- Я услышала какое–то движение, - сказала она, отворачиваясь, чтобы закрыть этот вопрос. - Я лишь хотела удостовериться, что охрана все еще на месте.
- Ты же сама ее установила, - указала Шейди.
Иридия даже не взглянула на нее.
- Ее могли подпортить. Лучше проверить. - Она вернулась на свое место и села. Какое–то время она ничего не говорила. Затем посмотрела на Шейди, как будто вспоминая ее. - О чем ты говорила?
- Она говорила, что нашла способ решить нашу проблему с Ард Рис, - Траунт Роуэн подхватил своим спокойным голосом утерянную нить разговора. - Без какой–либо опасности для нас.
- Существует некое зелье и я могу его получить , - сказала им Шейди. - Примененное вместе с нужным заклинанием, оно пробудит магию, достаточно сильную, чтобы справиться с любым, независимо от того, насколько хорошо он подготовлен. Это зелье называется "жидкая ночь". Совместно с заклинанием оно отправит намеченную жертву в совершенно другое место. Оно не убивает их; они просто исчезают. А поскольку нет тела, то и некого обвинить. Не остается даже остатков, чтобы следователи смогли выяснить, что же случилось. Все исчезает в течение нескольких часов, жертва и магия.
Пайсон покачал головой:
- Такой магии не существует. Уж я-то знаю, я никогда не читал ни о чем подобном и никогда не слышал об этой "жидкой ночи".
- Потому что она не из этого мира, - сказала Шейди. - Она из того мира, в который я пошлю Ард Рис.
Они посмотрели на нее со смешанным выражением на лицах.
- Что же это за мир? - наконец спросил Траунт Роуэн.
Она закачала головой:
- О, нет, Траунт! Я больше ничего вам не расскажу до тех пор, пока вы не дадите мне свое слово, что будете преданы мне и тому, что предлагаю. Я та, кто выискала это зелье, и я намерена сохранить при себе подробности. Все, что вам нужно знать - как только я все это осуществлю, вы никогда снова не увидите Ард Рис.
- Но ведь она не умрет, - Пайсон Венс все еще сомневался. - Если она не мертва, то всегда найдет возможность вернуться обратно. У нее жизней больше, чем у кошки. Ты знаешь ее историю, Шейди. Она не похожа ни на кого. Мне она нравится не больше, чем тебе, но я уважаю ее способность выживать.
Шейди кивнула в знак согласия. Идиот.
- Пайсон, оттуда, куда я ее намерена отправить, они не вернется. Никто не возвращается из того места, куда отправится она. Кроме того, она недолго будет жива там, чтобы у нее появился хоть какой–нибудь шанс на спасение. Там есть кое–что гораздо опаснее, чем Ведьма Ильзе. Как только она исчезнет, никогда уже не вернется.
Они были заинтригованы, заинтересованы, но все еще колебались. За исключением Терека Молта, который энергично кивнул:
- Я говорю, действуй. Если у тебя есть способ устранить ее, женщина, сделай это!
- Когда это случится? - спросила Иридия.
- Как только она вернется, через два–три дня. К этому времени я все подготовлю. Это произойдет, когда она уснет, настолько тихо и спокойно, что она больше не проснется в этом мире.
- Если у тебя все готово или ты сможешь все подготовить, то зачем тебе нужны мы? - спросил Траунт Роуэн. - Это начиналось как совместное предприятие, но мне кажется, что ты все взяла в свои руки. У нас больше нет ничего, что тебе нужно.
Она заранее предвидела этот вопрос и обрадовалась, узнав, что все еще была способна быть на шаг впереди них.
- Может так показаться, если вы не подумаете более тщательно, - произнесла она. - Эти усилия не приведут к успеху, если мы не посмотрим, что же будет после устранения Грайанны Омсфорд.
- Мы нужны, чтобы сделать тебя Ард Рис вместо нее, - негромко высказался Траунт Роуэн. - Не так ли?
Она кивнула:
- Я лучше всех подхожу для этой роли. Я пользуюсь наибольшим уважением среди тех, кого следует убедить быстро выбрать новую Ард Рис. Но не обманывай себя, Траунт, я не стану еще одной Грайанной Омсфорд, лидером, стоящим особняком, которому больше никто не нужен. Именно это настроило нас против нее с самого начала. Она изолировала себя. Она считает себя мудрее и способнее, думает, что она знает, что для каждого из нас лучше. Если бы мне пришлось идти тем же путем, то чем бы я отличалась от нее?
- Ты слишком все упрощаешь, - сказал Пайсон Венс. - Наша нелюбовь к Ард Рис простирается гораздо дальше, чем от того, что она считает себя выше нас.
- Действительно, - согласилась она. - Однако любой, кто займет место Ард Рис, как только исчезнет Грайанна, будет обречен на недосягаемость и изоляцию. Мне нужны все вы, чтобы поддержать меня, если я добьюсь успеха. Каждый из вас представляет одну группу ордена - ты, Пайсон, гномов; Терек Молт - дворфов; Траунт - жителей Южной Земли; а Иридия - эльфов. Естественно, не всех, но довольно значительное количество. Вы являетесь одними из самых сильных представителей своих рас, и ваша поддержка такая же. Я не смогу служить как Ард Рис и достичь того, чего мы решили добиться, без вашей помощи.
- Почему Ард Рис должна быть ты? - вдруг резко произнес Терек Молт, нахмурившись.
Она сохранила самообладание. Высказываться таки образом было в его натуре.
- Потому что орден не примет тебя, Терек. Они смогут принять Траунта Роуэна. но из остальных никого. А Траунт в этом не заинтересован. - Она пристально взглянула на него. - Так ведь?
Он кивнул, надменно сжав губы:
- У меня нет нужды быть главой ордена - только знать, что он идет по правильному пути, который проложен кем угодно, но только не ею.
Он имел в виду Грайанну Омсфорд, но не произнес ее имя. По–своему он сильнее всех ненавидел ее. Если бы Шейди нашла способ, который дал бы ему возможность убить ее самому, он бы без вопросов согласился с этим. Она часто задавалась вопросом, что он думал о своем будущем после того, как не станет Грайанны. Что ему останется делать после того, как он потратил столько энергии и времени, чтобы изгнать ее?
- Где ты нашла это зелье? - спросил Пайсон Венс. - "Жидкую ночь"? Если не в этом мире, а в том месте, которое ты отказываешься нам раскрыть, как ты его получила оттуда?
Она покачала головой:
- Никаких ответов до тех пор, пока у меня не будет вашей преданности, Пайсон. Достаточно сказать, что оно сделает то, что нужно.
- Кто–то его тебе дал? - продолжал он. - У тебя есть тайный союзник? Кто–то служит нашему делу? У тебя есть еще секреты, Шейди?
Конечно же, есть, но он никогда их не узнает.
- Больше никаких вопросов, а я больше ничего не расскажу, - она обратилась не только к нему, но и ко всем. - Мне нужна ваша клятва, клятва друидов, ваше слово и преданность. Всем, что вы считаете святым для себя, поклянитесь и мы все станем этому свидетелями. Если я сделаю это, если я избавлю вас от Ард Рис, то поддержите ли вы мои притязания стать новым лидером ордена? Будете ли вы со мной, чтобы закончить то, что мы намерены сделать?
Поднялась Иридия Элери, холодным взглядом окинув помещение:
- Я клянусь. Пусть она тысячи лет горит в огне собственной магии!
Терек Молт одобрительно проворчал:
- Она тысячу раз заслужила изгнание, и мне плевать, куда ее сошлют. Сделай это, Шейди. Выкинь эту тварь из нашей жизни!
Наступило долгое молчание. Опустив голову и сцепив руки, Траунт Роуэн раздумывал. Пайсон Венс, сидевший рядом с ним, взглянул на него, а потом, нахмурившись, посмотрел на Шейди.
- Если ты сможешь сделать то, что ты говоришь, то я ничего не имею против. - Его взгляд рыскал по лицам остальных. - Но если Шейди преувеличивает свои возможности, если сила магии, которую она намерена использовать, меньше, чем она рассчитывает, то я хочу точно знать, что она, также, не преувеличивает свою уверенность в том, что ничто не обернется против нас.
- Как это возможно, Пайсон? - прошипела она. - Неужели наши имена будут написаны на жидкой поверхности этого зелья? Неужели оно озвучит их?
- Точно, Шейди? - он пожал плечами.
- Это же зелье, дополненное заклинанием. Это зелье не из этого мира. Заклинание же известно десяткам и доступно для всех, кто захочет прочесть и изучить его. Ничто из этого не указывает на нас. Хватит увиливать! Если хочешь выйти из этого дела, вот дверь, через которую ты можешь уйти. Пройди через нее, и ты свободен.
Конечно же, он не дойдет до двери живым, мрачно думала она, ожидая его реакции. Он даже не сделает и полдюжины шагов до того, как она сожжет его дотла. Слишком поздно отступать. Слишком поздно для всего, кроме как двигаться вперед.
Пайсон, скорее всего, знал это, ибо он не сделал ни единого движения, чтобы подняться, не проявил никакого желания сделать что–либо, а лишь обдумал ее слова. Он настолько уютно устроился на своем месте, поджав под себя ноги и закутав руки в своих одеждах, что ей показалось - и ее это чуть ли не взбесило, - что он решил вздремнуть.
- Я приношу тебе свою клятву, Шейди, - наконец произнес он. - Но… - он сделал паузу, склонив голову набок и проявив резкие черты гномов. - Но считаю, что после моей клятвы ты должна раскрыть, куда ты предполагаешь отправить Ард Рис. Если это не достаточно далеко или безопасно, то я заберу назад свое слово.
Раздались возгласы согласия с этими словами, но Шейди не обратила на них внимания, зная, что ее намерения относительно Грайанны Омсфорд угодят им всем. Как только они об этом узнают, то сразу же прекратятся все пересуды.
- Ну а ты, Траунт? - спросила она южанина. - Ты не сказал ничего.
- Я размышлял. - Он слегка улыбнулся. - О том, насколько мы тебе доверяемся. Мне кажется, что этим делом не стоит заниматься только одному из нас - не только планировать, но и исполнять. Требуется больше, чем преданность, которую ты требуешь от нас. И у нас появится чувство участия в том, что ты предполагаешь совершить.
- А также это повлечет и больший риск, - отметила она, совершенно недовольная этим предложением. - Шанс обнаружить двоих гораздо больше, чем одного. Тот, кто занимается зельем и заклинанием, должен тайно приблизиться к Ард Рис. Успех или неудачу здесь определяют быстрота и скрытность.
- Двое могут двигаться так же тихо, как и один, - заявил он, пожав плечами. - Кроме того, если один оступится, то другой сможет действовать дальше. Что предоставляет нам какую–то гарантию.
- Я не собираюсь спотыкаться, - холодно произнесла она, не скрывая, что сердита.
- Мы будем тянуть соломинки, чтобы определить, кто пойдет с тобой, - сказала Иридия, присаживаясь к Роуэну.
И Пайсон Венс, и Терек Молт кивнули в знак согласия. Шейди поняла, что ее приперли к стенке. Она не могла заставить их отказаться от этого, не вызвав подозрений.
- Ладно, - согласилась она. - Но только один.
Она поднялась и подошла к стопке ящиков, в которых лежала столовая посуда, упакованная в соломе, и вытащила оттуда четыре соломинки. Сломав три, она зажала их в руке и предложила остальным вытянуть по одной. Первым был Терек Молт. Он вытянул короткую. Иридии тоже досталась короткая.
Двое оставшихся смотрели друг на друга в нерешительности. Затем Траунт Роуэн выбрал из двух последних соломинок. Ему досталась длинная.
- Как и следовало ожидать, - усмехнулась Шейди, - ведь это была твоя идея. А теперь, дай мне свое слово, Траунт. Твою клятву и твое обещание, как друида, оставаться со мной несмотря ни на что.
Он невозмутимо кивнул:
- У тебя всегда они были, Шейди, с того момента, как ты рассказала мне, каковы твои цели, и присоединила меня к своему делу. Я предан тебе, как никогда.
Может быть, подумала она. Однако, этого никогда не узнать, потому что нет никакого способа проверить подобное утверждение. Но для нее было вполне достаточно, что он обязался поддержать ее в качестве новой Ард Рис после того, как исчезнет Грайанна. Как только она займет этот пост, несмотря на все, что она говорила им, чтобы заручиться их поддержкой, они станут расходным материалом. Ее планы простирались гораздо дальше, чем было известно им, и не включали их.
- Ну вот мы и договорились, - сказала она, переводя взгляд от лица к лицу, стараясь определить какие–либо признаки колебаний.
- Договорились, - подтвердил Траунт Роуэн. - А теперь расскажи нам, куда ты собираешься отправить Ард Рис. Куда ты пошлешь ее, так что она не сможет найти дорогу обратно, чтобы покарать нас?
Шейди а'Ру улыбалась в их лица, когда рассказывала им.
ГЛАВА 4
Сен Дансидан был осторожным человеком. У него всегда были причины быть осторожным, а в эти дни особенно, поскольку у него было много, что терять. За свою жизнь он добился впечатляющих результатов, однако за это ему приходилось платить серьезную цену. Эту цену нельзя было измерить богатством. Если бы это были только деньги, он бы не был таким настороженным. Цена, которую он платил, включала то частичку его души, то часть его рассудка. Эта цена была психологической и эмоциональной, и она лишила его спокойствия и безмятежности.
Во всяком случае, у него никогда не было их в избытке. Даже в те дни, когда он был только Министром Обороны Федерации и в подчинении у Ведьмы Ильзе, он подвергал свою жизнь всевозможным рискам, чтобы добиваться более высокого положения и увеличивать свою власть. Спокойствие было привилегией, которая не достается тем, у кого отсутствуют моральные ограничения. Тогда он тоже был осторожным, но не так сильно, как теперь. В те дни он считал себя неуязвимым, слишком умным для того, чтобы кто–то смог его перехитрить и ли переиграть, слишком сильным, чтобы кто–то мог бросить ему вызов. Ущерб мог быть нанесен другим людишкам, но только не ему. Даже Ведьма Ильзе, при всем ее равнодушии и надменности, опасалась его. Он знал, как он выглядел для нее - как и для большинства других. Как змея, свернувшаяся кольцом и готовая нанести удар. Он не обижался. Ему нравилось такое сравнение. Змеи не осторожничают. Другие опасались змей. Весьма полезно было внушать чувство дискомфорта тем, с кем ему приходилось иметь дело.
Настороженность появилась у него после того, как он разорвал свои отношения с Ведьмой Ильзе - фактически, предав ее, - и заключил союз с Моргавром, ее чародеем–наставником. Это был умный поступок. Моргавр из них двоих был сильнее и в смертельной битве между ними, наверняка, победил бы. Кроме того, именно чародей захотел дать Сену Дансидану то, чего тот хотел больше всего, в обмен на свою поддержку - шанс стать Премьер-Министром. Два человека стояли на пути Сена Дансидана, и Моргавр убил их, причем с одним все выглядело, как несчастный случай, а со вторым, как смерть по естественным причинам.
Однако плата, которую Моргавр потребовал от него в ответ, оказалась гораздо больше, чем он ожидал. Моргавр заставил Сена Дансидана наблюдать, как он превращал живых людей в ходячих мертвецов, созданий без собственной воли, которые делали только то, что им приказывали. Что еще хуже, он вынудил Сена Дансидана принять участие в этой жестокости, приводить к нему под надуманным предлогом мужчин и быть свидетелем их гибели. Когда все закончилось и Моргавр ушел, Сен Дансидан изменился. Даже став Премьер-Министром, получив достаточно власти, чтобы никто не посмел бросить ему вызов, он никогда не чувствовал себя в безопасности. Опустошенный наблюдением, что стало с теми людьми, будучи сообщником этого деяния, он не смог вернуть себе чувство неуязвимости, которое, как он когда–то думал, никогда его не оставит. Вдобавок, он не смог найти утешение в том, что приобрел. Он не переставал думать о тех людях. Он стал одержим своей собственной беззащитностью; нужда защититься от того, чтобы не стать жертвой, как и они, захватила все его мысли. Эмоции, притупившиеся еще раньше его меньшими преступлениями, превратились в камень. Его сердце ожесточилось, а душа сжалась в комочек. Он больше не испытывал к другим никаких чувств, а то, что он ощущал в себе, был страх.
С годами его тревога только росла, откликаясь на опасения, которые он не мог контролировать.
Сегодня был один из таких дней.
Он сидел, испытывая нетерпение, в кресле, разглядывая пустую стену. Сама комната находилась в том месте, посетить которое он никогда не думал. Он был в Параноре, гость друидов и, в частности, своего когда–то заклятого врага, Грайанны Омсфорд. Двадцать лет назад, когда она вернулась из путешествия на воздушном корабле, на котором провела поиски потерянной магии из других времен, он посчитал себя мертвецом. Она уничтожила его союзника, Моргавра, и наверняка узнала, что именно он предоставил под команду чародея корабли и экипажи Федерации. Если бы она осталась Ведьмой Ильзе, если бы не случилось то, что изменило ее, пока она была далеко отсюда, она бы сразу же убила его. Вместо этого она проигнорировала его, удалившись в пределы Паранора, уединившись с духами умерших друидов, и ничего не сделала.
Поначалу он думал, что она с ним затеяла какую–то игру, и стоически ожидал неизбежного. Однако спустя какое–то время до него стали доходить слухи о новом ордене друидов и его главе Ард Рис. Он услышал, что Ведьма Ильзе отказалась от своего имени и своего прошлого, что она больше не является тем или кем была раньше. Это было слишком нелепым, несерьезным, такие слухи, как правило, неизбежно оказывались ложными. Но мужчины и женщины всех народов ехали в Паранор, чтобы получить место в Третьем Совете Друидов, и он начал задумываться.
А потом случилось невозможное. Она вызвала его встретиться на нейтральной земле, чтобы обсудить их отношения. Он поехал, потому что не видел причины отказаться. Если бы она хотела его убить, то нашла бы способ сделать это, и ему не удалось бы спрятаться ни в своем убежище в Аришейге, ни где–либо еще в Четырех Землях. К его изумлению, она сказала ему, что прошлое осталось позади и настало время обсудить будущее. Таких отношений, какие были раньше, больше не будет. А также не будет никаких упреков за то, что было сделано до этого момента. Вместо этого она пыталась установить линии взаимосвязи между Паранором и Федерацией, которые будут способствовать обмену продуктивными идеями и решению проблем, которые стоят перед ними - например, война в Преккендорране. Она хотела дать ему то, что могло помочь в его новом положении Премьер-Министра, поделившись знаниями, которые помогут людям, которыми он руководил. В свою очередь, он бы помог ей восстановить авторитет и эффективность друидов во всех Четырех Землях.
Ему потребовалось какое–то время, чтобы приспособиться к новым отношениям, но в конце концов они вернули обратно его жизнь, которую он считал безвозвратно утраченной, поэтому он захотел от них не отказываться. За прошедшие годы состоялись много других встреч, когда он посещал Паранор, а она Аришейг. Они продолжали обсуждать и заключать торговые сделки, так что в итоге они вполне ладили друг с другом.