Когда он и Герда ушли, мы пошли медленно. Моя рука была вокруг тонкой талии Фрейи, мы шли через тихие, залитые лунным светом улицы Асгарда. Она вела меня к замку на восточном крае Асгарда. Позади нас, обширные и мрачные башни Валгаллы устремились вверх бурного неба. Слева, далеко от нас, мерцала невероятная арка Бирфоста.
- Любимый, я чувствую теперь защищенной даже против Локи, - прошептала счастливо Фрейя.
- А я боюсь только, что это - мечта, от которой я проснусь, - шепнул я.
Мы приближались к темной большой части замка, который присел приземисто и массивно на явном утесе. Полдюжины воинов-блондинов озиров приблизились к нам в лунном свете. Когда они были всего лишь в нескольких ярдах от нас, они внезапно вытянули свои мечи. Их лидер отдал им команду жестоким тоном.
- Это Фрейя. У нее ключ. Схватите ее, и убейте этого человека!
Глава 7
Засада!
Они бросились к нам. Хотя ошеломленный внезапным предательством озирских воинов, я сохранил достаточно присутствия духа, чтобы достать свой длинный меч. Я оттолкнул Фрейю в сторону, и отбил лезвие, которое летело в мое лицо. Мой меч глубоко разрезал шею воина. Его шлем отлетел, но до того, как он упал, его желтые волосы оторвались со шлемом!
- Это джотаны! - закричал я Фрейе. - Беги, объяви тревогу!
Я слышал, что ее крик огласил ночь, но она не побежала. Острие меча задело мое плечо, через кольчугу. Лезвие заставило меня завопить, и я с гневом бросился на замаскированных джотанов. Мое лезвие в пируэте срезало половину лица одного. Второй, качнулся вперед, задев мою почти обессиленную руку. Затем два лезвия нанесли удары снизу по моему шлему, и я рухнул на землю.
Когда я боролся, то чтобы собрать с силами свои чувства, я бросил взгляд на замаскированных джотанов, тянущихся к Фрейе, которая дралась подобно дикой кошке, возле утеса. Последняя вещь, которую я запомнил, это изнурительная усталость…
Следующую вещь, которую я помнил - меня поставили на ноги. Тор поддерживал меня, и Фрей осмотрел меня с отчаянным беспокойством. Факелы высветили людей, высыпавших из близлежащего замка.
- Что случилось? - проревел Хаммерер. - Где леди Фрейя?
- Джотаны! - задыхался я. - Они вошли в Асгард, замаскированные под озиров. Они, должно быть, видели, как Оден передал рунный ключ Фрейе. Они захватили ее и забрали с собой в дорогу.
Я указал на утесы.
- По ступенькам к гавани! - закричал Фрей. - Они, должно быть, сели на судно!
Когда они помчались вперед к краю утеса, я поплелся за ними. Моя голова все еще болела от удара двух мечей, стукнувших по моему шлему. На краю утеса была узкая лестница, прорезанная вниз в твердой скале, ведущая в пропасть фиорда, вниз. Два мертвых озировских воина, лежавших на ступеньках, показали то, что случилось с охраной. Тор начал было шагать вниз, но его остановил крик Фрея.
- Посмотри! Мы опоздали!
На юг по океану, через бушующие волны, направлялось судно, его парус развевался в кричащих ветрах. Оно шло прямиком к крутому побережью Мидгарда и стремительно исчезло за утесами.
- Джотаны с Фрейей! - простонал Фрей. - Они заполучили ее и рунный ключ. Теперь они смогут освободить темного Локи и принести разрушение в Асгард!
Тор потряс своим большим молотом в ужасном гневе.
- Работа Локи! - жестоко проревел он. - Это дело рук предателя, который поместил мысль о той хитрой уловке в головы джотанов, своими телепатическими уловками.
- Мы только собираемся здесь стоять? - закричал дико я. - У них Фрейя, а также рунный ключ.
О Фрейе я думал в тот момент больше, чем о ключе. Хотя ключ мог бы освободить Локи и вызывать окончательное нападение на Асгард, которого боялись озиры, та возможность была для меня менее страшна, чем угроза Фрейе. Иметь ее выхваченной из моих рук в тот час, когда я завоевал ее любовь! Я почувствовал жгучую ярость, которая наполнила меня надолго, чтобы уничтожить каждого джотана в плату за любой вред, который они могли бы причинить викингской девушке, которую я полюбил.
- Мы можем настигнуть их, если поспешим, - сказал Фрей. Он махнул озировским воинам, которые прибыли из его замка. - В гавань!
На большой скорости, мы сократили путь по лестнице через бороны в утесе. Ведомые Тором, Фреем и мною, за Хаммеререм оказалось большое количество спешащих воинов. Луна сияла позади летящих штормовых облаков. Она освещала наш путь вниз головокружительной дорожки, по которой озиры прокладывали дорогу к гавани. Шаги были не больше, чем в четыре фута шириной, и для них не было никакого защитного препятствия какого-либо вида.
Кричащий ветер ударял по нам, угрожая сбить с ног. Внизу гремело черное море, разбивая белую пену, разрываясь волнами напротив утесов Асгарда. Когда мы приблизились к основанию, шаги были настолько влажны, что наши ноги почти скользили под нами. Там где заканчивалась лестница - на выступе скалы у края гавани, еще трое озировских воина лежали мертвыми в своей собственной крови.
- Джотаны посмели сделать это! - проревел Тор, его красное лицо потемнело от гнева в лунном свете.
- На мое судно! - закричал Фрей своим людям громче воющего ветра. - Бросайте свободные швартовы!
Множество судов-драконов, находящихся в глубоком, узком фиорде между утесами, зазвенели отшвартованными от железного выступа. Судно, в которое прыгнул Фрей, было длиной семьдесят футов - с палубой и местами для двадцати гребцов. Его медный нос мерцал подобно живому металлическому чудовищу. Мы последовали за ним, когда швартовы уже были спущены. Вопящие воины прыгали на свои заученные места. Фрей схватил руль. Я стоял возле него, в то время как Тор поднимался по палубе.
- Оттолкнуть! - закричал Фрей сквозь рев. - Поплыли!
Воины напрягли свои мускулы, чтобы оттолкнуться длинными веслами. Судно-дракон понеслось из-под защиты фиорда в открытое море. Большие волны подняли нас с отвращением, угрожая швырнуть назад на утесы. Но квадратный, окрашенный парус возвысился в тот момент, кода люди Фрея отчаянно потянули веревки. Ветер закачал наше тяжелое судно далеко от вырисовывающихся утесов.
Медный нос утонул в темной воде, после чего всплыл, подняв нас над обширными черными разбивающимися волнами. Холодная соль распыляясь, разбивалась о наши лица. Хотя рев и колебание морского шторма мешало, судно направлялось на юг с увеличивающейся скоростью. Высокие утесы Асгарда, скрылись позади. Я бросил взгляд на факелы, тревожно вспыхивающие и распространяющиеся вокруг замка Валгаллы.
Мы проплыли мимо пролива между Островом Асгарда и материком Мидгардом. Далеко наверху, слева от нас, мерцала дуга Моста Бирфост. Затем Асгард и Бирфост, удалились из вида позади нас, поскольку скорость ускорилась. Мы пронеслись мимо могущественной береговой линии утеса Мидгарда.
- Ты видишь их, Тор? - обратился Фрей с тревогой к желтоголовому гиганту.
Тор глядел вперед, его блестящая борода развевалась, поскольку он стоял на возвышении.
- Еще нет! - проревел Хаммерер назад, против воющего ветра.
- Что они будут делать с Фрейей? - крикнул я.
Фрей покачал головой. Его красивое лицо было вытянуто в отчаянии пониже сверкающего шлема, затем он переместил руль.
- Что они будут делать с нами всеми, ярл Кейт, если они успеют использовать ключ, освободив Локи? Тот дьявол бросит джотанов на последнюю ужасную битву с Асгардом.
- Это вся моя ошибка, - сказал я горько. - Если бы я не принес с собой рунный ключ, этого бы никогда не случилось бы.
Летящие облака снова затемнили луну, и черная тень окутала бурное море. Близко слева, явно из воды, возвышались зловещие утесы Мидгарда. Фрей держал наше судно в опасной близости около пропастей, не теряя времени в преследовании. Мы были так близко, что каждая громадная волна угрожала опрокинуть нас. Воющие ветра несли ожесточенный холод, замороженная соль распылялась на наших лицах. Каждый раз, когда судно ныряло медным клювом в волнах, нас окатывало водой, и воины Фрея неистово кричали.
Высокий черный мыс выступал из утесов вперед, и Фрей качнул рулем, чтобы пронести нас мимо той скалистой точки. Когда судно накренилось, вокруг нас разбилась масса ледяной воды, почти отбросив далеко от руля. Затем мы вернулись в ту же точку, и луна снова сдвинулась дальше.
- Они плывут там! - заревел большим голосом Тор, и гигант озиров наклонился, показывая молотом.
Далеко впереди на диких, залитых лунным светом водах, одинокое судно летело на юг к зловещему побережью.
- Они направляются прямо в Джотанхейм! - закричал Тор. - Мы сможем перехватить их…
- Засада! - завопил в этот момент один из наших воинов.
Одновременно ливень стрел загрохотал вниз, подобного приветствию, в наше судно, немедленно убив двоих из наших людей. Я огляделся вокруг, потрясенный. Из-за острой скалы, которую мы только что обогнули, дюжина длинных судов бросилась к нам подобно голодным монстрам, продвигаемых изогнутыми веслами. Это были джотановские суда, переполненные огромными черноголовыми воинами и гребцами. Их луки выпустили другой ливень стрел в тот момент, когда мы обнаружили их.
- Джотановская засада! - вскричал Фрей, с трудом поворачивая руль. - Они знали, что мы будем преследовать. Они ждали здесь нас!
- Поворачивай к порту, или они перехватят нас! - проревел Тор.
Но было слишком поздно. В следующий момент, резной клюв передового судна джотанов поразил нашу сторону правого борта ударом, который сбросил всех нас с ног. Пока я взбирался, то увидел летящие стальные крюки к нашему борту, глубоко вонзившиеся в древесину.
- Достать мечи из ножен! - завопил Фрей.
Я помчался к Фрею, качаясь по сторонам. Вопли джотановских воины доносились до нас. Мы встретили их над головами наших собственных людей. Мечи столкнулись перед моими глазами. Я бросил взгляд на волосатое, зверское лицо, подбирающееся ко мне сзади с поднятым топором. Присев, я нанес удар, чувствуя, что мой меч прорвался между пластинами кольчуги, и поразил податливую кость и мускулы.
Тор достиг нашей стороны. С ревом, он взмахнул своим молотом и нанес удар вниз на джотановские шлемы, разбивая их, и черепа внутри.
Наше судно все еще тянулось на юг ветром, который заполнил его парус, тянущий также и джотановское судно, которое сцепилось с нами. Другие суда джотанов напрягали весла и паруса, чтобы сцепиться с нами. Рев волн под дрожащим судном был заполнен столкновением мечей, топоров и потрясающим лязгом, когда огромный молот Миолнир крушил внизу шлемы. Над всем возвышался ужасный крик сражающегося Тора.
Прямой топор джотана ударил в мое плечо, и я упал на колени. Меч в руке вопящего врага замерцал высоко над моей головой. Я беспомощно смотрел. Но Фрей, подобно быстрой змее, нанес удар. Он помог мне встать на ноги, когда донесся крик джотана, сваленного за борт.
Через секунд джотановское судно маневрировало рядом с нами. Вражеские солдаты швыряли крюки в сторону нашего борта. Фрей запрыгал, чтобы обрубить их прежде, чем вражеское подкрепление смогло напасть на нас.
- Хаммерер! Убейте Хаммерера!
Кричащие джотаны, прыгали на высокую фигуру Тора, подобно собакам, пробующим снести медведя. Миолнир отсвечивался в его руке, почти как живая вещь. Но два лезвия обрушились на его шлем, и он упал, оглушенный. Я стремительно прекратил схватку с первым нападавшим. Мой меч разрезал скрытые веревки. Когда судно джотанов отбросило от нас волнами, я услышал крик души от отчаяния.
Я огляделся вокруг. Фрей прекратил схватку с другим джотановским врагом. Но дикий крен нашего судна, которое освободилось, бросило его в черные воды. Он беспомощно полетел вниз в тяжелой кольчуге. Немедленно я сорвал свою собственную кольчугу, отбросил ее, и нырнул с задней перекладины в море. Ледяной удар поразил дыхание моего тела. Когда моя голова появилась на поверхности, я увидел сражение, которое неслось в сотне ярдов. Суда джотанов пробовали пойти снова на абордаж озировского корабля. Но воины озиров были поражены оглушенным Тором и потерей Фрея. Они отвернули судно вокруг и стали уплывать назад к Асгарду.
Я плыл в воде среди поднимающихся волн, ища Фрея. Когда я бросил взгляд на него, то он уже погружался в дюжине ярдов от меня. Я стал бороться с бродячим ветром и бушующим морем, пока не достиг его. Глубоко нырнув, я поймал его и потянул на поверхность. Это было почти больше, чем я мог сделать, чтобы удержать отягощенного его на плаву, поскольку он был в кольчуге и с мечом. Теперь я начал сожалеть, что взял собственный меч, поскольку он препятствовал мне. Громадные волны несли нас к вырисовывающимся и близко выступающим утесам.
- Оставь меня! - прокричал Фрей над ревом моря. - Спасай себя, ярл Кейт - или мы оба погибнем.
- Цепляйся за мое плечо - и греби своими ногами, - задыхался я.
Его вес угрожал затянуть меня под воду в любой момент. Я боролся, чтобы отплыть от утесов, но был подобен ребенку в неустанной власти тех больших волн.
Тогда я бросил взгляд на небольшой пляж этих зазубренных утесов. Я узнал его сразу. Это был пляж, где я посадил свой самолет!
- В путь! - закричал я Фрею. - Мы разобьемся на утесах, если не сможем добраться до этого пляжя.
Течение угрожало утянуть нас к северу от небольшого песчаного углубления. Я поместил свою последнюю унцию силы в плавание поперек грозовых волн. Но течение кипело и непреодолимо несло нас к вырисовывающемуся утесу. Нас собиралось выбросить на них…
Я с Фреем сделал конвульсивное усилие. Мы проскользнули мимо утесов, и были выброшены в безопасности на пляже!
Глава 8
Мир гномов
В течение нескольких минут мы лежали на песке. Хотя ревущие волны омывали нас, ни один из нас не был способен двигаться. Постепенно наши силы вернулись, и мы отползли на пляж. Фрей сидел и, задыхаясь, задал вопрос.
- Действительно ли убили Тора? Я видел, что он упал, после чего меня швырнуло в море.
- Я думаю, он был только оглушен. Люди с вашего судна получили свободу и сбежали назад в Асгард.
- Я задолжал Вам свою жизнь, ярл Кейт. - Голос Фрея пульсировал в темноте. - Я тонул в волнах, когда Вы прыгнули за мной. Я не забуду свой долг.
Я поднялся на ноги.
- Это будет важно, после того, как мы пойдем за теми джотанами, спасем Фрейю и ключ.
- К настоящему времени, - пробормотал благородный озир безнадежно, - они должны быть около Джотанхейма. Мы не сможем их настигнуть, даже если бы имели судно.
- Я могу настигнуть их через несколько минут, - сказал я мрачно. - Вы, озиры, можете много знать относительно атомных огней и тонких сил, но Вы не знаете про самолеты. Мой - пришвартован прямо на этом пляже.
- Ваше летающее судно? - тяжело перевел дыхание он. - Я забыл про него. Его достаточно чтобы быстро настигнуть суда джотанов?
- Достаточно быстро? - повторил я. - Ожидайте, пока Вы не войдете в него. Возможно, это заставит Вас думать немного более высоко о моей науке!
Я поспешил к двум большим валунам, между которыми я пришвартовал свой самолет. Его не было! Следы в песке показали, что его тянули до воды.
- Кто-то украл мой самолет! - простонал я.
- Должно быть, джотаны сделали это. Кто бы ни послал их, чтобы убить или захватить Вас, ярл Кейт, позже он послал других воинов, чтобы захватить ваше летающее судно.
- Они, должно быть, стянули его вниз и погрузили на борт одного из своих самых больших судов, - пробормотал я. - Теперь мы не имеем шанса перехватить пиратов Фрейи прежде, чем они достигнут Джотанхейма.
- Да, я боюсь, что все потеряно, - вздохнул Фрей. - Теперь, когда джотаны имеют Фрейю и рунный ключ, король джотанов Утгар поспешит выпустить Локи из его тюремной пещеры. И когда Локи освободиться, он снова вступит в сговор с джотанами и это будет гибель для всего Асгарда и озиров.
Моим естественным желанием было то, чтобы поспешить самым быстрым способом к Джотанхейму, в попытке спасти Фрейю. Но я понял, что должен в первую очередь помочь всем озирам. Именно я невольно принес рунный ключ, который может освободить Локи.
- Фрей, скажи мне. Где и как далеко отсюда - пещера, в которой заключен Локи?
- Это - мили на юг, глубоко в лабиринте пещер, которые лежат под Мидгардом, - произнес он изумлено. - Почему ты спрашиваешь?
- Если ты и я поспешим к двери тюрьмы Локки, и будем там ждать, - нетерпеливо объяснил я, - мы могли бы оказаться там, когда джотановский король придет, чтобы выпустить Локи. Мы могли бы внизу сразить Утгара и заполучить ключ назад прежде, чем он смог бы освободить того дьявола. И затем, в безопасности с ключом, мы смогли бы найти способ заполучить Фрейю из Джотанхейма.
Фрей был поражен смелостью моего плана.
- Это смелая схема, - прошептал он, - хотя я не жажду идти к Локи. Все же это может сработать и может предотвратить его спасение.
- Как мы сможем добраться до той тюремной пещере прежде, чем джотаны достигнут ее с рунным ключом?
- Имеется всего лишь один быстрый путь - через туннели альфингов, - объявил Фрей.
- Альфинги? Карлики, которые живут в пещерах под материком?
- Да, ярл Кейт, и они не любят, когда незнакомцы добровольно приходят в Альфхейм. И все же они - друзья Фрейи, и должны помочь нам пройти через проход для ее пользы. Опасно пробовать, но я готов.
- Тогда поспешим, - сказал я. - Надо найти самый близкий путь в пещеры Альфингов!
Фрей повел меня к черному отверстию в стене скалы, являющейся входом в темный проход, который бежал прямо в утес. Его стороны показали, что это производство земляных работ в совокупности с человеческой изобретательностью. Мы вступили в него.
Туннель был только высотой пять футов, вынуждая нас наклоняться, поскольку мы продолжали идти. В нескольких случаях, мы были ослеплены полной темнотой, но мы шли на ощупь. Внезапно Фрей остановился в тесном проходе. Я бросил взгляд на мерцание зеленых глаз, сияющих впереди нас.
- Дикие животные? - спросил я, и моя рука обхватила рукоятку меча.
- Альфинги, - ответил натянуто Фрей. - Они могут видеть нас даже в этой темноте. Уберите вашу руку с меча, и не двигайтесь, чтобы не умереть быстро.
Я стоял, не перемещаясь, как статуя возле Фрея, глядя напряженно вперед в темноту, слушая приглушенный звук быстрых шорохов. Зеленые глаза, устрашающе сияющие сквозь черноту, увеличились в числе. Чрезвычайная напряженность в фигуре Фрея около меня показала мне, что мы были в опасности. Я вспомнил то, что Один говорил относительно альфингов. Это была старейшая раса, чем джотаны или озиры, и она не принимала никакую сторону в войнах между двумя большими враждующими народами.
- Мы - друзья альфингов! - сказал четко Фрей.
Из темноты ответил тяжелый, хриплый, рычащий голос.
- Вы прибыли незваными в Альфхейм. Это карается смертью, будь Вы джотанами или озирами.
- Мы - озиры, - ответил быстро Фрей, - и мы зашли в ваши проходы только из-за большой нужды. Я - Фрей, родственник леди Фрейи, которую Вы хорошо знаете.
Спереди донесся низкий ропот глубоких голосов, как если бы его заявление причинило волнение.
- Имя Фрейи может спасти нас здесь, - прошептал он мне. - Она всегда была другом альфингам, как и ее мать и бабушка до нее.
Голос басом ответил из темноты.