Идея с одеялом никуда не годилась. Через десяток шагов грузный мигун сползал на землю и все начиналось сначала. Расстилась одеяло, закатывать на него Варкела, сладко с переливами храпящего в свое удовольствие.
Через сотню шагов Ник выбился из сил.
– Ну, Варкел, ну кабан здоровый!
Ник переводил дух, пить хотелось нестерпимо. Он разогнулся, потирая натруженную спину и замер.
На тропинке, вещей через поле стоял всадник доринг с копьем и таращился на него поверх повязки , обмотавшей нижнюю часть лица.
Тут только Ник вспомнил про свое копье. Где вот только оно осталось?
– Чего уставился, придурок? – ласково спросил он у доринга.
Всадник невнятно вскрикнул и развернув пятнистого гура понесся прочь.
С досады Ник пнул бесчувственного мигуна.
– Влипли! Приведет своих целую банду! Вставай, Варкел!
Без толку! Мигун продолжал храпеть.
"Не успею! Не успею! "
Ник с трудом взвалил мигуна себе на плечи и поплелся по тропинке промятой ночью . "Килограммов семьдесят-не меньше! "
От предчувствий неприятностей мурашки бегали по спине.
Ник обливался потом, поминутно поворачивался, чтобы не прозевать погоню.
Хрустели как чипсы коробочки чирса под ногами.
Дорингов он заметил сразу.
Не меньше десятка, верхом на гурах, они ехали гуськом по его следу. "Еще бы-драгоценный чирс нельзя топтать! Х. . . ва наркомафия! "
В голове Ника мелькнули кадры новостей ТВ-бравые колумбийские военные сжигают захваченный кокаин. . .
"Почему бы и нет? ! "
Ник опустил Варкела и обшарил многочисленные карманы его фиолетовой куртки. Две палочки чирков. . .
Ник пробежал вперед и присев на корточки щедро потер зажигательными палочками. Чирс мгновенно занялся от снопа искр.
Ник поджег чирс еще в трех местах, примерно на расстоянии двух шагов и вернулся к Варкелу.
Чирс горел с треском как сухой хворост. Густой белый дым потянулся во все стороны и скрыл Ника с мигуном от взоров разъяренных дорингов. Только огонь теперь шел не только навстречу дорингам, но и по пятам за Ником.
Надев одеяло на себя и подпоясавшись, он взвалил на себя мигуна и побрел прочь.
Ник прошел не больше полсотни шагов .
Визгливые крики заставили его обернуться. Огибая расширяющееся пятно пожара с копьями наперевес к нему неслись доринги.
"Теперь в плен они меня брать не будут! "
Подхватив мигуна поудобнее, Ник побежал , но не прочь, а навстречу огню.
– А-а-а-а! Б. . . . !
Ник с разгона вломился в стену пламени и дыма. Пламя лизнуло ноги. Зажмурив глаза и затаив дыхание, хотя легкие разрывало кашлем , он пробежал несколько шагов и повалился на еще горячую землю , припорошенную пеплом сгоревшего чирса.
Ник корчился от боли, кашляя и глотая еще сладковатого удушливого дымка. Слезы текли из глаз. . . Он прижал край одеяла к лицу. Это мало помогало. . . Но главное-стена пламени отгородила его от дорингов.
Ник и Варкел оказались на еще дымящейся проплешине, а пламя шло кольцом от них все более расширяясь в разные стороны. Погода с утра безветренная. . .
Казалось кашель никогда не закончиться. . . Ник корчился от сладковатого крепкого дыма, что набился в легкие, разрываясь на части.
"Сдохну . . . сейчас сдохну. . . "
Но сдохнуть не удалось. Через несколько минут, показавшимися часами, стало легче. Концентрация дыма уменьшилась, кашель начал проходить. Зато заболели обожженые ноги.
На покрасневшей коже медленно вздувались пузыри . Кожу ног от колен и до самых ступней жгло и драло неимоверно.
Ник встал на ноги и принялся неистово сквернословить. Он крыл себя почем зря, эту волшебную страну, свою любовь к книжкам фэнтези. . Двум солнышкам, проглянувшим сквозь дым пожара тоже досталось от души.
Яростный мат как ни странно принес облегчение. Боль притупилась . На подушке из пепла начал ворочаться мигун, явно приходя в себя.
Покрасневшая кожа зудела, и довольно неприятно. Хотелось чесаться нестерпимо. Заодно зазудел и подживающий шрам на левой ноге.
Ник запрыгал на месте, поднимая облако пепла. Ноги зудели нестерпимо!
Вокруг серый пепел, слегка дымящийся пепел и удаляющееся кольцо огня.
Ник валялся на спине задрав ноги вверх и упираясь пятками в ствол дерева. Ризи, высунув от усердия кончик языка, обмазывала ожоги восхитительно прохладной мазью.
В тени на травке под деревом Ник постепенно приходил в себя.
Они с Варкелом шли, поддерживая друг друга, за валом огня, пока не вышли к дороге рыжего кирпича.
Дорингов они не встретили. Надо полагать у воинственных всадников теперь имеются заботы поважнее-как спасти урожай любимого чирса, например.
Лирд поглядывал на Ника и в его глазах чудилось восхищение.
Щерс напротив был озабочен.
– Ты сделал большую ошибку, Ник! Доринги теперь тебя из-под земли достанут!
"Да, борца с наркомафией долго не живут. . . Только я не собираюсь здесь долго жить. Доберусь до Терцина и домой-в Москву! "
– Сколько еще до Сапфирового города?
– К вечеру должны дойти до него.
– Тогда надо поторопиться!
– Лежи, лежи! – встревожилась Ризи. – Я не все смазала.
– У меня такое ощущение что я опаздываю на поезд. . . – пробормотал Ник.
– Что такое поезд, милый?
Ник вздохнув принялся за рассказ про поезда про вокзалы и расписание движения.
– Если бы у нас был поезд– мы бы уже были в Сапфировом городе!
Ризи идея с поездом очень понравилась.
Варкела зацепило другое.
– В твоем мире, Ник измеряют время каким-то приборчиком. Я правильно понял?
– А что– здесь нет часов?
– Этот прибор называется часами? Как он работает?
Пришлось рассказать и про часы.
– Как странно все устроено в твоем мире, Ник. . .
Ризи сидела рядом и гладила руку Ника своей прохладной ладошкой.
– Пора идти, друзья!
Ник поднялся на ноги.
Мазь заглушила боль. Но покрасневшая кожа и волдыри на ней никуда не делись. Хотелось пить и пот обильно выделялся на коже.
"У меня наверное температура поднялась. . . "
По дороге двинулись толпой. Ризи к удивлению Ника оседлала Лирда, подложив под попку лохматую безрукавку Варкела.
Копья потеряли ночью на поле чирса и мигун вырезал для Ника удобную трость . Опираясь на нее Ник брел в хвосте своего отряда, то и дело прикладываясь к бутылочке с родниковой водой, что ему вручила Ризи. Она явно что-то туда добавила. Постепенно голова прояснилась, шаг стал твердым и широким. Ник перестал потеть и вообще почувствовал себя нормально.
Ризи то и дело оглядывалась . Ник ей успокаивающе кивал.
Вдоль дороги появились раскидистые яблони, правда плоды их были иссиня-черного цвета. Под их тенью идти было не в пример легче.
Ник часто оглядывался , но дорога позади успокоительно пуста.
Ризи затянула свою песенку:
– Мы в город из сапфиров
Шагаем с Ником милым,
Шагаем по дороге, дороге не прямой!
Заветные желания исполнит мудрый Терцин
Чтоб мы скорей вернулись
Обратно в дом родной!
Варкел ей баском подпевал.
Настроение компании явно приподнялось. Конец путешествия совсем недалек.
В полдень сделали короткий привал у родника, заботливо обложенного белыми камушками.
На закате солнышек путники оказались на холме. Дорога сбегала полого вниз и оканчивалась у каменного моста . Две башенки и ворота между ними охраняли вьезд на мост. Лениво колышутся флажки на башенках. Ворота распахнуты.
За неширокой рекой лежал Сапфировый город.
Закатный свет бил по глазам и не давал разглядеть детали. Но множество башенок на домах крытых черепицей Ник все же рассмотрел.
За рекой полосы обработанных полей. Там движутся фигурки крестьян.
"Добрались все же до цивилизации! "
Путники быстро привели себя в порядок.
Ризи надела короткую куртку без рукавов, конечно же, синего цвета, расшитую бисером. На голову нахлобучила широкополую синюю шляпу с круглыми блестящими бубенчиками, нашитыми снизу по кругу. Девушка качнула головой, и бубенчики нежно зазвенели. "Чего только нет в ее корзинке! "
Мигун покопался в своем дорожном мешке и нахлобучил на голову шапку очень похожую на турецкую феску, но только фиолетового цвета и без кисточки наверху.
Ник неожиданно стал центром всеобщего внимания.
Варкел критически оглядел его сверху донизу.
– Ник, друг мой, придется у тебя забрать кинжал. Ты выглядишь как дикарь и с оружием в город тебя не пустят.
Лохматый, бородатый, в прожженном одеяле и с клюкой в руке. . .
"Блин, я как беженец из горячей точки! "
Ник безропотно отдал оружие и взвалил на спину корзинку Ризи и мешок Варкела с привязанной к нему секирой.
– Что с Дэзи?
– Про Дэзи ничего не скажем.
Кирпичная дорога окончилась у ворот. Стена и башни выложены из серо-голубых камней.
"Да здесь и на КАМАЗе можно проехать! "
Ник рассматривал предвратное укрепление, задрав голову и пропустил появление привратника.
– Я-страж ворот Фардинг! Кто вы и куда идете?
По центру прохода стоял человечек не выше Варкела ростом, в сияющем отполированном панцире. Из под панциря торчали полы клетчатой куртки, желтые и голубые квадраты также бегут и на рукавах куртки.
В руке стража короткое копье, а на поясе кинжал в алых ножнах. Но самое странное в том, что с краев блестящего шлема до самых плеч стража висит непроницаемая черная вуаль. Лица не разглядеть!
"Ишь затонировался, красавец! "
– Уважаемый Фардинг! Я-мастер Варкел, это моя женщина-Ризи. . .
Звякнули бубенчики.
– Мои животные и мой носильщик кер. Идем мы в Сапфировый город к архимагу Терцину.
– Кер-раб или наемник?
– Э-э-э, конечно, наемник. . .
Фардинг повернул голову.
– Жарди, напиши в пропуске-вольный человекВаркел с женщиной и двумя зверями, а также кер-дикарь.
– Сделано, веддинг! – отозвался голос из арки ворот.
Фардинг опять повернулся к путникам.
– Мы рады приветствовать мастера в нашем городе. Ваши соплеменники не частые гости в Сапфировом городе. Как вам удалось пройти через земли дорингов?
– У них пожар на полях чирса, уважаемый Фардинг, и им было не до нас.
– То-то я вижу ваш кер такой копченый!
Из полумрака ворот появился второй страж со свитком в руке.
– Желаю мастеру Варкелу приятного время провождения и благоденствия!
Свиток передали Варкелу вместе с двумя вуалями. Варкел и Ризи надели эти вуали, и путешественники смогли, наконец, пройти в ворота.
"Никакой таможни, никакого досмотра! Живут же коротышки! "
Мост капитальный из каменных блоков лег под ноги. Варкел важно шагал впереди. Ризи ехала следом на Лирде, прижимая к боку котомку с Дэзи. Щерс семенил рядом.
Ник шел позади, озирая окрестности реку. Арки моста высоки, значит, по реке ходят суда.
Варкел показал стражам на другой стороне моста пропуск и их без звука пропустили в Сапфировый город.
Все горожане на улицах носили вуали, даже дети. Мигун с компанией привлекли всеобщее внимание. Огромный кер с открытым лицом так вообще вызвал столпотворение. Горожане останавливались в изумлении и тыкали в него пальцами.
К счастью Варкел быстро сориентировался и, пройдя пару мощеных улиц, компания вошла в здание гостиницы.
Город средневековый, но чистенький, мощеные улицы. На каждой крыше две, а то и четыре башенки с флюгерами. Граненые сапфиры были везде. В узорах вокруг окон домов, в орнаментах по стенам и даже в стыках между булыжниками мостовой. Голубые граненые камни!
"Похоже, сапфиры здесь ничего не стоят! "
Плод верги у Варкела взяли за кругленькую суммы. Золотые монетки-солиды, ручейком полились в холщовый мешок. Хозяин гостиницы-румяный толстячок лично сопроводил уважаемого гостя в апартаменты на втором этаже.
Наличие в свите мастера зверей и грязного кера не смутило хозяина заведения ни капли.
Большая комната, спальня и даже ванная комната! .
Стены обшиты светлыми деревянными панелями, на гладких досках пола пестрые ковры. Светильники с абажурами из стекла на стенах. Большой вычурный камин.
Парчовые шторы на окнах.
"Президентский номер, блин! Не меньше! "
Вот только потолок очень близко-чтобы достать рукой не надо и высоко ее поднимать.
Варкел заказал ужин в комнату и рухнул в развалистое кресло у камина, стягивая с головы вуаль.
Ризи сбросила вуаль вместе со шляпой и, подбежав на цыпочках к двери, прислушалась. Потом быстренько задвинула засов.
Ник стоял посередине комнаты, разглядывая детали интерьера.
– Самый лучший номер, друзья!
– Ты молодец, Варкел! Ты так здорово здесь ориентируешься!
– Двадцать лет назад я останавливался здесь и прожил почти месяц, дожидаясь одного важного. . . э-э-э человека!
– Чего это они в вуалях ходят?
– Вуалях?
– Ну, эти сетки на лице, зачем носят?
– Традиция! – Варкел пожал плечами.
– Варкел, я пойду приведу Ника в порядок!
Ризи решительно взяла Ника за руку и повлекла в ванную комнату.
Кафеля здесь конечно не было, но стены и пол выложены шершавыми каменными плитками, теплыми наощупь.
В центре комнаты круглая ванна из непонятного светлого материала.
Большое зеркало на стене от самого пола привлекло внимание Ника. В нем он отразился во весь рост. Впервые с момента прибытия в этот мир, парень увидел зеркало и себя в нем.
Лохматый дикарь в рваном дырявом и грязном одеяле через плечо. Изрядная выросла бородка! Хорошо хоть волдыри на ногах быстренько зажили.
Через два медных крана в ванну бились тугие струи воды. Сбросив одежду, Ризи присев на корточки, копалась в своей корзинке. Волосы, ранее закрученные в узел на макушке теперь упали вниз, почти до поясницы.
"Какая же она красавица! " Ник любовался отражением девушки в зеркале, пока она, ощутив его взгляд быстро обернулась.
– Милый, ты странно на меня смотришь.
– Ты такая аппетитная-так и съел бы!
Ризи засмеялась и поднялась во весь рост. Закрыла ладошками грудки.
– Н-Ии-К! Ты стал людоедом?
Вначале, забравшись по горло в воду Ризи и Ник помыли головы, используя ароматные масла из стеклянных флаконов, что стояли тут же на полочке. Потом Ризи раскупорила заветную бутылочку и вылила воду с невидимыми тинками в ванну.
– Мыло им не повредит?
– О, нет! Тинкам никакая грязь не повредит!
Ник ухмыльнулься. Вода, кристально прозрачная до их погружения приобрела теперь мутно-коричневатый цвет. Многодневная грязь сползала с кожи.
Тинки приняли за дело. Застоялись бедняги в бутылочке!
Откинув голову на край ванны, Ник закрыл глаза отдаваясь полузабытым ощущениям. Легкое щекотание, порой мелкое пощипывание . . .
Ник внезапно ощутил совсем другое касание. Ножка Ризи, сидящей напротив, скользила по его бедру с внутренней стороны. "Ножки коротки-не дотянется"– мысленно ухмыльнулся Ник.
Вздох напротив.
– Хотела бы я стать такой же большой как ты, Ник. . .
". . И длинноногой? "
– Зачем, Ризи? Ты стройная, красивая девушка.
– Рядом с тобой я как ребенок. . .
– Неправда! Я тебя люблю такой, какая ты есть.
– Правда?
– Ризи, почему женщины верят больше словам, чем делам?
– И в твоем мире тоже? !
Ник засмеялся и открыл глаза.
Ризи смотрела с лукавой улыбкой на устах.
– И в моем мире женщины также отвечают вопросом на вопрос!
Они еще долго бы отмокали в ванне, но вежливый стук в дверь нарушил их блаженное уединение.
– Обед принесли, вылезайте!
В завершение мытья Ник погрузил лицо в воду по самые ноздри и наконец-то лишился своей бороды и усов что наросли во время путешествия по дороге рыжего кирпича.
Откинувшись на спинку кресла, Ник перевел дух.
– Давно я так сытно, обильно не ел!
– Умгу! – подтвердил Варкел напротив, хрустя хрящами на куриной ножке. А может и не куриной! Что они тут запекают на противнях вверх лапками?
Мигун по-прежнему пребывал с своих очках-консервах.
Ник и Ризи сидели, завернувшись в простыни. Свою одежду Ризи положила в ванну, а грязное одеяло Ник натягивать на себя, конечно же, не стал.
Круглый низкий стол заставлен подносами с мясом, овощами и фруктами.
Насытившиеся Щерс и Лирд дремали на ковре рядом с камином.
– Варкел, мне бы одежду раздобыть по росту.
– Придется пригласить портных. Готовая одежда продается в городе только ношеной.
– Как мы сможем попасть к архимагу на прием?
– Поедим и я пойду в город и все узнаю.
– Остались еще плоды верги? – спросила Дэзи с каминной полки. Она сама выбрала это место и теперь была выше всех.
– Три штуки.
– Архимаг не откажет в приеме владельцу плода верги, я уверена!
Только не говори никому, что у тебя их три.
– Не маленький!
Рыгнув сыто, Варкел смущенно извинился.
Запив обед бокалом красного вина, он ушел в город.
Ризи отправилась ванну, закончить стирку.
Ник придвинул кресло поближе к камину.
– Дэзи, расскажи мне про Сапфировый город.
– Он за окном, Ник. Выгляни и увидишь его.
– Госпоже хочется посредничать?
– Извини, Ник, эта дорога меня вымотала, хотя я сама навязалась к тебе в попутчики, могла бы предусмотреть, что путь не будет легким. Спрашивай.
– Почему так много сапфиров? Они совсем не ценятся?
– По преданию, древний король Харрум нашел здесь на берегу реки Свойл глыбу сапфира. Сапфиры были тогда дороги и он неплохо поживился распродавая свою находку по кусочкам. На эти деньги и был заложен Сапфировый город. Торговый путь по воде всегда популярен. Король построил мост-соединив юго-запад с остальной частью страны. Находясь на пересечении торговых путей город, окреп и начал богатеть. Он же первым завоевал независимость от королей династии Харрума.
Вот уже более трехсот лет Сапфировый город-самостоятельное государство и правит им совет нобилей-представителей самых знатных и старинных семей.
По обычаям предков они приглашают на пост верховного правителя человека со стороны без права передавать власть по наследству. Чужой человек не связан с местными-не имеет груза семейных обязательств или междоусобной вражды.
До Терцина верховным правителем был здесь совершенно ничтожный человечишка-аристократ из страны болтунов. Неудивительно, что Терцин легко его сменил.
– Так верховный правитель не имеет полной власти над городом?
– Да, ты, верно, понял, Ник. Что касается второго вопроса-сапфиры в цене, но только, то, что ты видел на улицах-не сапфиры-синее стекло, граненое в мастерских города.