* * *
Грайанна Омсфорд отложила свои заметки и записи прошлых встреч с Премьер-Министром, содержащие краткий обзор предпринятых ею усилий, которые по большей части не привели к положительным результатам, и стал готовиться ко сну. Задолго до этого появился Тагвен, чтобы заварить ей чашку снотворного чая, который она регулярно принимала в эти дни, и привести в порядок ее комнату. Он не спешил, ожидая, когда она обратится к нему, что она, наконец, и сделала. Она спросила, накормил ли он Кермадека. Тролли гордились своей самостоятельностью и находчивостью, и они не привыкли просить что–либо во время путешествий. Предлагать им что–либо нужно было добровольно. Эта привычка происходила из давних обычаев, когда они вели войны почти со всеми, и вряд ли она изменится в ближайшее время.
Тагвен также сообщил ей, что тролли, охраняющие ее комнату, на месте, это он делал каждый вечер, чтобы успокоить ее, хотя она почти не придавала этому внимания. Она не чувствовала никакой угрозы в Параноре, несмотря на довольно колкие отношения с некоторыми из откровенно враждебно-настроенных к ней членов ордена. Стража и каменные стены, охраняющие заклинания и зоркие глаза не являлись тем, что спасет ее в случае, если возникнет такая необходимость. Ее защищали инстинкты и предчувствия, ее собственные ресурсы, а не ресурсы других. Годы, прожитые ею в качестве Ведьмы Ильзе, заострили их как бритву, и она не думала, что они притупились за время, проведенное ею как Ард Рис.
- Разбуди меня пораньше, Тагвен, - попросила она его, когда он собрался уходить.
- Мне не понадобится этого делать, - ответил он. - Вы просыпаетесь раньше меня. Причем всегда. Доброй ночи, госпожа.
Он тихо вышел, закрыв за собой дверь так осторожно, как будто та была сделана из стекла. Она улыбнулась, гадая, что бы она без него делала. Несмотря на свою кажущуюся незначительность, он был во многих отношениях самым важным членом ордена.
Она взяла чай, присела и начала осторожно потягивать горячий напиток. Она допила его, не дав остыть, и не совсем поняла, что же она делает, вся занятая мыслями о предстоящих встречах и их результатах, которые она намеревалась достичь. На какое–то мгновение она вспомнила Траунта Роуэна и его до странности настоятельную просьбу, но быстро обратилась к другим вопросам. Ее отставка была исключена. Она думала назначить на более важные посты одного–двух членов ордена, среди которых был Серизон Скайр, неоднократно демонстрировавший, что заслуживает продвижения по служебной лестнице. Другой кандидатурой был Джеранд Сера, но она пока что не была уверена в его позиции относительно ее положения как Ард Рис. Она немного подумала об идее возвысить Траунта Роуэна, несмотря на его отношение к ней. Это могло отдалить его от Шейди а'Ру и Иридии Элери, что в конечном итоге только пошло бы ему на пользу. Они были самыми талантливыми женщинами в ордене, но ни одной нельзя было доверять ни на секунду. Рано или поздно, с этим придется что–то делать.
Ее глаза отяжелели от выпитого чая, она подошла к своей кровати, скинула халат и залезла под одеяло. Ее последние мысли обратились к странным событиям в руинах Королевства Черепа и ее решимости выяснить, кто же за ними стоит. Визит к Хейдисхорну и духам друидов возможно прояснит этот вопрос, и она уже сделала все необходимые приготовления к этому путешествию. Как только завершатся переговоры с Сеном Дансиданом, она отправится туда вместе с Кермадеком, может быть, даже расскажет Тагвену, куда она собралась, просто чтобы увидеть выражение неодобрения на его лице.
Она слишком устала, чтобы задуть свечи на письменно столе, и поэтому провалилась в сон при их мерцающем свете, лишь едва рассеивающем глубокую темноту комнаты.
* * *
На Паранор опустилась ночь, безмолвная и бархатная чернота под размытым светом луны и звезд, льющегося с безоблачного неба. Большинство друидов уснуло, лишь некоторые, привыкшие работать по ночам, все еще бодрствовали в своих комнатах. Тролли стояли на страже не только у двери Ард Рис, но также и у ворот крепости. Никакой реальной угрозы безопасности, которая существовала когда–то во времена Чародея-Владыки, не было, однако тролли все равно были начеку. В прошлом благодушие погубило друидов и их защитников.
Шейди а'Ру кралась вдоль стен высокой башни, следуя изгибами и поворотами тайного прохода, который вел к спальне Ард Рис. Было уже далеко за полночь, и она знала, что лучшей возможности действовать, чем сейчас, не будет. Она прочистила этот пыльный коридор магией еще раз два дня назад, когда Ард Рис отсутствовала, и была совершенно уверена, что Грайанна не позаботилась переустановить охранную сеть за короткое время после своего возвращения. Колдунья медленно двигалась во мраке, создав на пальце магический свет, чтобы не споткнуться о какое–нибудь препятствие. Она не должна произвести ни звука при своем приближении, ничего, что могло предупредить спящую Ард Рис о ее присутствии. Она должна двигаться как крошечная мышка.
Она обливалась потом, ее тело пылало жаром от тесноты прохода и собственного возбуждения. Но она не боялась. Она никогда не боялась. Не потому, что была безрассудной или глупой; а потому что понимала природу риска. Неудача в опасных ситуациях происходила из–за плохого планирования или невезения. Первое можно было контролировать, а если прикладывать свою смекалку, то иногда и последнее тоже. Она научилась тому, что для таких сирот и обездоленных людей, как она, успех достигался только благодаря риску. В ее жизни рисковать было в природе вещей, и она с этим смирилась.
Результат нынешней ночи нельзя будет сравнить ни с чем, что было прежде. Если ей будет сопутствовать успех, у нее будет шанс получить все, чего она так долго жаждала. Если же она потерпит неудачу, то, скорее всего, она будет мертва.
Для Шейди а'Ру это было вполне приемлемо. За то, что стояло на кону, цена была вполне подходящей.
Она вновь задумалась об источнике происхождения "жидкой ночи". Ее беспокоило, что это зелье оказалось во владении у того, кто сам не обладал магией. Сен Дансидан был высокопоставленным чиновником в самом сильном правительстве, но он не располагал навыками и ресурсами, чтобы самому получить нечто настолько мощное. Ему должны были помочь, и ей не нравилось, что эта помощь магического рода была оказана не ею. А это означало, что у него был еще один вариант и он мог воспользоваться им, чтобы над ней нависла опасность. Однако, она все еще была ему нужна. Без нее он не мог надеяться получить контроль над орденом друидов, а уже без этого его планы насчет свободнорожденных были обречены на неудачу.
Впереди показалась последняя лестница, которая вела наверх башни к комнате, в которой спала Грайанна Омсфорд. Шейди автоматически замедлила движения, мысли, даже дыхание, и постаралась успокоиться. Не издав ни звука, она поднялась по каменным ступеням до лестничной площадке, затем приблизилась к секции стены, которая открывала проход в запретную территорию. Она проверила ткань магической сети, которую она установила на этом месте, и нашла ее нетронутой. Ард Рис не удосужилась посмотреть, не исказил ли кто–нибудь ее магию. Она по–прежнему считала себя в безопасности.
Дикий всплеск предвкушения пронзил Шейди, когда она засунула руку под мантию и вынула пузырек с "жидкой ночью". Тишина укрыла ее движения, простираясь от этого места и за пределы крепости. Сонное царство окутало помещения Паранора, в которых неподвижно и безмятежно лежали его обитатели. Она прислушалась и, удовлетворившись безмолвием, поставила на пол перед собой пузырек.
Она была готова.
Очень аккуратно она создала ряд заклинаний и заговоров, нанизывая их друг на друга в пространстве перед дверью. Одно за другим она создавала их движениями рук и словами. Никто этого не видел и не слышал. Никто и не мог. Она дышала так, будто воздуха было недостаточно, чтобы тратить его на дыхание, создавая замысловатый узор вдохов и выдохов, подпитывающих ее усилия. Ее жизненные силы стали частью ее действий, помогая и поддерживая их. Она полностью сосредоточилась на стоящей перед ней задаче, не расслабляясь и не отклоняясь ни на йоту.
Почти час потребовался ей, чтобы завершить свое колдовство. Затем она опустилась на колени перед стеной и приоткрыла ткань магии, которую оставила на этом месте, получая свободный доступ к секретному дверному проему и комнате за ним. Она слышала, как стучит ее сердце, перекачивая кровь по телу. Казалось, что она может услышать дыхание Ард Рис с другой стороны стены, которая спала глубоким сном, но могла мгновенно пробудиться.
Она приготовилась удалить пробку с пузырька "жидкой ночи".
Ее руки начали трястись.
Всего на секунду она дрогнула, внезапно подумав, что оказалась слишком смелой; что переоценила себя; что ее ждет неудача в выполнении задуманного; что в тот момент, когда она попытается поместить пузырек внутри спальни, Ард Рис проснется и обнаружит ее измену; что было бы разумнее, просто отравить Ард Рис ядом и покончить с этим; что эта более изощренная экзекуция ни за что не сработает. Как же до этого дошло?
Разозлившись сама на себя, она раздавила свои колебания и сомнения, как будто это были жужжащие у нее над ухом назойливые насекомые.
Она вытащила пробку из пузырька и вылила ее в воронку, которую создала на последнем этапе колдовства, послав и "жидкую ночь", и заклинания в комнату за стеной.
Ну вот, все сделано, сказала она себе, помещая пробку на место.
Она поднялась с колен и стала ждать.
* * *
Грайанна Омсфорд проснулась и достаточно долго соображала, что случилось что–то непоправимое, что чужая магия обошла ее охранную сеть и оказалась в ее комнате. Она мгновенно воспользовалась своей защитной магией, но было уже слишком поздно. Комната двигалась - или она двигалась в ней, - поглощенная чернотой, которая превосходила все, что она знала. Она боролась, чтобы освободиться от нее, но не смогла заставить себя двинуться. Она попробовала закричать, но не издала ни единого звука. Она оказалась в ловушке, обездвиженная и беспомощная. Чернота окутывала ее как саван, стремительно унося куда–то, возможно, к месту погребения, непроницаемому и окончательному.
Она почувствовала, как этот саван начал затягиваться.
Проклятье! безмолвно выругалась она, когда поняла, что происходит, а потом чернота оказалась у нее во рту, в ушах, в носу, внутри тела и внутри ее разума. Она сопротивлялась до тех пор, пока ее не покинули последние силы, а вместе с ними и надежда, а потом потеряла сознание.
* * *
Все еще скрываясь в проходе за стеной спальни, Шейди а'Ру услышала слабые, внезапные звуки движения на той стороне, а потом все заволокло тишиной. Ей отчаянно хотелось заглянуть внутрь, но она не осмелилась открыть дверь из–за боязни того, что там обнаружит. Она затаила дыхание, прислушиваясь к затянувшемуся безмолвию.
Затем под дверью появился сгусток черноты, оканчивающийся какими–то щупальцами. Они расходились в стороны и вертелись, как будто что–то выискивая, как будто им оказалось недостаточно Ард Рис, и Шейди быстро отступила назад, готовая убежать. Она не знала, что это было такое - возможно, какие–то остатки "жидкой ночи", - но она не собиралась это выяснять. Щупальца вытянулись еще немного, пытаясь дотянуться до нее, затем медленно отступили и исчезли под дверью.
Шейди а'Ру сильно вспотела, туника под одеждой друида промокла насквозь. Что–то произошло в спальне Ард Рис, что–то в результате действий Шейди - в этом она была абсолютно уверена. Но прямо сейчас она не могла узнать подробностей - наверное, только утром. Несмотря на ее страстное желание узнать их, она не могла ничего поделать сейчас, кроме как вернуться назад и ждать.
Она сильно и быстро выдохнула, страх, который она никогда прежде не чувствовала, вдруг окутал ее в слишком хорошо знакомой манере. Она отступила назад, все еще глядя на дверь, и осторожно спустилась по ступенькам, по которым менее часа назад поднималась, постоянно прислушиваясь.
К тому времени, когда она добралась до площадки внизу и повернула в проход, ведущий за каменные стены крепости, она еле сдерживала себя, чтобы не побежать.
ГЛАВА 6
Несмотря на холод, который она испытывала при приближении к спальне, Шейди а'Ру убедилась, что она была среди первых, кто обнаружил, что лидера ордена друидов нет на месте. Она оказалась тут, ожидая переговорить с Грайанной, когда появился Тагвен, неся завтрак. Ведя себя самым услужливым образом, она попросила Ард принять ее в любое удобное для нее время. Тагвен дал ей свой известный всем кивок в знак согласия, означавший одновременно и то, что он сразу же исполнит ее просьбу, и то, чтобы она провалилась сквозь землю, и вошел в комнату. Когда он входил внутрь, Шейди мельком успела осмотреть комнату, но ничего необычного не увидела.
Может быть, вдруг подумалось ей, вообще ничего не случилось. Может, "жидкая ночь" ничего не сделала.
Но минуту спустя появился дворф, выглядевший озадаченным и немного обеспокоенным. Ард Рис уже ушла? Он опросил стоявших на страже троллей. Те ответили, что нет, что она всю ночь не покидала своей комнаты. Когда Тагвен задумался, не зная, что делать дальше, Шейди выступила вперед.
- Где ваша госпожа? - требовательно спросила она у троллей. - Почему ее нет в комнате? Вы позволили, чтобы с ней что–то случилось?
Не дожидаясь ответа, которого, как ей было известно, они вряд ли дадут, она проскользнула мимо Тагвена и вошла внутрь, быстро осмотревшись. Постель была разобрана, одеяло смято и сброшено. Пустая чашка вчерашнего снотворного чая стояла сбоку. Готовые заметки по поводу встречи с Сеном Дансиданом были аккуратно сложены на письменном столе. Брошенный искоса взгляд на стену, за которой она скрывалась и подсунула в спальню "жидкую ночь", ничего не обнаружил. Не было ни следов зелья, ни самой Грайанны Омсфорд. Ничего не говорило о том, что произошло здесь на самом деле.
Она обернулась и столкнулась с гневным взглядом Тагвена, который вернулся в комнату и стоял за ее спиной.
- Где она, Тагвен? - резко спросила она. - Что случилось?
- Ничего не случилось! - ответил он, защищаясь, и сразу же подошел к письменному столу, чтобы схватить записи Грайанны. - Вам нельзя здесь находиться, Шейди!
- Если ничего не случилось, то где же Ард Рис? - потребовала она, невзирая на его протест. - Почему ее нет в этой комнате?
- Не знаю, - признался он, придав колкости своим словам и вставая на ее пути. - Но я не понимаю, почему это тебя так волнует.
- Это волнует всех нас, Тагвен. Она не принадлежит тебе одному. Когда ты видел ее в последний раз?
Дворф выглядел униженным.
- Незадолго до полуночи. Она взяла чай и пошла в спальню. - Он нерешительно осмотрелся. - Должно быть, она вышла.
- Так, что тролли ее не заметили? - она огляделась, как будто убеждаясь, что Ард Рис не появится откуда–нибудь, затем продолжила: - Нам нужно сейчас же обыскать все.
- Ты не можешь этого сделать! - в ужасе воскликнул он. - Ты даже не знаешь, что с ней случилось! Для обыска нет никаких причин!
- Для этого есть все основания, - твердо заявила она. - Но в данный момент мы сохраним это в тайне. Ты и я единственные, кому нужно об этом знать, пока мы не убедимся, что ничего не случилось. Или ты предпочитаешь, чтобы мы стояли и ничего не делали?
Стоя в растерянности, не зная, что предпринять, он не ответил на ее невысказанное обвинение. Она уже присваивала себе командование в крепости, а он ничего не мог сделать, чтобы это предотвратить. Он еще не совсем осознал, что же происходит; его беспокойство за Ард Рис затуманило ему рассудок. Если бы он ясно мыслил, то задумался бы о том, как быстро действовала Шейди. Она улыбнулась в душе над его явным замешательством. Ему бы лучше забыть Ард Рис и побеспокоиться о самом себе. Однако, когда он до этого дойдет, будет уже слишком поздно.
Под руководством колдуньи, стражники тролли произвели поиски Ард Рис. На это потребовалось менее часа и результат был такой, на какой и надеялась Шейди: нигде не было обнаружено никаких следов Грайанны Омсфорд. После этого она решила узнать, что собирался делать Тагвен.
- Ты был последним, кто ее видел, Тагвен, и, в любом случае, она была вверена твоим заботам. Именно поэтому тебя и выбрали быть ее личным помощником.
Тагвен выглядел раздавленным.
- Я не знаю, что с ней могло случиться. Она бы не покинула Паранор, не сказав мне. Вчера вечером, когда я принес ей чай и пожелал доброй ночи, она готовилась к утренней встрече с Премьер-Министром. Я этого не понимаю!
Он продолжал считать себя ответственным, хотя для него не было никаких оснований делать это - хранить верность своей госпоже. Именно на это и рассчитывала Шейди.
- Ну, Тагвен, не стоит паниковать, - утешила она его. - Время для этой встречи еще не настало. Она могла ускользнуть, чтобы сделать кое–что задуманное ею. Она ведь время от времени уходит и приходит, не так ли? Используя свою магию, чтобы никто не смог сказать, чем она занимается?
Тагвен подозрительно кивнул:
- Иногда.
- Наверное, и в этот раз она сделал то же самое. Жди ее в кабинете, а я сама поищу ее. Я применю свою магию, чтобы попытаться проследить ее передвижения. Может быть, мне удастся кое–что прочесть в воздухе. - Она погладила его по плечу. - Не волнуйся, она вернется.
Успокоив его ложными заверениями, она покинула спальню и отправилась в комнаты своих сообщников. Одного за другим она осведомила их о том, что план сработал. Как и ожидалось, они немного проворчали о ее решении действовать в одиночку, однако это их недовольство с лихвой компенсировалось эйфорией. Ард Рис исчезла. Теперь они должны начать действовать, чтобы взять контроль над друидами и крепостью. Как только об исчезновении Ард Рис станет известно, Паранор быстро окутается замешательством и нерешительностью. С потерей руководства Грайанны Омсфорд, появится вакуум, и никто не захочет очень быстро заполнить его. В качестве логического выбора имя Шейди должно быть упомянуто первым, ведь она была готова к действию и не скрывала своих амбиций. Все должно выглядеть так, будто из тех, кого можно было поставить на такой важной пост, ее позиции оказались лучше, чем у остальных.
Для того, чтобы это произошло, ей нужны была не только словесная поддержка от своих союзников, но также и их демонстрация, что они готовы ей служить. Лучшим способом это осуществить было бы найти козла отпущения, чтобы возложить на него всю ответственность за то, что случилось с Ард Рис. Кто–то должен будет взять вину на себя, и она уже решила, кто именно. Ее сообщники должны распространить слух, что Ард Рис была убита и какая–то ответственность за это лежит на горных троллях, которые ее охраняли. Конечно, никаких доказательств этому быть не могло, однако в запале многие поверят, что это правда. Все, что требовалось, это слово, сказанное то тут, то там. Простым разговором дать толчок такому объяснению - и все остальное довершит логика.