Прославленный генерал или бродяга на непростых дорогах империи? Кто он? Или и тот и другой одновременно
Валерий Афанасьев
Арт
1
Масляные лампы отбрасывали неровные блики на стены таверны и столы, заставленные едой, меняя выражения лиц веселящихся завсегдатаев и редких людей, заглянувших сюда случайно. Выражения эти были порой весьма причудливы. Надеюсь, это объяснялось игрой света, нельзя же смотреть так странно на окружающий тебя мир.
- Хозяин, еще пива! - проорала компания за крайним к выходу столом, дружно затянув бравую застольную песню.
Пиво было подано. Расторопная служанка фланировала по залу, уворачиваясь от желающих шлепнуть ее по заду. От чего траектория ее движения выписывала изумительные по замысловатости кривые. Как при этом она умудрялась не расплескать содержимое больших глиняных кружек, оставалось большой тайной, известной лишь ей одной.
За столом в ближнем от входа углу слышался мерный стук игральных костей, время от времени прерываемый возгласами досады или восторга.
- Я точно говорю, дело верное, - один из завсегдатаев пытался всучить подвыпившему небогатому купцу "самую настоящую" карту местонахождения клада. Просил он за карту всего два золотых, клятвенно уверяя, что сокровища, к которым она ведет, бесценны.
Все как обычно, для трактира среднего пошиба - рабочие будни.
Вся это суета, казалась, не касалась невысокого человека лет тридцати, устроившегося в полутемном углу и обводящего зал внимательным взглядом. Немного грустная улыбка прилипла к лицу незнакомца - царящая вокруг суета не могла оторвать его от размышлений.
Не изменило его выражение лица и событие, вмиг переменившее царящую в трактире атмосферу.
- Стража!
Это слово заставило притихнуть крикунов. По крайней мере, примолкли те, кто был достаточно трезв, чтобы осознать, что шум и крики надо на время оставить.
Суровый десятник под два метра ростом закрутил ус и прошел к стойке, а за ним и человек пять сопровождающих его стражников.
- Как дела, Сурок?
Хозяин кабачка заискивающе улыбнулся. Десятник Бонкр был из бывалых воинов, участвовавших не в одной битве на рубежах империи. Утихшие на время сражения заставили многих из ветеранов искать новое применение своим способностям. Боевые легионы расформировывались.
- Все хорошо, эр Бонкр, - поспешил заверить кабатчик.
- Дай ребятам десяток кружек пива. Горло засохло, пятый час в патруле.
- Сей час, эр. Пиво за счет заведения.
Кабатчик отодвинул в сторону бочку, наливая пиво из той, что стояла за ней.
Бонкр сделал едва заметный жест и молодой стражник, прихватив кружки, направился к столу… К тому столу, за которым расположился одинокий путник.
- Эй, бродяга, проваливай отсюда.
Колючий взгляд незнакомца на секунду сверкнул подобно выпаду рапиры, но спорить путник не стал.
- Эр, - немного саркастически произнес путник и начал неторопливо подниматься, опираясь на стол.
Видимо, нотка сарказма не понравилась стражнику. Поставив кружки с пивом на стол, он резко хлопнул, ударяя незнакомца по руке. Точнее, по тому месту, где только что была рука незнакомца.
Стражник взвыл, тряся отбитой об стол рукой.
- Ах ты, гад! Руки убирать?!
Путник стоял, все так же саркастически улыбаясь. Суета этого мира, казалось, не касалась его. Народ замер, ожидая неминуемого продолжения, но вышло оно не совсем таким, как многие ожидали.
Вопреки предположениям, кулак стражника не долетел до улыбающегося путника, наткнувшись на неожиданную преграду. Десятник Бонкр стиснул железной хваткой руку своего стражника. Но смотрел он не на него. Бонкр смотрел на путника. Недоверие на его лице постепенно сменялось удивлением.
В улыбке незнакомца на несколько секунд стало чуть больше теплоты.
Неугомонный стражник второй рукой выхватил меч. Зря он это сделал. Удар пудового кулака Бонкра смел его, отправив в угол вместе с частью стойки.
Один из стражников рванулся вперед, но был остановлен товарищем постарше.
- Бонкр, раньше ты не бил своих.
- Я смету с пути каждого, кто попробует ударить этого человека, - кивнул десятник в сторону путника.
Стражники зашумели, переговариваясь.
- Как дела в столице, старина Бонкр? - молчавший до сей поры незнакомец, наконец, заговорил.
- Арт! Где ты пропадал!?
- Дела, - путник грустно улыбнулся.
- В столице твориться сущая неразбериха. Лионелла уехала в загородный замок, всем заправляет этот выскочка Торин.
- Куда катится наше королевство.
- Арт, в столице несколько тысяч ветеранов, скажи только слово и мы разметаем дворец по камню.
- Ты преувеличиваешь, старина. И потом, ты на службе.
- Скажи, и я уволюсь. Ты исчез, никому ничего не объяснив. Война закончилась, наш легион распался.
- Так, говоришь, ветераны помнят меня? Приятно было услышать.
- Помнят. Такое трудно забыть.
- Удачи, Бонкр. Может, еще встретимся.
Десятник на секунду отвернулся, привлеченный шумом у двери, когда его взгляд вернулся на место, там уже никого не было.
Шум привлек внимание не одного только Бонкра. Как ушел путник, не заметил никто. Лишь хлопнувшая через секунду дверь запасного выхода могла что-то сказать.
- Кто это был, Бонкр? - подошедший стражник из тех, что возрастом постарше, с опаской дотронулся до плеча десятника.
- Ты что, Мидл. Это же сам Арт!
- Тот самый?!
- Тот самый!
- Я не знал, что ты служил под его началом. Наверное, ты многим ему обязан?
- Поверь не малым.
- И все же, Бонкр…. Я понимаю, должно быть, ты обязан ему жизнью. Но все же…. Ты, в самом деле, готов был оставить службу?
- Службу? Да я жизнь за него отдам не задумываясь. Он не только спас мою шкуру. Я обязан Арту гораздо большим. Он позволил мне почувствовать себя человеком. Поверь, это многого стоит.
- А до того ты кем был? - спросил недоверчиво Мидл. - Все мы человеки.
- Эх, тебе не понять. Человек - это тот, кто может прямо смотреть в глаза своему отражению в зеркале. Так Арт говорил.
- Чудно это, - проговорил Мидл. - Мы пиво пить будем?
- Будем. Чего уж теперь.
Стражники разобрали кружки, усаживаясь за свободный стол.
- Скажи, Бонкр, а почему Арт выглядит так неброско? Что он делает в столице в таком виде?
- Если бы я знал. Чудной он, Арт. Но лучшего генерала я не встречал. Наш легион не проиграл ни одного сражения под его командованием. Чувствую, в столице назревают большие перемены.
Через сутки новость о том, что в городе появился Арт, разнеслась по всей столице, заставив ее зашуметь, как разворошенный улей.
Арт был одним из самых удивительных людей королевства. В свое время дослужившимся от рядового до генерала и командира легиона. Он был приближен ко двору, но оставался прост в общении и узнаваем среди легионеров. Никто не вызвал такого количества споров и предположений. До той самой поры, пока не исчез два года назад при таинственных обстоятельствах. Исчез, чтобы появиться в скромной таверне в образе небогатого странника.
2
Солнце клонилось за горизонт. Цикады оглашали окрестности продолжительными трелями, хорошо слышимыми на окраине столицы. В центре такой тишины не бывает. Там город не засыпает полностью, жизнь лишь снижает темп, как огромный корабельный двигатель, переходящий на холостые обороты. Тишина не доползает до центра большого города. Иное дело окраины. Поздно вечером здесь наступает относительная тишина, нарушаемая лишь пением птиц да стрекотом цикад. Хорошо.
- Эр Арт, желаете еще чаю?
Арт обернулся навстречу подошедшему хозяину дома и доброжелательно улыбнулся.
- Лодик, сколько раз я просил, не называй меня эр. В твоем саду замечательно дышится, и чай ты завариваешь замечательный.
- Спасибо. Все, что мне остается, это пить чай и слушать пение цикад по вечерам.
- Это не так плохо. Ты не находишь?
Лодик неопределенно пожал плечами, что можно было понять и как согласие и как нежелание спорить.
- Вот скажи мне, как ты умудряешься оставаться в курсе самых последних новостей, если слушаешь лишь пение цикад?
Арт прищурился, хитро улыбаясь, и Лодик рассмеялся, поняв что его нехитрая игра для гостя не секрет. Впрочем, он и не делал секрета из своей осведомленности о последних столичных новостях.
- Слухами земля полнится.
- И что нового слышно?
- Тайная стража перевернула полгорода. Ищут какого-то самозванца, - Лодик вдруг стал необычно серьезен. - Арт, ты был неосторожен. О твоем возвращении в столицу говорят уже несколько дней.
- Пустое, дружище. Людям нужны темы для разговора. Ты уверен, что ищут именно меня?
- Вот, - хозяин дома протянул своему гостю выполненный на скорую руку, но вполне узнаваемый портрет. - Если сомневаешься в сходстве, посмотри в зеркало.
- А что, - Арт отодвинул портрет на вытянутые руки, внимательно рассматривая его, - в тайной страже неплохие художники.
- Сыщики там тоже неплохие.
- Если ты хочешь, я съеду прямо сегодня, - предложил гость.
- За кого ты меня принимаешь?! Я беспокоюсь о тебе.
- А твоя племянница?
- Тайда? Сегодня же я отправлю ее к родственникам в провинцию.
Арт с сомнением покачал головой. Хотя отослать Тайду в провинцию, было хорошей идеей. Ее жгучие взоры и томные вздохи не оставались для Арта не замеченными, хотя он пытался создать именно такое впечатление, не желая давать девушке ложную надежду.
Увы, ее взгляды не трогали его чувства. Поселившаяся в душе тоска, лишь приглушенная со временем не оставляла места для любви. Заводить же интрижку с племянницей своего старого друга, Арт считал недостойным.
- Так что там с поисками? - вернулся Арт к интересующей его теме.
- Объявлено, что разыскивают самозванца, выдающего себя за прославленного генерала.
- Самозванца? - Улыбка Арта была горькой. - Это определенно про меня.
- Брось, Арт! Уж я-то знаю, если кто и имел право стать маршалом, так это ты!
- Право? Что есть право, старина? У правящего дома на это были совсем другие взгляды.
- Я тебе говорил и повторю еще раз. Лионелла не причастна к тому покушению.
Арт с сомнением покачал головой: "Не знаю, старина, не знаю. Все выглядело именно так".
- Я тебя уверяю, это проделки канцлера.
- А Лионелла? Скажешь она совсем не при чем?
- Лионелла - глупая девчонка.
Арт улыбнулся чуть более весело.
- Как же так, уважаемый Лодик? Где твои верноподданнические чувства?
- Чувства при мне. Вот только с подданством творится Сэт знает что. Не получить бы нам новую династию.
- Даже так?
- Канцлер сейчас в большой силе. Лионелла, наоборот, теряет свое влияние.
- Как? Неужели гвардия может перейти на сторону канцлера? - удивился гость.
- Гвардия хочет получать жалование, а канцлер сосредотачивает денежные потоки в своих руках. Части, состоящие из людей, лично преданных Лионелле, постепенно расформировываются.
- А маршал Фонтен?
- Старик здорово сдал за последнее время. Арт, может, ты вернешься? Я имею в виду официально.
- Ты же слышал, я объявлен самозванцем.
- Для канцлера, но не для тысяч легионеров, которые тебя знали.
Арт погрузился в глубокие раздумья. Лодик старался ему не мешать. Он безмерно уважал своего более молодого товарища. Молодого по физическому облику. Иногда Лодику казалось, что его друг намного старше его самого.
- Ты уверен, что это необходимо?
- Лионелле требуется поддержка. Если это что-то для тебя значит.
- Что значим мы для нее? - Арт хотел бы сказать "я", но предпочел высказаться более размыто.
- Кто знает…
- В последнем нашем разговоре Лионелла дала понять, что мы с ней далеко не ровня. Далеко.
- Ты хотел сравняться с королевским родом? - Лодик прищурился.
- Кто измеряет равенство? У кого в руках эта рулетка? Ты меня знаешь, Лодик, амбиции не для меня. Хотел ли я сравняться с королевским родом? Нет. Я никогда не стремился на вершину. Я и в генералы то подался потому, что был нужен людям, которые в меня поверили. Что до меня, то сейчас я себя чувствую ничуть не хуже, чем тогда, когда был генералом. Даже лучше. Тогда я не мог рассчитывать на такой чай.
Хозяин дома улыбнулся польщенный этой похвалой.
- А как же карьера?
- Сущие пустяки. Если такая мелочь, как отсутствие должности, может выбить нас из равновесия, то грош нам цена. Нельзя позволять внешнему слишком сильно влиять на наше внутреннее мироощущение. Да ты и сам не слишком стремишься к высоким постам.
- Я уже далеко не молод. У меня есть дом, вот этот сад. Мои посты в прошлом.
- И мое генеральство тоже. Тогда я был нужен.
- А теперь?
- Война закончилась. Что касается правящего дома, то я не желаю служить тем, кто испытывает ко мне презрение.
- Лионелла слишком молода. У нее еще будет шанс, чтобы поумнеть. Старый король относился к тебе с большим уважением. Пока был жив.
- С тех пор многое изменилось.
- Может быть, даже больше, чем ты можешь предполагать. Я уверен, Лионелла сожалеет о твоем исчезновении.
- Ой, ли?
- А ветераны? Многие не у дел. Кто-то устроился в стражу, но таких меньшинство - стража не резиновая.
- И что ты предлагаешь?
- Ты же не оставишь все как есть? Для чего-то ты появился в столице.
Арт не хотел разочаровывать своего друга. Для чего он появился в столице? Если бы он знал определенно. Старая обида лежала на душе тяжелым грузом. Два года, проведенных в странствиях, не смогли заглушить ее. На что он рассчитывал? На то, что Лионелла изменилась? Пропасть между ними слишком велика. Как он мог расценить улыбки и любезность? В последнем разговоре Лионелла все расставила на свои места. А вскоре после этого к нему подослали убийц. После еще не значит вследствие. Но все тогда складывалось не в пользу Лионеллы. Арт предпочел исчезнуть, растворившись на просторах империи. Искали ли его? Искали генерала. На коне и с эскортом. Но не одинокого путника, путешествующего пешком и в скромных одеждах.
- Как есть? Как есть, все не останется в любом случае. И ты это понимаешь не хуже меня.
- Поэтому и спрашиваю. Мне очень не нравится то, как ведет дела канцлер. Если кто-то и мог бы выступить против него, так это ты.
- Развязать междоусобицу? Это не для меня.
- Междоусобица все равно развяжется и времени до нее не так уж много. Лионелла неспроста покинула столицу. Загородный замок королей не так-то просто взять штурмом.
- Думаешь, до этого дойдет?
- Непременно. Если все пойдет так, как идет сейчас, не пройдет и года, как развяжется междоусобица. Канцлер попытается перехватить власть. Точнее, закрепить свое положение.
Арт помрачнел. Времена предстояли непростые. Что дальше? Бросить Лионеллу? Позволить канцлеру развязать войну за власть? А его бывший легион? Никто не останется в стороне, если в империи запылает гражданская война.
- Что будем делать, Арт? - потревожил его раздумья хозяин дома.
- Делать? Для начала будем думать. У тебя есть верные люди, которые смогут собрать полную информацию о том, что творится в столице и у кого какие настроения?
Лодик воспрянул. Казалось, он сбросил десяток лет.
- Есть. Через несколько дней я соберу все необходимые сведения.
Оказывается, старина Лодик не так уж и стар.
3
Саша Артамонов не выдался ни ростом, ни физическими данными. Нет, он не был ни хилым, ни слабым. По крайней мере, не больше, чем его одноклассники. На физкультуре стоял посредине. В хвосте не плелся, других не обгонял. Учился он тоже средне - вытягивал на твердую четверку по всем предметам, кроме одного. В общем, человек, как человек. Почти обычный. С одним небольшим пунктиком. Было у него одно увлечение - история. Ему он отдавался увлеченно и самозабвенно. Да и может ли быть что-то интереснее? Вот взять, например, Суворова Александра Васильевича, роста он был небольшого (не гренадер), а каких высот достиг. Талант. Талант и целеустремленность. Целеустремленность позволяет многого достигнуть. В истории тому масса примеров. Тем она, история, Саше была и интересна. Школьный курс истории Саша знал на отлично, посещал все возможные факультативы и никогда не упускал возможности пополнить багаж исторических знаний. За что в классе пользовался определенным уважением. Истинная увлеченность всегда заметна окружающим.
Окончив школу, он, конечно же, решил поступать на исторический. И, о игра судьбы, или слепой случай - не поступил. Древний Вавилон - это, пожалуй, было единственное, о чем он не знал. И именно этот билет попался ему на экзамене. Саша доказывал, просил дать ему возможность ответить на другой вопрос. Увы, приемная комиссия осталась непреклонна. "Приходите на следующий год, молодой человек" - таков был ответ.
На следующий год придти не получилось по той простой причине, что несостоявшийся студент был призван в армию и определен на далекий север ближе к полярному кругу рядовым пехотинцем. Где он только укрепился в желании получить высшее образование.
Вернувшись через положенный срок в свой родной город, Александр засел за учебники, пытаясь освежить несколько утраченные знания, и осенью опять отправился в приемочную комиссию.
Саша удивил всех, кто его знал и поступил на языковедческий факультет древних языков. Чем было вызвано такое решение, мало кто догадывался. Страсть к древним языкам, конечно, перекликается с историей. Но не проще ли было поступить сразу на исторический? Саша легких путей не искал и, памятую многочисленные исторические примеры, взялся за дело с должным усердием, что не могло ни сказаться на результатах - институт он закончил с отличием и к моменту завершения его был подающим надежды молодым специалистом. По нашим временам - это немало. Древние языки сейчас не в моде, получить работу по специальности непросто. Саше повезло. Оценив его старания, профессор Мечников пригласил Александра в аспирантуру.
С той поры начались нелегкие будни молодого аспиранта и продолжались они ровно до того момента… Впрочем, об этом подробнее, так как событие это, поначалу незначительное, сыграло в судьбе Саши огромную роль.
- Что Вы думаете об этом, Александр?
Профессор развернул ноутбук так, чтобы Саша мог посмотреть на экран.
Фотографии были сделаны при плохом освещении. Но это полбеды. Фотографии были сделаны фрагментарно, выхватывая куски древней надписи. Ни начала ни конца.
- Тунис? Египет?
- Пензенская область, - профессор выглядел слегка озадаченным.
- Насколько я знаю, ранее ничего подобного там не встречалось.
- Не встречалось. Что и удивительно.
- Может быть, фотомонтаж?
- Все может быть, - профессор сомневался. - Мне прислал эти снимки местный археолог-любитель. Пишет, что обнаружил их на небольшом скальном уступе.
Саша скептически улыбнулся, наглядно демонстрируя свое отношение к происхождению этих снимков.
- Трудно что-то сказать по этим фрагментам.
- Трудно. Как Вы сморите на то, чтобы съездить на место?
- Туда? - Саша вопросительно посмотрел на фотографию, отображенную ноутбуком.