Будто сумасшедший художник, взял кисть и променяв все краски на черную и белую перерисовал мир. Скалы и снег. Черное и белое. И нет других цветов. Нужно очень любить одиночество, что бы решиться построить себе дом в таком месте.
Кирон оторвался от стекла и осмотрел комнату. Слева от камина, стоящего в центре стены, находилась еще одна дверь. Открыв ее он попал на лестницу ведущую куда то вниз. Спустившись по ней, юноша попал в небольшую комнату, уставленную какими то приборами. Она чем-то напоминала электротехническую лабораторию. По сравнению с остальными помещениями, это выглядело более чем фантастически. Возле одной из стен стоял большой металлический шкаф, на котором размещались разноцветные лампочки, дрожащие стрелки и выключатели. На передней панели, примерно в полуметре от пола, была укреплена круглая пластина около метра в диаметре. Пластина была сделана из металла желтого цвета. Напротив него находился стол с чем-то напоминающим огромную клавиатуру, возле которой стояли колонки громкоговорителей и микрофон. Возле стола, находилось большое кожаное кресло, судя по виду очень удобное и сильно отличающееся оттого, что стояло в библиотеке наверху. Желая почувствовать разницу, он сел в него, облокотившись на спинку, и казалось кресло само, приняло форму наиболее удобную юноше.
Расслабившись в кресле, Кирон некоторое время сидел, потом неожиданно для себя протянул руки к клавиатуре и набрал какую-то комбинацию символов. Все это было проделано как бы на автомате и после, вспоминая об этом случае, он так и не смог понять, что же заставило его сделать это.
Все дальнейшее, воспринималось им, в каком то полусне. Под руководством призрачного наставника соткавшегося из дымки над столом, он входил в транс, учился призывать силу, оперировать энергиями, строить магические конструкты. Все это происходило в течении довольно длительного времени, до тех пор, пока не почувствовав слабость, он устало дотянулся до клавиши "Выход" и нажав ее, откинулся на спинку кресла, тут же уснув.
Проснувшись, он вновь продолжил свои занятия. Возможно, ему и следовало отдохнуть, размяться или что-то еще. Но он продолжал занятия, прерываемые лишь на сон, и подчитываясь от местного источника силы.
Как только сведения о волне тварей достигли главной обители, тут же была объявлена повышенная готовность. В срочном порядке собирались и вооружались отряды, готовясь по первому требованию выдвинуться на заранее оговоренные позиции. Каждый из отрядов пока еще находился на своем месте, но уже сняты были рясы, надеты кольчуги и приготовлены мечи. Маги в последний раз проверяли амулеты и выдавали зелья. В обителях в разных концах страны, оставались только глубокие старики и совсем молодые послушники, которые пока не были готовы вступить в бой.
Брат Беранис, глава ордена инквизиторов в задумчивости вышагивал по своему просторному кабинету и размышлял:
- Странное пророчество. - Поднеся к лицу бумагу с текстом, в который раз перечитал его. - "Идет, катится волна, смывающая все на своем пути. Крепости, судьбы, надежды и веру. Что казалось незыблемым, рушится. То во что не верили, чего боялись, крепнет. И будет боль и будет смерть, и некому будет оплакивать своих сыновей. Но он устоит, он вернет былую славу и отринет смерть". Очень странное, ну с волной все понятно, случались уже сильные волны. Крепости судьбы это понятно, но веру?! Как можно порушить веру? Но допускаю и это. А вот кто это такой - Он, который устоит?! Нет, был бы я, каким ни будь аббатом или послушником, сомнений бы не было. Конечно же, орден. Но я то не послушник, уже давно не послушник. Да и не верю я, что бы враг, даже согласившийся работать на меня, тем более по неволе согласившийся, пусть даже в пророчестве, говорил об ордене. Ну, не верю я в это! Но тогда, кто это - Он?! И все-таки, мне кажется, что пророчество не полно! Или не дослушали, или скрыли. Или то и другое.
Магистр подошел к столу и позвонил в колокольчик стоящий на нем. Тотчас, дверь открылась, и в комнату вошел его бессменный секретарь, ожидая приказа.
- Ансельм, срочно свяжись с Южной обителью. Мне нужны здесь все, повторяю, Все люди находившиеся в комнате, во время произнесения пророчества. Да, включая ведьму. Пусть даже мертвую, и стражу, что стояли у дверей тоже.
- Да, ваша святость.
- И быстрее, пусть переправят их порталом. Иди.
Ей повезло. Из-за нападения тварей, магическая связь вдоль границы вышла из строя и её, как самую молодую, и в общем бесполезную в обороне, отправили с вестью в соседнюю крепость. Отдав письмо и сделав небольшой крюк, обозначая возвращение назад, Крис пустилась в бега. Это был единственный шанс остаться в живых. Мизерный, ничтожный, но шанс. Она сама, почти не верила, что у нее что-то получится, но то знание, которое она несла в себе, заведомо обрекало ее на гибель, или как минимум пожизненное заточение, а то и пытки, где-нибудь в подземельях ордена. И главное, что она не считала себя в чем-то виновной. Всего лишь оказалась нежелательным свидетелем, и все. Но даже, если бы она тут же призналась, и рассказала продолжение пророчества, это ничего бы не изменило. Разве, что не было бы пыток, но и это не факт. И все это она отчетливо понимала, и хотя проклинала свою неудачу, но где-то в глубине души радовалась тому, что пусть ненадолго, но она все же обрела свободу.
Крис, не жалея гнала коня, с каждой минутой удаляясь все дальше и дальше, от своей тюрьмы, при этом стараясь двигаться вдоль границы, хотя и в некотором отдалении от нее. Главной задачей для себя она поставила добраться до Свежского леса. И хотя его обитатели не славились гостеприимством, она все же надеялась на лучшее.
Конь пал буквально в ста шагах от опушки. Чудом успев выдернуть ноги из стремян и сгруппироваться, она вылетела из седла. Благодаря высокой траве и чуть заболоченной почве она осталась жива и отделалась лишь легкими ушибами. Подлечив себя магией и, сдернув притороченный к седлу вещмешок с неприкосновенным запасом, она побежала к деревьям. Углубившись на сотню шагов, Крис оказалась на краю болота, занимавшего большую часть леса. Остановившись, выбрала не слишком толстую осинку, обрубила ее у самого корня и очистив от веток сделала себе шест. Дальнейший путь ее проходил большей частью по болоту, поэтому нужно было хорошо подготовиться.
Крис еще раз проверила содержимое своего вещмешка и переложила его так, что бы он, не мешал при ходьбе. Подтянула лямки и одела его за плечи. Проверила, хорошо ли укреплен на поясе кинжал, ее единственное оружие, перемотала портянки высоких сапог и уже собралась идти. Подумав минуту, вздохнула и сняла с себя все амулеты и жетон святой инквизиции. Широко размахнулась, забросила их подальше в болото и сделала первый шаг.
Раздался стук в дверь и в кабинет магистра вошел секретарь.
- Ваша святость, люди доставлены, за исключением одной послушницы, сестры Крис, она была отправлена в качестве курьера в один из форпостов. Еще не вернулась. Возможно, осталась там. Магическая связь вдоль границы, до сих пор не работает.
- Срочно, выслать поисковый наряд, с портальным магом. Пусть прочешут весь путь следования. При поимке тут же отправить ее сюда. Остальных развести по камерам, приставить каждому дознавателя из внутреннего круга. Мне нужен посекундный отчет о дне произнесения пророчества. Как все происходило, кто где стоял, кто что говорил. Все. Каждый чих и вздох, каждое слово. Что касается ведьмы. Вызвать мага смерти. Пусть делает, что угодно, мне нужны все слова, которые она произносила. Все, что он сможет из нее вытащить. Все это срочно. О любых изменениях или новостях по этому делу докладывать незамедлительно. Ступай.
- Слушаюсь, ваша святость.
С каждым шагом, идти становилось все хуже и хуже. Поросшая травой и пружинящая под ногами земля, вскоре превратилась в почти непролазную грязь. Приходилось прощупывать шестом каждый свой шаг, но несмотря на это уже несколько раз она проваливалась в промоины, чуть ли не по пояс. Деревья, росшие по краю леса, превратились в какие то странные, причудливо изогнутые, как бы вывернутые страшной болезнью стволы, с почти полным отсутствием листвы. Казалось, что она попала в какую то страшную сказку у которой нет конца. Больше всего ее донимали комары. Создавалось впечатление, что они долго голодали и ждали именно ее прихода, что бы от души напиться ее крови.
Крис, была слабым магом. Ее немногих сил хватало лишь на малое исцеление, да и его она могла делать не больше трех раз в сутки. Её единственными достоинствами, как мага были способность видеть и чувствовать магию в любом ее проявлении. Особенно хорошо, хотя хорошо это не то слово, она чувствовала магию хаоса. В момент ее проявления, у нее начинала жутко болеть голова. Находясь на службе в ордене, она постоянно носила амулет, защищающий ее от эманаций хаоса, особенно во время волн тварей. Сейчас же амулета не было, боясь, что в него может быть внедрен поисковый контур, она выбросила амулеты. К ее удивлению, головная боль, терзающая ее на краю болота, совсем прошла. Задумавшись об этом во время кратковременной передышки, она тут же постаралась ускорить свое движение, но тут же поплатилась за свою спешку, провалившись в промоину по пояс и с большим трудом выбравшись оттуда. Тем не менее, стараясь быть осторожной, она все же попыталась идти как можно быстрее. Отсутствие головной боли, означало прекращение атаки тварей, а следовательно у противника будет больше возможностей и людей, что бы догнать ее. Крис ничуть не сомневалась в том, что орден уже в курсе ее побега. К тому же за такое короткое время, волна просто не в состоянии была пройти достаточно далеко, что бы скрыть ее следы.
Она шла, пока совсем не стемнело. Остановившись у сломанного молнией дерева, Крис с трудом забралась как можно выше, на его ствол и достав из заплечного мешка краюху хлеба, заставила себя его съесть. После, как смогла устроилась на небольшой развилке и привязав себя имеющейся в мешке веревкой, собралась немного поспать, но еще долго сидела вспоминая сегодняшний день и пророчество, так круто изменившее ее жизнь.
Собственно поспать ей не удалось. Едва она проваливалась в забытье, как чей ни будь крик, или шорох, будили ее. Благо, что все это осталось лишь на уровне звуков и ей не пришлось обороняться, хотя про Свежский лес, а тем более его обитателей слухов, было более чем достаточно. И в большинстве своем они вызывали лишь недобрые чувства. Лишь под утро, когда ночные обитатели попрятались в свои норы, ей удалось уснуть. Но и это продолжалось не слишком долго, потому что тут возопила ее чутьё. Где-то очень недалеко, примерно на краю леса, присутствовали маги, и судя по всему они занимались поиском. Крис тут же постаралась закрыться, навешав на себя, все доступные ей щиты, но чувство опасности все равно не покинуло ее. Быстро, развязав веревку, и уложив свой мешок, она спустилась с дерева, и определившись с направлением двинулась дальше на восток.
Магистр ордена появился, как обычно с первыми лучами солнца. Пройдя мимо секретаря, который, будто и не покидал своего места, мимоходом бросил:
- Принесите мне кафы и все, что есть по вчерашнему дню.
Пройдя в свой кабинет, устроился за столом, как тут же открылась дверь и вошел секретарь. Поставив на стол поднос с кафой и свежей выпечкой, отойдя в сторону замер, дожидаясь, пока магистр сделает несколько глотков обжигающего напитка. Дождавшись разрешительного кивка, заговорил:
- Это отчеты, по вчерашнему расследованию, к сожалению, ничего нового выяснить не удалось, - он положил на край стола довольно толстую папку с бумагами - что касается сбежавшей послушницы. Факт побега подтвердился, ведется активный поиск силами четырех отрядов Южно обители. На данный момент найдена павшая лошадь, с меткой обители, в районе Свежского леса. Полчаса назад был зафиксирован сигнал с амулета, принадлежащего послушницы. Направление сигнала на юго-восток от опушки. Судя по всему, беглянка ушла в болота. Во всех деревнях в этом направлении выставлены временные посты. Группа поиска готовится выйти в преследование.
- Что по волне тварей?
- Нападения, как такового не было. Мелкие стычки в районе Южной обители. Через сорок минут после начала, твари откатились вглубь своей территории. Сейчас все спокойно, в пределах прямой видимости подготовки к атаке не наблюдается.
- Передай приказ. Выслать мобильные группы разведки, с углублением до десяти ли. О результатах тут же доложить. По остальным гарнизонам первая готовность. До особого распоряжения. Любые новости, докладывать незамедлительно. Назначенные на сегодня приемы перенести.
- Понял ваша святость.
- Все, иди. И принеси мне еще кафы.
Как только секретарь покинул кабинет, магистр встал и подойдя к окну долго стоял уткнувшись лбом в холодное стекло.
- Все-таки я оказался прав, - произнес он. - Пророчество этой сумасшедшей старухи, говорит совсем о другой волне. И кто же, все-таки этот - Он?!
3
Собрав последние силы на рывок, судорожно уцепившись за какой то корень, Крис выдернула свое измученное, облепленное с головы до ног тело из грязи болота. Чуть отдышавшись сорвала пучок травы, и вытерла ею свое лицо, что бы хоть немного избавиться от мерзкого запаха и вкуса. Встав на четвереньки, с иронией оглядела себя и сделала несколько шагов вглубь островка, на который он попала. Несмотря на все невзгоды, что выпали на ее голову, она еще не утратила чувства юмора, возможно, только оно и спасало ее все это время.
Добравшись до первого деревца, Крис ухватившись за него обеими руками, поднялась на ноги, что бы осмотреться. Судя по всему, это был остров, затерявшийся среди бескрайних топей. Островок зарос деревьями и кустарником. Чуть дальше вглубь, на небольшой возвышенности, торчала одинокая скала, невесть как появившаяся посредине болота. С облегчением ослабив натруженные руки, она соскользнула вниз на траву и несколько минут сидела, пытаясь прийти в себя. Отдохнув немного, девушка освободилась от вещмешка, пояса и стала аккуратно снимать с себя всю одежду. Раздевшись и развесив пропитанную насквозь болотной грязью одежду на кустах, что бы хоть немного просушить ее, Крис, взяв кинжал, осторожно ступая босыми ногами, пошла вглубь острова. Несмотря на усталость, нужно было осмотреться. Пройдя с десяток шагов, до ее слуха донеслось журчание ручейка, раздвинув ветви кустарника она обнаружила небольшой ручеек, вытекающий из под камня. Обрадовавшись находке, девушка припала к воде и умывшись, с удовольствием напилась. Вода была на удивление вкусной и не очень холодной. С помощью кинжала, Крис постаралась расширить ручеек, увеличив его русло, хотя бы до такого размера, что бы была возможность постирать одежду и ополоснуться самой. До самого вечера, она приводила себя в порядок. Выстирав всю одежду, и искупавшись сама, она почувствовала себя настолько счастливой, что на какое то время забыла о всех своих неурядицах. Выбрав местечко посветлее, девушка наслаждалась отдыхом, даже не обращая внимания на мошкару, которой было более, чем предостаточно. Размечтавшись, она вдруг вспомнила, как здесь оказалась. Встрепенувшись, тут же просканировала местность на возможное появление магов и замерев постаралась услышать, какие ни будь посторонние звуки, но пока все было тихо. Пригревшись на солнце, Крис сама не заметила, как уснула. Видимо накопленная за последние дни усталость дала себя знать. Ближе к вечеру, беглянка проснулась. Сладко потянувшись она собрала свои вещи и одевшись решила перекусить. Просмотрев остатки своей провизии, совершенно отчаялась. Даже если растягивать остатки, их хватит не больше чем на два дня, а ведь ей еще продолжать путь. И идти придется не просто так, а пробираясь сквозь трясину, что требует немало сил. Поняв это девушка немного всплакнула. Крис решила не растягивать провиант, а съесть все сейчас, оставив немного на завтрак что бы набраться сил перед выходом.
Крис, наткнулась на пещеру старого мага совершенно случайно. К вечеру, когда она уже собралась устраиваться на ночлег, ее испугал грозный рык, а затем и вид болотного монстра. В испуге, она успела добежать до скалы стоящей в центре острова, но и только. Монстр, дикая помесь черно медведя с белыми пятнами и мордой крокодила, догнал и прижал ее к голому камню скалы. Девушка от страха уже готова была потерять сознание, когда к ее удивлению монстр, сменив рык на мурлыканье, стал облизывать свою жертву. А тут еще послышался голос:
- Тузик, отпусти девочку! Не бойся его, он еще маленький и просто играет!
Крис с ужасом и удивлением смотрела на страшную тварь по имени Тузик. Подошедший откуда-то сзади человек, оттащил монстра со словами:
- Ну, ты и зверь, Тузик, ты ж ее почти до смерти зализал! Не бойтесь его, он не хотел вас обидеть, милая девушка. Просто он еще очень молодой и ему не с кем поиграть. Это милое домашнее животное, можно сказать мягкая игрушка, - старик ласково улыбнулся.
- Игрушка?! Это?! - только и смогла произнести Крис.
- Но, а как же боги?! Великий круг богов.
- Увы, моя девочка. Но в этом мире нет богов! И уже очень давно. - Новость была до того ошеломительной, что Крис на некоторое время выпала из реальности. Старый маг, видя, что творится с его собеседницей, надолго замолчал, дожидаясь пока та осознает новость и немного придет в себя. - Подумай сама, - продолжил он, - что это за бог, который управляет одной единственной стихией? Пусть даже на невообразимо высоком уровне. Ведь боги, по определению всемогущи, а здесь?
- Вы правы, как-то не сходится.
- Вот именно! Увы, троны богов заняли маги, назвавшись богами. Ведь согласись, для простого народа поклоняться богам, как-то более привычно и правильно. И потом, даже ты до сего дня считала их - богами, хотя если бы задумалась, то поняла бы их суть много раньше. А, что уж говорить о простых людях.
- Но, как же такое могло произойти?!
- Глупость, предательство, жажда власти в итоге, имеем то, что имеем.
- Но, если не принимать во внимание запрет на магию, то ведь все довольны.
- Тебе так кажется. На самом деле, стабильность только в центре. В районе столицы и круглого острова. Там да, там живут хорошо, вернее сказать неплохо, по сравнению с тем, как жили раньше. Но дело в том, что это лишь мизерная часть страны, не больше сотой ее части. На самом деле, все наоборот. Окраинные части страны постоянно голодают, приграничье с запада, почти вымерло или сбежало в соседние княжества или на вольные острова, юг подвергается постоянным атакам тварей, которые прежде, лет пятьсот назад были не более чем забавными детскими игрушками.
Крис с удивлением уставилась на старика.
- Да, да не удивляйся, именно игрушками, мягкими, ласковыми и пушистыми. Примерно такими же, как Тузик.
- …?!
- Это долгая история, но если вам хочется ее услышать, я вам ее расскажу. Мне даже будет это приятно, давно уже мне не с кем было поговорить. Да вы кушайте, а я вам буду рассказывать.
Пещера старого отшельника, представившегося девушке именем Александр Керн, оказалась довольно большой. В ней было несколько комнат, отделанных деревом, ковры, уютная добротная мебель. А самое главное, внутри она оказалась гораздо больше, чем думалось снаружи. "Практика свернутых пространств" - пояснил ей на немой вопрос старый маг. - "В прежние времена это было нормой. А я живу здесь уже очень давно".