и времени, никак не мог позабыть то, что пережил, и все это было неприятно.
Ведьма очень нежно коснулась своими тонкими холодными пальцами его груди, и он вздрогнул, словно его ударили. Она тут же применила свое волшебство, начала петь, чтобы успокоить его. Его судорожно выгнутая спина медленно расслабилась, а скрюченные пальцы, мертвой хваткой державшие простыню, разжались. Человек вздохнул. "Он рад любому облегчению",- подумала ведьма, продолжая петь, пробираясь, преодолевая его оборону, к его мыслям.
Когда человек снова был спокоен и, приняв от нее помощь, стал зависим от нее, ведьма положила ладони на его тело, чтобы воспринять от него его чувства и мысли. Она должна добраться до того, что находится у него в голове, до его переживаний, его страданий, его тайн. Добраться до них она должна через его ощущения, но, прежде всего через его слова. Говорить, как обычные люди, он больше не имеет возможности, но общаться он все же может. Ей нужно лишь сделать так, чтобы он захотел.
В конце концов, все это не так сложно. Она привязала его к себе при помощи песни и одновременно очень осторожно прощупала его внутри, и он уже начал выдавать тихие нечленораздельные звуки, какие только и мог произносить. Она вытягивала из него по одному стону, по одному мычанию, по одному всхлипу. С каждым звуком ведьма получала от человека какой–нибудь известный ему образ, откладывала его и делала своим. Звуки были нечеловеческими, преисполненными боли, но ведьма вбирала их в себя, не отступая от своей цели. Она окутывала человека состраданием, давая умиротворение, нежность и надежду на исцеление.
Поговори со мной. Перескажи мне свою жизнь. Отдай мне все, что ты прячешь, и я дам тебе покой.
И он делал, как она просила, и образы были яркими и удивительными. Там был океан, огромный, голубой и неизведанный. Там были острова, одни полные зелени, другие скалистые и безжизненные, и каждый скрывал что–то страшное. Там были яростные сражения, где под звон оружия гибли люди. Там были эмоции такой силы, такой мощи, что вызвавшие их события затмевались, но зато становились видны оставленные этими чувствами шрамы.
И, наконец, там были ледяные столбы, уходящие в туманное холодное небо, они покачивались и скрежетали, словно гигантские зубы, в то время как тонкий луч, рожденный волшебной силой эльфийских камней, освещал что–то лежавшее далеко впереди. Там был город, весь в развалинах, древний, населенный стерегущими его чудовищами. И там был засыпанный землей замок, который охранялся гладким металлом и горящими красными глазами, в которых была волшебная сила…
Ведьма невольно вскрикнула, как только разобрала последний образ - образ волшебной силы, обнаруженной этим человеком в том погребенном замке. Это была волшебная сила, вызванная словесным заклинанием,- но этих слов так много! Число их казалось бесконечным. Слова, выхваченные мягким светом, тянулись дальше и уходили куда–то в тени, а волшебная сила поднималась в воздух сводом, таким огромным, что он мог покрыть собой всю землю!
Подобранный в море человек начал корчиться перед ведьмой - она потеряла власть над ним, как только отвлеклась. Она снова прибегла к своей песне, окутала ею человека и еще глубже проникла в его мысли, чтобы удержать его в своей власти.
Как тебя зовут? Назови свое имя!
Тело человека билось, и издаваемые им звуки сделались ужасны.
Скажи мне!
Он ей ответил, и она тут же поняла, откуда у него тот браслет.
Что еще у тебя было? Что еще?
Человек боролся с ведьмой, сам не понимая, с чем он борется, лишь зная, что должен бороться. Она чувствовала, что борется он с ней не совсем по своей воле, что кто–то либо вложил в его мысли необходимость сопротивления, либо в прошлом произошло что–то, что убедило его в этой необходимости. Но ведьма была сильна и уверена в своем волшебстве, а у человека не было необходимой защиты.
Карта. Ведьма это увидела. Нарисованная его собственной рукой, чернилами, на старом куске кожи. Карта, как тут же поняла ведьма, которая ему уже не принадлежала, а была на пути в Арборлон к эльфийскому королю.
Ведьма попыталась определить, что было на карте, и на краткий миг ей удалось воссоздать из его стонов и бормотаний расплывчатый образ. Она успела заметить названия и начертанные в разных местах какие–то символы, разглядела пунктирную черту, соединяющую ряд островов, начинающийся в стороне от побережья Западной Земли и уходящий дальше в Синий Раздел. Она проследила эту линию до ледяных столбов и дальше до страны, где находился тайник. Но рисунки и надписи ведьма не успела разобрать, так как человек дернулся и больше не шевелился. Способность говорить была израсходована, мысли извлечены, и тело, которого ведьма касалась руками, лежало вялое и неподвижное.
Она прекратила петь и отошла от человека. Больше она от него ничего добиться не могла, но и того, что она получила, было достаточно, чтобы решить, что ей нужно делать. Она прислушалась к тишине, проверяя, не заметил ли ее кто. Подобранный в море эльф лежал на койке, погруженный в себя так глубоко, что ему никогда оттуда уже не выбраться. Может быть, он и будет жить, но он никогда не поправится.
Ведьма покачала головой. Нет смысла оставлять его в таком состоянии.
Каэль Элессдил, сын королевы Айн, человек, которому было предназначено стать королем эльфов. Все это произошло до того, как она родилась, но она знала эту историю. Пропал тридцать лет назад, и вот как обошлась с ним судьба.
Ведьма Ильзе подошла к койке, откинула свой капюшон, и открылось лицо, которое мало кому доводилось видеть. Ее одежда совершенно скрывала, какая она на самом деле. Она была очень молода, ее едва можно было назвать взрослой женщиной. Волосы ее были длинными и темными, глаза - удивительно голубыми, а черты мягкими и приятными. Когда она была ребенком, и у нее было имя, которое она не произносила больше, она, бывало, смотрела на свое отражение в небольшой заводи пробегавшего недалеко от ее дома ручья и пыталась представить себе, какой она будет, когда вырастет. Она не считала себя красивой тогда, когда красота была важна для нее. Она не считала себя красивой и сейчас, когда красота была для нее уже не важна.
На ее лице и во взгляде отразились тепло и нежность, она склонилась над изувеченным человеком и поцеловала его в губы. Она задержала свой поцелуй, пока не вытянула дыхание из его легких. И человек умер.
- Желаю тебе покоя, Каэль Элессдил, - прошептала она ему на ухо.
Она вышла из госпиталя так же, как и пришла, - снова покрытая капюшоном, просто тень, которая не привлекает внимания, когда проходит мимо. Когда она уйдет, санитары проснутся и не будут знать, что что–то произошло, не почувствуют, что они какое–то время спали.
Ведьма Ильзе уже перебирала в голове добытые ею образы, взвешивала разные варианты действий. Волшебная сила, которую обнаружил Каэль Элессдил, была бесценна. Даже не зная точно ее характера, ведьма это чувствовала. И конечно, эта волшебная сила должна принадлежать ей. Ведьма должна сделать то, что не удалось Каэлю: найти эту волшебную силу и забрать ее. Она охраняется каким–то образом, что естественно для такого сокровища, но нет таких преград, которые она не могла бы преодолеть. Ведьма уже решила, что будет делать, осталось лишь проработать детали.
То, что ей очень хотелось получить, хотя для успеха ее замысла это было не так уж и важно, - была карта.
Ведьма скользила в темноте по Браккен Клелл и размышляла над тем, как же ей заполучить карту. Крылатый Всадник доставил ее в Арборлон к Аллардону Элессдилу вместе с браслетом Каэля Элессдила. Эльфийский король поймет важность и того и другого, но он не сможет разобрать надписи на карте. А также не сможет воспользоваться, как она, мыслями своего теперь уже покойного брата. Он будет искать помощи другого, чтобы расшифровать таинственные символы и определить, что же удалось найти брату.
К кому же он обратится?
Она уже знала ответ на свой вопрос. Был только один человек, к которому он мог обратиться. Только один человек может наверняка разобраться в этом. Король обратится к ее врагу, однорукому, угрюмому уроду, уроду телом и душой. Ее противнику, равному ей в искусстве владения волшебной силой.
Ход ее мыслей тут же изменился, как только она поняла, что это означает. Теперь у нее будет конкурент, и время становится драгоценным. Она не сможет себе позволить роскошь долгих размышлений и тщательной подготовки действий. Ей будет брошен вызов, который потребует от нее такого напряжения сил, какого ничто другое не может потребовать.
В битву такого размаха, может быть, захочет ввязаться даже Моргавр.
Размышляя, она замедлила шаг, но теперь снова пошла быстро. Она забегает вперед. Прежде чем вернуться со своими новостями в Дикие Дебри, ей надо закончить дела здесь. Надо подобрать все торчащие нитки. Шпион все еще ждет ее, чтобы узнать, насколько ценными оказались его сведения. Он ведь ждет, чтобы его похвалили за усердие и вознаградили за труды. Ей надо сделать и то и другое.
Но все равно, пока она бесшумно шла по деревне, направляясь к квартире своего шпиона, мысли ее возвращались к предстоящему противостоянию, время которого так далеко, что его еще трудно точно определить. И место, где оно произойдет, вероятно, будет находиться вдали от краев, по которым она сейчас ступает. Противостояние воли, сил волшебства и судеб. Она и ее противник сойдутся в последней битве за превосходство, в точности так, как она об этом и мечтала, - этот образ горячим углем жег ее мысли и распалял воображение.
Шпион ждал ее, когда она вошла в его квартиру.
- Госпожа, - приветствовал он ее, покорно опустившись на одно колено.
- Встань, - велела она ему.
Он встал, не поднимая взгляда, склонив голову.
- Ты хорошо поработал. То, что ты сообщил мне, открыло предо мной такие возможности, о каких я могла только мечтать.
Она увидела, как он просиял от гордости и сжал ладони в предвкушении вознаграждения.
- Благодарю, госпожа.
- Это я должна тебя благодарить,- ответила ведьма. Она засунула руку в складки своей одежды и вынула кожаный кошелек, который притягательно позвякивал. - Откроешь его, когда я уйду,- тихо сказала она.- Желаю тебе покоя.
Она ушла не задерживаясь, так как дело ее здесь было почти закончено. Из поселка она прошла к ветхой лачуге, принадлежавшей ее шпиону, открыла клетки и выпустила птиц, чтобы они летели обратно в Дикие Дебри. Когда она туда вернется, они будут ждать у ее убежища. Шпиону они уже не понадобятся. В мешочке с золотом, который она ему передала, сидит крошечная змея, яд которой так силен, что даже царапина от ее клыков смертельна. Ее шпион не дождется утра, чтобы пересчитать монеты, он захочет сделать это сразу. Тело его, конечно, обнаружат, но змейка к тому времени уже исчезнет. "Деньги, - подумала ведьма, - исчезнут так же быстро". В том краю хорошо знают, что мертвым золото не нужно.
По этому поводу ведьма, направляясь туда, где она оставила своего боевого сорокопута, сильно не переживала. Но хотя шпионов у нее было много во всех Четырех Землях, она не расставалась с ними так легко. Она строго оберегала их, если они были такими же полезными и надежными, каким был этот.
Но даже самого лучшего шпиона могут обнаружить и заставить выдать ее, а в данном случае она не могла пойти на такой риск. Лучше пойти на жертвы, чем подвергать себя столь явной опасности. Одна жизнь - небольшая цена за преимущество над своим величайшим противником.
Но как же ей добыть карту? Первой мыслью было отправиться за ней самой. Но выкрасть ее у Аллардона Элессдила - а карта сейчас наверняка у него, - находясь в самом центре страны эльфов, без тщательной подготовки для нее было слишком трудно. Можно перехватить карту по дороге, когда ее будут доставлять к ее врагу, но как ей узнать, каким образом будут доставлять карту? Кроме того, может быть уже слишком поздно.
Нет, ей надо подождать. Ей надо подумать. Надо найти более тонкий способ получить то, что она хочет.
Она добралась до своей верховой птицы, развязала лапы и сняла чехол, все время удерживая ее своей волшебной силой, после чего уселась на толстую, покрытую перьями шею в том месте, где она переходила в плечи, и начинали расти крылья, и подняла птицу в воздух. Больше всего пользы ей принесут время и хитрость, думала ведьма, в то время как лицо ее обдувал ветер, а запахи леса уступали место чистому холодному ветру больших высот, который гонял облака и обдувал звезды.
Время и хитрость, а также сила волшебства, для которого она была рождена, дадут ей всё.
Глава 3
Как и все небесные эльфы, Предд был очень практичен. Если судьба сдавала ему плохие карты, он с благодарностью это принимал и дальше занимался своим делом. Путешествие за пределы территорий эльфов как раз подпадало под определение плохих карт. Эльф–охотник всегда чувствовал себя неуютно, отправляясь куда–нибудь в глубь материка, но особенно неуютно, когда приходилось отправляться туда, где он никогда не был.
Паранор был как раз таким местом.
Эльф–охотник удивился, когда Аллардон Элессдил попросил его отвезти карту туда. Удивился, потому, что казалось более естественным, если это задание король поручил бы земному эльфу, а не всаднику из Крылатого Братства. Эльф–охотник был грубым, прямым человеком, и он спросил короля, почему он сделал именно такой выбор. Эльфийский король объяснил, что у того, кому он доставит карту, могут возникнуть вопросы, на которые ответить сможет только он, Предд. Если эльф–охотник пожелает, его в пути может сопровождать еще один эльф, но другой эльф ничего не сможет прибавить к словам эльфа–охотника, так что какой смысл брать его с собой?
Задача же была простой. Надо кое–кому отвезти эту карту, чтобы тот на нее посмотрел. Эльфу–охотнику нужно будет передать слова уважения от Аллардона Элессдила и попросить получателя карты приехать в Арборлон и обсудить с эльфийским королем возможные трактовки текста и символов.
Была тут, правда, одна загвоздка. Предд, который отнюдь не был дураком, видел, что без этого не обойдется. Эльфийский король придерживал это до последнего. Тот, кому Крылатый Всадник должен доставить карту, был друидом по прозвищу Странник, и всаднику нужно будет отправиться в замок друида в Параноре.
Так, значит, Странник. Даже эльф–охотник Предд, который редко покидал побережье Синего Раздела, кое–что знал о нем. Считается, что он последний из друидов. Он был темной фигурой в истории Четырех Земель. Говорят, что он прожил больше ста пятидесяти лет и все еще остается молодым. Во времена Рен Элессдил он боролся против Порождений Тени. После этого он исчез на несколько десятилетий и примерно тридцать лет назад снова появился. Остальное, что знал о нем Крылатый Всадник, было еще более туманно. Говорили, что Странник - колдун, обладающий большой волшебной силой. Поговаривают, что он безуспешно пытался устроить ведьмовское сборище. Что до сих пор бродит по Четырем Землям, собирая сведения и заманивая к себе в ученики. Все его боялись, и никто ему не доверял.
Кроме, как выяснилось, Аллардона Элессдила, который настаивал на том, что нет причин бояться его и не доверять ему, что Странник - ученый и летописец и что из всех людей только друид сумеет расшифровать рисунки и надписи на карте.
Эльф–охотник Предд подумал и согласился доставить карту на восток. Не по долгу или из сочувствия, ни по какой другой причине, хоть отдаленно связанной с его личным отношением к эльфийскому королю. Король был ему почти безразличен. Он дал согласие потому, что Аллардон обещал в награду за его труды отдать во владение Крылатому Братству один остров, лежащий к юго–западу от гор Ирайбис, который Крылатые Всадники уже давно хотели получить. Сделка справедливая, решил эльф–охотник, выслушав предложение. Обстоятельства позволяли, цена была достойной, а риск вполне приемлемым.
По правде говоря, он вообще не видел тут особого риска, с какой бы стороны он ни смотрел на это дело. Вполне вероятно, что эльфийский король что–то недоговаривает. Вообще–то Предд был просто уверен, что это именно так. Правители и политики все такие. Но нет никакого смысла просто так посылать его на смерть. Ясно, что Аллардон Элессдил хочет узнать, какие сведения содержит карта, тем более что человек, у которого она была найдена, вполне может оказаться его братом. Друид может выяснить эти сведения, если он так учен, как думает эльфийский король. Предду не было известно, чтобы кто–то из Крылатых Всадников имел какие–нибудь дела с этим друидом. И не слышал он того, чтобы его народ плохо говорил о друидах. Сопоставив размер награды и величину риска, как он его себе представлял, Предд решил рискнуть.
Так что в полдень, сев на Обсидиана, он вылетел из Арборлона и направился на восток, в сторону Стреллихеймских равнин. Он без приключений пересек равнины и полетел через Зубы Дракона, подлетев к горам намного севернее Каллахорна. Он выбрал узкое извилистое ущелье между острыми скалами, пешком по которому было бы не пройти, но где было достаточно места, чтобы развернуться птице–рок. Эльф–охотник быстро преодолел горы и вскоре уже парил над верхушками деревьев Паранора. Оказавшись над лесом, Предд сразу посадил Обсидиана у небольшого озера, чтобы тот напился и отдохнул. Пока птица отдыхала, он все смотрел на другую сторону озера, на то, какой темной стеной стояли тесно переплетшиеся ветвями деревья. Эльф–охотник всегда жалел тех, кто вынужден всю свою жизнь проводить на суше.
Замок друида показался, когда уже близился закат. Найти его с воздуха оказалось не так уж трудно. Он стоял на холме среди леса, и его высокие башни и зубчатые стены, освещенные заходящим солнцем, четко выделялись на фоне неба. Замок был виден за несколько миль - уходящие в небо каменные стены и остроконечные крыши темной громады. Перед отлетом Аллардон Элессдил подробно описал Предду это сооружение, но Крылатый Всадник и без того узнал бы его. Об этом замке ходили мрачные слухи. Только в таком замке мог жить последний из ордена, членов которого так боялись, что сторонились даже их теней.