– Да, плот, почему бы и нет?
– Такова традиция твоем мире, Ник?
– Такова традиция! – Ник развел руками.
– Ник, но он нам нужен всего лишь для переправы!
– Ник прав! – подала голос Дэзи-Вы создали это и оно нам послужит-не годиться оставлять нашего нового друга без имени.
– Варкел, дай имя плоту!
Мигун задумался на мгновение и выдал:
– Бегун!
– Почему– "бегун" ?
– Что бы резвее бежал к тому берегу.
Возражений не поступило.
– Нарекаем тебя "бегуном" ! – торжественно произнесла Ризи.
Наскоро пообедав, погрузи вещи на плот. Варкел махнул секирой, выбивая кол и плот легко скользнув на воду тут же подхваченный течением, заскользил по мелким волнам. Его тут же начало кружить.
Варкел и Ник вооружившись длинными шестами, попытались оттолкнуться от дна, но до дна не достали.
Щерс и Ризи сидели у корзинки посредине плота, а мужчины орудовали шестами. Один шест привязали на торце и тот сразу же стал кормой. Вращение прекратилось.
Плот несло по реке, прямо по стремнине. Скорость увеличилась.
– Ого– какое течение! С берега этого почти не заметно!
– Надо было сделать лопасть на том шесте и рулить им!
– Я никогда не плавал на плотах!
– Я тоже, Ник!
– Не пора ли править к берегу? – спросила Ризи.
– Тебе здесь страшно?
– Я плавать не умею, Ник!
Испуганное личико Ризи, вызвало у Ника приступ жалости и раскаяния.
"Втянул малютку в опасные приключения, осел! "
– Варкел, попытайся рулить тем шестом, а я попытаюсь оттолкнуться от дна!
Не может быть чтобы везде было глубоко!
Мигун перешел на корму, а Ник подхватив оставшийся шест по правой стороне плота пытался нащупать дно, раз за разом макая трехметровую жердину в воды Чанжа.
Но до дна достать не получалось.
– Глубоко, Варкел!
– Еще, Ник! Попробуй еще!
На двадцатый или на тридцатый раз, взмокший от пота Ник наконец-то всадил шест во что-то мягкое внизу. Он не успел обрадоваться как понял, что вытащить шест из этого мягкого сил ему не хватит.
– Помоги! Застрял!
Ник вцепился в конец шеста на метр торчащий из воды, а река выдирала у него из под ног плот.
Еще пару секунд и Ник понял что борьба бесполезна. Шеста они лишились!
Ник матюгаясь выпустил из рук гнущийся шест. Мелькнуло что-то пестрое.
Плот с облегчением устремился вниз по течению.
На шесте вцепившись в него ногами и руками повисла Ризи. Огромные от ужаса глаза. . . От страха бедняжка даже кричать не могла!
Малышка пришла Нику на помощь, в попытке удержать шест, а он этого не заметил! Он то отпустил шест, а она не успела!
"Она же не умеет плавать! "
Ник не долго раздумывал.
Он прыгнул в воду , головой вперед.
Он ожидал ледяной воды, но нет, вполне приемлемо! Не Сочи, конечно и не ванна в квартире, нормальная летняя водичка.
– Ник! Вернись! – Крикнул мигун.
Но разве смог бы он вернуться? !
Фыркая, Ник устремился вверх по течению, туда где уже вдалеке, на шесте замерла перепуганная Ризи.
Ник боролся с течением, но без результата, он даже не оставался на одном месте. Он приближался к Ризи на один метр, а река отбрасывала его на полтора!
Оставалось только одно.
Ник развернулся в воде и выгребая , поплыл наискосок к правому берегу. Теперь течение ему помогало и удваивало его скорость.
– Ни-и-и-ик!
Бедная Ризи решила что он ее бросил. Ее визгливый крик был пронзителен и жалок.
– Ничего, малышка, ничего, я скоро приду к тебе ! – бормотал Ник, загребая воду руками изо всех сил.
Правый берег, пологий, низкий, поросший высокой травой. Ник выбрался на него на четвереньках и тяжело дыша оглядел реку.
Ризи все также торчала на шесте, но уже у самой воды. Малышка сползала вниз.
Плот уже исчез за поворотом реки.
Ник припустился бежать что есть мочи. Пробежав триста метров, он плюхнулся в воду выше по течению от того места где висела Ризи.
Река понесла его на своих сильных ладонях.
Ник подгребал, тщательно прицеливаясь своим телом. Если он промахнется-будет ли вторая попытка?
Ник подплыл к шесту. Ризи уже по грудь в воде, но держиться за деревяшку со всей силы.
Парень обнял свою подругу и та бросив шест судорожно вцепилась в него .
– Ты приплыл! Ты вернулся!
Девушка прижалась к Нику дрожащим мокрым комочком. Зубы стучат. По щекам катятся из большущих глаз крупные слезы.
Обвив шест ногами, Ник поглаживал ее, успокаивая.
– Все хорошо! Я с тобой!
Жевунка заревела в голос.
– Когда ты рыдаешь так безобразно развесив губы, ты становишься некрасивой!
Ризи приоткрыла глаза и закрыла рот, но рыдать не перестала.
– Ризи, успокойся. Нам надо плыть на тот берег.
– Нет! Нет!
Девушка затрясла головой.
– Но мы не можем здесь оставаться-мы же не рыбы чтобы жить в воде!
В конце концов девушка согласилась переправу продолжать . Она благополучно переправилась на левый берег на спине Ника, вцепившись в него маленькой обезьянкой.
"Вот не ждал что переправа у нас так пойдет! "
На левом берегу Ник оставшись нагишом, тщательно выжимал свою одежду-штаны, трусы и носки. Все остальное, включая пояс с кинжалом и меховую накидку-осталось на плоту.
"Их теперь унесло километров на десять, при таком то течении! "
Ризи спрятавшись за кустом, так же сняла с себя мокрую одежду и выжав ее , сушила , разложив на траве. Солнышки уже близились к закату. Одежда может и не высохнуть до темна.
Ник про себя решил, что до утра отсюда не двинется, а вот на следующий день надо решаться-идти вниз по течению-искать спутников или идти к дороге рыжего кирпича, а потом дальше в Сапфировый город, рассчитывая на то, что Щерс, Варкел и Дэзи нагонят их ближе к городу.
– Ник, ты молчишь и молчишь все время. Словно тебя и нет.
– Я рядом, малышка. Без тебя я никуда не уйду.
– Ты очень смелый, милый Ник!
Ник улыбнулся. Смельчаком его по жизни никто еще не называл.
– Ник иди ко мне. Мне одной плохо.
– Но ты сама ушла от меня по другую сторону этих зарослей!
– Я стеснялась. . .
– А теперь?
– А теперь мне холодно. . . – жалобно призналась девушка.
Забрав влажную одежду и сандалии, Ник обогнул куст и обнаружил Ризи сидящую на траве обхватив колени руками и притянув их к груди, так чтобы максимально спрятать свои прелести.
Ник сел рядом и обнял маленькую женщину за плечи.
– Почему ты бросила дом и пошла за мною?
– Потому что ты мой! Потому что ты самый лучший! Потому что я тебя люблю! А ты, Ник, ты, любишь меня хоть немного?
– Я очень тебя люблю и всегда хочу. . .
– Ты хочешь быть во мне?
– Посмотри– мое тело само за меня отвечает!
Ризи наклонив головку изучала оживающее мужское орудие Ника.
– Он пробуждается как волшебный зверь после заколдованного сна. . . – прошептала малютка и протянула ладошку.
Они любили друг друга на измятой траве у реки и им было все равно: кто они и где. Было главное-счастье , радость и ощущение соединения даже не тел, а сознаний. . . . Было ощущение защищенности. Как будто взаимные объятия и ласки броней отгородили их от окружающего мира. . .
Утром их сон в объятих друг друга грубо нарушили.
Ник проснулся от болезненный толчков, нет, даже ударов по спине.
Он открыл глаза и сел на траве.
Хриплый лай и гортанные вскрики оглушили его.
Пять мелкий человечков, ростом не больше Ризи восседали на животных очень похожих на кавказские овчарки. Оскаленные морды, длинный мех серого цвета и крохотные едва заметные ушки. Причем на псах закреплены седла из тисненой кожи.
От быстрого движения Ника псы залаяли, а их всадники угрожающе выставили вперед острия своих копий.
Стараясь не делать резких движений, Ник поднялся на ноги и протянул руки ладонями вперед.
Ризи спряталась за него.
– Я не вооружен. Меня зовут Ник. Мы идем в сапфировый город к Терцину. Что вам нужно от нас?
Всадники чем-то напоминали Нику индейцев из голливудских фильмов. Длинные черные волосы, куртки и штаны из замши. Лица худощавые с крупными хищными носами.
– Как ты оказался здесь, кер?
Единственный из всадников, носивший головной убор в виде тюбетейки с ушами, задал вопрос с надменным и высокомерным видом, предварительно шикнув на псов. Те смолкли во мгновение и раскрыв пасти , вывалили наружу длинные розовые языки.
– Мы с Ризи идем из страны жевунов и вчера переправились через Чанж.
– А где ваша лодка?
– Мы переплыли рекусами– без лодки.
– Ты и жевунка умеете плавать? 1
-Как видите.
Всадники переглянулись.
– Путник, ты не похож на мага. Но разве тебе не известно, что по нашим землям можно проходить только по каменной дороге?
– Нет, прошу меня простить, об этом я не знал.
Ник развел руками и улыбнулся.
– Мы сейчас же отправимся к дороге.
– Поздно, кер! Ты нарушил нашу границу и теперь пойдешь в наше селение на суд вождя.
"Вот черт, никогда и ни с кем не судился! Как говориться: от тюрьмы и от сумы не зарекайся! Где суд-там и тюрьма! "
Ник нес Ризи, посадив на плечо, этим безмерно поразив собачьих всадников. Жевунка гордо свысока поглядывала на воинов, но ее рука на шее Ника дрожала.
Их сопроводили до селения, примерно в километре от Чанжа.
Деревня пряталась за частоколом на опушке леса.
Их увиделись стены издалека и массивные деревянные ворота заранее приоткрыли.
Странная деревня. Домики квадратные из дерева и двухэтажные. Входа на первом этаже нет. На второй этаж ведет приставная легкая лесенка.
"Они кого-то бояться до жути, эти надменные всадники. И псы им не подмога, по всем видам! "
Любопытные дети не сновали по улицам, а сидели наверху, на галерея второго этажа, плетеных из ивняка в одинаковых длинных рубашках и длинных штанах. Любопытные глазенки так и зыркали.
"Удивительно тихие дети! И женщин не видно почему-то. "
По глинистой, утоптанной дороге Ник и Ризи дошли до центра поселка.
Здесь стоял трехэтажный дом и также без двери и окон на первом ярусе.
"Начальство здесь у них обретает. Дураку ясно! "
На галерее появилось начальство, видимо местный вождь. Моршинистый, седой, жилистый дядька.
– Уважаемый Джорси! Мы нашли этих. . . у самой реки и далеко от дороги. Уверяют что просто переплыли ее, без лодки даже!
Доложил старший патруля.
Вождь с минуту молча обозревал сверху Ника и Ризи, а потом нехотя уронил сквозь зубы:
– Пусть кер поднимется ко мне.
– Я без Ризи не пойду!
Старший патруля наклонился в седле.
– Женщинам вход в дом вождя запрещен, кер! Иди, иначе мы отнесем тебя на руках.
Ник повернулся к жевунке.
– Иди, Ник, я подожду здесь.
Страх в глазах Ризи очень не понравился Нику, но он все же направился к лесенке, ведущей наверх.
Лесенка под ногами Ника угрожающе скрипела, но все обошлось. Местные меньше его по росту раза в два, а по весу во все три раза!
Поднявшись наверх, он тут же был направлен двумя квадратными парнями в проем двери.
Большое квадратное помещение весьма слабо освещено. Свет проникал через круглое окно наверху в центре крыши и через дверной проем.
Полы устланы циновками. На стенах висят пики , различные ножи и грозного вида маленькие молотки. Рукоятки оружия обвиты разноцветными шнурками, с преобладанием синего цвета.
" Конечно эти молоточки-оружие! Обычный инструмент так не украсят и не повесят на видном месте! "
Вождь сидел скрестив ноги на пестром коврике и разглядывал Ника.
По периметру стен сидели на корточках около десятка мужчин. Женщин и детей в доме вождя Ник не заметил.
– Кто ты, незнакомец?
– Я , Ник, и направляюсь в сапфировый город. . .
– Кто ты? – прервал вождь Ника.
Русский, москвич, не женат. . .
– Кто ты?
– Чем мой ответ вам не понравился? Я еще не знаю а вы то кто!
– Он не маг! – послышался голос справа.
– И не воин! – голос слева.
– Он не жевун!
– И не кер!
– Но похож на кера!
Мужчины перебрасывались короткими репликами, не обращая внимания на Ника, крутящего головой.
Вождь поднял руку. Наступила тищина.
– Мы приглашаем Ника принять участие в завтрашнем гирте.
– Что такое– "гирт" ?
– Завтра все узнаешь. Проводите его для ночлега и подготовки.
Недоумевая Ник спустился вниз на улицу по той же хлипкой лесенке и оглядевшись не обнаружил Ризи.
– Где моя женщина!
– Она ждет вас, идемте.
Старший патрульный сама любезность, вот только улыбка у него не получается, как он не кривил свои губы. Не привык этот гаденыш улыбаться!
Через два дома в сопровождении все тех же патрульных, но только без псов, Ник подошел к каменному дому. Он был больше прочих раза в четыре и одноэтажным , а дверь, пусть маленькая, но дверь , на уровне земли.
Патрульные отворили эту деревянную дверь, причем наружу.
– Ваша женщина там, заходите, все приготовлено чтобы вы отдохнули с дороги!
Ник подошел к двери и заглянул внутрь. В сумраке ничего не разглядеть.
– Ризи? ! – позвал он.
От неожиданного удара в спину Ник полетел головой вперед через порог, больно ушибая ноги ниже колен.
Шипя от боли, Ник поднялся на ноги чтобы увидеть как дверь затворяется , отсекая солнечный свет и гнустные рожи патрульных.
Ник матерился и колотил в дверь кулаками и ногами почти полчаса. Но ничего не добился. Дверь выстояла и никто ему не ответил.
Ярость душила парня. Его провели как дурачка и заперли непонятно для каких целей! Где Ризи? Что с нею будет?
Думать об этом даже не хотелось, но в сознании Ника стали всплывать картины группового изнасилования и кровавого убийства. "Ну ни Чикатило же они все тут? ! "
– Нет. . нет. . . она слабая женщина. . . ее не тронут. . . о, боже, сделай так чтобы ее не тронули!
– Слабых все обидеть норовят. . .
Густой чуть хрипловатый бас ответил ему из дальнего конца темной комнаты.
– Кто здесь?
– Такой же несчастный как и вы, мой друг по беде. . .
– Вас тоже здесь заточили?
– Меня здесь держат помимо моей воли-если вы это имели в виду.
– И как долго?
– Почти тридцать дней.
– Чего хотят эти люди? Я нарушил границы их владений-они хотят меня наказать?
– Доринги– мерзские твари, а не люди! Паразиты и насильники, они убивают мой народ!
"Значит этих собачьих наездников именуют "доринги" ! "
Ник поднялся на ноги и медленно двинулся в сторону невидимого собеседника и натолкнулся на припятствие. Нащупав прутья, Ник понял что это решетка. Деревянная решетка из какого-то материала-похожего на бамбук судя по гладкой округлой поверхности.
– Да, это решетка.
– Здесь так темно, я не могу ничего разглядеть. . . Кто вы?
– Меня зовут Лирд, я несчастный муж и отец. . . Одно хорошо-мои страдания завтра видимо прекратяться. . . Мне нашли достойного соперника. . .
– А я-Ник. Что за горе привело вас сюда?
Невидимый собеседник неспешно рассказал Нику свою историю.
– Мы живем в лесах Мидля более ста лет. Мы-я говорю о нашем племени. Живем в гармонии с окружающим миром, охотимся, любим наших женщин, растим детей, радуемся солнышкам на рассвете и печалимся на закате.
Плохие времена настали двадцать лет назад, когда в алым полям пришли люди с севера и основали свои поселения. Они рубили лес и разгоняли нашу дичь. Правда нас они боялись, но только до тех пор пока колдуны Розовой страны не прислали сюда черноволосых дорингов!
Эти не боялись нас. Мы сами превратились в дичь. . . Мы отступили в глубь леса, но и там доринги преследовали нас. Я был с братом на охоте, когда доринги пришли в наш семейный дом. Они убили наших женщин и забрали наших детей. . . Мы с братом подняли мужчин нашего племени и напали на эту деревню. Мы дрались не жалея сил и своей крови! Много черноволосых не встретило рассвет следующего дня! Но нас одолели . . . И вот я здесь. . . Лишившись семьи, родных и близких. . . Лишившись свободы. . . Я игрушка поганых дорингов! Пленник пожизненный. . . Мой дом эти холодные стены. . . Мои родные пополнили ряды бессловесных рабов злобных дорингов. Они забыли про то кто они. Они забыли свою речь. Они стали животными. . .
– Как это случилось?
– Колдуны снабдили дорингов зельем превращающем разумное существо в животное, способное только рычать. . .
Пленник замолчал.
– Они забрали мою женщину.
– Теперь тебе ее никогда не увидеть, Ник! А если увидишь-она тебя не узнает и не заговорит с тобой. . . Зелье дорингов превратит ее в тупое , послушное животное.
– Что ты такое говоришь? ! Надо бежать отсюда и немедля!
– Это невозможно. Фундамент каменный и глубокий-за ночь не выкопать подкоп. Завтра день слияния-день когда меньшее солнышко прячется за большее. Большой праздник для нашего народа. Доринги отмечают это день по-своему. Завтра нас заставят убивать друг друга им на потеху . . .
– Что?
– Убей меня Ник. . . Я устал жить в этой каменной норе. . . Я потерял все и мне не зачем жить. . . А ты еще молод и еще проживешь до следующего дня слияния. . . А может быть и еще до следующего. . .
Ник молчал, ошеломленный словами соседа.
"Бои без правил? Я боец-гладиатор? ! Вот ведь пакость! "
Ник наощупь нашел в углу кипу соломы и уселся на нее. Заныл желудок.
Кормить его сегодня явно не собирались.
– А ты откуда, Ник? Как попал сюда?
Ник вздохнул и начал рассказ издалека.
– Я жил в городе Москве. . .
Разбудил Ника шум и какая-то труха падающая на лицо. Встрепенувшись, парень сел на соломе, спахивая с лица всякий древесный мусор.
В его тюрьме стало светло. Он поднял голову и увидел небо. Крыша у темницы теперь отсутствовала.
Стены из камня поднимались почти на четыре метра в верх С поперечных темных балок доринги убирали последние плетеные маты.
По периметру помещения, там на высоте галерея с перилами, плотно облепленная молчаливыми дорингами. Опять мужчины и дети и ни одной женщины.
Ник повернулся к решетке что отделяла его от ночного собеседника. Но Лирда он не увидел. В противоположной стороне помещения у стены, примерно метрах в шести от Ника на полу лежал крупный пес-вроде тех что оседлали доринги.
Шерсть свалялась , грязная и тусклая, непонятного серо-бурого цвета. Пес положил морду на передние лапы и поглядывал на Ника печальными большими глазами.
По спине Ника пробежали мурашки. "Не может быть! "
– Лирд?
Пес поднял голову.
– Я-Лирд. А ты ожидал увидеть человека?
Поговорить им не дали.