– Ой, точно, – преувеличенно деловито воскликнула Шинва, – мы тут стоим болтаем, Миррива и Ирили уже скоро вернутся, а у нас ничего нет на столе.
И все девушки потянулись на кухню.
– Готовой еды у нас навалом, осталось только разогреть, так что ты подожди немного, пока мы тут справимся, – попросила Авелия, следуя за остальными.
Подождать так подождать. Ничего не имею против. Я отодвинул от стола стул и присел на него. А викаэлки тем временем начали носить посуду, расставлять кувшинчики и бутыли из мутного стекла, запечатанные воском. Орилла водрузила на стол большую миску с мытыми фруктами, а рядом поставила графин с ягодным морсом.
Наблюдая за суетой девушек, я неожиданно понял, что мне нравится, когда вокруг много народу, есть с кем пообщаться, поспорить или пошутить. После полного поглощения души мага я стал больше внимания обращать на смертных, испытывать разные чувства при событиях, которые ранее не очень-то и задевали. Интересно, это временный эффект или постоянный? Хотя если вспомнить тех старших ангелов, с кем уже успел пообщаться в городе, то второе – ведь они продолжают наслаждаться жизнью в срединной сфере.
– А вот и мы, – раздалось со стороны лестницы.
Повернув голову, я на мгновение замер в восхищении. И было от чего. Спускавшаяся по ступеням викаэлка была ослепительно красива. Отмытые шелковистые темно-красные волосы волной ниспадали на спину и плечи Мирривы, подведенные чем-то брови стали почти черными и резко оттеняли яркую зелень больших раскосых глаз. Плотно облегающее фигуру бежевое платье с незамысловатыми узорами, не закрывающее руки и плечи, позволяло разглядеть все ее достоинства, от вида которых простые мужики мгновенно потеряли бы голову, да и не простые тоже. А контраст смуглой кожи со светлой тканью серьезно бил по инстинктам. Не обошлось и без украшений – в уши викаэлки были вставлены серьги с небольшими изумрудами под цвет глаз. Переместив взгляд вниз, я заметил, что на ноги было надето нечто светлое и воздушное вроде сандалий, не скрывавших изящную форму ступни.
М-да, я теперь понимаю, почему за ней поклонники табунами бегали. Если она им показывалась в таком виде, то тут и железный не выдержал бы. Даже я, в общем-то почти не поддавшийся на этот фокус, почувствовал, как какая-то маленькая часть меня требует сейчас же схватить эту женщину на руки и тащить в кровать. Наверное, частичка некроманта проснулась – он бы сейчас уже слюной захлебывался от лицезрения рядом такой красотки. Вот что значит правильно себя подать. Вроде бы полчаса назад была просто красавицей, сейчас же хоть во дворец зови. На ее фоне Ирили в своей обычной одежде смотрелась серой мышкой. Большой такой мышкой.
Хмыкнув, я покосился на застывших девушек, которые до явления "королевы" выкладывали на тарелки еду. Вот уж их взгляды были далеко не восхищенные, скорее, тут присутствовали раздражение и зависть, а также что-то еще, что я не смог точно определить. Тоска, что ли? Кстати, это первый раз, когда я увидел викаэлку в платье. Не знал, что они вообще имеются у воительниц, предпочитавших и дома одеваться в штаны и рубашки – просто и удобно. А при выходе в город верхней одеждой всегда служили доспехи.
Невольно скользнув взглядом по фигурам девушек и мысленно примерив на них подобный наряд, я убедился, что результат тоже получился бы отличным, даже у Авелии с ее грубоватым видом, не говоря про остальных.
– Вырядилась! – совсем тихо буркнула себе под нос Нури, отмирая и продолжая накладывать в мою тарелку жаркое со сковородки.
Остальные тоже не стали мешкать и быстро расселись по своим местам, оставив свободными только стулья напротив двери в кухню и во главе стола, куда прошла Миррива.
– Ну что же, – взяла слово Авелия, – давайте хорошенько отпразднуем отсутствие потерь в нашем отряде, а также его увеличение на одного мага.
– В самый раз, а то походная пища уже вызывает у меня отвращение, – скривилась предводительница, – а делами займемся немного попозже.
И, подавая пример, первая набросилась на жаркое. Некоторое время слышались только чавканье, хруст разгрызаемых костей и тому подобные звуки, сопровождающие хорошее пиршество, где не особо беспокоятся о соблюдении правил этикета. Минут через пятнадцать, сыто откинувшись на спинку стула, я стал доступен для конструктивного разговора, чем и воспользовалась Миррива, подчистившая все со своей стороны стола куда быстрее меня.
– Теперь и дела можно обсудить, – глубоко вздохнула она.
Я согласно кивнул, с интересом следя, как натянулась ткань платья на груди. Правда, долго любоваться этим видом мне не дали сидевшие с боков сестрички, неожиданно врезав локтями под ребра.
– Девочки мне кое-что уже рассказали, но все же хотелось бы услышать поподробней о тебе и твоих возможностях из первых рук.
– Я закончил обучение в обители Братства по направлениям: воздух, свет, лечение и артефакторика. Сейчас путешествую и совершенствую свои навыки и знания. Одному этим заниматься достаточно опасно, поэтому и решил устроиться в какой-нибудь отряд наемников. И опыт будет, и есть кому защитить меня во время применения магии.
– А, по-моему, ты и сам неплохо справляешься, – тихо шепнула справа Орилла.
– Но мы в основном выполняем заказы недалеко от города и охотимся в окрестных лесах, – покачала головой красавица. – Наниматься к купцам в караваны приходится тогда, когда совсем уж денег нет, так что с нами далеко не попутешествуешь.
– Я это понимаю, – отмахнулся я, – так что изначально планировал задержаться здесь на какое-то время, прежде чем отправиться дальше.
– Хорошо, тогда осталось обсудить вопрос оплаты.
Покопавшись в карманах, я вынул сложенную вчетверо бумагу и передал ее Мирриве.
– Обычный магический договор, только оплата в процентах от добычи, а не строго оговоренная.
– Так, посмотрим. – Воительница принялась читать, что-то бормоча себе под нос.
– Что ты там написал? – склонилась ко мне Шинва.
– Да обычный договор, какой составляет любой представитель гильдии магов. Лечение раненых, приведение в порядок имеющегося магического снаряжения, подготовка эликсиров и зелий по требованию. Естественно, при предоставлении работодателем необходимых компонентов, и тому подобные условия. С вашей стороны требуется обеспечивать мою защиту, доля со всего заработанного, а также за мной выбор любых трофеев магического происхождения. Потом почитаешь, если так интересно.
– Ну что же, договор вполне нам подходит, – оторвалась от чтения викаэлка, – вот только не слишком ли завышена часть от прибыли?
– Четвертая часть только при походах, – уточнил я, – а если вы решите обойтись без меня, то будет десятая часть. Вполне справедливо.
– Я думаю, пятая часть еще справедливее, – промурлыкала Миррива, наклоняясь над столом ко мне и как бы случайно демонстрируя выпирающую из выреза платья грудь.
– Не пойдет, – покачал я головой, насмешливо улыбаясь, – ведь есть монстры, которых можно быстро убить только колдовством, а против магических атак вы вообще недолго продержитесь с такими-то амулетами.
Не получив от меня ожидаемой реакции, красавица поморщилась, но с приведенными доводами спорить не стала.
– К тому же я запросил минимальную оплату даже по расценкам гильдии свободных магов, не говоря уж о Братстве. Ваш маленький отряд не может иметь такой серьезный доход, как большие объединения наемников, соответственно и моя доля от добычи или оплаты по контракту составит лишь малую часть настоящей стоимости такого договора. Любой другой маг потребовал бы с вас не меньше половины.
– Тогда почему ты согласен на такие условия? – недоуменно спросила Нури.
– Для меня деньги не представляют такой ценности, как приобретаемый опыт и знания, – пояснил я. – Если бы я хотел заработать денег, то пошел бы в стражу, куда меня приглашал знакомый маг. Или стал бы создавать артефакты на продажу.
– Но в страже ты тоже получал бы опыт, а не только деньги, – возразила Шинва.
– Да, но там договор заключается на определенный срок, а здесь я могу покинуть вас в любой момент, после выполнения очередной работы.
– Вижу, ты все продумал, – вздохнула Миррива, – лучшего предложения нам действительно не найти, так что я согласна. Куда ставить подпись? Я с магами из Братства не заключала еще договоров, так что не знаю всех особенностей.
– Просто приложи к листу ладонь и подержи ее немного. Как только почувствуешь, что в нее кольнуло, можешь убирать.
Я проследил, как викаэлка проделала все сказанное. Договор полыхнул, вбирая в себя след ауры, и стал прежним, только внизу листа появилась руна, обозначающая согласие заказчика. Шинва передала его мне, и я произвел те же действия, после чего призвал свой значок мага и приложил под двумя рунами, заверяя документ. В очередной раз полыхнувший лист бумаги расслоился, и у меня на руках оказалось уже два договора. Один я отдал Мирриве, а другой забрал себе.
– Теперь у каждого из нас по одному экземпляру и такая же копия появилась в архивах нашего местного представительства.
– Предлагаю хорошо обмыть присоединение к нам Зэла, – предложила Элия.
– Присоединяемся, – дружно поддержали сестры.
– Теперь можно и за настоечку приняться, – потерла руки Авелия, с вожделением глядя на стоящие в центре стола кувшины, – давно мы как следует не отмечали! Нури, разливай!
Викаэлки решили не мелочиться и выставили на стол всю оставшуюся в доме гномью настойку – целых двадцать три кувшинчика. Последние две недели оказались для них очень удачными в плане денежных средств, поэтому Элия, ответственная за закупку продуктов, забила кладовку до потолка, не обойдя вниманием и крепкие напитки.
Хоть я и не питаю пристрастия к таким занятиям, но застолье оказалось неожиданно интересным и информативным – раскрасневшиеся воительницы наперебой делились различными историями, приключавшимися во время работы. Рассказывали, кого можно встретить в местных лесах и самые лучшие способы убийства большинства перечисленных тварей, а также от кого надо со всех ног удирать, не вступая в сражение. Та же юлва оказалась именно в последнем списке. Как ни странно, про себя самих они не проронили ни слова, а я не стал расспрашивать. Лишь под конец, когда все уже не очень связно говорили и не обращали на меня внимания, тихо поинтересовался у Ориллы – не родственники ли все они. Если полусонное бурчание можно принять за утвердительный ответ, то я оказался прав в своих предположениях.
После пяти часов пьянства и обжорства я единственный остался на ногах, в то время как все остальные благополучно улеглись отдыхать вокруг стола и на нем самом. Несмотря на мою сопротивляемость различным ядам, я не мог составить конкуренцию викаэлкам по части потребления алкоголя, поэтому старался пить как можно медленней и больше доливать в почти полную кружку, чем по-настоящему глотать настойку. Но здоровье воительниц внушает уважение – обычный человек, выпив столько спиртного, мог бы и помереть от отравления, а этим хоть бы что. Из всей семерки дольше всех продержалась в сознании Авелия, устроившая соревнование по количеству выпитого с Мирривой. При почти равном весе обеих им пришлось залить в себя по пять кувшинов, прежде чем определился победитель. Впрочем, и выигравшая викаэлка скоро заснула.
Посмотрев на бессознательное царство полегших в битве с алкоголем, я грустно вздохнул, но принялся растаскивать бесчувственные тела по комнатам – оставить их просто так мне показалось неправильным, особенно в силу того, что я теперь тоже состоял в отряде. Первой подверглась транспортировке самая легкая девушка – Элия. Затем обе сестры и Нури. Брать их приходилось на руки, и даже со всей моей силой это оказалось не так просто – никто, кроме Ориллы, не желал висеть бесчувственной тушкой, девушки дергались во сне, мешая мне двигаться. Нури так вообще умудрилась проснуться, когда я шел по лестнице, посмотреть мутным взглядом и, бормоча что-то про симпатичных юношей, обнять меня за шею. После чего опять заснула. А я от этого чуть не полетел со своей ношей вниз – пересчитал бы телом все ступеньки.
Следующей на очереди была Ирили, и тут-то меня поджидало довольно неприятное открытие – волосы, ранее закрывавшие левую сторону лица викаэлки, теперь не мешали разглядеть безобразный след ожога и отсутствовавшее ухо. Так как викаэлка почти не говорила за столом и вообще не привлекала много внимания, я не очень на нее смотрел, так что и не заметил этого. Осторожно отогнув высокий воротник, я обнаружил, что оставленные огнем следы спускаются по шее на плечо и ниже. Скорее всего, та же самая картина будет на всей левой половине тела, если вспомнить едва заметное прихрамывание на левую ногу при ходьбе. Второй раз я осматривал викаэлку уже с помощью магии. Судя по поврежденной ауре и исковерканной структуре потоков силы в теле, огонь был магический – при простом пострадала бы только плоть. Теперь понятно и то отвращение ко мне. Должно быть, из-за потери своей красоты она возненавидела всех магов и меня в том числе. Но можно же было оплатить услуги хорошего целителя и привести все в нормальный вид, так почему же девушка по-прежнему живет, испытывая боль от ожогов?
Хотя если вспомнить цены, то исцеление таких повреждений обойдется не меньше полутора или двух сотен золотом. А может, и больше. Не думаю, что викаэлки смогли бы скопить подобную сумму при их-то затратах на еду. А кроме того, у них нет мага, который мог бы лечить их и наполнять силой магические вещи. Все это вместе не так уж дешево обходится. Скорее всего, именно поэтому они так обрадовались моему появлению.
Наложив обезболивающее заклинание, я осторожно поднял Ирили и отнес в ее комнату. Прожив тут две недели, я в совершенстве выучил расположение комнат и где чья, а уж вычислить, где спали ранее отсутствовавшие воительницы – не составило большого труда. С Мирривой и Авелией получилось проще всего – они сильно напились и вовсе не реагировали на тряску, поэтому я перекидывал их через плечо и уже таким способом доставлял до кроватей.
Разобравшись с последствиями обильных возлияний, мной было единогласно решено сегодня уже никуда не ходить (тем более что больше половины дня уже прошло), а использовать выдавшееся свободное время для накачки моего духа собранной силой. Если сейчас отдать ему весь резерв, то к утру завтрашнего дня я почти полностью восполню утраченное. И мне польза – тренировка увеличения резерва тела, и ему – быстрее будет восстанавливаться, чем от сырой силы из браслета. Сказано – сделано. Теперь мне даже не надо доставать вместилище духа из котомки – оно всегда при мне и передать силу можно в любой момент.
Воин в серьге излучал волны довольства, поглощая всю магию до последней капельки, а я добрел до кровати, устроился удобнее и погрузился в транс, предварительно наказав слуге охранять дом, пока мы отдыхаем.
Глава 2
Новый день начался довольно весело, во всяком случае, для меня. Из медитации я вышел сам и, одевшись, выбрался из своей комнаты. Викаэлки еще не встали, но за некоторыми из дверей уже копошились. Прислушавшись, я различил слабое бормотание.
– Ой, моя голова, – вполне внятно раздалось из-за двери напротив.
Ага, против похмельного состояния никакое здоровье не поможет, а уж если вспомнить количество выпитого, то я удивляюсь, что викаэлки вообще не лежат пластом, не в силах пошевелиться.
Послышались тяжелые шаги, дверь открылась, и в проеме предстала Авелия, одной рукой она опиралась на косяк, а другой держала голову.
– А, Зэл, ты уже встал? – прошептала она.
– Да, доброе утро, – жизнерадостно откликнулся я.
– Не так громко! – тихо взвыла викаэлка. – У нас там еще настоечка полечиться осталась?
– Нет, – замотал я головой и уточнил шепотом: – Вы вчера выпили все до последней капли.
– Ну вот, – скривилась девушка, – тогда я пойду еще полежу.
– Подожди. – Я подошел к ней и положил руку на горячий лоб, создавая заклинание. – Теперь хоть не будет голова болеть пару часов.
– Спасибо. Кстати, это ты нас растащил по кроватям?
– Да, я.
– Интересно, как ты умудрился, учитывая нашу разницу в размерах.
– Как-как, на руках, а некоторых и на плечах.
– Понятно. Как меня только не таскали, но на руках еще ни разу, даже жаль, что пропустила, – задумчиво сообщила викаэлка. – Ладно, я пойду еще полежу.
– Давай, а я пока вниз спущусь, поищу что-нибудь съедобное после вчерашнего.
Пройдя по коридору и почти начав спускаться по лестнице, я услышал тихие голоса. Похоже, кто-то встал раньше меня и уже сидел внизу. Чтобы что-то разобрать, мне даже пришлось напрячь слух.
– …неплохой парнишка, простоватый и честный, как ты и говорила. – Один голос принадлежал Мирриве.
– Думаешь, я стала бы другому предлагать присоединиться к нам? – А это Шинва.
О чем это они разговаривают? Обо мне, что ли? В таком случае лучше задержаться наверху. Может, чего интересного подслушаю.
– А то, что он из Братства, не играет ну никакой роли?!
Как приятно, когда о нас так отзываются, все-таки репутация – великая вещь!
– Даже если бы был не из Братства, то все равно взяла бы – пусть и только окончившие обучение маги на дороге не валяются.
Еще бы они валялись!
– Это точно. Кстати, он не говорил, сколько ему лет? А то выглядит больно уж молодо.
– Нет, но на вид около шестнадцати циклов. – В голосе Шинвы явственно различалось сомнение.
– Если судить по росту, то где-то так и есть, но, по-моему, больше. Не хочешь же ты сказать, что в таком возрасте можно закончить обучение на мага?
– Кто знает? Мы же не видели, как их там обучают и с какого возраста.
– Все это не так важно, главное, у нас есть маг и можно будет рассчитывать на более крупную добычу. Наконец-то сможем заработать побольше денег и наверняка даже вылечить Ирили.
– Ты думаешь, мы сможем так быстро получить три сотни золотом, запрошенные жрецами? Не смеши! К тому же чем дольше мы ждем, тем более затруднено исцеление. Соответственно и дороже.
– А что еще прикажешь нам делать, – раздраженно рыкнула Миррива. – Ой, моя голова…
– Не только твоя, так что ты потише.
– Ладно. Но куда это годится – после вчерашнего застолья не осталось ни капли настойки!
– Кто бы говорил, с Авелией прикончили последние кувшины, не пожалев даже оставленный на сегодня запас, так что сама виновата.
– Да знаю я. Эх… можно, конечно, продать наши амулеты и оружие и вылечить ее, но что мы будем делать потом? В бордель пойдем? Так даже туда не возьмут – покалеченные клиенты никому не нужны.
М-да, хоть денег им давай на лечение или сам этим занимайся. Неудивительно, что Миррива хотела снизить и так невысокую оплату моих услуг.
– Поганый городишко, даже никого нормального себе на ночь не найти. – Шинва печально вздохнула. – Люди слишком хрупкие, а из наемников только троши и подходят по размеру. Но слишком уж они на рожу несимпатичные. К тому же моются хорошо, если раз в цикл. Эх, а раньше-то какой выбор был…
– Ну, у нас тут есть подходящий кандидат, к тому же почти красавчик.
– Так, Миррива, ты эти штучки бросай, а то мы с девчонками объединимся и отлупим тебя. У нас равные шансы, так что не надо делать, как во дворце. И вообще, я его нашла и имею полное право забрать себе.
– Ладно-ладно, не надо кричать. Кстати, Зэл лицом скорее на эльфов похож, чем на своих сородичей. Откуда он?