- Вот поэтому и нельзя доверять бабам мужские дела, - с удручённым вздохом почесал шрам на брови и кивнул на зал: - Смотри! Всё хорошо просматривается, никто не подойдёт незамеченным. Чем плохо?
- Тем, что выход на другом конце. И окон рядом нет. Ничего нет. Увидим мы... А дальше что? Кажем кукиш?
- Ну если магов этому учат... - насмешливо развёл руками наёмник. Я возвела глаза к потолку. Удобоваримым ужин оказался только в обжигающе горячем виде, который, к сожалению меня, не дождался. Однако голодать я не привыкла, поэтому ела и тихо проклинала дурную воровку.
Вольг закрыл глаза, прислушиваясь к сменившейся задорной мелодии. Я поискала источник звука и наткнулась на подмигнувшую мне красноволосую альду с дуарой в руках - от гитары она отличалась наличием второго грифа и отсутствием известных изгибов - но другого на звание менестреля не нашла. Вдруг наёмник приоткрыл глаз, поставил на стол кружку, которую не выпускал из рук и направился к красноволосой. Они перебросились парой слов, монетка перекочевала в загребущие менестрельничьи ручки, а мужчина довольной походкой направился обратно ко мне.
- Песня для Рады Сороки! - хорошо поставленным голосом возвестила вредная менестрель и ударила по струнам, проигрывая небольшое вступление:
У меня был кот,
Он мне сильно надоел,
Я решил расстаться с ним:
Он слишком много ел.
Я посадил его в автобус с детьми и женой
И целые сутки наслаждался тишиной.
Но кот пришёл, мой кот пришёл назад,
Я ему не рад, моя душа не рада.
Он вернулся, гад.
Такая вот засада, брат!
"Песню для Рады Сороки" я слушала с превеликим удовольствием (когда мне ещё что-то посвятят? Пусть в исполнении альды - пела она и в правду хорошо, душевно), но Вольг, жихарь его возлюби, вклинился в мелодичный проигрыш:
- А почему сорока?
- Поклёп и клевета, - не задумываясь, я скрестила руки на груди. Не люблю каверзные вопросы. К тому же, чем всем не нравится сорока? Хорошая же птица! Предупреждает в случае опасности...
Хорошо, что в дело вновь вступила красноволосая, заставив наёмника замолчать. Не хочу вспоминать прошлое... Хотя ради "охраничка" я бы на такое вряд ли пошла. Тогда хорошо, что мне не пришлось снова сорится с Вольгом.
Мой кузен Семён обожал "портвешок".
Я купил ему "пузырь", он запихнул кота в мешок,
Отнёс мешок на берег, размахнулся посильней...
Тело Семёна всплыло через восемь дней...
А кот пришёл, мой кот пришёл назад,
Он прошёл сквозь ад, а потом восстал из ада.
Он вернулся, гад...
Такая вот досада, брат! [3]
Если не обращать внимания на мелочи, то вечер прошёл очень уютно. Под низкое гудение подсевшего трактирщика, хмыканье наёмника, бренчание дуары и глухой перестук кружек об деревянные столешницы.
Первой, насвистывая, ушла альда, перекинув ремень музыкального инструмента через плечо. Потом я, позёвывая в кулак, побрела вслед за ней, оставив заговорщицки переглядываться мужчин. На тот момент меня уже ничего не волновало и стопы вели прямиком в кровать в предвкушении долгожданного отдыха. Но в комнате коварно притаилась в ночном полумраке забытая склянка. Она ехидно сверкнула в свете вспыхнувших светляков.
Я обречённо привалилась к закрытой двери и боролась, боролась с желанием бросить всё как есть и завалиться спать. Но поколебавшись, убито полезла в сумку за хлипкой книжкой в потёртой обложке, кое-где прожжённой и вдобавок с россыпью малиново-зелёных пятен. Посмотришь на этот кошмар и не подумаешь, что он может представлять огромную ценность. Гримуар, рабочий дневник и сосредоточие удач и неудач каждого мага, где описываются заговоры, зелья, нечисть, в общем, всё вплоть до выплавки магических клинков и советов как взрастить денежное дерево.
Помнится, лет десять назад произошла поучительная история об одном архимаге. Этот самый архимаг почил, а неделю спустя братство уже вовсю гудело растревоженным ульем ?- всех интересовал его гримуар. В нём по немногим достойным доверия сведениям наличествовала альдская карта старо-лохматых времён, когда господство на воде безоговорочно принадлежало альдам, а оркским парусникам и тролльим драккарам оставалось грызться между собой. Не мудрено, что охотников нашлось предостаточно. В этот раз на карту, в прямом и переносном смысле, было поставлено многое, и игра в золотоискателей развернулась во всей своей красе с подставами, интригами и другими не менее целеустремлёнными средствами. В итоге, если коротко, то гримуар нашли спустя три года, чтобы, наконец, после всех испытаний, прочесть: чем лучше удобрять землю для роз, что надо делать при болях в пояснице, рецепт воскресных пирогов, расположение любимых харчевен и ещё много-много чего, к сожалению, бесполезного в плане карт.
Палец скользил по страницам, исправно слюнявил замусоленные уголки и не находил запрашиваемое, а на меня снисходило понимание, что в данном случае времени понадобится куда больше, чем неполная ночь. Неожиданно-пронзительный птичий крик мягкой кистью провёл по хребту. Я оторвалась от текста и взглянула в чёрный провал окна, в котором отражалось моё бледное от усталости лицо и жёлтые магические шары.
Такое ощущение, что если подойти и заглянуть в эту чернильную темень, то рискуешь столкнуться с чужим взглядом... Похлопала себя по щекам и вновь углубилась в гримуар, развернувшись к окну вполоборота. Ещё не хватало темноты бояться! Тоже мне бесстрашный маг! Однако в комнате, вопреки моему желанию, установилась гробовая тишина, нарушаемая лишь шуршанием переворачиваемых страниц и моим дыханием. Поэтому тихий на грани слышимости зловещий смех ввёл меня в оцепенение и, как назло, недалеко заговорила пугающе деликатными смешками сова.
Вдруг вздрогнула дверь, за которой запоздало повторила и я, но осталась сидеть, где сидела. В горле пересохло. Открывать, кому бы то ни было, у меня желания не возникло, но дверь уже медленно с тихим присвистом делала своё дело, давая в полной мере насладиться зрелищем абсолютно пустого коридора.
Поднялась и крадучись стала подбираться к своенравнице. Осторожно коснулась ручки...
- Эй, девка, ты чего шебуршишься? Слушай, раз тебе все равно не спиться, то заштопай мне по мелочи, а? - Из проёма позёвывая выглянул Вольг и привалился к косяку. - Или ты и этого не умеешь?
От неожиданности я подпрыгнула на добрый вершок и взбешённо рявкнула:
- Н-нет!!! Не умею! - Со второго раза ухватила ручку с явным намерением на лице закрыть дверь перед носом мужчины, но меня остановил грохот, раздавшийся с первого этажа, и громкий вскрик. Мы замерли и молча подождали, но больше ничего не услышали.
- Иди, проверь что там, - широким жестом предложил наёмник.
- Я?
- А кто? Должна же ты хоть на что-то сгодиться...
- Чья бы корова мычала, - фыркнула я, ощущая брожение в крови после пережитого испуга. С сожалением подумала, что сна мне сегодня не видать. Вернулась за сумкой и направилась на выход в указанном направлении, потянув за собой свои огоньки.
Посмотрел на мою шествующую процессию Вольг и сморщился:
- Эх, девка... Оставайся, а то у тебя вон ноги дрожат.
Пожала плечами и буднично произнесла:
- Это от жажды. Слабость у меня.
- Какой ещё жажды? - не понял наёмник.
- Крови. А ты не знал? Нам для волшбы жертвоприношения нужны. Думаешь для чего деревенские таскают кроликов, курочек... То-то же!
- Хлебушек, молочко, яйца, мешки картошки... Жраткие вы, как я посмотрю...
Я подавилась смешком и солидно покивала, мол, да это только на вид мы слабые и хлипкие, а дай нам волю, мы и не такое сожрём.
Внизу было тихо и спокойно. Составленные на столы стулья, стойка заполненная кружками, в очаге дотлевали алые угольки, подсыхал свежевымытый пол. В воздухе ещё витал аромат сырой древесины. Тишину нарушала лишь старая потрескивающая свеча на стойке. А ещё дверь на кухню была приоткрыта, в которую тут же устремился Вольг, говоря, что такую возможность нельзя упускать.
Видимо, наёмника ослепил халявный харч, потому что он почти бегом помчался к заветной цели, но буквально в двух шагах поскользнулся и забавно улетел на спину, вскинув вверх ноги. Словно перевёрнутый на спину таракан. Шебуршится, ножками сучит... Подленько захихикав, поинтересовалась:
- Ты в порядке?
- А что, похоже? - промычал с пола мужчина и осторожно сел. - Будь оно неладно! Я во что-то вляпался...
Вольг носом уткнулся в свои ладони, испачканные в чём-то чёрном, потом с трудом поднялся и подставил руки под свет. Я присела около "места крушения". Вольг наступил в самую гущу, от которой вели меленькие капли в зал, а покрупнее на кухню. Мазнула пальцем: вязкая жидкость, быстро окрасила кожу в тёмно-вишнёвый цвет, медленно растёрла. На запах дикая мята с неприятным привкусом крови.
- Тебя никто не учил, что с пола в рот тянуть нельзя? - участливо осведомился Вольг в то время, пока хлопал прилипающей ладонью по столешнице и отирал о край.
Я промолчала, пропустила над головой светляков и пошла по следу. Услышала возмущённый возглас из-за спины, полуобернулась... и почувствовала как тяжёлая тёплая капля приземлилась около правого уголка глаза. Кожу ожгло, капля неохотно поползла вниз по щеке.
Светляки замерли и замигали. Я осторожно задрала голову к потолку, красочно представив многоногое, многоглазое и с бездонным желудком... Но над головой было девственно чисто, если не брать в расчёт грязные разводы от протекающей крыши.
Да, у всех бывают моменты слабости. Тем более, у всех магов довольно живое воображение. Профессия обязывает. А пауков я с детства не люблю, точнее боюсь до жути, но стараюсь хранить с ними нейтралитет, из-за вбитого в голову поверья: раздавишь паука - дождь пойдёт. Почему он пойдёт? Причём здесь пауки? Это не суть важно. Главное, что дождя мне не сильно хотелось. Мне тогда из дома выходить запрещалось после одного моего эксперимента...
Кто же виноват, если Вигнар сказал, что не стоит придумывать, почему тебе могут сказать нет. Лучше сделать и они сами всё сочинят. И знаете, действительно сочинили.
Сельчане магов вообще не очень жалуют. Думаю, помните, что случилось на ярмарке, когда Сонг снежок для красоты решил наколдовать. Вот после такого дурная слава и слывёт. А хорошим магам потом мучайся.
Между делом мазнула пальцем по лицу - на руке осталось клякса. Явно не дождевая вода. Больше, честно говоря, похоже на варенье. Вопрос только как оно там оказалось...
Я внимательно всмотрелась в полумрак. Впереди мне представилась обычная кухня, такая в каждом доме наблюдается. Гора грязной посуды, подмели на скорую руку и забыли убрать метлу. Её прислонили к высокому столу, а с него стекали вязкие бардовые потёки. Вдруг один изменил своё направление, а потом вовсе оторвался от деревянной глади и потянулся в мою сторону, как слепой котёнок, тыкаясь в воздухе в разные стороны. Пульсируя, волна за волной приходил объём и в последний миг откуда-то из глубины выплыл глаз и еле заметно затрепетал верхним веком...
Мне стоило лишь на миг прикрыть глаза, как напротив уже стоял наёмник и макал раздобытую где-то хлебную корочку в "малиновое варенье", как пояснил он на немой вопрос, а на столь же выразительный взгляд пожал плечами: "Не с пола же. И не спи - зима приснится, замёрзнешь".
Подозрительно посмотрела, но смолчала, вместо этого спросив:
- Про зиму сам придумал?
- А? Да не. Поговорка такая. Северные зимы, знаешь какие злющие? Чуть прикорнёшь и всё. - Вольг выразительно провёл по горлу. - А что делается у распроклятых альдов? Представь, утром трава зеленеет, ветерок тёплый, солнышко, а к вечеру мороз, да такой, что хоть стой, хоть падай, а лучше скорей рой берлогу, как северный бурлень! Уж они-то толк знают, поверь мне на слово!
Тихо рассмеялся непонятной мне шутке. Потом его брови взлетели вверх и он достал из-под стола котелок, принюхался и деловито прищёлкнул языком, ища взглядом ложку.
- На заставе стоял?
- Ага. Целых шесть лет. Почти как жизнь. - Серьёзный тон никак не вязался с тем, как мужчина уминал оставшуюся в котле кашу. - Хочешь? Тут самое мясо осталось?
Покачала отрицательно головой и подумала о том, что порой становится даже страшно, насколько может быстро меняться человеческое отношение. Настолько, что в привычном наёмнике увидела значительного и заслуживающего уважения человека, пусть и уплетающего всякую гадость... В тишине ложка противно заскребла по железному дну.
Осталось узнать, кем он там приходился на заставе.
Неторопливо обходила комнату, заглядывала в укромные уголки. Нашла пару симпатичных баночек, решила попробовать выкупить у хозяина. Пока не решила, зачем они мне, но что-нибудь придумаю. Неожиданно на затылок прилетела ещё одна капля, где показалась значительно более прохладной. Сморщилась и брезгливо принялась растирать её по голове. В неприятном процессе меня застал глухой хлопок, звучавший, как мне показалось, совсем рядом. Пожевала губы, продолжила обход и к большой радости наткнулась на открытый ход в подвал.
Мужчина повернул ко мне голову, дожёвывая непонятно откуда взятое мочёное яблоко, и подавился:
- К-куда? Постой!
- Что ещё? - недовольно зависла ногой в воздухе, вторая уже стояла на ступеньке.
Вольг замялся и уныло посмотрел на лаз.
- Тебе оно надо, а?... А что? Надо так надо... Кто спорит? Только давай я первый? - без особого энтузиазма спросил мужчина и направился ко мне, оттёр и спрыгнул вниз, откуда тихо и досадливо донеслось: - Ещё не хватало, чтобы шею себе свернула, хотя... должен быть тут.
Нервно выдохнула, вздохнула. Почти успокоилась, как меня подбросило от вопля:
- Уходи! Девка спасайся! Уходи!! Скорей!
Я остолбенела и, из головы разом вышибло все мысли, пробился только робкий вопрос: "Ты слышишь, Рада?" На нём я уже скатывалась с лестницы. С меня скопом сыпались искры, в руках шипело, рассерженной кошкой, синее пламя, а глаза без каких-либо ухищрений стали размером с кладень.
И что я увидела?
Приятный полумрак, импровизированный стол, здоровая бутыль с плещущейся мутной жидкостью, трактирщик Вилен с выпученными глазами и стопками в руке и куда уж без него... Вольг поднял на меня бесстыжие глаза и обреченно вздохнул: "Жаль не вышло... Эх, разливай на троих!".
Молча отыскала окошко почти под потолком, встала на ящики и выкинула подальше кольцо-пламя. На этом ни в чём не повинный куст или невысокое деревце - в темноте сильно не разберёшь - прекратил своё существование. Похоже, сегодня я упражняюсь в терпении. В долготерпении. Постояла на цыпочках, пока не затекли ноги, подышала прохладным ночным воздухом, потом неохотно опустилась на корточки и уселась на ящики. Самым внимательным образом оглядела притихшую двоицу и воззрилась на противоположную стену. Между плотно подогнанных брёвен сочилась медово-жёлтая жидкость, похожая на смолу, но в таком количестве её не выделяет и живое дерево, не говоря уже о лет ...ацть мёртвом!
Вилен неуверенно взял слово, но я прервала его и жестом указала посмотреть себе за спину. Они непонимающе обернулись и тут же вскочили на ноги. Трактирщик поспешил отойти ко мне, а Вольг остался на месте. В "смоле" один за одним появлялись крохотные пузырьки, пока они не слились в огромный прозрачный шар. Он тонко задрожал и из него соткались коротенькие пухлые и очень подвижные... лапки или скорее носы в форме звезды, как у землероек.
Шар озадаченно ощупал пространство вокруг себя и встряхнулся. В разные стороны полетели тяжёлые янтарные капли. Затем прошлась волна по "телу" и принесло глазное яблоко (откуда оно там взялось?!). На нём проступили широко открытые веки. У меня аж глаза зарезало, как садистки они выглядели! Зрачок совершил круг, подробно осмотрел комнату и остановился на наёмнике. Вольг доблестно вылупился в ответ. Неизвестное око пристально рассматривало мужчину, а его выдержка улетучивалась с каждой секундой. Вон уже по щекам слёзки потекли. И пока я лихорадочно думала, что это и что с этим делать, наёмник занёс руку и не по-рыцарски ткнул в неизвестный глаз пальцем. Он зажмурился, и из-под век потекли крупные градины слёз. Мы с трактирщиком в ужасе переглянулись.
Вольг отмахнулся от наших похоронных мин и спокойно встретил злобный мокрый глаз пожатием плеч, мол "на войне все средства хороши". Око в ответ злобно сощурилось и закатилось, явив нам белое бельмо, потом в одно мгновение набухло и лопнуло, ручейком двинувшись к дальней стенке, увешанной полками с соленьями, да и просто всяким хламом.
Вилен не выдержал и тихо испуганно поинтересовался:
- Что это?
- Он у вас живёт. Стало быть это мне спрашивать надо что это! - Трактирщик качнул головой и сотворил божий крест, что де ведать не ведает и знать не знает. Я же могла вспомнить только давние Вигнаровы байки. Он вроде искренне пытался меня заинтересовать, чтобы запомнила на всю жизнь и всё такое... Но теперь я не знала, что с приобретёнными знаниями делать! И со временем, мне всё больше кажется, что наставник просто отменно "пошутил", когда заставлял выучивать это наизусть. Я значительно откашлялась и значительно спросила: - Слыхал о жихарях? Мне о них наставник рассказывал, но чему верить уверять не берусь. Все его истории звучат одинаково бредово.
- Почему? - влез наёмник. Он упёр руки в боки и орлом-соколом принялся оглядывать комнату.
- Потому что наша братия натуры сплошь тонкие, эмоциональные...
- Потом! Всё потом! Расскажи лучше о своих жихарях, - перебил меня, раздувая усы, Вилен.
О них я могла немногое вспомнить: домашняя разумно-всеядная нечисть. В сущности, не злобная, но памятливая. Ценит дружбу и взаимовыручку. Вигнар бы обязательно прибавил: "Дюже чевствует плесневелый сыр и печатные пряники. Поняла?" Исходя из этого, назревает вопрос: где взять плесневелый сыр и печатные пряники? За ними отправили опешившего трактирщика. А сами продолжили наблюдение за тем, как жихарь откручивает крышки банкам и заглядывает внутрь.
С четвёртой пошло что-то не так: из неё показалась красная "вареньевая" конечность, уцепилась за край и вытянула себя на свободу. Подобное повторилось ещё с двумя банками и одной бутылью. Причём, перед последней выстроились все остальные. Двое из них ударили по "рукам", а третий очень правдоподобно покачал несуществующей головой.
После освобождения они встряхнулись и забегали, как ошпаренные, по комнате, обыскивая каждый угол, заглатывая съедобное, а остальное порядочно надкусывая. Покусились на Вольгину настойку, так и забытую на импровизированном столе.