- Милая дева, наш сотрапезник вовсе не думал оскорбить тебя, - заулыбался магистр, накладывая себе добавки и помешивая варево, чтобы чуток остыло. - Припомни, я рассказывал вчера о Семерых. Сейфары тоже поклоняются Семерке, но считают, что боги не сходили на Вердану в человеческом обличье. Первый был львом с орлиными крылами, вторая прекрасной белой кобылой с тремя хвостами, третий - змеем с головой филина, четвертый - гирадом, пятый - белым котом с красной гривой, шестой - волком о восьми лапах, седьмая - махейлом, меняющим шкуры. Для сейфара назвать девушку кобылицей - значит, назвать ее симпатичной девушкой, потому что Вторая покровительствует девам.
- Ой, - пораженно выдохнула Оля, виновато потупилась и начала оправдываться: - Извини, Аш, я не хотела тебя обидеть, я не знала, что у вас так. Хочешь козинаков, это почти как орехи, только сладкие.
Сейфар от материального эквивалента извинения отказываться не стал, а, похрустев первой плиточкой, задумчиво произнес:
- Неплохо. Ты больше ни за что извиниться не хочешь?
Вся компания рассмеялась, и мир был восстановлен. А Оля вспомнила-таки о своем ночном обещании и поведала таравердийцам:
- Аш тоже к Камню истины собирался, потому и нам помог, чтобы проводили.
- Он доказал свою полезность, - проронил Ламар. Одной рукой рыцарь сливал в миску последние капли лапши, второй держал выуженную оттуда куриную ножку, обсасывал мясо и хрустел хрящами. - В лесу, если хозяйка правду говорила, сейфар может пригодиться. Только пусть скажет, зачем пьяным притворялся?
- Трактирщица не лгала, в Фодаже сейчас всякое встретить можно, в одиночку бродить опасно, - задумчиво согласился новый член команды, высыпая из пакетика на ладонь завалявшиеся сладкие семечки и отправляя их в рот. - А пьяным я прикидывался, чтобы ни она, ни вы с пустыми расспросами не лезли.
- А кто такие сейфары? - спросил девушка, чтобы опять не влипнуть в какую-нибудь историю из-за недопонимания ситуации и ненароком не обидеть хорошего человека. Аш ведь за полдня, вернее, полночи знакомства уже успел спасти им всем жизни по два раза, пусть поначалу и не собирался вмешиваться.
- Сейфары, дорогое дитя, носители древней крови, дающей им силу сражаться с опасными тварями, чуять и убивать их. Сейчас подобных нашему спутнику в Таравердии и в Веспане осталось немного, ибо даже в семье сейфаров дитя не всегда наследует талант родителей. В последние пятьсот лет их все меньше и меньше, а причины того неизвестны, - почему-то немного помолчав, будто подбирая слова или пытаясь что-то обойти в разговоре, поведал Коренус и слишком нарочито углубился в изучение выданной ему порции десерта из печенья и козинаков.
- Значит, поэтому у него уши острые, а у вас обычные, круглые? - догадалась Оля и передала прожорливому рыцарю, следящему голодными глазами за невестой, половину своей порции козинаков и все печенье. Доза в два укуса исчезла в утробе жениха.
- Да, - коротко ответил Аш и, закончив трапезу первым, отправился к корыту у уцелевшего колодца мыть котелок.
- Сейфары немного странные, милая дева, но польза от нашей встречи возможна немалая. - Коренус сочувственно похлопал Олю рукой по колену. - Им по обету, чтобы не утратить силы, нельзя лгать. Потому они могут казаться грубыми, но безжалостны лишь к тварям.
Глава 4
ТУМАННЫЕ ПРЕЛЕСТИ, ЧУДЕСА И ЧУДОВИЩА
Немного поколдовав рядом с костром и переведя немалую долю своих реактивов из поясной заначки, Коренус совершенно точно установил лишь один важный факт: на поиски Камня истины двигаться следует в Фодажский лес. Впрочем, как раз это путешественники знали и без шаманских танцев, а вот касательно точного направления поиска у мага вышел конфуз. Заклятие ориентирования действовать отказалось напрочь. Толстячок повздыхал, посетовал на повышенный магический фон от пожара и оптимистично заверил спутников, что дорогу к заветному месту и так помнит отлично, а более точно можно будет определиться уже в пути, подальше от "радиоактивного" пепелища "Жирного гуся".
Похудевшие пакеты с припасами упаковали быстро и, пока летняя жара не накинулась на погорельцев, стремясь довершить то, что не удалось огню, тронулись по пересеченной местности к лесу. На сей раз даже синелапчатые куро-гуси не вышли проводить путешественников. Только кто-то стрекотал в невысокой траве и, жужжа, вились над мелкими красными цветочками насекомые.
- Странно, - в очередной раз едва не подвернув ногу на обманчиво ровном, не считая холмиков с колючими кустиками, месте, посетовала Оля. - Неужели в лес от трактира никто даже за дровами не ходил? Ни одной тропки!
- По дороге не только туда, но и оттуда пройти можно, а кто или что именно захочет воспользоваться проторенным путем, неизвестно, - перебрасывая травинку из одного уголка рта в другой, невозмутимо объяснил девушке сейфар. - Среди странных созданий есть те, которые ступают лишь по человеческим следам. Местные знают, потому и не прокладывают путей.
Сам-то мужчина шел так обманчиво легко, что, казалось, парит над равниной, Ламар двигался с ровной неумолимостью танка, один лишь Коренус испытывал те же затруднения, что девушка, - в силу возраста и почтенной весовой категории, но не ныл и не жаловался. Оля завистливо покосилась на мужчин, уважительно на старичка мага и, поддернув рюкзачок, зашагала без нытья.
- Тяжело, милая? - посочувствовал магистр.
- С непривычки, - не стала врать девушка, сдув с носа надоедливую мошкару, - я уже больше года в походы не ходила, ничего, скоро обвыкнусь. Тем более что мы ненадолго.
- Конечно, - подбодрил спутницу Коренус столь преувеличенно, что Олечке на мгновение в голосе старика послышалась фальшь.
- Ты, о дева, ходила в походы? На кого? Разве ты воительница? - чуть притормозив, чтобы выяснить подробности загадочной биографии невесты, вмешался в разговор озадаченный Ламар.
- Нет, - невольно рассмеялась Оля, пусть воспоминания о былом все еще причиняли боль. - У нас походами называется прогулка в лес, к реке или в горы на день или несколько суток. Так многие отдыхают. Ставят палатку, готовят еду на костре, веселятся. Я раньше с родителями и братом каждое лето ходила… А… ой, интересно, как та девушка среди кустов идет и у нее ни волосы, ни платье за ветки не цепляются?
Оленька сменила тему, может, и не очень ловко, но рассказывать о той страшной катастрофе на железнодорожном переезде, в одночасье лишившей ее всей семьи, сейчас, среди мирного разнотравья, не хотелось.
- Девушка? Где? - хищно, чуть ли не жадно, бросил вопрос Аш.
- Да вот же. - Оля ткнула пальцем в прогуливающуюся метрах в пятидесяти от компании красавицу. Нет, лица незнакомки девушка не видела, но волосы неизвестной роскошной пепельной волной спадали по спине до самых лодыжек, а пальчики в воздушной паутинке рукава белого платья были тонки и изящны…
- Закрой глаза и возьми Ламара за руку, - приказал сейфар, проведя перед глазами рукой, будто смахивал налипшую паутину.
- Зачем? - удивилась Оленька и тихо восхитилась: - А та девушка поет. Так красиво, похоже на Хелавису, но лучше…
- Делай же, глупая, - рыкнул Аш, дождался, пока спутница послушно зажмурится, и сказал мужчинам: - Там морловага, я разберусь. Отвлекай невесту, чтобы ее не зазвали.
- Иди, сейфар, сделаю, - согласился Ламар.
- Надо же, совсем от жилья близко… - досадливо поцокал языком Коренус.
Не спрашивая разрешения, "жених" подхватил Олю на руки, прижал к себе и встал как вкопанный. Ее обнимали крепко, почти до боли, пусть и старались делать это бережно. Сердце рыцаря отбивало ускоренный ритм, песня, похожая на далекий перезвон колокольчиков, смолкла, все заглушило дыхание Ламара. От рыцаря пахло не недавним завтраком, а какой-то травой. Оля видела, как он сорвал листик по дороге. Горячие, обветренные губы коснулись кожи у самого виска, проехались вниз по щеке до подбородка. Вернулись к уху, зашептали, обжигая, будоража, щекоча сотнями взлетающих бабочек:
- Несравненная, сокровенное сокровище, мечта моя, как томится душа моя, изнывая от жажды назвать тебя супругою…
Наверное, если бы рыцарь не держал ее, ноги точно подкосились бы, и совсем не от страха. Никаких размышлений, куда и зачем ушел Аш, не осталось, только странное горькое сожаление о том, что такие красивые слова ей говорит околдованный мужчина, а не по-настоящему любящий и любимый. И пусть за ушами у Ламара грязно, а под ногтем указательного пальца широкая траурная кайма, и тараканов он руками давит, но все-таки рыцарь… Настоящий рыцарь! А потом в жаркий вихрь ощущений ворвался дикий, режущий уши визг, и снова вернулись шорох трав, звук дыхания и жужжание насекомых. Ламар перестал шептать и осторожно поставил покачивающуюся березкой на ветру невесту, но не отпустил, придержал за плечи.
- Все. - Голос Аша звучал обыденно, почти скучно. Он великодушно разрешил старательно жмурящейся девушке: - Открывай глаза.
Оля подчинилась, смущенно отодвинулась от Ламара и храбро (теперь-то уже, наверное, будет не страшно) спросила:
- А кто такая морловага?
- Та тварь, которую ты видела, - объяснил сейфар, оправляя перевязь с мечом, узким и более коротким, чем у рыцаря.
- Она очень опасная? - продолжила допытываться Ольга, заглядывая Ашу в равнодушное, будто он морковку полоть ходил, а не с кем-то опасным биться, лицо.
- Очень, милое дитя, - согласился Коренус, вновь поднимая на плечо мешок, снятый на время устранения инфернального препятствия. - Морловагу иначе прелестной прядильщицей именуют, и пока близко не подберется, мужчинам она не заметна. Касание ее обездвиживает человека и передает в полную власть твари, а девушку, коль приглянется, может с собой несколько дней водить, пока жертва не упадет без сил.
- Она кровь пьет? - попробовала догадаться девушка.
- Упаси Семеро! - первым ужаснулся дикому предположению магистр. - Прядильщица забирает все нити, которые есть у жертвы, и из них собирает себе тело и платье. После ее нападения мы остались бы обнаженными, как в первый миг явления из материнской утробы, и долее суток стояли бы, не в силах двинуться.
Оля представила голую компанию, засмущалась и против воли заулыбалась, все-таки реальность оказалась куда комичнее зловещих ожиданий. Монстром - похитителем тряпок, особенно выглядевшим как прядильщица, застращать дитя урбомира, насмотревшееся в свое время фильмов про вампиров и оборотней, было сложно.
- Опаснее морловаги только гарвалога, та до волос охотница. Из них одежды себе плетет, - расщедрился на бонусное объяснение Аш, трогаясь в путь.
- Вырывает? - ужаснулась Оля рассказу о потусторонних методах депиляции.
- Нет, у гарвалоги ногти, как серпы, срезает под корень, - отозвался сейфар, и девушка снова начала улыбаться. Все эти ужасные ужасы Фодажа теперь не казались ей по-настоящему страшными. Она хихикнула в ладошку и шутливо полюбопытствовала:
- А кто такие трясунцы, они обувь отбирают?
- Нет, обувь воруют путанши, а трясунцы - мертвяки обыкновенные, неупокоенные, бродят неподалеку от места смерти, пока на части не развалятся, - скучно, чуть ли не позевывая, ответил Аш и велел споткнувшейся от неожиданности и растерявшей все веселье Оле: - Смотри под ноги, кобылица, байки вечером у костра травить будем. А то охромеешь, кому тебя тащить?
- Я с радостью понесу тебя, свет очей, - вставил Ламар, и смущенная девушка сосредоточилась на процессе прямохождения. Ехать на рыцаре, особенно если он продолжит говорить ей что-то эдакое, да в присутствии Аша и магистра, было бы очень стыдно.
Тем временем, пока шло сражение со смущением, далекая кромка леса выросла и встала перед путниками во всей красе здоровенных, в два-три обхвата деревьев, перевитых понизу кустами и травами. Серая, коричневая, голубая кора, зелень и красноватый отлив листьев, даже какие-то беленькие цветочки. Красиво и глаз радуется, а вот ноги и тело, которым выпадет честь продираться сквозь эту прелесть, не очень.
Это Оле только казалось, что по полю идти тяжело, вот теперь-то девушка точно поняла, там было легко, а настоящее "тяжело" только начинается, она почти пожалела, что все-таки не подвернула ногу. Однако совершать сознательное членовредительство или симулировать не стала, все-таки не ей одной тяжело, а Ламар и так много всего несет, а значит, надо идти самой и радоваться, что ее и магистра засунули в середину выстроившегося цепочкой отряда. Аш впереди отводил ветки, предупреждал о том, как лучше двигаться, Ламар проявлял бдительность, Коренус пыхтел так, что становилось лестно за свою физическую форму.
Прошло всего с полчаса мерного хода по зарослям, в которых сейфар умудрялся так прокладывать маршрут, что и без четкой тропы ходьба не казалось неимоверным трудом. В какой-то момент девушка осознала, что втянулась, поймала ритм и почти наслаждается прогулкой. Все-таки зря она не ходила в лес последний год - боялась болезненных воспоминаний. Они, конечно, пришли, но других, приятных, оказалось куда больше. Оля дала себе зарок: когда вернется домой, непременно поедет за город в первый же выходной, попробует кого-то из знакомых сманить, а не получится, так одна отправится.
Лес шептал ей что-то на ухо, как старой знакомой, трава мягко гладила ноги, ветки щекотали ладони, будто здоровались. Фодаж больше не казался Оленьке страшным, он был большим, очень древним, загадочным, но удивительно родным. Идти по лесу было все равно что перебирать коробку с детскими игрушками или старинными мамиными украшениями, давным-давно и прочно забытыми, и неожиданно нашедшимися на верхней полке в кладовой. На губах против воли появилась улыбка и осталась маленьким добрым призраком. Оля вдохнула полной грудью густой запах листвы, мха, грибов и, как котенок, потерлась щекой о широкий лист чего-то, похожего на мать-и-мачеху, вывернутую наизнанку и вымахавшую с добрый куст сирени.
Что-то коротко и неразборчиво, но вряд ли цензурно проронил Аш и остановился, добавив более внятно:
- Заграда! Везет, как Семерым в оборот!
- Уже натолкнулись, хорошо еще, не самая опасная, - вздохнул Коренус, опуская мешок под ноги.
Девушка подняла голову и огляделась. Слева, между деревьями, шествовала густая пелена розового, как домик куклы Барби или сахарная вата, стена тумана. Именно шествовала, по-хозяйски уверенно, как бетонная плита опускающегося пресса, а не просачивалась или кралась.
- А что надо делать? - уточнила Оленька, почему-то опять обращаясь не к магистру, а к Ашу, чувствовавшему себя в лесу более уверенно, чем все спутники.
Сейфар ничего не говорил, но против воли складывалось впечатление, что он, в отличие от магистра, бывал в Фодаже не тридцать лет назад, а совсем недавно, может, даже вчера. Но что толку спрашивать, вряд ли расскажет. Врать не станет, коль нельзя, зато промолчит так, что сразу себя форменной кобылицей почувствуешь, а совсем даже не девушкой.
- Что делать? Ничего. Стоять, взяться за руки, лучше обвязаться веревкой. - Сейфар сноровисто извлекал моток из своей сумки и давал инструкции: - Ждать, пока пройдет. Какие бы видения тебе ни показывали, каким бы настоящим это ни казалось, с места не сходи. Вошедший в туман по доброй воле из него никогда не вернется, останется среди мороков навсегда.
- Л-ладно, - согласилась напуганная девушка, позволив уверенным рукам Аша быстро накинуть петлю себе на талию и затянуть ее. Жесткая, горячая ладонь рыцаря сжала пальчики невесты.
- Считается, милое дитя, что морочными заградами боги проверяют силу духа и твердость намерений тех, кто пожелал коснуться святынь, - промолвил Коренус, бестрепетно изучавший надвигающийся морок. Его мягкая рука подхватила девушку под локоток ненавязчиво, однако не менее крепко, чем рыцарская длань.
Туман, застывший в нескольких метрах слева, вдруг резко надвинулся, и мир погрузился в густой розовый сироп. А потом вокруг посветлело, розовое обернулось не туманом, но светом, в котором все стало видно ясно и четко. Вдалеке, среди деревьев, стояла палатка, там сидели у костра и смеялись невысокий, еще не старый, но уже начавший лысеть мужчина, кудрявая темноволосая женщина и мальчишка с россыпью крупных веснушек на остром носу. Рядом валялись рюкзаки и заливался звонким лаем щенок скотч-терьера. Оленька жадно смотрела на тех троих, плакала и улыбалась. Ее же предупредили про морок, но сейчас девушка была почти благодарна волшебному лесу за возможность еще хоть разок увидеть то, что никогда уже увидеть не надеялась.
"Спасибо", - одними губами шепнула Оля и сморгнула с глаз влажную пелену, пытаясь разобрать следующее видение. Это были… нет, правда, девушка даже зажмурилась и еще раз поморгала, но галлюцинация не исчезла. Теперь розовый туман демонстрировал гостье большую тарелку с чипсами, орешками и маленькими конфетками, медленно витающую вокруг стопки толстых книг с яркими обложками, кажется, о новых приключениях непотопляемой и вечно молодой Анжелики. К такому чтиву девушку пристрастила когда-то мама.
Смена канала мечтательной темы с "сантиментов о былом" на "любимое времяпрепровождение" настолько выбила Олю из созерцания, что она вернулась в реальность. А вместе с приземлением на твердую землю и пошатыванием на ней Оленька кожей почувствовала плотную, влажную завесу цветного тумана, льнущую к телу, и отметила, как туго натянулась веревка, обвившая талию. Руки Ламара и Коренуса больше не держали ее. Тогда, помня о запрете на движение в розовом, Оля вытянула растопыренные пальцы, пытаясь нащупать невидимого рыцаря, и наткнулась на его бок.
Вспышка интенсивно-розового, напоминающего цвет ошпаренного поросенка, сменилась калейдоскопом чужих видений. Словно один перенапрягшийся телевизор пытался транслировать на одном экране кучу каналов одновременно. Девушка слышала звон колоколов, заунывное пиликанье и видела Ламара, шествующего к воротам громадного замка. На руках рыцарь держал какую-то темнокудрую красавицу в золотом платье. Лишь по родинке на щеке Оля догадалась, что в романтическом кино для таравердийца снимается она сама. В кадре из иной трансляции слышались гул пьяных голосов, стук кружек, посреди стола валялась огромная голова какой-то дохлой чешуйчатой твари. Третий канал явно демонстрировал что-то из категории три икса, и там Оленька опять дебютировала в главной роли. Девушка тут же зажмурилась, пытаясь отгородиться от чужого фильма, но метод не сработал, кино продолжалось, а пульта, чтобы выключить телевизор, под рукой не было. "Рука!" - осенило зрительницу. Оля поспешно отдернула ее от Ламара, и видения исчезли…
А потом внезапно туман истаял, словно его никогда и не было. Заодно с розовой морочной заградой, показывающей кино на любой вкус, испарился и прежний пейзаж. Теперь четверо, скованных одной це… нет, связанных одной веревкой, стояли на лужайке странной формы. Деревья обступали кустисто-травянистую поляну, служившую внешним кольцом (именно тут и приземлилась компания), затем шли низкие темно-синие кустики, окружавшие очаровательную сердцевину. Там землю устилала такая шелковистая и зеленая на вид трава пяти-семи разновидностей, будто о ней заботился некий невидимый садовник как минимум в течение пары сотен лет и еще столько же ухаживал за миниатюрными цветочками, украшавшими живой ковер.
- Кто-то шагнул, - резюмировал Аш, оценив видоизменения пейзажа.
- И что? - заранее немножко испугалась Оля, хотя страха в голосе сейфара не было, таким тоном можно было бы говорить о том, что кто-то испортил воздух в комнате. Неприятно, конечно, но не трагично.