По-прежнему держа клинок перед собой, Сергей начал спуск. Вскоре пронизывающий ветер, докучавший ему наверху, стал казаться приятным летним бризом. Казалось, воздух в каменном стакане шахты, вдоль которой пролегала лестница, многие годы накапливал холод, чтобы теперь отдать его странному гостю. Ни ветра, ни влаги - один только холод, окутывающий тело плотной, сковывающей движения пеленой. Темнота, рассекаемая парой светящихся полос, налилась тяжестью, сгустилась. Каждый шаг давался с огромным трудом. Приходилось продираться сквозь упругое нечто, проникающее в голову, нашептывающее слова, от которых хотелось остановиться, присесть, закрыть глаза. Причем самих слов Сергей не разбирал, только их смысл.
Холод проник в легкие, превратил их в кусок льда. Дышать больше не надо, тем более что кровь в венах уже не бежит. Мертвое, покрытое тонкой наледью сердце больше не бьется. Глаза стекленеют. В голове тяжесть. Неимоверная тяжесть. Отдохнуть - всего минуту. Даже меньше. Куда торопиться? Ноги - пара неповоротливых столбов. Они не двигаются, их просто нет. Нет ничего, кроме желания отдохнуть. Путеводные нити отдалились, растворились в холодном мраке. Спокойно, все хорошо. Это конец.
Большие желтые глаза с вертикальными зрачками смотрят в самую душу. Не приближаются. Боятся? У них нет тел. Бесплотные тени, наделенные глазами. Они наблюдают, что-то ищут. А может быть, они - это всего лишь агония умирающего сознания. Нет никаких глаз. Нет никакой лестницы. Нет ничего, даже собственного тела.
Сергей вздохнул полной грудью. Из горла вырвался протяжный хрип. Дрожащая рука все еще хваталась за поручень перил, но ноги уже подгибались. Тело бил сильный озноб, зуб не попадал на зуб. Сергей попытался устоять, но тщетно. Выронив оружие, он повалился вперед. Но ожидаемого долгого падения не последовало. Машинально выставленные перед собой руки врезались во что-то жесткое. Боль заставила зашипеть, сжать зубы.
Что это было?!
Перед глазами все плыло. Постепенно цветные круги складывались в белые пятна и тени. Кое-как Сергей встал на колени, поднял голову. Он стоял на ровном каменном полу, местами присыпанном землей. Вокруг грязно-коричневые стены - колодец и есть, разве что широкий. Лестница осталась за спиной.
Он все же спустился! Но как?!
Только теперь до него дошло, что он довольно отчетливо видит и перила, и последние ступени лестницы. Свет! Ему не показалось. Белые пятна действительно висели вдоль стен - небольшие сгустки энергии, дрожащие, будто от страха.
Магия? Впрочем, чему удивляться? Особенно после спуска по лестнице. А ведь еще предстоит подниматься обратно. Сергей зябко повел плечами. Снова продираться сквозь смертоносный холод нет не то что желания - просто страшно. А что если в этот раз не повезет?
Сергей немного отдохнул, пока начал нормально чувствовать ноги, подобрал с пола рапиру, тяжело поднялся. От колодца, в котором он стоял, убегал всего один коридор - узкий, вдвоем не разойтись. Тем лучше - не придется ломать голову с выбором пути.
Продвигаясь вглубь каменной кишки, Сергей ловил на себе пристальные взгляды. Он несколько раз останавливался, оборачивался, вслушивался, но ничего подозрительного так и не приметил. Сгустки света плавно покачивались над головой, растекались равномерным мертвенным сиянием. Коридор просматривался довольно хорошо - никаких теней, никакого намека на постороннее движение. И все равно ощущение слежки не проходило.
Сергей помотал головой. Поддаваться несуществующим фантомам он не собирался. Не для того проделал весь этот путь, чтобы теперь просто развернуться.
Коридор кончился, раздавшись в стороны просторным округлым залом. Под потолком вились целые скопления белых сгустков. Они, точно стаи светляков, гонялись друг за другом, отчего общая освещенность зала постоянно изменялась. Сказать, что здесь царил беспорядок, - не сказать ничего. Весь пол зала был завален книгами (многие из которых оказались разорваны на части), фрагментами мебели (теперь точно и не сказать, какой именно - ее будто порубили на растопку), какими-то перьями, корнями, битым стеклом и еще кучей всякой мелочи. Вдоль стен и в центре зала стояли высокие деревянные стеллажи, но сейчас они пустовали. Сергей посмотрел вверх - в еле видимом отсюда потолке отчетливо просматривалась пара ярких пятен-пробоин.
Что ж, похоже, стреляли именно отсюда. Правда, ничего похожего на оружие не видно.
- Есть кто живой? - позвал Сергей.
Смысла прятаться он не видел. Наверняка успел нашуметь, пока спускался по лестнице. Ответом ему была тишина. Тем лучше, никто не помешает провести осмотр.
Он старался ступать осторожно. Многочисленные стеклянные осколки и влажные пятна на деревянном полу намекали на то, что некогда здесь размещалась если не алхимическая лаборатория, то, по крайней мере, хранилище ингредиентов. Возможно, магических. В воздухе стояла невообразимая смесь запахов. Некоторые вкрапления оказались довольны приятны, но большая часть - отталкивала, вызывала удушье или тошноту явным смрадом. Вряд ли удастся пробыть здесь долго.
Сергей рванул рукав рубашки, отодрал от него приличного размера кусок, который тут же использовал в качестве повязки на лицо. Уж если дышать, то хотя бы через ткань. Невесть какая защита, но лучше чем ничего.
"Здесь что-то искали..." - мелькнула в голове шальная мысль. Причем искали, не таясь, но, скорее всего, второпях. Оттого такой беспорядок. Попробуй теперь собрать из разрозненных фрагментов хотя бы одну цельную книгу. Уйдет не один час.
Интересно, а где был убит хозяин дома? Где-то в усадьбе или в городе?
На одной из полок стоящего в центре зала стеллажа (странно, почему их тоже не порубили на дрова?) что-то блеснуло. Сергей отложил найденный полминуты назад амулет (простая металлическая бляха с корявыми письменами и парой неограненных тусклых камней), подошел к стеллажу. Свет отражался от небольшого прозрачного шара, внутри которого медленно двигались разноцветные искры. С виду - симпатично, но вряд ли по-настоящему полезно, раз его оставили на самом видном месте.
Сергей подкинул шар в руке, затем положил обратно, на полку. То ли он случайно задел стенку стеллажа, то ли та и сама уже не стояла. Как бы то ни было, но широкая деревянная панель отклонилась от вертикального положения - и начала падать. Следом за ней с грохотом посыпались полки. Сергей инстинктивно вжал голову в плечи, отскочил, уже не заботясь об опасности наступить на стеклянный осколок. Чуть не растянувшись на полу, он буквально кубарем откатился к выходу из зала.
На месте крушения стеллажа поднялись клубы пыли. Сгустки белого света прыснули в разные стороны и вверх, прижались к потолку. Зал погрузился в полумрак. Но даже в нем Сергей успел рассмотреть, как из-под рушащейся конструкции выскочил человек. Незнакомец явно ждал до последнего, но опасность оказаться погребенным под массивными полками вынудила его открыть свое присутствие.
Невысокая гибкая фигура замерла в нескольких метрах от Сергея. Лица не рассмотреть, но в движениях сквозит скорее уверенность, нежели паника. А жаль.
- Ты кто? - не нашел ничего лучшего как спросить Сергей.
Незнакомец молчал. Рассматривает, оценивает? Вряд ли Сергей в подранной рубахе и простых штанах, с неумело выставленной перед собой рапирой производил впечатление серьезного противника. Ничего, его конек - магия. Жаль, что того тепла, какое он испытал в трущобах, больше нет. А как его вызвать - непонятно.
- А ты кто? - послышался встречный вопрос.
Голос тонкий - принадлежит либо подростку, либо женщине.
- Меня зовут Здебор Вятич, - не моргнув глазом, ответил Сергей. - Это мой дом.
- Господин Вятич? - в голосе незнакомца слышалось удивление. - Но ведь вы...
- Что?
- Вас убили... Простите меня. Конечно же, вы живы. Я просто неверно информирована.
"Значит, все же женщина".
- И поэтому вы вторгаетесь в мой дом, так?
- Нет, что вы! - незнакомка подалась вперед. - Я не воровка, вы не подумайте.
- Именно так я и подумал, - Сергей опустил рапиру, но бдительности старался не ослаблять. Девчонка не выглядит простофилей, с такой надо держать ухо востро. Наверняка залезла в пустой дом в надежде поживиться оставшимися ценностями.
Между тем, сгустки белого света "успокоились" и начали медленно опускаться. Они все еще не предпринимали попыток вновь сбиваться в стаи, но так даже лучше. Свет равномерный.
- Меня зовут Дарина, господин Вятич, - девушка склонила голову, но при этом ее цепкий взор ни на мгновение не оторвался от собеседника.
- Что тебе надо в моем доме, Дарина? - Сергей говорил нарочито свысока, с вызовом. Он понятия не имел, какой характер был у настоящего Здебора Вятича, но после смерти и потери собственного дома любой станет подозрительным и грубоватым (не сказать - грубым).
- Вы пропали без вести, - сказала Дарина. - Весть о вашей смерти пришла только вчера - и не была проверена. Ваше тело исчезло из-за стен Дома Жизни. Его адепты говорят какую-то ерунду. Я должна была найти вас и узнать, что случилось на самом деле. Если бы факт вашей гибели подтвердился, началось бы расследование. Но его вели бы другие люди.
Теперь в зале стало достаточно светло, чтобы Сергей смог рассмотреть странную гостью. Самая обычная для здешних мест одежда - возможно разве чуть более чистая и аккуратная, чуть более подогнанная по фигуре. Сапоги до колен, вместо юбки - плотные серые штаны, приталенная серая же рубаха с широкими рукавами, застегнутая кожаная безрукавка - весьма объемная. На поясе широкий ремень с несколькими небольшими карманами и целой батареей ключей или, скорее всего, отмычек. Наряд не особенно женственный, тем более здорово запыленный, покрытый паутиной и сажей.
- Ты сыщик? - недоверчиво спросил Сергей. В его глазах девушка по-прежнему выглядела воровкой. - Кто тебя послал?
Дарина сверкнула огромными зелеными глазами. Такое ощущение, что она не привыкла к подобному обращению. Изящные брови на мгновение сошлись к переносице, но тут же лицо снова разгладилось. Сильно загорелая, она производила впечатление мулатки, если бы не явные славянские черты лица и не короткие (чуть ниже ушей) светло-русые волосы.
- Мы специалисты широкого профиля, - раздался из-за спины мужской голос.
От неожиданности Сергей чуть было не подскочил на месте, но усилием воли заставил себя медленно обернуться. За ним, всего в нескольких шагах, стоял широкоплечий мужчина. В руках он держал странного вида жезл. Жезл напоминал длинную, с предплечье взрослого человека, птичью лапу, в тонких когтях которой зажат тускло-поблескивающий голубой шар. В отличие от Дарины, мужчина носил одежду свободного покроя и броских цветов. Рубаха или уже халат, размалеванная какими-то невероятными разводами (точно ее попеременно полоскали в чанах с разной краской), доходила незнакомцу до колен и на поясе перехватывалась широким кушаком.
В дополнение к броскому наряду лицо незнакомца носило следы (когда-то полученной) страшной раны. Правый глаз отсутствовал, а на его месте красовался кривой, крест-накрест, рубец.
Какой идиот пойдет на "дело" с такой запоминающейся физиономией? К тому же днем. Хотя если подумать: тот, кто умеет хорошо прятаться. А эта парочка, судя по отсутствию следов на пепелище и неожиданному появлению уже тут, в подвале, с маскировкой знакома на отлично.
- Я Торчин, - проговорил мужчина ровным, даже равнодушным голосом. - Рад, что вы живы, господин Вятич. Дарина все верно рассказала. Мы наняты Малым Собранием. Ваше исчезновение было столь внезапным и окружено столь неприглядными обстоятельствами, - он демонстративно кивнул наверх, - что Собрание забеспокоилось. Потерять мага вашего уровня - сами понимаете, дело из ряда вон выходящее.
- Понимаю, - поежился Сергей. По залу словно пронесся холодный сквозняк. - Что-нибудь уже удалось выяснить? Кто на меня напал?
- Простите... - Сергей мог поклясться, что на обезображенном лице Торчина промелькнула тень ухмылки. - Теперь, когда вы живы, расследование пойдет гораздо быстрее. Пока информации очень мало.
- Вряд ли я смогу чем-то помочь, - неотвратимо накатывало ощущение, что с каждым словом все больше загоняешь себя в угол.
- Господин Вятич, но почему? - Торчин изобразил почти натуральное удивление.
Сергей вновь поежился. Откуда взялся сквозняк?! Он перевел взгляд на девушку - та стояла, не шелохнувшись, но не похоже, что особенно напряжена. Точно не скажешь - в зале снова стало темнее. Сгустки белого света поднялись под самый потолок и кружились там, совершая хаотичные, дерганые движения.
- Я ничего не помню, - медленно проговорил Сергей. Рука непроизвольно с силой сжала рукоять рапиры.
- Господин, Вятич, вы что делаете?! - лицо Торчина побледнело. В голосе послышалась неуверенность. - Успокойтесь, прошу вас.
Холод поднялся по ногам. Ощущение, будто зимой ступил в студеную воду.
- Прекратить что?! - сквозь зубы спросил Сергей.
Дарина заозиралась, начала продвигаться к выходу. Все же напряжена: руки сжаты в кулаки, взгляд мечется по залу.
- Прекратите! - Торчин уже кричал. Он стоял, широко расставив ноги, держа в вытянутых руках странный скипетр с разгорающимся в навершии голубым шаром.
- Я ничего не делаю! - зло выплюнул в его сторону Сергей.
Пол под ногами заходил ходуном. Доски вспучивались и снова опадали, чтобы через секунду пойти новой волной. Словно по команде, сгустки света в зале померкли, превратились в едва различимые белые точки - звезды на высоком черном небе.
- Уходим! Быстро! - выкрикнул Торчин. Его скипетр служил неплохим фонарем. Разве что в синем свете и без того обезображенное лицо мужчины выглядело будто у утопленника.
Сергея подбросило на досках, толкнуло на стену. Дарина, только-только сорвавшаяся с места, споткнулась - и растянулась на полу. За ее спиной появилась пара больших желтых глаз с вертикальными зрачками. Не галлюцинация - истекающая злобой реальность.
Они все время следили за ним. Все время вели.
Под ногами раздался оглушительный треск. Дарина пронзительно закричала. Она так и не смогла подняться - пол под ней агонизировал. Доски крошились буквально на глазах. В стороны летела щепа. Поднялась густая пыль.
С трудом делая первые шаги, Сергей бросился к девушке. Он не испытывал к воровке жалости, но она далеко не все успела рассказать. Лишаться такого источника информации - непозволительная роскошь.
- Руку! - выкрикнул он.
За спиной полыхнуло голубым, раздались громкие, но непонятные слова.
Дарина протянула руки. Прямо под ней доска взорвалась десятками острых игл. Сергей успел ухватить одеревеневшие пальцы, резко дернул к себе. Она почти ничего не весила. Руки и лицо покрыты кровоточащими ссадинами, плотная безрукавка утыкана многочисленными занозами. Только бы не попали в глаза!
- Быстро! Быстро! - голос Торчина сорвался.
Голубой свет ударил туда, где все еще маячили желтые глаза. Всего на мгновение глаза обрели хозяина - сгусток чернильного мрака, отдаленно напоминающего огромную горбатую собаку с загнутыми назад рогами. Тварь беззвучно оскалилась - и снова растворилась в полумраке.
"И это было тут все время?!"
От осознания того, что какое-то призрачное создание все время следовало рядом, стало не по себе. Возможно, встреча с ворами - не такая уж неприятность. Что бы он делал, окажись с тварью один на один?
А что он станет делать теперь?
Дарине удалось встать. Держа ее за руку, Сергей ощущал бьющую девушку дрожь. Вряд ли от страха.
- Идем, - не особенно канителясь, он подставил плечо, потянул Дарину за собой. Сейчас не до манер.
- Уходите, я догоню, - бросил Торчин.
Свет от его скипетра резал глаза. Он, словно рентген, скользил по залу, проникал в самые потаенные закутки. Но глаз больше не видно. И, тем не менее, холод становился все ощутимее.
Сергей только-только вытолкнул Дарину в коридор, когда на зал опустилась мертвая тишина. После треска и шума раздираемого на части пола, падающих шкафов и заново перемешиваемого мусора тишина оглушала. Первое время Сергей даже думал, что оглох. Он посмотрел на Дарину. Девушка морщилась от боли - даже мимолетного взгляда хватило, чтобы приметить несколько длинных, глубоко засевших под кожей щепок.
- Это еще не конец, - прошептала она одними губами.
Словно в ответ на ее слова, центр зала взорвался. Толстые доски окончательно вскрылись, к потолку поднялся столб земли. Под каменными сводами раскатился нечеловеческий рев. Сергей остолбенел. Краем глаза он успел заметить неповоротливую фигуру, возникшую прямо из земляного фонтана. В нос ударил тошнотворный запах разложения. Здесь, практически в замкнутом помещении, он показался настолько насыщенным, словно его можно нарезать ломтями - и есть. Желудок подскочил к горлу.
Торчин снова что-то выкрикнул - цвет исходящего от скипетра сияния сменился на ядовито-зеленый. В тварь ударил насыщенный луч. Казалось, новый рев способен обрушить и потолок, и стены.
Сергей почувствовал, что его куда-то тянут.
- Уснул?! - Дарина что было сил тянула его прочь от зала.
Они побежали. На головы сыпалось каменное крошево, пыль поднялась до самого потолка. Повязка на лице оказалась как нельзя кстати. Рев раздался еще всего раз, а потом все стихло. Остались лишь звуки собственных шагов и тяжелое дыхание.
- Кто это? - выдохнул Сергей, когда они достигли колодца с убегающей наверх винтовой лестницей.
Дарина посмотрела на него не то с недоверием, не то со злобой:
- Не знаю...
Она провела дрожащей рукой по лицу, поморщилась.
- Не тронь, - одернул ее Сергей. - Занесешь заразу.
- Ты не Здебор, - словно случайно обронила она.
Сергей никак не отреагировал на услышанное.
- Надо выбираться отсюда, - проговорил, осматривая лестницу.
В коридоре послышался глухой топот. В неверном свете белых сгустков замаячила тень. Тень слишком большая, чтобы принадлежать Торчину.
- Быстро! - Сергей толкнул Дарину на лестницу вперед себя.
По спине словно процарапали металлической щеткой. Торопиться, бежать изо всех сил - ведь впереди морозный участок, который непонятно как преодолевать.
Сергей пытался заглянуть внутрь себя. Пытался уловить хотя бы крохи того тепла, которое рождает магию. Пусто. Но ведь раз как-то получилось?
Бегство становится единственным занятием, которое в новом мире дается ему с относительным успехом. Но сколько еще он будет бегать?!
Злость и раздражение схлынули под первым натиском будущего холода. Все повторялось - холод пронизывал до костей, выстуживал мысли. Но если во время спуска еще можно было повернуть назад, то теперь такой альтернативы нет.
С удивлением Сергей увидел, что скорость движения Дарины нисколько не упала. Девушка, как ни в чем не бывало, пробегала ступень за ступенью, будто холод ее и не касался. Как такое может быть?
Между тем, тварь явно ступила на лестницу. Сможет ли она протиснуться в узкую спираль? Хотелось верить в лучшее, но полосующая спину звериная ярость гнала вперед.