- Безусловно. Для них, говорят, время течет иначе, чем для нас. Здесь пройдут долгие века и тысячелетия, а для них - всего лишь несколько дней. На земле порушатся горы и высохнут реки, а они успеют только слегка измениться. Бессмертные... не зря их зовут бессмертными. Это не совсем верно, конечно: убить их все-таки можно, хоть и невероятно трудно. Тем более тогда, когда они уничтожали сами себя, как записано в ваших легендах. Но даже крохотная толика их крови в наших жилах позволяет нам жить гораздо дольше обычных смертных, а способности к магии до сих пор считаются принадлежностью к ИХ Роду. Что же касается самих Крылатых... думаю, еще через два или три тысячелетия кто-нибудь из них все-таки опомнится, вернется. Быть может, даже навсегда. И я, если честно, хотел бы застать этот светлый день.
- А сколько вы живете, Шиалл? - внутренне напрягшись, задала я скользкий вопрос.
- Чуть меньше тысячелетия, - без промедления отозвался эльф. - Кто-то больше, кто-то меньше, но средний срок примерно такой. Мне, если ты хотела узнать, около полутора сотен лет. По нашим меркам, это очень немного.
- Ну да, конечно, - проворчала я, впечатленная разницей. - Совсем мальчишка. Прямо ребеночек, с сопельками и агуканьем вместо членораздельной речи. Кстати, Беллри такой же сосунок?
Шиалл с улыбкой повернулся.
- Нет, он постарше.
- Это радует, - лицемерно вздохнула я. - Хоть один взрослый чело... в смысле, эльф! А то боялась, с вашей детворой до самого Приграничья возиться придется!
Он улыбнулся немного шире.
- Прости за откровенность, Трис, но иногда ты - такая заноза!
- Знаю, - скорбно возвела я глаза к ослепительно синему небу. - А куда деваться? Уж какая есть. Терпи.
- Терплю, - хмыкнул Шиалл, почти весело сверкнув синими глазищами. - Но сайеши все равно надень - не хочу потом отбиваться от обезумевших магов, возжелавших обладать твоим сокровищем.
Я тут же спохватилась.
- Ой, ты же так и не договорил! Что там насчет лунного серебра? Почему о нем никто не знает?
- Да просто у этого металла есть одна любопытная особенность, за которую его, собственно, и прозвали лунным: оно, Трис, умеет оставаться незамеченным. По виду ни за что не отличишь от обычного. В руки возьмешь и, если не признает тебя вещь из такого серебра, так и будешь считать, что в ней ничего особенного, хотя в первый миг показалось: дороже нет ничего на свете. А потом память как отрезает, даже если перед тобой - оправленный бриллиант размером с лошадиную голову. Напрочь забываешь о нем, как только отвернешься, а если кто спросит потом, то скажешь, что не видел никогда и не имеешь понятия, о чем идет речь. Вот так.
- И это все? - разочаровано протянула я.
- А разве этого мало?
- Ну, не из-за этого же оно так дорого стоит?
- Из-за этого тоже. Но ты права: у некоторых изделий Крылатых (а хранятся они порой так же долго, как живут их создатели) есть и другие свойства. Причем, порой довольно забавные: часть их отводит глаза посторонним, какие-то позволяют дольше сохранять молодость, что-то работает наподобие охранного амулета, отводит стрелы и смягчает удары чужого клинка. Говорят, даже существует кольчуга из лунного серебра и к ней - шлем, в котором не страшна никакая нечисть - упыри рассыпаются на части, как только его коснутся, однако сам я не видел. Есть еще оружие, украшения, перстни, домашняя утварь... но большая часть их владельцев, как правило, даже не подозревают о том, чем пользуются или носят на пальцах. И лишь те, в ком течет хотя бы крохотная капелька крови Крылатых, их давние потомки, внуки и правнуки... маги, конечно... еще могут почуять лунное серебро. Как мы, например, или гномы. А еще - редкие люди, в жилах которых еще не уснула древняя магия.
- То есть, на магов эта штука не действует? - озабоченно пробормотала я. - Жаль. Я надеялась, что смогу оставаться для них незамеченной.
- На самом деле она действует, только гораздо слабее, - поспешил поправиться Шиалл. - Но я бы не хотел рисковать зря. Поэтому лучше заранее исключить все неожиданности и спрятать твой риалл за магией сайеши.
- А народ не удивится тому, что я щеголяю в вашем плащике?
- Нет. С виду его не отличить от обычного, а о его истинных свойствах знают очень немногие.
Я вздохнула.
- Ладно, надену. Рисковать мне тоже не хочется. Да и Ширра расстроится, если я потеряю его риалл. Но мне обязательно нужно в город - я не готова идти дальше без некоторых приобретений. Да и обещала я... слушай, а гномы в вашем Кроголине есть? Ты же не первый раз сюда приходишь, по глазам вижу. Может, подскажешь, к кому обратиться?
Шиалл вежливо приподнял бровь.
- Что именно тебе нужно?
- Вот это, - я протянула порванную цепочку Ширры. - Хочу найти мастера, чтобы ее починить. Но в Тирилоне мне сказали, что тут только гномы справятся, вот я и подумала: Приграничье рядом, форты ваши, горы. А Кроголин все-таки - торговый город. Неужели здесь не найдется ни одного мастера-гнома, который смог бы помочь?
Эльф на мгновение будто окаменел, глядя на порванную цепь невидящим взглядом. Пришлось кашлянуть и бесцеремонно пихнуть его локтем, чтобы очнулся от ступора.
- А... что? Где ты ЭТО взяла?!
- У Ширры, - нетерпеливо отмахнулась я. - Не видишь, порвана оказалась? Ему просто надоело в зубах таскать, вот и отдал мне на сохранение, как и риалл. Так к кому надо обратиться? Есть тут подходящие гномы?
- А... н-нет... не знаю, - подозрительно отступил он, опасливо глядя на мою ладонь, будто на ней гадюка лежала, а не обычная цепочка. - Ширра САМ ее тебе отдал?
- Конечно! Стала бы я воровать... ой! Нет, он ее потерял, а я нашла, вот так все и вышло. Потом, правда, он меня тоже нашел, и из-за этого случилось небольшое недоразумение...
- Недоразумение?! - внезапно севшим голосом переспросил Шиалл, и я смущенно кашлянула, припомнив свои истерзанные плечи, а вместе с ними - расстроенные нервы и жутко оскаленную пасть взбешенного тигра. Как он меня тогда не убил - уму непостижимо. Видно, я слишком охотно швырнула ему в морду бесценную добычу, ничуть не претендуя на ее силу, и он так озадачился, что даже позволил мне уйти.
Я тихонько вздохнула, машинально потерев ключицы.
- Ага. Но потом мы все выяснили, и он отдал мне свой риалл, пока цепочку не починит. И я обещала с этим помочь. Просто раньше возможности как-то не было - дорога, лес, городки, как назло, малюсенькие. Гномов - ни одного. Но я подумала, что уж здесь должен найтись хоть один. Разве нет?
Эльф уставился на меня так, будто не мог поверить своим ушам. Непонимающе вытаращился на мирно лежащую цепочку, затем - на мое недоумевающее лицо, снова на руку... и так раз пять, пока не сообразил, что я до сих пор живая и невредимая.
- Сколько она уже у тебя? - все тем же хриплым голосом спросил он, наконец.
- С месяц, наверное, а что?
- Нет, ничего. Я просто не думал, что ОНО существует.
- Что именно?
- Черное серебро, - почти прошептал эльф, со смешанным чувством изучая загадочно поблескивающую цепь.
- Кхм... - мудро промолчала я о том, что вообще первый раз о таком слышу. - Тоже - наследие Крылатых?
- Да. Только гораздо более опасное, чем твой риалл. Можно мне взглянуть на амулет Ширры?
- Нет, - твердо отозвалась я. - Не думаю, что ему это понравится. Я не хочу рисковать - сам знаешь, какой он вспыльчивый. Так что там с цепочкой? Чем она опасна?
Шиалл странно дрогнул, снова взглянул мне в глаза и так же быстро отвел взгляд.
- Лунное серебро не причиняет вреда, - очень тихо ответил он, наконец. - Оно не тронет незнающего человека, не заденет даже вора, если вдруг попадется ему на глаза. Заставит забыть, немного исправит память, сделает слабым, но не убьет, потому что создавали его для жизни, а не для смерти. Им исцеляли и спасали, на него молились и всегда знали, что его магия милосердна по своей природе. А черное серебро уничтожит любого, кто к нему прикоснется без спроса. Жив ли хозяин, мертв ли, оно никогда не прощает ошибок - сожжет заживо и следов не оставит. Мгновенно. Любого, кто ослушается. И оно не делает различий между детьми и взрослыми, мужчинами и женщинами, смертными и долгоживущими... - эльф снова вздрогнул и отступил на шаг, словно опасался даже стоять рядом. - Думаю, если я его коснусь, то не проживу и секунды.
Мне вдруг стало сильно не по себе от мимолетной мысли, что мое путешествие вполне могло закончиться еще в Тирилоне. Если эльф прав (а причин не верить ему пока не было), то эта тяжеленькая цепочка, так загадочно переливающаяся под солнцем, вполне могла стать последним в моей жизни приобретением. Помнится, тогда еще пальцы как-то странно кольнуло... но ведь я ее не воровала, даже в мыслях не держала дурного! О том, что это принадлежит Ширре, и в помине не догадывалась! Просто увидела и подобрала. Случайно! Неужели оно такое злое?!
Я зябко передернула плечами.
- Шиалл, а какие-то предпочтения у этой штуки есть? Все-таки я пока живая и никаких опасностей от нее ни разу не видела.
- Не знаю, Трис, - покачал головой Шиалл. - Сейчас, когда ты ее держишь, я хорошо чувствую ее мощь: с такой силой можно с легкостью уничтожить целый город! Я даже представить не могу, каким образом ты выжила! Разве только Ширра в тот момент не хотел твоей смерти...
- Еще бы он хотел! Я ему шкуру за несколько часов до этого спасла!
- Что? - странно вздрогнул эльф.
- Из ямы одной вытащила, - буркнула я. - Сама чуть не надорвалась, духа-хранителя потеряла, а его, ворчуна, вытащила. Правда, в обморок после этого грохнулась, и ему пришлось меня на себе волочь, чтобы не поймали. Но мы справились. Выбрались. Сумели. А потом я за помощью ушла, оставив его одного, чтобы успеть до темноты, да слегка опоздала - когда вернулась, его уже и след простыл. Только риалл один и остался. С этой вот цепью. Думаю, он ее порвал, когда меня вытаскивал, и я решила, что обязательно попробую ее починить. Может, хоть так отблагодарю?
Шиалл ошарашено вытаращил глаза.
- Ты?!
- Конечно. Он мне тоже однажды шкуру спас, поэтому у нас есть причины доверять друг другу. Да и славный он. Немного вспыльчивый, конечно, но у мужчин, говорят, такое бывает. Я привыкла. К тому же, он уже умеет ЭТО останавливать и, полагаю, больше не сорвется, как в тот день, когда... гм, ладно, не будем о грустном.
- Он тебя ранил? - мгновенно насторожился эльф.
Я делано отмахнулась.
- Да пустяки. Поцарапал слегка, все уже зажило.
- Где? Когда это было?!
- Шиалл...
- Трис, когда?! - совсем встревожился он, настойчиво обшаривая мое лицо. - Он тебя укусил? До крови?
- Да ну тебя, - нервно отмахнулась я. - Затылком меня ударило. И спиной приложило с непривычки, только и всего. Остальное - сущие мелочи. Чего ты взвился? Говорю же, недоразумение у нас случилось, но теперь все улажено. Он меня охраняет, а я ему верю. Понятно?
Шиалл долгое мгновение всматривался в мое лицо, пытаясь там отыскать что-то, известное ему одному. Похоже, не нашел и только тогда медленно выдохнул, сжался, опустил напряженные плечи. Только что бешено сверкающие, синие глаза вдруг потускнели и как-то странно поблекли, губы изогнулись в невеселой улыбке, а голос снова стал обычным. Ну, разве что чуточку тише.
- Да, Трис. Я тебя понял.
- Тогда пойдем? А то наши уже спускаются, глаза наверняка проглядели - все выискивают, куда мы запропастились. Как бы Лех не решил, что ты захотел меня умыкнуть в качестве наложницы.
Эльф равнодушно скользнул взглядом по противоположному склону, на который уже выворачивали последние телеги, а рядом с ними беспокойно озирались знакомые лица. Мгновенно отыскивал взглядом Леха, успокаивающе кивнул и снова повернулся.
- Пойдем. Времени уже полдень, на воротах наверняка будет много народу, а нам надо до темноты уладить дела и успеть найти для тебя комнату.
- Зачем? - не поняла я, разворачиваясь следом за ним к каравану.
Остроухий беспокойно повел плечами.
- Сегодня будет лунная ночь.
-14-
До нужного дома мы добрались уже в сумерках. Эльф оказался прав: в Белом Городе оказались невероятно дотошная стража. Сперва нас надолго задержали на воротах, придирчиво сверили все подорожные, тщательно осмотрели повозки, коней, чуть мне в рот не заглянули, скрупулезно пересчитали все оружие, что на нас висело и было аккуратно выложено на специально освобожденное для этого место. Так же тщательно сделали опись, поставили отметку в подорожной. Затем попытались было прицепиться к тому, что в ней не указана моя персона, однако Двуединый услышал нашу общую мольбу - среди дотошных педантов в кольчугах неожиданно обнаружился какой-то старый знакомый Леха, который и уладил этот вопрос, небрежно заявив, что тот явно решил завязать с холостяцкой жизнью, раз рискнул привести сюда невесту аж из самой Ларессы. Почему невеста, спросите? Да потому, что только возлюбленную его внимательный дружок не стал бы вносить в эти грешные списки!
И как тут возразишь?
Я сквозь зубы улыбнулась, мысленно проклиная болтливого недоумка на чем свет стоит и искренне желая ему больше никогда не иметь успеха у женщин, но вопрос, тем не менее, решился положительно: поухмылявшись и обменявшись сальными шуточками, стражи милостиво позволили моей персоне пройти вместе с "женихом" внутрь. Даже в подорожной отметили: дескать, с ним и надолго. Тот же самый шутник еще и напутствие веское сказал, пожелав "скорейшего начала счастливой семейной жизни". Гад!
Заслышав тихое шипение, на меня нервно покосились и опасливо отступили. Ни в чем не повинный Яжек вообще поспешил затеряться среди повозок, Олав с Олером смущенно отвернулись, здоровяк Бугг проворчал что-то нелестное в адрес здешних юмористов, а остальной народ натянуто хохотнул - близость эльфов заставила их отказаться от прежних заблуждений относительно наших с Лехом отношений. Даже болтун Янек прозрел и последние три дня не смел лишний раз рта раскрыть, потому что Беллри накануне довольно внятно объяснил, что, откуда и как именно ему оторвет, если у того не хватит ума вовремя заткнуться. Янек внял, а потому я смогла вдосталь насладиться блаженной тишиной и всеобщим спокойствием. Зато теперь, похоже, снова начнется...
Я грозно взглянула на неугомонного возницу, собираясь сделать внушение, но слегка опоздала: Шиалл уже успел ему ласково улыбнуться, тем самым вызвав у чрезмерно острого на язык парня острый приступ продолжительной икоты. Это немного подняло мне настроение, но от тоскливого вздоха не спасло: впереди виднелись ворота в Первый Круг, а на них - еще один кордон бдительной стражи. Потом будет Второй, Третий...
Мне в какой-то момент стало очень нехорошо, потому что идея быть чужой возлюбленной откровенно не вдохновляла. И это при том, что я отлично понимала: после такого демарша половина Кроголина будет точно знать, что у Брегола вскоре появится вторая невестка. Представляете?! Я даже задумалась о том, не остаться ли мне в Нижнем Городе, чтобы не служить рассадником крамольных слухов, а то и вовсе потихоньку удрать отсюда, к оставшемуся снаружи Ширре, пока дело не зашло слишком далеко. Но, во-первых, я ему обещала помочь с цепочкой, а во-вторых, издевательства, что приятно удивило, закончились довольно быстро - Брегол, как оказалось, относился к той счастливой категории состоятельных купцов, которые могли себе позволить иметь добротный дом на Третье Круге. Поэтому, отмучившись на самых низких постах, мы буквально продрались сквозь плотные кордоны воинственных охранничков. Плавно поднялись по широкому серпантину, уже устав удивляться его красотой и поразительной для такого большого города чистотой. Беспрепятственно прошли под нужную арку и, измученные дорогой (а потом - долгим подъемом по бесконечной ленте дороги), буквально заползли в одну из узких улочек. Обессилено дотопали до последнего тупика, завернули в какую-то еще более узкую кишку и только там отыскали уютно пристроившийся скромный особнячок в два этажа - наше долгожданное спасение и единственную надежду.
После адских мучений на воротах мне уже было не до здешних красот. Вся прелесть Белого Города разом померкла, восторг уже в первый час бесконечных проверок безвозвратно улетучился, тогда как прежнее восхищение перешло в глухое раздражение, которое с каждой минутой только росло и заставляло зло коситься на проплывающие мимо роскошные колонны. А искусную лепнину и изящных коньков на крышах домов воспринимать не иначе, как разноцветную шелуху, которая так ловко прикрывала безобразное нутро этого древнего рассадника голодных и настойчивых, словно постельных клопов, чиновников всех мастей и рангов.
Уф-ф! Думала, вовсе не дойду! Сейчас бы рухнуть куда-нибудь, зарыться в пушистое одеяло и скорее спать, спать, спать...
С трудом отогнав настойчивое видение уютной постели, я с усилием выпрямилась. Двор у Брегола оказался просторным, вымощенным камнем, с большим амбаром вдоль одной из стен, внушительной конюшней, специально отведенным местом для многочисленных товаров и даже крохотной зеленой лужайкой, приятно радовавшей глаз. А вот домик у него был беленьким, чистым и уютным. С тщательно покрашенным забором, крепкими дверьми и надежными засовами, дополнявшимися парой крупной сторожевых псов, которых какая-то добрая душа заранее отогнала на задний двор. Однако особнячок оказался не слишком большим, всего в два этажа, что для Третьего Круга в Кроголине было весьма скромным имением. Не зря большая часть народа и все до единого возницы уже во весь голос обсуждали хороший постоялый двор, в который дружно направятся по окончании разгрузки.
В следующее мгновение из дверей выбежало несколько молодых девушек в простых серых платьях, явно служанки, за ними поспешили крепкие парни, немедленно кинувшиеся помогать с вещами. Следом на крыльцо степенно выплыла немолодая, дородная, но еще красивая женщина в строгом одеянии благородной алой гаммы и, наклонив голову, с укором сказала:
- Здравствуй, бродяга. Опять опаздываешь? Я ждала тебя вчера.
- Оллра, - как-то по-особенному улыбнулся Брегол и быстро подошел к супруге, а я невольно залюбовалась ее точеным профилем, который и сейчас был вполне достоин того, чтобы его вытачивать в камне. Безупречный овал лица, сейчас слегка потяжелевший книзу, густые каштановые волосы, тщательно уложенные в высокую прическу, глубокие карие глаза, четкая линия рта, волевой подбородок... она и в пятьдесят смотрелась удивительно гармонично. Поразительно красивая женщина. А Брегол по-настоящему ее любит - вот что я увидела в его глазах.
- Матушка... - слаженно поклонились Велих и Лех.
Зита проворно спрыгнула с облучка и, не стесняясь посторонних, с облегченным вздохом прижалась к своим новым родителям, а Лука с восторженным воплем повис на шее отца. Правда, быстро сообразил, что не дома, а здесь могут быть свои порядки, и с легким смущением покосился в сторону деда: бабушку он помнил плохо, а потому не был уверен, что она окажется в восторге от этого шума.
Женщина тепло улыбнулась и протянула руки.
- Ну, здравствуй, непоседа. Задал ты задачку родителям, да? Небось, всех замучил по дороге?