- В меня попала шаровая молния. Вспышка, темнота - и вот уже лежу на холодном камне в подвалах Дома Жизни. В чужом теле, - уточнять, что при подселении он сменил не только тело, но и переместился в новый для себя мир, Сергей не стал. Как исподволь выведать максимум информации об этом новом мире - придется подумать. - Так вы действительно не воры?
- Я же сказала - нет. Здебор Вятич пропал несколько дней назад, а вскоре его имение подверглась нападению - и сгорело. Малое Собрание, в которое он вот-вот должен был войти, обеспокоилось. Собственное расследование ни к чему не привело. Тело господина Вятича исчезло. Исчезло тело адепта Золотых башен. Пусть не самого сильного, но достаточно умелого, чтобы пополнить Малое Собрание.
- И кто его мог убить?
- Другой маг - более сильный, - пожала плечами Дарина. - Или несколько более слабых, но объединившихся в круг. Но это почти нереально. Требует большого сосредоточения. Здебор не стал бы ждать, пока его атакуют.
- Если бы знал об атаке... Яд, снотворное - чем-то можно замедлить реакцию мага или совсем отключить его? На время.
- Очень сложно. Для составления отвара подойдет далеко не каждый знахарь.
- Адепт Дома Исцеления или Дома Жизни?
- Дом Жизни не занимается изготовлением отваров, - Дарина потерла лоб. - Дом Исцеления... не знаю... Никогда не слышала, чтобы его адепты участвовали в каких-либо конфликтах.
- Но теоретически могли бы изготовить? - стоял на своем Сергей.
- Да, - нехотя согласилась девушка.
- Кстати о конфликтах, почему люди не любят магов?
- Скорее, опасаются, - поморщилась Дарина. - Маги - это боевая основа Славского княжества. Во времена Темных веков именно они стали на пути расползающегося мора. Многие погибли, но выжившие заслужили вечное уважение и почитание.
- Уважение не очень вяжется со страхом. Нет?
- С опасением, - уточнила девушка. - Сейчас границы княжества хорошо охраняются. В том числе благодаря работе Дома Жизни. Времена мирные. Адепты Золотых башен все больше отдаляются от простых людей. Уходят в высшие сферы, ставят непонятные нам эксперименты. Они неподконтрольны князю. И это пугает.
- Меня больше пугают эти... из Дома Жизни, с их мертвяками, - задумчиво проговорил Сергей. - Кстати, а кто доставляет им трупы?
- Сборщики. Это целая гильдия - братство. Они работают и на Дом Жизни, и на Дом Исцеления. Занимаются перевозкой трупов, больных. Иногда берутся за доставку Воскрешенных.
- Это вот тех зомби с пустыми глазами?
- Зомби? Кто это?
- Неважно. Скажи, а можно узнать, кто именно из Сборщиков доставил меня в Дом Жизни? Вернее, труп Здебора Вятича.
- Господин Вятич - личность довольно известная... - уставилась в огонь Дарина. - Не уверена, но попробовать можно.
- Сами Дома не поделятся такой информацией?
- Нет. Они не посвящают сторонних в свои дела. Тем более, если дело касается мага.
- Почему? Хотя, дай угадаю: они тоже недолюбливают Золотые башни?
- Можно и так сказать. У них очень напряженные отношения.
- Так почему бы Дому Жизни не убить Здебора? Мало ли какие между ними разногласия возникли. Тем более на фоне, мягко сказать, общей нелюбви. И мертвый толстяк в поместье Вятича... кто, кроме адептов Дома Жизни, мог его поднять?
- Это не их рук дело, - замотала головой Дарина. - Толстяк - он был... - девушка задумалась, - другой.
- Разумный? - предположил Сергей.
- Да. И слишком сильный для обычного Воскрешенного.
- Тебе, конечно, виднее, но не вижу проблемы в создании такой твари, если и без того копаешься в мертвечине. Тем более, если больше некому.
- Не знаю, - девушка выглядела растерянной. - Если Дом Жизни решился на подобный шаг... не знаю. Тогда все станет намного сложнее. До сих пор мирное сосуществование между адептами Золотых башен и обоих Домов достигалось только благодаря общим предкам. Волхвы всегда находили нужные слова, чтобы унять особенно спесивые речи и сгладить разногласия. Но если слова больше не имеют силы... Надеюсь, ты ошибаешься.
- Короче говоря, подозреваемых море, - ухмыльнулся Сергей и вновь взялся за мясо. - Спасибо, Здебор, ничего не скажешь - отличное наследство оставил.
- Именно поэтому Малое Собрание настаивало на том, чтобы о твоем воскрешении никто не знал. Велик риск повторного покушения. В поместье господина Вятича мы в этом убедились.
- Это понятно. Но я не собираюсь сидеть здесь.
Брови Дарины приподнялись.
- Я так понял: я - твоя работа?
- Да.
- И тебе поручено расследовать причины убийства Здебора Вятича.
- Да.
- Тогда придется взять меня с собой.
Девушка открыла было рот что-то сказать, но Сергей опередил ее.
- Я не помню ничего из прошлого Здебора, но при этом без труда нашел его дом. Меня будто что-то вело. Не память - чувство направления. И моя магия - я не знаю, как ею пользоваться, но уже дважды она спасала меня. Это нечто выше моего понимания. Но оно работает. Работает в ответ на внешние раздражители. Какие? Не знаю.
Дарина нахмурилась. Идея таскать за собой не пойми кого в теле мага средней руки ей явно не улыбалась.
- В конце концов, это расследование и меня касается, - продолжал Сергей. - Не уверен в своих новых возможностях, но не думаю, что стану обузой.
- Твое лицо, - проговорила девушка.
- Что с ним?
- Его могут узнать.
Сергей чертыхнулся. Об этом он совершенно забыл.
- Балахон с капюшоном, плотная одежда, перчатки... Искусственные борода с усами... Чем вообще занимался господин Вятич? Многие в городе знают его в лицо?
- Немногие, - Дарина поднялась на ноги, прошлась по комнате. - Но это ничего не значит. Те, кто его убил, знали. Если Воскрешенного в имении оставили именно они (а других вариантов я пока не вижу), то о тебе могут уже знать. А значит - искать.
- Там мог быть любой. Любой мог разбудить ту тварь. Или нет?
- Я бы не стала на это надеяться. Что-то мне подсказывает: Воскрешенный ждал именно тебя. Хотя полной уверенности нет.
- А как ты прошла лестницу? - резко сменил тему разговора Сергей.
- Какую лестницу? - не поняла Дарина.
- Винтовую. В имении. Не знаю, что с ней не так, но ощущения от спуска не из приятных. Не знаю даже, с чем сравнить... как в снежной буре побывал.
- Наниматели из Малого Собрания подозревали, что господин Вятич может защитить свой дом разными ловушками. Потому дали нам пару зачарованных медальонов. Они и нейтрализовали действие чар.
- Тогда почему прошел я?
- А это надо у тебя спросить, - девушка внимательно посмотрела на собеседника. - Какая-то сила в тебе есть.
Сергей и сам ощущал таящийся в теле Здебора Вятича потенциал. Точно погибший маг часть своих умений каким-то образом умудрился передать своему "наследнику". По собственной ли воле? Насколько велик этот потенциал и как его использовать? Пока что магия отзывалась лишь в момент крайней опасности. Вернее сказать, в момент сильного эмоционального напряжения. Но так быть не должно! Необходимо искать ключ к управлению собственным магическим потенциалом, чем бы, по сути, эта магия не являлась!
- Так что, мы договорились? - спросил Сергей, отвлекая Дарину от рассматривания какой-то мелочи с одного из столов.
- Насчет чего? - спохватилась девушка.
- Я иду с тобой.
Дарина прислонилась к стене, расправила на платье несуществующие складки, затем сложила руки на груди.
- Возможно, ты и прав... Сделаем так: чтобы исключить твое опознание, будешь молчать. Шрамы и татуировки закроем. Лицо тоже. Ни во что не ввязываемся - только задаем вопросы. Я задаю. Осторожно.
- Само собой, - поднялся Сергей.
Несмотря на спокойный тон, с которым говорила Дарина, ее лицо напряглось. Глаза хищно сузились, будто девушка высматривала добычу. Сергей внутренне ухмыльнулся. Ну и везет же ему: второй помощник в новом мире - и тоже женщина. Остается надеяться, что помощь Дарины не закончится в каком-нибудь вонючем переулке. Хотя какой ей с этого резон? Хотела бы - уже убила и сдала тело на опыты.
Сергей мотнул головой. Так недалеко и до мании преследования дожить.
Глава 6.
Сражающемуся с чудовищами следует позаботиться о том, чтобы самому не превратиться в чудовище. (с) Ницше Фридрих Вильгельм
- Куда мы идем? - спросил Сергей, следуя за Дариной.
Первым делом они решили поговорить с кем-нибудь из гильдии Сборщиков. Организации, как оказалось, весьма замкнутой и нелюдимой. Ее представители не то чтобы не шли на контакт, их просто трудно отыскать. Никакого официального представительства или руководства. По крайней мере, широко известного. И если работа с Домом Жизни и Домом Исцеления давно налажена, то все прочие дела Сборщиков интересовали мало.
- Мы не станем шататься по городу в надежде на случайную встречу, - ответила девушка. - Нам нужен любой. Крупными новостями они обмениваются друг с другом. А труп мага - новость очень заметная.
- И?
- И мы идем в Буй Тур. Считай, нам повезло. Сегодня один из Сборщиков будет там дежурить.
- Что это?
- Увидишь.
Они вышли, как только солнце коснулось крыш домов. Район, в котором прятались, действительно оказался тихим и спокойным. Похоже, здесь больше не жили. Дома, большей частью одноэтажные и деревянные, глубоко вросли в землю. Многие крыши провалились, а стены напоминали решето. При всем при этом здесь не пахло отбросами. Гнилым деревом, глиной - это да. Но подобные запахи совсем не беспокоили. Быть может все дело в том, что недавно прошел сильный дождь. Улицу под ногами развезло, появились огромные лужи.
Впервые со времени пребывания в новом мире Сергей чувствовал себя действительно одетым. Не в какие-то лохмотья, еле прикрывающие наготу, а в нечто куда более качественное и удобное. Дарина довольно долго рылась в закромах убежища, прежде чем извлекла на свет сверток с одеждой. Материал напомнил Сергею кожу, но очень мягкую и носкую. Он нисколько не стеснял движения, хотя на первый взгляд казался дубовым. Брюки и куртка на изможденном теле мага висели довольно несуразно, но зато полностью скрывали и шрамы, и татуировки. На голову нашелся глубокий капюшон, но на всякий случай нижнюю часть лица и ладони пришлось обмотать чистыми тряпками.
Дарина тоже переоделась - облачилась в нечто очень похожее на то, в чем она была в имении Здебора Вятича. Причем сделала это в присутствии Сергея, нисколько его не опасаясь. Только попросила отвернуться. Несмотря на искушение подсмотреть, он все же сдержался.
Вскоре навстречу начали попадаться первые люди и первые зомби. Последних, к слову, оказалось больше. Они в основном занимались уборкой улиц, приводили в порядок торговые лотки, беззвучно зазывали в заведения самого различного толка.
Несколько раз Дарина резко толкала Сергея в бок, понуждая его отступить к самым домам, под крыши, где скапливалась самая вода и до сих пор бежали грязные ручьи. Поначалу ничего не поняв, он замер в нерешительности, но, услышав недовольное шипение девушки, сделал, как она хотела. Они успели как раз вовремя, чтобы укрыться в разрастающейся тени. На улице показались вооруженные люди - всего три человека. Двое с короткими мечами и небольшими щитами на запястье левой руки. Один с чем-то вроде рапиры, но гораздо проще, нежели найденная в имении Здебора Вятича. Все трое в кожаных набивных доспехах и кожаных же шлемах с железным шишаком сверху.
Дарина замерла, практически растеклась по стене, слилась с тенями. Сергей чувствовал себя рядом с ней неловким увальнем.
- Кто это был? - спросил он, когда троица скрылась за поворотом.
- Стражники, - проговорила девушка, выбираясь обратно на улицу. - Ни к чему им тебя видеть.
Не поспоришь. Объясняться с каждым патрулем, почему ты идешь в капюшоне и с лицом, замотанным тряпкой, - дело не благодарное. Если бы еще не приходилось нырять в топкую грязь. А ее, несмотря на мощеную улицу, меньше не становилось. Такое ощущение, будто жидкая глина (вперемешку со всяким мусором) падала прямо с неба или стекала с крыш домой. Впрочем, последнее предположение не казалось невероятным - стены большинства строений действительно были в грязных потеках и разводах.
Буй Тур оказался чем-то вроде деревянного амфитеатра, обтянутого заплатками шкур.
- Гладиаторы? - недоверчиво спросил Сергей.
Дарина пожала плечами:
- Кулачные бои.
- До смерти?
- Когда как. До смерти доходит не очень часто, но Сборщик обязан присутствовать на каждом бое. Это его хлеб - его деньги.
- И что - все это разрешено?
- Конечно, - девушка замедлила шаг, нахмурилась. - Сергей, ты задаешь очень странные вопросы. Я старалась отвечать на все, но ты же не знаешь элементарных вещей. Как такое может быть?
Их обгоняли люди. Шумная, веселая толпа, стремящаяся попасть на кровавое представление.
- Я их действительно не знаю, - улыбнулся сквозь повязку Сергей. - Ваши места мне незнакомы.
- И это все? Просто - незнакомы?
- А что еще?
- Хорошо, пока оставим эту тему. Ты что-то скрываешь - это ясно. Я не стану давить. Пока не стану, - ее глаза блеснули зеленым.
Толпа гудела, в воздухе стоял запах пота и пива. То там, то здесь раздавались громкие выкрики, слышалась брань, звуки затевающихся потасовок - небольших и скоротечных. Иногда бились один на один, изредка сходились стенка на стенку. Дерущихся тут же окружала орущая, подбадривающая толпа. Иногда кто-то вырывался из нее и с молодецким криком врезался в бьющуюся свалку людей. Насколько понял Сергей, дрались без оружия и раненых не добивали. Несмотря на это, крови на камнях скапливалось все больше. Виднелись выбитые зубы. Некоторые участники потасовок оставались лежать или сидеть на месте, охая, придерживая поврежденные части тела. Грязь и проходящие мимо люди их нисколько не смущали. Но все же большинство, выпустив пар и получив свою долю тумаков, с радостными лицами направлялось дальше.
С большим трудом Сергею со спутницей удалось пробиться к входу в амфитеатр. Здесь им вручили помятые, видавшие виды жетоны - пропускные билеты на представление. Оплачивать посещение пришлось, конечно, Дарине.
- Помни, мы пришли смотреть не на бой, - напомнила девушка. - Нам нужен Сборщик.
- Как его узнать? - Сергей смотрел на желтую арену. Она оказалась утоплена ниже уровня земли. По всей видимости, и вся инфраструктура, обеспечивающая работу столь необычного увеселительного заведения, располагалась под землей.
Места им достались весьма удобные - над дверьми, через которые должен выходить один из бойцов. Никогда в жизни он не думал, что станет свидетелем гладиаторских поединков. Зрители еще не полностью заполнили трибуны, но уже сейчас можно сказать, что на представлении ожидается аншлаг.
- Узнаешь. Он появится на песке, если кто-то не сможет подняться.
- Зафиксировать смерть?
- Да.
Серое небо еще давало свет, но совсем немного. Зато по всему периметру арены в стенах горели факелы. Не менее двух десятков. Их свет трепетал на ветру, отчего воздух в кругу плыл и дрожал, будто над песком парили призрачные тени.
Не проще проводить бои днем? А если бы дождь пошел сейчас или, чего хуже, во время боя?
- Почему не спуститься сразу вниз? Он же должен откуда-то смотреть бои, - сказал Сергей.
- Должен. Но иначе его не вычислить. У Сборщиков нет единой формы одежды, нет явных отличительных знаков. Тем более нас там не ждут. Пока не ждут... - она загадочно улыбнулась.
- Какие-то они очень таинственные ребята получаются. Почему?
- Так повелось со времен Темных веков. Мор унес много жизней. Поветрие распространялось со скоростью ветра. Самого быстрого ветра. Там, где находили следы мора, уже через день-два гибли целыми семьями. Мертвецов не успевали сжигать, а хоронить в земле боялись. Адепты будущего Дома Жизни не спали сутками, валились от усталости с ног, но не успевали обработать все тела.
- Обработать?
- Да - именно мертвецы становились теми опухолями, в которых зрела зараза. Зрела, а потом выплескивалась. Вымирали целые города. В летописях говорится, что крысы стали размером с хорошую собаку, а вороны отяжелели настолько, что не могли летать. Падальщики пировали на наших костях. Дым от пожарищ затмевал солнце. Люди начали терять веру в предков. Матери умерщвляли своих детей, только чтобы не видеть их страданий. Отцы со слезами на глазах вырезали свои семьи, а потом сжигали себя вместе с ними, закрывшись в домах. Закон перестал существовать. Множились отчаянные шайки, стремящиеся обогатиться на чужом горе. Но мор не щадил никого. Он прокатился по всем княжествам, оставив за собой лишь грязь, пепел и запах тлена.
Сергей смотрел в лицо Дарины, но девушка не замечала его пристального взгляда. Она будто по памяти читала какую-то книгу. Ни один мускул не дрогнул на ее лице, хотя глаза остекленели.
- Вот тогда и появились первые Сборщики. Люди, которые каким-то образом противились мору. Они ходили среди гниющих мертвецов, среди пирующих крыс, но не заболевали. Их было немного, но именно они дали первый по-настоящему серьезный отпор мору. В борьбе с эпидемией годился лишь огонь и созданный адептами бальзам. Его следовало употреблять всем, кто не хотел заболеть. Для уже заболевших выбора не оставалось. Их просто убивали, заметив первые признаки - раздутая, покрасневшая шея и бурые пятна на лице. Впоследствии эти пятна темнели, пока не превращались в гнилостные раны, быстро расползающиеся по коже.
- Приятного мало, - проговорил Сергей просто потому, что Дарина замолчала. - И Сборщики сжигали мертвецов?
- Да. Они собирались небольшими группами и при поддержке магов шли от города к городу, от деревни к деревне. Некоторые из них не выдерживали того напряжения и количества смертей, что свалилось на их плечи, - и сходили с ума. Говорится, что молодые и сильные мужчины, ступив на путь Сборщика, всего за несколько дней теряли блеск в глазах, а их волосы седели. Многие погибли, многие пропали без вести. Но мор удалось остановить.
- Почему же они скрываются? - не понял Сергей. - Они же герои.
- Они не скрываются, - Дарина наконец ожила, усмехнулась. - Они не показывают себя. Понимаешь, то, чем они занимались во время мора, с одной стороны, вызвало в сердцах людей искреннею благодарность. Но с другой стороны, поставило Сборщиков вне общества. Их словно вытолкнули. Отстранились от них.
- Хороша благодарность, - поморщился Сергей.