Он успокаивающе прикрыл веки, словно заверяя, что с эльфами больше проблем не будет, и снова опустил голову. Но, видимо, промахнулся мимо лап и (совершенно случайно, разумеется!) водрузил ее на мои колени. Огромную, тяжелую, легко достающую почти до груди... я машинально зарылась пальцами в густую шерсть, рассеянно перебирая короткие волоски, и снова задумалась. Но через какое-то время расслышала голоса караванщиков, собравшихся вместе с Патрульными возле костра, различила что-то про своего тигра и невольно навострила уши.
- ...откуда он вообще взялся, Лех? Сроду не видел ничего подобного!
Кажется, это Рес. Любопытствует, разумеется, у непосредственного начальства. Молодой все-таки, горячий, да и Ширра стоит того, чтобы о нем говорили с такой смесью уважения, опаски и злого восхищения. Патрульный даже заерзал на месте, желая побыстрее раскрыть загадки сегодняшней неспокойной ночи, привстал и требовательно уставился на своего ведущего. А потом донесся спокойный голос Леха, в котором слышалось немалое напряжение:
- Лучше у Шиалла спросим. Насколько я понял, вы знакомы?
- Можно и так сказать, - неохотно отозвался эльф, пугливо покосившись на спокойного тигра. - Он, как вы поняли, из наших мест.
Ого! Вот это уже интересно! Я даже дыхание затаила, не обращая внимания на довольно урчащего под руками зверя. Значит, мне не показалось: остроухие действительно знают о подобных ему существах! Понимают их! Более того, неплохо осведомлены об их способностях, иначе не замирали бы сегодня испуганными тараканами, завидев неудержимое бешенство Ширры и словно почуяв, что только в этом - их крохотный шанс. Знают, гады остроухие, ЧТО грозит несчастному, вздумавшему рассердить моего милого "котика". Знают, насколько остры его зубы и как стремителен прыжок. Я лишь однажды это видела и со всей уверенностью могу заявить - мой тигр на порядок быстрее любого эльфа. И, вздумай кто-нибудь это оспорить, со всей уверенностью готова заявить: Ширра способен расправиться с парочкой остроухих гордецов так быстро, что ни один из них даже лук свой хваленый выхватить не успеет. Но вот в чем вопрос: кто же он тогда, мой таинственный спутник? Кто, если даже многомудрые и многоопытные бессмертные так сильно опасаются его гнева?
Под десятками вопросительных взглядов Шиалл тяжело вздохнул.
- Нет, он правда разумный? - продолжал приставать Рес. - Мне не показалось? Эта зверюга умеет думать?
- Не хуже тебя. И не называй его так: ОНИ не любят неуважения.
- Да что ты...
- Я не шучу, - напряженно добавил эльф, снова настороженно покосившись на Ширру. - У НИХ свои понятия о чести и достоинстве, так что, если не хочешь остаться без головы, придержи язык. У этого... тигра... хватит ловкости и силы, чтобы справиться со всем нашим гноттом. Причем без всякого труда, и у нас, я тебя уверяю, не будет ни единого шанса.
- Что? - нахмурился Лех. - Ты в своем уме, остроухий? Хочешь сказать, что Ширра не один? Что в Приграничье существует НЕМАЛО таких, как он? В то время, когда мы о них не имеем почти никакого понятия?!
- Верно.
- Однако вы откуда-то о них знаете?
Шиалл кивнул.
- Да, и довольно давно.
- И вы ни разу нам не говорили?!
- Просто... это закрытый Род, испокон веков обитающий в Мглистых Горах и не допускающий к себе чужаков. Живут они скрытно, не привлекая внимания. В первую очередь потому, что сами этого не хотят. У них свои законы, сильно отличающиеся от наших. Свои правила и веками освященные традиции, от которых они почти не отступают.
- Целый Род? - недоверчиво повертел головой Янек. - Да еще и в Мертвых Горах? Рядом с нежитью? Я вообще думал, он с юга!
- На юге таких нет. И вообще нигде больше. Только высоко в горах, куда нет хода ни зверю, ни птице.
- Иирова бездна... что ж мы тогда ни демона не знали?!
- А что тут удивительного? - спокойно возразил Шиалл. - Скажи, какой безумец рискнет отправиться через Мертвую Пустошь? Или рискнет в одиночке пересечь Гнилые Болота? Вот именно. Я бы тоже не стал. Но ОНИ иногда спускаются с Гор, приходят на эти земли, интересуются, и только поэтому мы о них знаем хоть что-то. Нежить для НИХ не помеха, наших заклятий ОНИ вовсе не замечают. Ходят, где хотят. Делают то, что считают нужным. О НИХ бы вовсе никто и никогда не прознал (да, Лех, даже мы), но ИМ бывает нелишней наша помощь, а это дает неплохой шанс увидеть их вживую. Кстати, у нас говорят: хорошая примета - встретить настоящего ша...
В этот момент Ширра приоткрыл хищно блеснувший глаз, и эльф поспешно осекся.
- Ничего себе! - неприлично присвистнул Яжек. - Значит, не показалось, что он уж чересчур разумен для НЕоборотня? Выходит, с нашим Ширрой надо быть поосторожнее, раз даже эльфы его обходят далеко стороной. А мы все "зверь", да "зверь"... Иирово племя! Я о таком в первый раз слышу!
- Я тоже, - мрачно сообщил Кеол, кинув в мою сторону выразительный взгляд. - А ведь в Приграничье почти всю жизнь прожил. Но даже не подозревал, что тут водится... такое! Шиалл, ты чего умолк?
Эльф снова метнул в нашу сторону быстрый взгляд.
Поняв, в чем дело, я возмущенно стиснула круглое ухо Ширры, чтобы не вредничал (интересно же! откуда я еще такую информацию получу?!), и тигр, поморщившись, величаво отвернулся, а слегка расслабившийся эльф незаметно выдохнул и уже спокойнее продолжил. Правда, у меня все равно осталось впечатление, что он тщательно подбирает слова, словно ступал по коварной трясине недомолвок.
- Шиалл, так что там с этими тиграми?
- Это... ОЧЕНЬ древний народ, - нерешительно продолжил эльф, но Ширра больше не смотрел. Вообще сделал вид, что оглох и ослеп, что придало остроухому рассказчику немного смелости, а мне - слабую надежду понять, наконец, в чем тут дело. - Настолько древний, что даже мы не помним, сколько времени они живут на этой земле. Насколько мне известно, их немного, но они ОЧЕНЬ не любят чужого внимания и не посвящают посторонних в свои дела. Живут отдельно, ни от кого не зависят и очень редко спускаются в наши земли...
- Все равно, - буркнул Крот, нахмурившись и пожевав губами. - Мы должны были хотя бы слышать о них. Если столько времени живем соседями... хоть кто-то должен был их видеть! Хотя бы раз! За столько веков!
- Нет, - слабо улыбнулся Беллри. - ОНИ умеют двигаться так, что ни один глаз не уследит. Если сами не захотят показаться, никто не найдет.
- Быстрее, чем вы? - не поверил Олер.
- Намного.
Олав, хлопнув широкой ладонью по бедру, негромко присвистнул.
- Фьюить! А я думал, просто зверушка... интересно, откуда Трис его выкопала?
Не меняя позы, я легонько пощекотала мохнатую шею, и Ширра довольно зажмурился.
- Меня больше интересует другой вопрос, - хмуро оборонил Лех. - Что ему тут понадобилось? Так далеко от Приграничья?
- Я не спрашивал, - кротко ответил Шиалл.
- Почему?!
- Это не наше дело, - сухо отозвался Беллри. - И не ваше, если на то пошло. Скорры... как мы их называем... никому не дают отчета в своих действиях. Если сочтут нужным, скажут. А до тех пор не советую тревожить ЕГО лишними расспросами.
- Вы понимаете Ширру? - быстро уточнил Лех.
- Немного. У НИХ очень древний диалект, почти забытый, но кое-что общее с нашим имеется, так что большую часть понять можно.
- А он вас?
- Да, - тихо сказал Беллри, отводя глаза. - Для него не существует преград. Ни в чем.
Кеол вдруг странно прищурился, внимательно изучая неподвижное лицо эльфа.
- Гм... друг мой, мне показалось, или вы действительно его опасаетесь?
- Если бы ты знал, с кем столкнулся, опасался бы не меньше нашего.
- Ну, так просветите нас, неразумных, - почти ласково предложил Кеол, оглаживая рукоять меча. - Подскажите, будьте любезны, чего нам от него ждать. А то сидим тут, ни демона не понимая, и никак не можем взять в толк, что сегодня произошло. Почему вдруг бессмертный народ испугался какого-то излишне разумного зверя и даже сопротивляться не стал, когда этот самый зверь решил порвать их на мелкие кусочки. И нам не позволил вмешаться, уповая на какое-то глупое поверье!
Эльфы слегка напряглись, но Ширра опять словно не заметил: блаженно щурясь на далекий огонь, старательно делал вид, что ничего не слышит и не понимает. И правильно, потому что я предупреждающе смяла его ухо в кулаке и больно ущипнула за бок, чтобы не вздумал пугать ушастых красавчиков. Пусть-ка расскажут, кого я тут пригрела под боком! Надо же знать, что он и кто таков! А то и бояться начать, как они, если все окажется совсем страшно.
- Это не поверье, - странно заерзал Шиалл. - Просто есть вещи, которым невозможно противиться. Как невозможно вставать на пути у горной лавины, бороться с извержением вулкана или пытаться вычерпать ведром океан... что же касается вас, то боюсь, если бы вы сегодня вмешались, никто бы не уцелел: скорры, как сказал Беллри, невероятно быстры. Настолько, что даже нам за ними не поспеть. Их сила могла бы войти в легенды, если бы они этого захотели, а умение прятать свое присутствие сделало бы честь любому лесному жителю, хотя на самом деле ОНИ не очень любят леса... не надо скепсиса, Крот: я говорю правду - он мог бы убить нас всех одним ударом, и ты ничего не смог бы поделать. Просто потому, что ни людям, ни гномам, ни эльфам не под силу остановить истинного Повелителя Гор.
- Все равно я не понимаю, - буркнул Рес.
- Чего именно? Почему мы живы?
- Нет, Иир тебя побери, остроухий! Почему вы сложили оружие, вместо того, чтобы сражаться! Я вас просто не узнаю!
Шиалл смиренно опустил глаза.
- Потому что у нас не было шансов.
- Что?!
- Да, - все так же странно заметался взглядом Беллри, настороженно следя за лениво развалившимся тигром. - Скорра невозможно поразить простым оружием: ни мечом, ни стрелой, ни стальным болтом. Они практически не поддаются магии, не видны никаким зрением, способны одним ударом разорвать любую кольчугу и легко перекусят ствол вековой сосны. Их когти без труда режут гномью сталь, будто простую бумагу. Зубы насквозь прокусывают лист железа толщиной в палец. Они невероятно выносливы, способны преследовать свою добычу сутками напролет, не нуждаясь в еде и воде. Могут взбираться на отвесные скалы. Могут долгое время прятаться даже под водой. Могут ждать в засаде многие часы, не выдав себя ни звуком, ни движением. Их шерсть способна превращаться в прочнейший доспех, который не перерубить даже нашим клинкам, а пытаться угнаться за скорром - все равно, что пытаться догнать ветер. Но, самое главное... когда ОНИ впадают в ярость, их совершенно невозможно остановить. Поверь на слово, это никому не под силу. Это сродни боевому безумию у северных варваров. Сродни наваждению, бешеной пелене или кратковременному помешательству. В таком состоянии они способны убить любого, кто рискнет приблизиться на расстояние удара. Даже нас. Или вас, если бы оказались вы ближе. Мы потому и велели не приближаться, чтобы никто не пострадал зря. Это была наша вина - не узнали его вовремя, не остановились, не почуяли, что он рядом. Да еще и Трис едва не задели, когда он взял ее под свою защиту. Просто чудо, что он успел остановиться и никого не поранил.
Ширра согласно заурчал, показывая, что остроухие все объяснили правильно.
Мужчины ошеломленно замолчали, а я легонько потянула за мохнатое ухо. В общем-то, ничего нового они пока не сообщили - про его лютый нрав мне в свое время и так "повезло" узнать. На собственной, так сказать, шкуре. Про его ловкость и силу тоже осведомлена не понаслышке. Про крепость кожи, конечно, не думала, что все настолько серьезно, но все равно была уверена, что непростой котик мне достался в попутчики. Очень непростой.
Ширра хитро покосился по сторонам и вдруг широко зевнул, показав караванщикам огромную пасть с внушительным наборов острейших клыков. Лениво потянулся, выпуская страшенные когти, напряг мышцы и демонстративно щелкнул челюстями. После чего насмешливо улыбнулся и снова улегся на мои ноги, с деланной небрежностью отвернув морду к лесу и будто не заметив, как от раздавшегося звука бывалых воинов откровенно передернуло. Но я их понимала: стоило только представить, как эти милые зубки впиваются в твою шею...
- Э... Шиалл? Надеюсь, в его рацион не входят смертные? - слегка обеспокоился Рес.
- Нет, - кротко отозвался эльф. - Скорры, насколько я знаю, всеядны. Но к людоедам никогда не относились.
- Да? Что-то не очень верится.
- Не волнуйся. Они, конечно, к людям не слишком радушны, но не имеют привычки обедать разумными представителями других рас. А если зашибут (за дело или по нелепой случайности), то просто оставят там, где нашли. Побрезгуют, если тебе интересно, потому как вокруг полно другой дичи, которая вполне способна удовлетворить их аппетит. Да и среди родичей Леха он до сих пор никого не поранил. Это ли не доказательство?
- Ну хорошо, допустим, - согласился Яжек. - Тем более, нас он действительно не тронул и пару раз даже здорово помог. Но мне непонятно, зачем он тогда явился в Симпал? Если скорры такие скрытные, если так не желают просвещать наш мир о своем присутствии, так хорошо прячут следы своего присутствия и вообще столько веков жили себе на уме... почему он показался нам?! Почему столько времени шел рядом? Почему решил нарушить свое же правило и вдруг, ни с того ни с сего, надумал гулять в местах, где даже ему будет трудно скрыться от любопытных? Трис говорила, что нашла его возле Тирилона, а там ведь дороги - не чета здешним! Народу вокруг полно, леса хожены-перехожены, до Ларессы не так далеко...
Эльфы странно переглянулись.
- Трудно сказать. Насколько нам известно, скорры спускаются с гор очень редко. Как правило, для того, чтобы отыскать своих давних врагов или же... найти себе пару. Так у них принято: Мглистые Горы и Летящие Пики издревле заповеданы и не должны быть осквернены ничьей кровью: память о Крылатых у наших народов еще слишком жива. Вот и приходится им сводить счеты здесь, на земле.
- Ну, надо же! Так у них еще и враги есть? - с плохо скрываемым скепсисом осведомился Крот.
- Есть, - неохотно подтвердил Шиалл, ковыряя носком сапога землю.
- Такие же черные и зубастые?
- Н-нет, - не слишком уверенно отозвался Беллри, метнув в нашу с Ширрой сторону очередной непонятный взгляд. - Скорее, наоборот. Но мы с ними не общаемся. Их противники спускаются с гор еще реже, чем скорры, а осторожны не меньше, чем они.
- Что? Имеют претензии еще и к вам?
- Нет, - эльфы одновременно вздохнули. - Они вообще стараются не выходить в большой мир: клятву когда-то дали, что не будут вмешиваться. Очень и очень давно. А скорры - их давние недруги.
- В самом деле? Выходит, есть в этом мире хоть кто-то, кто способен им противостоять?
Я ощутила не себе сразу две пары глаз и едва удержалась, чтобы не послать ушастых конвоиров подальше - признаться, их присутствие до сих пор заставляло меня нервничать. Хотя бы потому, что не знала, чего от них ждать. Особенно после нашей милой беседы в лесу, их ожесточенного стремления проткнуть меня своими стрелами, а потом - не менее странного поклона, от которого я до сих пор не могла прийти в себя. Теперь же они сверлят меня своими синими глазищами, пытаются что-то отыскать и думают, что я ничего не чувствую!
- Да, - тихо согласился Шиалл, отводя взгляд, и я вздохнула немного свободнее. - Единственный народ, испокон веков обитающий рядом со скоррами, который способен поспорить с ними на равных. Такой же древний и сильный, считающий их своими единственными врагами. И вражда эта тянется уже много веков - долгая, кровавая, почти вечная.
- Любопытно... чего они не поделили, если не секрет?
Эльфы дружно опустили взгляды и красноречиво промолчали.
- Да какая разница? - вмешался Лех. - Важно другое: почему мы о них никогда не знали? Ведь Приграничье существует не одну тысячу лет, Патрули регулярно прочесывают его вдоль и поперек, за исключением, может быть, Пустошей, но ни разу ни сведений, ни намеков на чужое присутствие не встречали. Ни разу. Упыри, оборотни, кровососы... и никаких скорров, не говоря уж об их врагах! Если они ненавидят друг друга и столько времени сводят счеты, если постоянно ищут, как бы прибить один другого... хоть какие-то след должны оставаться! Клочки шерсти, кости, кровь, наконец! Но этого нет. Почему? А еще меня волнует то, что вы... да-да, и вы тоже, Шиалл!.. никогда не говорили мне о том, что такие существами живут с вами бок о бок!
- Просто нам... - вдруг заколебались эльфы. - Не позволено говорить.
Лех изумленно вскинул брови.
- Как вы сказали? НЕ позволено?! Кем?!!
Беллри только головой покачал.
- Советом Старейшин и остальными... прости, вас это не касается. Если бы сегодня Ширра не показался сам, мы бы молчали и дальше. Это слишком трудное знание, чтобы вы его приняли. И слишком важное. Причем, важное настолько, что я буду просить вас дать слово молчать об увиденном до самой смерти. Просто примите к сведению, что есть иные существа, о которых вы раньше не имели понятия, но лучше постарайтесь забыть об этом как можно скорее. Для собственной безопасности.
- Вот даже как... - нахмурился Лех, по-новому оглядывая остроухих побратимов, о которых, как выяснилось, так мало знал. - Выходит, это ваша вина, что о них никто не ведает?
- Можно и так сказать, - сухо кивнул Шиалл. - Это - одна из тайн нашего народа, которую каждый из нас поклялся хранить ценой даже жизни - мы слишком многим обязаны скоррам и слишком давно живем бок о бок с этими существами, чтобы отказать им в этой маленькой просьбе. Когда-то давно они помогли нам выжить. Дали крохотный шанс уцелеть в то время, когда рушилось само небо, а земля рвалась от бесконечных войн между разными расами. Тогда мы были на пороге вымирания, но нам позволили жить, испросив за это ничтожно малую цену: скорры всего лишь не хотят, чтобы люди о них знали. И мы делаем все, чтобы так оно и оставалось.
- Да? А как же те, вторые, о которых ты говорил? О них нам тоже не следует распространяться?
- Безусловно. Наш народ хранит их от чужого внимания уже много веков. И с некоторых пор скорры, в благодарность за это, соглашаются спускаться в наши леса, делясь древними знаниями и умениями. Они - мудрый народ, который во многом превосходит нынеживущих, у них есть, чему поучиться. А их противники... боюсь, я даже описать их не смогу - в последний раз мы видели их больше тысячи лет назад, но до сих пор в Главном Зале Приемов висит начертанный рукой великого Итариэля портрет, на который невозможно смотреть без дрожи.
- Что? - с нервным смешком поинтересовался Янек. - Они так ужасны?
- Напротив, - прошептали эльфы, пряча вдруг заблестевшие глаза. - Аллиры слишком прекрасны, чтобы смотреть на них долго и оставаться при этом разумными. Это невозможно описать. Ни в одном языке нет таких слов, чтобы выразить их необычность. Они слишком... высоки для нас и слишком чужды, чтобы мы могли уродовать их истинное обличье грубыми фразами нашего несовершенного языка.