Я к ним бросилась, нет, не к обоим сразу. Как-то так получилось, что первым мне маг попался. Я его из-под песка выкапываю, с лица мусор сбрасываю, а саму всю трясет, света белого не вижу. Руки-то у него холодные и глаза ввалились, настоящий мертвец.
НЕ-ЕЕТ! Диким криком кричит все в душе, не надо, не хочу! Как в бреду я к его груди щекой прижалась, затаив дыхание, биение сердца ловлю... секунду, вторую, третью... пока не услышала слабый толчок.
Ну и что же мне делать, ведь еще с вечера я леса не слышу?! Хозяйку на помощь звать - неизвестно, дозовешься ли?! Или только время дорогое зря потратишь?
Стоп! А разве я сама теперь не родня им? Неужели у меня ничего не получится? Взяла гнома за руку, глаза закрыла, чтобы невидимое лучше ощущать, и начала понемногу энергию в него вливать. Да не просто вливаю, а стараюсь ею кровь застывшую согреть, сердце подтолкнуть, легкие расправить. И чем больше вливаю, тем сильнее понимаю, эта гадость, которую я подорвала, из мага всю энергию выкачала. И магическую и жизненную.
У меня магия уже на донышке, вокруг потоки разглядела, к себе подтянула, пополняю, как умею, а он еще на четверть не наполнен. Да что за наваждение?
И тут я проследила, куда магия течет, и обозвала себя всем тем, чем обычно только злейших врагов называю. Висит на руке у мага чья-то лапа когтистая, когтями в вены впилась, и из этого обрывка моя магия прямым ходом в землю сливается. Вместе с кровью гнома.
Я заклинание старинное, жуткое и запретное произнесла, именно на такой вот непредвиденный случай его учила. Осыпалась лапа сухим пеплом, раны я пережала и заговорила, и только тут поняла, что маг уже редко, но дышит, значит, включилась в нем система самовосстановления.
Отлегло от сердца, но только наполовину. Бросилась я Атания откапывать, а как подбежала, так и застыла в изумлении. Сидит возле него Шомо, тихонько по лицу пальчиками водит, и что-то причитает. А чего тут причитать, если гном уже очень прилично выглядит. Для недавно умиравшего, разумеется!
У меня на миг руки и ноги затряслись, в груди перехватило, откат пошел.
Ну, нет, трястись буду потом, когда из этого проклятого места уберусь! Скомандовала я самолетке подлететь впритык к магу, и с помощью стеблей погрузила его в салон. Хорошо, что кровать еще не убрала! Потом таким же способом засунула внутрь Атания, и собрала в шалаше и по поляне все вещички. Ну, не сама, конечно, ползала, трава все принесла. Затем кое-как устроилась сбоку, гномы, оказывается, столько места занимают, и подняла метлу в воздух.
Дни девятый и десятый, проблемные
Разбудил меня запах чего-то вкусного, даже почудилось спросонья, что я дома, в своей спальне лежу. А рядом, на кухне, Семеновна, соседка моя, блины жарит. Она не часто меня этим балует, но если я проснулась и пахнет блинами, значит, опять ее дочка с мужем переругались. И значит, снова Семеновна будет смотреть умоляющими глазками, пока я поглощаю божественные блины, в ожидании моего веского слова. Ну и даю я ей, естественно, любовное зелье, она его деткам потихоньку в чаек добавит, и они потом неделю друг на друга надышаться не могут. А я пью по утрам на кухне кофе с магазинными печенюшками и с тоской посматриваю с третьего этажа, не катится ли к моему дому масленица в виде кругленькой женщины с высветленными волосами.
Почему с третьего? Так потому, что у меня кухня рядом со спальней, а спальня на третьем. А что, я, по ночам, когда не спится, за стаканом чаю должна два этажа вниз - вверх топать? Вот и мой архитектор так думал, и меня убедить пытался! Так я ему сразу сообщила, что мне вылетать по делам удобнее с третьего, а вылетаю я сразу, как позавтракаю. Он оказался на удивление упрямым, и сдался только после того, как побегал за мной с собачьими ушками пару часов. И пусть еще скажет спасибо, что у меня в тот день было необычайно добродушное настроение, после прочтения замечательной проды в любимом журнале. Вначале я хотела ему хвост вырастить.
-Вия, завтрак готов. - унылым голосом сообщил Атаний, подойдя к приоткрытому иллюминатору.
-Хорошо. - кротко ответила я, и полезла из самолётки.
Мрачный Гарон с преувеличенным усердием ворошил угли в костерке и отозвался на мое приветливое доброе утро невнятным бурчанием. А я сделала вид, что ничего такого не замечаю, и бодренько потопала умываться.
А вот возле ручья присела на выгнувшийся креслом кустик и задумалась. Надо что-то делать, хотя, что делать, я ума не приложу.
Началась эта история еще вчера, когда гномы немного отлежались. Выбрала я укромную полянку поближе к деревеньке, и приземлила там замаскированную под птичку самолётку. Оставила спутников дышать свежим воздухом, наказала далеко не отходить и отправилась в деревню.
Как зачем? За свежими продуктами, молоком, яйцами, курочкой. Чтобы ослабленных гномов подкормить. Да только не успела далеко отойти, как вспомнила, что забыла взять деньги и узнать, что почем. Чтобы не выглядеть на рынке слишком подозрительно, женщина, не ведающая, сколько стоит курица, в любом из миров привлечет к себе всеобщее внимание. Вот и пришлось возвращаться назад. А морок я к тому времени уже на себя накинула, мошкой со стороны казалась. Нет, после, когда моду местную рассмотрю, я намеревалась морок сменить, но до рынка мне и мошкой неплохо. Лишь бы не задел кто невзначай.
Возвращаюсь к полянке и долетает до меня такой интересный разговор... что не сдержалась, подобралась поближе и подслушала.
-... не понимаешь. Это мы её защищать должны, а получается, что всё время она нас из беды вытаскивает. От бандитов избавила, когда мы в драку сгоряча сунулись... тоже выручила. - тяжело вздыхая, терпеливо объясняет лесорубу Гарон. - А сегодня вообще с того света вернула. Вот и думай, зачем мы ей нужны? Чтобы кашу по утрам варить? Так она магией себе любой еды вырастит, на одну много ли нужно. И получается, мы с тобой ненужная обуза. Ты как хочешь, а я себя так скверно никогда еще не чувствовал. Да и с этим выбором мы здорово опозорились. Разве ей нужен такой простой муж как мы? К тому же, если она в лес вернется, то станет хозяйкой, все маги подчиняться будут. И выбор тогда у нее будет, сам знаешь... Уж получше, чем между нами. Я хоть и эр, но еще не старший, а ты вообще просто удачливый лесоруб. И твоим дворцом её не удивишь, в городе и получше есть.
Ой, какие интересные подробности! А что такое эр, где бы узнать? Может, зря я Талма не взяла, был бы у меня справочным бюро.
-Я иду не из-за выбора. - горько вздохнул Атаний. - Мне хотелось для нее что-нибудь полезное сделать. И просто... подольше побыть рядом. А что она меня не выберет, я давно понял. Вот только, если мы ей скажем, что решили вернуться... она очень рассердится.
-Или обрадуется. Без нас она и ночью лететь сможет. Ее летучая повозка теперь и от дождя и от солнца защищает. Ты думаешь, я очень хочу уйти? Просто совесть мучает, и дальше у нее на ногах камнями висеть. Не зря она так не хотела нас брать. Вот ты говоришь, тебя не выберет... Меня и подавно. Я ей вообще, с первого взгляда не понравился. Не помнишь, как она с ехидным видом лапу все утро лизала?
Я ошеломленно слушала эти самобичевания и четко понимала, пока я добываю курицу, гномы вполне могут сделать ноги. А этого мне почему-то не хотелось. Тем более, хозяйка предупредила. Вот и решилась я на крайние меры. Сбросила морок и попросила у Атания кошелек. А пока он его доставал, на виду у мага сплела вокруг метлы шатер из прочных побегов, и наказала никого не выпускать.
Потом бросила на него морок, представив стожком, и спокойно отправилась в деревню.
-Вия, - спросил Гарон, когда я вернулась с мешком на плечах и корзинкой в руке. - Ты слышала весь наш разговор?
-Да. - не стала отпираться я, сваливая ему в руки покупки. - Слышала.
-Ну и что скажешь? - его лицо, ещё бледное после потери крови, стало еще белее.
-Нужно из куры бульон сварить, и крупы туда бросить.
-Я не про это. Зачем мы тебе?
-Кашу варить. Я сама готовить не люблю.
Он посмотрел на меня так... что мне стало не по себе, я даже чуть не раскаялась. Но сумела сдержаться, спокойно залезла в самолетку и стала ставить на место сиденья.
А что же еще оставалось делать? Упрашивать гномов остаться, или рассказывать про просьбу хозяйки? Или может, в чем личном признаваться? Ну, уж дудки. До такой глупости я еще не дошла, и надеюсь, не дойду никогда.
Вот и летели мы после этого весь вчерашний день молча. Мрачные гномы на стоянках исправно организовывали костер и варили еду, а в полете учились играть в дурака. И все это с самым мрачным видом. Таких даже дураками оставлять оказалось неинтересным.
-Вия! - приглушенный шепот из ближайшего куста вернул меня к действительности.
-Ну чего? - с тяжелым вздохом оглянулась я.
То не разговаривают, а то умыться с утра не дают спокойно.
-Тсс! - Прошипел куст, и тут я поняла, что-то случилось.
Годами отработанным жестом бросила на себя морок и шепотом спросила:
-Что там?
-Иди к краю поляны, посмотри сама.
Место на эту ночевку мы выбрали просто замечательное. На заросшем деревьями и кустами склоне большого холма, под которым вилась ничем не мощеная дорога. Рядом, в небольшой ложбинке зарождающегося овражка тек ручеек, а с другой стороны был глинистый обрыв, мимо которого шустро бежал, обогнув нашу поляну, все тот же ручей. И вот там-то, под обрывом, всего метрах в сорока от нашей стоянки, несколько мужиков разбойного вида привязывали к деревьям молодых женщин.
Гнев хлынул по моим жилам такой горячей волной, что я едва не сожгла извергов живьем. Вовремя вспомнила, что не сумею так рассчитать непривычную мощь своих увеличившихся возможностей, чтобы не задеть пленниц, и только скрипнула тихонько зубами.
-Вия... - Тихий шепот Гарона раздался над самым ухом, отвлекая меня от кровожадных намерений. - Нужно немного подождать. Они вроде собирались сейчас уйти, у них где-то спрятана еще добыча.
Добыча? Интересно, какая?! Размышляю следя за бандитами, садящимися на черных, мохнатоногих лошадок. Если добыча - люди, значит, мужиков пока убивать нельзя. В таком случае пленники останутся без надежды на спасение, как вот эти, намертво примотанные за локти девушки.
Мы дождались, пока бандиты отъедут подальше, быстро залезли в метелку-самолетку и отправились выручать пленниц.
Нет, я само собой, понимаю, что моя самолётка не выглядит каретой доброй феи, но и ничего особенно страшного в ней нет. Как и в гномах, из метлы выскочивших, едва она перед пленницами остановилась. Ну, про себя я не говорю, я в своих штанах от спортивного костюма и короткой майке выгляжу, разумеется, необычно, но не настолько же, чтобы от этого вида всем четверым в обморок одновременно уехать? Да если бы я могла заранее догадаться, что эти, крепкие на вид, деревенские девахи обладают такой нежной психикой, то конечно, нацепила бы сверх своего дорожного костюма гномью юбку и кофту.
Гномы рванулись было девушек отвязывать, но я уже настолько узелковое заклинанье к этому делу приспособила, что оно вылетело просто на автомате. Вот тут-то и оказалось, что по-настоящему в обморок ушли не все. Некоторые, в количестве двух штук, оказались хорошими актрисами. Вот и рванули бежать с этого места вниз к дороге с такой прытью, что я испугалась, как бы девицы ноги не переломали. А пока я в изумлении рот разевала, гномы бросились вслед за ними. Вот она, истинная мужская любовь! Стоило увидеть новую юбку, как мозги напрочь снесло. Ну, и вот зачем они, скажите мне, за девицами бегут? Если я поздно вечером, когда место для посадки искала, видала невдалеке огоньки и дымок? А так же крышу какой-то высокой постройки. Это примерно километрах в двух, трех отсюда. Для деревенских девушек такой марш-бросок не в тяжесть, они за день за коровами или козами раз в десять больше пробегают. А гномы после вчерашнего еле ноги передвигали. И девиц не догонят, и сами обратно на холм не взойдут.
Однако, несмотря на жалость, решила я за ними не лететь, а то совсем расстроятся. Пока можно с этими двумя поговорить. Нужно только в чувство привести. Вот только которую? Одна вроде помоложе, но уж очень избита, прежде чем с ней говорить, девушку лечить нужно. Вторая постарше, но вид у нее... алкашки. Во всяком случае, маска алкоголика налицо.
-Кто ты? - сделала за меня выбор судьба.
-Женщина. - Сказала я чистую правду.
-Это я вижу, - неожиданно откликнулась на шутку девчонка, и попробовала перевернуться на другой бок.
И тут же сердито зашипела, видать, ребра сломаны, или еще что.
-Лежи-ка смирно! - прикрикнула я, - сейчас подлечим.
-А что, дракону не все равно, каких жрать, целых или немного поломанных? Жевать меньше! - опять шутит она.
-А при чем тут дракон? - Не поняла я.
-А ты разве не от дракона? - Вытаращилась девчонка.
-Рассказывай, - приказываю ей, сообразив, что мы тратим впустую время.
Когда побледневшие, усталые и злые гномы вернулись назад, так никого и не поймав, я знала нехитрую историю во всех подробностях.
Несколько лет назад мужики, возвращавшиеся с торгов, привезли печальную новость, в их краю появился дракон. И через своих слуг велел передать селянам, что если они не хотят, чтобы их дома в одночасье сгорели в драконьем пламени, то каждый год должны выдавать четырех молодых женщин, и дальше по списку, золото, продукты, теплые вещи, сапоги... А самое главное, никому не рассказывать про эти требования и не жаловаться, иначе будут жестоко наказаны. Селений в этой долинке несколько, собрались мужики тайком, обсудили и решили, проще все требования выполнять, чем потом восстанавливать целые деревни.
Вот с тех пор и решают каждое лето, кого отдать. В этом году один из селян отдал спившуюся жену, она и в последнюю дорогу набралась так, что не стояла на ногах. Второй со злости отдал дочку, что выбрала не того жениха, какого родители приглядели, третья девица из многодетной бедной семьи, а четвертая, моя избитая собеседница, замечена в ведьмовстве.
-Что, и правда умеешь колдовать? - заинтересовалась я. - да не бойся, здесь тебя за это никто не осудит.
-Немного... - скрытничает девушка, - я больше лекарка, или травница... слово для силы над снадобьями шепчу.
-А себя подлечить сможешь, или моего друга подождем?
Магию Гарон почти восстановил за день, а лекарь он посильнее чем я, вот и не суюсь пока.
Ведьмочка согласилась подождать, и мы болтали до тех пор, пока из-за деревьев не показались зеленоватые шевелюры моих спутников.
Гарон, выслушав мою просьбу, сразу приступил к делу, а я пошла к метелке, поискать в своем мешке очень нужную мне вещицу. Как-то давно попросила меня одна знакомая сделать мужу снадобье от пьянства, ну я и сварила. Только случайно вместо трех капель крови трехлетней жабы пойманной в ночь на Ивана Купалу на западном берегу реки, положила шесть. Муж снадобье скушал с колой, и не только бросил пить на работе и футболе, а стал рьяным трезвенником. Начал ходить с плакатами, из дома выбросил даже бальзам Биттнера и настойку валерианы, и пригрозил жене, что уйдет, если она выпьет хоть каплю спиртного. Она, конечно же, прибежала ко мне, устроила скандал, нет, я разумеется, оскорбилась, все сделала как вы хотели, предупреждать нужно! Но настоечку с тех пор из сумки не вынимаю. Мало ли настоящей бабке-Йожке встречается на пути нехороших людей. Всегда приятно сделать для них доброе дело.
Накапала я снадобья в кружку, добавила немного воды и вылила в рот мирно спящему завтраку дракона. После чего мы оставили ее досыпать, а сами загрузились в метелку и отправились к своему кострищу, завтракать. Ведьмочку, разумеется, взяли с собой.
А за завтраком разговорились и выяснилась интереснейшая вещь. Не было тут драконов, Гарон точно знал. Тот, к которому я первоначально собиралась, был единственный. Нет, вообще-то в этом мире они водились, только были настолько мудры, что на этот перенаселенный расами материк без особой на то нужды не залетали. И людей не ели ни под каким соусом.
Значит, трусливых крестьян кто-то нагло обманул и теперь доит как последних лохов, сразу сообразила я. Ну тогда дело за малым, выяснить, кто.
Положила я ведьмочку отдыхать в гномьем шалаше, который я в эту ночь для безопасности построила рядом с метелкой, приготовилась и легла на мягкой травке у края обрыва, ждать. Часа через два явились давешние мужики и привезли кучу мешков и переброшенных через седло сбежавших девиц. Только вот синяков и шишек на них было теперь почти столько же, сколько на ведьме. Вот же глупые, не додумались несколько дней в укромном месте отсидеться, небось, сразу по домам побежали.
И только мужики успели своих пленниц к деревьям прислонить, как накрыла полянку тень и спустился огромный черный дракон.
-Ах вы глупые людишки! - Рычал дракон, пыхая пламенем. - Кто вас заставил творить черные дела, прикрываясь моим именем? Разве вы не знаете, что драконы не едят людей! Кому вы поверили? Кому отдавали своих сестер и дочерей? Где ваша мужская храбрость, где ваше оружие? Кучка бандитов обирает вас столько лет! Если не поймаете их, пеняйте на себя!
Дракон на прощанье еще раз пыхнул черным клубом дыма и скрылся за деревьями.
-Ну что? - Выпрыгнув из самолетки, и пробравшись к замаскированным травой гномам, спрашиваю, пытаясь заглянуть за край.
-Грузят все обратно, и девушек и дань. А та, что спала, так и спит, - сообщил оживившийся Атаний, очень довольный моим представлением.
-Ничего, отоспится, - ехидно фыркнула я, представляя разочарование мужа, уже считавшего себя свободным.
-А что дальше будем делать? - угрюмо спросил мрачный, как туча, Гарон, когда мужики, наконец, уехали.
-Ждать разбойников, - подумав, сообщила я, и, набросив на себя морок, отправилась к тем деревьям, где еще недавно были привязаны женщины.
Несколько камушков, веточек, горстка мусора и на поляне высится гора мешков и корзин, а к деревьям привязаны пленницы, измученно повисшие на веревках.
-Ну как? - донельзя довольная своим творчеством, спрашиваю, вернувшись к костру, и вижу несчастный взгляд Атания.
-Что случилось?
-Гарон улетел.
Я равнодушно пожала плечами и полезла в метелку, словно что-то забыла. И пока искала в сумке свое успокаивающее снадобье, успела мазнуть рукой по щекам, стирая неизвестно откуда взявшиеся соленые потеки. Глотнула горькой настойки прямо из пузырька и сунула его в карман штанов, чтоб не искать в следующий раз.
Мы ждали весь день, дежуря по очереди с Атанием, выспавшейся ведьмой, которая назвалась Кинной, и Шомо. Дежурили и ночью, но никто за вещами и пленницами так и не пришел. Я пару раз летала туда подправить морок, и каждый раз, вернувшись, быстро осматривала место стоянки, втайне надеясь, что увижу зеленоватую макушку, склонившуюся над котелком. И каждый раз убеждалась, что зря тешу себя надеждами.
На следующее утро, посоветовавшись с гномом и ведьмой, решила подождать разбойников еще денек. И до самого вечера мы валялись на траве и играли в дурака, защищенные щитом невидимости, который я повесила на краю обрыва.
Кинна, с Бабко-Йожской пронырливостью выведавшая наш маршрут, твердо решила лететь со мной. Достали бедную девушку селяне, каждый град и засуху объявлявшие результатом ее колдовства.
А я и не спорила, найдем мы девушке и дело и наставницу. Ну не пропадать же ей, в конце-то концов?
-Завтра рано утром вылетаем, - объявила им, когда стемнело. - а теперь спать.
И полезла вслед за Кинной и Шомо в метелку.