Крестные резко вскинули свои палочки вверх, и над головой ошарашенного студента вспыхнул переливчатыми золотыми искрами высокий свод. А из сиреневого футляра, удерживаемого деканом последние пятнадцать минут на вытянутых руках, показалась палочка мадам Дюшале.
Немного повисев над нежно-кремовым бархатным ложем, покоившим его на протяжении четырех лет, бывшее еще минуту назад бесхозным орудие труда не одного поколения крестных фей медленно поднялось в воздух. Неторопливо, подобно акуле, разглядывающей задремавшую камбалу, принялось оно кружить вокруг нежно позванивающего невидимыми серебряными колокольчиками купола.
- Смотрите!..
- Не может быть!..
- Она принимает его!.. - прокатился волной быстрый шепоток за пределами септограммы.
- Невероятно…
- Палочка Норны принимает это ходячее недоразумение?..
- Старейшая палочка факультета…
- Мельникова…
- Бред…
- Если бы сейчас выяснилось, что палочки, как люди, могут выживать из ума, я бы не удивилась!..
- Я думала, что всё закончится фарсом…
- Пшиком…
- Скорее, бзиком…
- У меня - точно… еще неделя в его обществе - и я бы за себя не отвечала… уже никогда…
- Аналогично, коллега…
- Значит, сегодня мы его отправляем - и всё?..
- И всё!..
- Даже не верится…
- Да… бывает еще в жизни счастье…
- Ох, и надерусь я сегодня вечером!..
- Фи…
- Бесстыдница…
- Эгоистка…
- Единоличница…
- Ну, хорошо, давайте надеремся все вместе!
- Давайте!
- Девочки, после ужина встречаемся в 'Дрянной козе', я закажу на вечер стол, три бутылки безалкогольного шантоньского и семьдесят пирожных!..
- Куда столько?!..
- Ну, хорошо, хорошо… Две бутылки…
- Ты была права, Бриджит… - пробормотала на ухо мадам Фейримом сеньора Вапороне. - Она действительно принимает его…
- Что и требовалось доказать, - с неописуемой гаммой чувств, ни одно из которых не было торжеством, вздохнула декан.
- Не отчаивайся, дорогая, в конце концов, у нас же не факультет боевой магии, и ошибки не фатальны…
- Если бы я не знала, что ты так пытаешься меня успокоить, Жюли, я бы уволила тебя сейчас же и без выходного пособия, - не переставая ласково улыбаться в сторону Агафона, сквозь зубы ответила фея подруге.
- Что сделано, то сделано, Бриджит… - потерянно развела руками председатель экзаменационной комиссии. - И давай лучше будем надеяться, что сей достойный[13] молодой человек вынес с наших занятий не только искристый порошок для пуганья первокурсников.
- Так это он?!..
- Не отвлекайся, дорогая… - прошипела фея и ткнула острым локтем декана в плотный шелковый бок. - Вот оно, начинается…
И точно: палочка, словно, наконец, определившись с решением, вдруг устремилась прямо в руки оцепеневшему Агафону.
Ей пришлось несколько раз постучать рукояткой по костяшкам сведенных будто судорогой пальцев чародея, прежде чем тот догадался разжать их, и наборная полированная рукоятка плавно вложила себя в его потную ладонь с четырьмя багровыми полумесяцами - следами впившихся ногтей.
Едва пальцы его сомкнулись на символе новой профессии, как серебряный купол исчез, а семицветик под ногами взорвался многокрасочным фейерверком из искр, цветов и конфетти, щедро осыпая нелепо застывшую в его середине растерянную фигуру.
Феи вокруг одобрительно закивали.
- От всего сердца мы поздравляем нашу новую… нашего нового… коллега… - спотыкаясь и запинаясь едва ли не на каждом слове, глава факультета стала произносить традиционную приветственную речь. - Добро пожаловать, фея… Агафон… в нашу теплую и дружную семью крестных фей… Желаю тебе успехов и удачи на твоем нелегком поприще…
- Вернее, не столько тебе, сколько тем, кто окажется на твоем пути, - вполголоса договорила за подругу записная оптимистка - сеньора Вапороне.
- …и да не оставит тебя упорство, терпение и мудрость.
- С-спасибо… - отчаянно подыскивая нужные слова как на экзамене, выдавил студент, до последней секунды надеявшийся в глубине души, что палочка признает его кандидатурой абсолютно неподходящей[14]. - Я… оправдаю… попробую…
- Попробуй только не оправдай, - ласково улыбнулась ему декан.
Школяр нервно сглотнул.
- А теперь, дорогие мои коллеги, - повернулась старушка к неохотно притихшим профессорам, - наша новая… новый… Агафон… принимает поздравления и пожелания от всех.
Феи переглянулись, хихикнули, и стали одна за другой подходить к потерянно озирающемуся студиозусу и касаться его правого плеча своими палочками.
- Поздравляю, поздравляю!
- Как это чудесно!
- Как я рада, что палочка Норны выбрала тебя!
- В истории нашего факультета никогда такого еще не было!
- И, надеюсь, не будет…
- Конечно, теперь тебе придется не отступать от имиджа…
- Соблюдать соответствующую цветовую гамму одеяния…
- Подбирать к ней по стилю аксессуары…
- Следить за осанкой…
- А при чем тут моя осанка?
- Агафон, голубчик, на сутулой спине крылья смотрятся очень невыигрышно.
- ЧТО-О-О-О?!?!?!..
- Крылья, мальчик мой, крылья, - сладким голоском пропела рыжеватая фея средних лет, сотворила из пролетавшей мимо бабочки зеркало размером с блюдо и услужливо направила его на новоявленного фея.
Из отполированной серебряной поверхности на потрясенного студента глянула осунувшаяся испуганная физиономия смутно знакомой личности неопределенного пола, одетой в розовую со стразами и кружевами мантию и островерхий колпак ей в тон.
За спиной сомнительного типа из зазеркалья трепетали небольшие полупрозрачные крылья, похожие на стрекозиные.
- К-кабуча… - выдавили синхронно чародей и его визави в зеркале, и так же дружно побелели. - Это кто?.. Я?..
Не дожидаясь, пока чудо в зеркале что-то предпримет, Агафон выронил палочку, изогнулся, как акробат, и панически зашлепал себя ладонью между лопатками.
Ничего.
Вторая попытка, третья, другой рукой еще два раза…
Ничего?..
- Крылья и парадное одеяние появляются только тогда, когда у феи в руках палочка, и она… или он… готов к волшебству, - укоризненно промолвил у него под ухом голос сеньоры Вапороне. - 'Введение в основы мастерства крестных фей', глава первая.
- Кхм… я помню… естественно… - поспешно засунул подобранную палочку в снова ставший темно-зеленым карман и смущенно прикусил губу Агафон.
- Ну конечно, конечно, - дружелюбно улыбнулась ему пожилая фея в салатовом костюме. - От волнения еще и не то забыть можно! Вот я, помню, когда в первый раз ощутила за спиной крылья, от восторга порхала не хуже мотылька по всему двору полдня! Даже обед пропустила!
- Даже представить себе не могу, как ты, наверное, счастлив! - умильно вздохнула старушка в сиреневом парике, увитом фиалками.
- Ты счастлив? - заботливо заглянула ему в лицо сеньора Вапороне.
- Практически порхаю, - загробным голосом отозвался студент.
- Я так и думала! - просияла сиреневая бабушка.
- И, кстати, об обеде, - сурово вступила в круг поздравляющих мадам Фейримом. - Если в этакой суматохе еще хоть кто-нибудь помнит, то до обеда у нас по плану педсовет и проверка годовых контрольных первокурсниц. Поэтому, уважаемые коллеги, прошу поторопиться.
Феи захихикали и снова окружили ничего не понимающего школяра. Кто-то сунул ему в руку мешок с пожитками, а в карман - какие-то скомканные бумажки. Кто-то растроганно чмокнул в щечку, похлопал по руке, потрепал по макушке… И не успел он вымолвить ни слова, как феи, будто по сигналу, наставили на него палочки, и розово-желтый кокон из бабочек и цветов плотно окутал оторопело разинувшего рот студиозуса.
Через несколько секунд, когда многоцветное наваждение рассеялось, и пятачок, на котором стоял Агафон, оказался пустым.
- Не забудь: если Лесли не женится на принцессе, в Школу можешь не возвращаться! - произнесла несколько запоздалую напутственную речь мадам Фейримом, обращаясь к тому месту, где только что стоял новый фей, вздохнула, пожала плечами и, подав знак взмахом руки возбужденно гомонящим феям следовать за ней, с чувством выполненного долга направилась на кафедру.
Тресь, хрусь, хруп, хряп, шмяк, хлоп!..
- Кабуча!!!..
Агафон споткнулся о какие-то палки, покачнулся, взмахнул руками, теряя равновесие, ухватился за тонкие ломкие ветки, и растянулся плашмя на земле, круша и выдирая остатки куста, не в добрый час оказавшегося на месте его приземления.
- …какой идиот насадил тут… - продолжил он с гневным апломбом, вскакивая и воровато оглядываясь, не стал ли кто свидетелем его конфуза…
И осекся.
- Это что, лес?..
- …Не забудь: если Лесли не женится на принцессе, в Школу можешь не возвращаться!.. - призрачным эхом прозвучал у него над головой до боли знакомый голос, и его премудрие сморщился как моченое яблоко, живо представляя строгую, вечно недовольную[15] физиономию мадам Фейримом.
- Да помню я, помню… не склероз, чай… - пробурчал он и задрал голову туда, откуда донесся трубный глас. - Только сейчас-то вы меня куда выбросили? И, самое главное, зачем? Принцессы-то ведь в лесу не водятся, это даже я знаю! Или это еще один экзамен? По ориентированию? Так я же не на юного следопыта учился, а на фею! Нет этого в программе!..
Но ответов ни на один из вопросов и обвинений из-под шумно вздыхающих под верховым ветерком густых крон не последовало. А через пару секунд и ощущение присутствия декана растаяло и пропало, как утреннее облачко на жаре, и студиозус немного расслабился.
Повторный придирчивый осмотр пейзажа подтвердил самые худшие его опасения: лес был самый настоящий, если даже и насаженный каким-нибудь идиотом много лет назад, с вековыми деревьями, кустарником и буреломом, и ничуть не напоминал привычную, как старые тапочки, лесопарковую зону, окружавшую ВыШиМыШи полукругом с запада.
- Это что, они меня отправили… вот так… без предупреждения и обеда… ко всем лешим?.. - пробормотал студент, растерянно озираясь и отряхивая ладонями моментально обросший паутиной, сухими веточками, травинками, прошлогодними листьями и свежими муравьями форменный школьный балахон. - И где я теперь ихнюю принцессу искать стану? Не говоря уже про крестничка?..
И до его сознания дошло, что всё это время в лесу, оказывается, раздавался топор дровосека.
Радостно встрепенувшись, Агафон снова азартно закрутил головой, на сей раз стараясь определить направление звука.
Справа?..
Слева?..
Впереди?..
Звук метался между обступившими его бесчисленными деревьями подобно белке на антидепрессантах, и определить его источник не было никакой возможности.
Студент раздраженно фыркнул, повернул голову так, эдак, повернулся сам…
Сзади?..
Сзади и слева?..
Нет, справа…
Или впереди?..
Или всё-таки сзади?
Дурацкие деревяшки… И почему их обязательно тут должно быть столько много?! Лесорубов на вас нет!..
Звонкий стук топора о неподатливый ствол на полминуты пресекся, напугав его премудрие, но скоро возобновился с удвоенной частотой и силой, словно невидимый дровосек поплевал на ладони, утер пот со лба, крякнул, и с новой силой взялся за работу.
Впереди и чуть вправо!
Точно!
Есть контакт!..
И студиозус, выдернув из колючих останков раздавленного куста мешок с припасами, энергично зашагал в направлении звука, фальшиво, но бравурно высвистывая подобие марша в такт мерным ударам топора.
Последние заросли ежевики, преграждавшие ему путь - густые и низкорослые - он преодолел в два прыжка[16].
- К-кабуча… - сквозь стиснутые зубы выругался школяр, торопливо поднимаясь с коленок, и тут сконфуженный взгляд его встретился с округлившимися от изумления голубыми глазами огромного молодого лесоруба.
- Т-ты кто? - по-телячьи хлопая короткими белесыми ресницами, потрясенно выдавил тот.
- А ты? - перехватывая инициативу, перешел в контрнаступление студент.
- Я - Лесли… Сын Жака… Лесоруба… Тоже лесоруб, - немного подумав, добавил к короткому, но исчерпывающему представлению парень, словно сей факт мог подвергаться сомнению.
- А я - Агафон. Сын Ефима-мельника. Твоя фея-крестная.
- Чего?!.. - прыснул в топор Лесли.
- Чего слышал… - скрестил руки на груди и обиженно насупился чародей. - И не вижу тут ничего смешного.
- Правда? - не переставая глупо[17] ухмыляться, воззрился на него дровосек.
- Естественно! - величественно усмехнулся студент, всем своим видом изображая воплощение мудрости и добра на Белом Свете, как учили его в Школе.
Вообще-то, он ожидал на свои слова какой угодно реакции.
Но вряд ли такой.
Молодой лесоруб нахмурился, аккуратно опустил наземь топор и озабоченно повернулся к визитеру.
- Это бывает, - с сочувствием покивал он. - Вот с моим дядюшкой это происходит сплошь да рядом - таким уж он уродился. Но я тебе могу объяснить. Вот смотри. Я рублю этот дуб. В самой чаще леса. Один. И вдруг из кустов вываливается незнакомый парень в ободранном балахоне и с поцарапанной физиономией и заявляет - угадай, что?.. Что он моя крестная фея! Ну?..
- Чего - ну? - настороженно склонил голову приготовившийся следить за более продолжительным повествованием Агафон.
- Ну - в смысле, теперь видишь? - терпеливо вопросил Лесли.
- Чего вижу? - на всякий случай скосил глаза по сторонам озадаченный школяр.
- Смешное, - любезно подсказал дровосек.
- При чем тут это! - подскочил студиозус.
- А при чем тут что? - в свою очередь недоуменно поинтересовался собеседник.
- При чем тут дуб, при чем тут лес, при чем тут балахон, и при чем тут кусты!!! - взорвался Агафон, сжал кулаки и грозно двинулся на опешившего от такой бури эмоций парня. - Я тебе, остолопу, человеческим языком говорю, что я - фея!
- Тихо, тихо, успокойся, не волнуйся, фея - так фея… - примирительно вскинул щитом ладони лесоруб, сделал шаг навстречу школяру и вдруг неожиданно ловко ухватил его за шкирку, размахнулся и запустил обратно в ежевичные заросли, из которых он только что вылез. - Вот и лети отсюда, раз фея! Придурок… укусит еще…
- Ай!!!..
Чиркнув грудью по примятому кустарнику, студиозус проехал на животе по траве за ним, взрывая носом перепрелую прошлогоднюю листву, и в конце тормозного пути уперся головой в сухостоину.
- К-кабуча…
Слегка оглушенный, он сел, ругая твердолобого лесоруба последними волшебными словами, отер с пылающей возмущением и обидой физиономии грязь рукавом, досадливо закусил губу и призадумался.
Конечно, можно было поразить тупоголового наглеца молнией.
Если получится.
Если не получится - то хоть чем-нибудь.[18]
Но, в таком случае, вероятность сотрудничества опекаемого объекта в матримониальном - и каком бы то ни было еще направлении - резко сводилась к нолю.
Н-да… Этого бестолкового губителя деревьев голыми руками не возьмешь… До чего еще в шантоньской глубинке косный народ встречается, оказывается… Деревенщина… Темнота некультурная… Профан… Невежа… Бестолочь… Будто феи ни разу в жизни не видел…
Ну, вот что с таким делать прикажете?
Разве что прибегнуть совсем уж к крайним мерам…
Лесли обошел могутный, в три обхвата ствол дуба, прищурился задумчиво, прикидывая, с какой стороны вести на упрямого лесного великана новую атаку, чтобы упал он потом в нужном направлении… и выронил топор.
Перед глазами воздух неожиданно замерцал, вскипел сияющими серебряными пылинками, зазвенел десятком ложечек, истово размешивающих в надтреснутых стаканах с чаем рафинад, и прямо перед носом его - в трех сантиметрах, если быть совсем точным - из искорок и звона соткалась крылатая фигура, вся в розовом, и с волшебной палочкой на взводе.
- Фея… - ахнул дровосек, отступил на шаг, чтобы рассмотреть летучее чудо получше, споткнулся о корень и хлопнулся на траву.
- Я же говорю - 'фея', а ты - 'придурок, придурок'… - почти умиротворенный, проговорил Агафон, перестал работать крыльями и опустился на землю.
- Ты?! Опять?!.. - ошалело вытаращил очи лесоруб. - А где… матушка Дюшале?..
- Я за нее, - хмуро сообщил студент, с намеком поигрывая палочкой. - Обстоятельства изменились, и твое будущее было торжественно передано в мои руки советом крестных фей-матерей Высшей Школы Магии Шантони.
- Самозванец?.. - без особого убеждения, скорее, цепляясь за последнюю надежду, предположил дровосек.
- А с тем, кто встанет поперек моего пути, - многозначительно прищурил серые очи школяр, - будет так!..
Он лихорадочно поискал глазами подходящий предмет для демонстрации силы, остановился на важно шествующем по коре неуступчивого дуба усатом жуке, по счастливой - или несчастной случайности - коллеге Лесли, и сурово ткнул в него палочкой.
Раздался тихий, но резкий хлопок, сопровождающийся тучей серебряных искр. А когда они рассеялись, по коре, так же невозмутимо, как и раньше, полз большой неуклюжий жук.
Розового цвета, с кружевными надкрыльями с люрексом, и со стразами на усах.
Студент беззвучно охнул, до боли закусил губу, внутренне сжался, ожидая издевки или насмешки со стороны такого же неуступчивого и догадливого, как и его дуб, подопечного…
Но Лесли был ошеломлен, чтобы не сказать, испуган: похоже, судьба жука-дровосека впечатлила его не на шутку.
- Так ты… в-вы… еще и маг?.. - косясь одним глазом на разряженного не хуже городской модницы рогача, нервно поинтересовался он.
- Ну, наконец-то понял… - его премудрие торопливо сделал вид, что эксперимент с насекомым прошел так, как было задумано, и с демонстративным облегчением шумно выдохнул. - Естественно, маг. Известный всему просвещенному миру как Агафон…никус… Великолеп… то есть, Великий. Не слышал о таком? Ну, куда уж тебе… Но для тебя, малыш, я - просто 'крестный'.
- Значит, вы теперь моя… фея… крестная… мать?..
- Крестный отец, скорее, - снисходительно усмехнулся Агафоникус.
- И-извините… за… э-э-э… что я вас… я подумал… решил… я н-никогда раньше не видел… то есть, не думал…
- Это вот больше на правду похоже, - сухо хмыкнул Великолепно-Великий и милостиво кивнул. - Извиняю. Можешь встать.
- С-спасибо.
Лесли неуклюже поднялся, опасливо не сводя глаз с надменной розовой фигуры со спутанными волосами цвета соломы, украшенными листьями и сухими веточками. Торопливо и смущенно, словно находился в присутствии самой королевы, он принялся отряхивать от пыли свой нехитрый наряд: кожаные штаны, зеленую тунику и коричневую домотканую рубаху.
- И… что вы хотите… со мной делать… господин фей… крестный?
- Конечно, устроить счастье всей твоей жизни, - снисходительно усмехнулся Агафон, вертя в пальцах блистающую стразами под июньским солнцем палочку.
- Как?
- Ты жениться хочешь?
- Родители говорят, что мне еще рано - надо денег скопить, дом свой построить, хозяйством обзавестись, корову купить…
- Чепуха! Дом! Хозяйство! Кур и поросят, скажи еще! - презрительно фыркнул студент. - Ты в жены себе молочницу взять захотел, что ли?
- Н-ну, можно и молочницу - она девушка тихая, работящая… Или сестру шорника… ну, или у бондаря дочку…