Когда мы приблизились к столице Даони, солнце уже готовилось к ночному отдыху и наша компания спокойно миновала городские ворота - архиепископ в полном облачении во главе нашего отряда был прекрасной визитной карточкой. Герцог тоже был в парадной одежде, с обязательной титульной лентой с гербом, переброшенной через левое плечо. Только мы, четверо, да наша охрана продолжали изображать обыкновенных стражников. Наш небольшой отряд ехал по широким улицам, щедро украшенным зелеными деревьями и всевозможными цветами, поражая меня чистотой и ухоженностью. Конечно, кто бы что не говорил, но магия творит чудеса. Стены 3-4 этажных домов были сложены из разноцветного камня, а огромные арочные окна поблескивали, как любопытные глаза великана. Впереди на огромной возвышенности, словно на постаменте, красовался дворец короля. Огромный, пышный и, словно, невесомый, больше похожий на свадебный многоярусный торт со взбитыми сливками, он парил и господствовал над окружающим городом, хвастаясь квадратными и круглыми башенками с остроконечными и зубчатыми крышами, и почти зеркальными, громадными окнами, отражавшими заходящее солнце. Миновав ажурную решетку, отделяющую дворец и королевский парк от остального города, мы проехали мимо цветников и красивых маленьких беседок, увитых цветущими лианами, мимо изумрудных лужаек и рукотворных островков на них для отдыха, с вычурными и оригинальными фонтанами посредине, мимо водопадов и чуть угадывающихся гротов, и , наконец, оказались у белоснежной, широкой и гигантской лестницы дворца.
Нас встречал, стоя перед первой ступенькой, странный субъект. Он держал в руках длинный жезл, заканчивающийся фигурой невиданной птицы, вырезанной из целостного рубина, на голове его красовалась трехцветная шапочка, похожая на головной убор скомороха, с острым, свисающим концом, а одежда была до того украшена золотым шитьем, белыми кружевами и всевозможными нашивками, что меня потянуло на смех.
-- Барон Фендорис де Монжес,--- представился он. - Я давно вас жду по волеизъявлению короля и рад приветствовать в замке де Шер-ле- Нуар. Ваше преосвященство,-- обратился он к нашему спутнику.-- Вас, братьев де Шаверни и герцога де Баргартена я должен препроводить в малый королевский кабинет, ваших спутниц доставят в покои их супругов. При входе во дворец их встретят мои сыновья.
Он выполнил своим жезлом несколько церемониальных приемов, отступил назад и влево и поднял птицу высоко над головой, навершие засветилось ровным светом.
---Барон доверенное лицо его величества. Он из простых, но полной преданностью завоевал титул и признательность.-- Шепнул мне на ухо Зореан, когда, взяв меня на руки, понес следом за бароном ко входу во дворец.-- Жезл это магический артефакт, только с его помощью можно попасть к королю.--
Остальные наши сопровождающие остались внизу.
Коридоры дворца, по которым мы передвигались вслед за молчаливыми юношами, одетыми, в противоположность отцу, в обычные бархатные костюмы дворян, были тихи и пустынны. Можно было видеть только статуи в нишах, мозаичный пол и расписной потолок да гвардейцев, стоявших подобно изваяниям.
- Не беспокойтесь, ваши сиятельства,--неожиданно произнес один из наших провожатых.-- Мы ведем вас по королевским личным переходам. Здесь очень редко кому разрешено быть.
Вскоре мы оказались перед высокой двухстворчатой дверью, расположенной по левой стороне коридора.
--- Она откроется только если кто-нибудь из вас дотронется до нее родовым браслетом.-- Пояснил все тот-же молодой человек.
Мы так и сделали вдвоем. Двери распахнулись,
- Вы нас извините, но далее мы не смеем идти. Мы останемся здесь дожидаться ваших супругов,-- голос второго сопровождающего был немного ниже, но такой же приятный.
В проеме мы увидели небольшое фойе с всего двумя дверьми, справа и слева, и на каждой из них герб рода де Шаверни. Как только высокие входные закрылись, мы подошли к маленьким и опять приложили свои браслеты. Ответа не последовало. Тогда мы поменялись местами. Тот час же двери, отмеченные эмблемами, распахнулись и нас встретили две милые женщины, представившись горничными. Мы переглянулись, вздохнули и проследовали за служанками.
Крепко уснув, сквозь сон вдруг услышала знакомый голос
--- Не бойся, мы сейчас совершим маленькое путешествие.
Сил проснуться не было и через несколько мгновений я очутилась в знакомом и, в то же самое время, незнакомом месте. Все вокруг было похоже на мой прежний дом с Денисом, только вот мебель давила своей монументальностью и темным цветом - любимый стиль Игоря, вспомнилось сразу же.
Я, казалось, сижу на диване и листаю альбом с репродукциями картин, в которых явно угадывалась рука юной Гвендолин, занявшей в недалеком прошлом мое бывшее тело. Встав, отложила красочный фолиант, и подошла к зеркалу. В блестящей поверхности отразилась молодая , ухоженная женщина, с короткой стрижкой на темно-каштановых волосах, которая с ласковой, полной бесконечной любви, улыбкой погладила свой большой живот, указывающий на 7-8 месяц беременности, и с надеждой вдруг посмотрела на межкомнатные двери. В комнату стремительно вошел Игорь. Я еще никогда не видела на его лице выражения такой нежности и такого обожания. Он поцеловал меня ( или скорее не меня, а новую Ингу), и что-то тихо спросил. Слова ускользали, их не было слышно, как и ответов женщины. Я только видела сияющие глаза, так и не ставшего моим любимым, мужчины. А потом все покрылось дымкой и исчезло в темноте.
Ощутив под головой пышность и мягкость обычной подушки, а телом - нежное, легкое покрывало, поняла, что нахожусь в постели. Глубоко вздохнула и улыбнулась - близкий и родной запах Зореана я ни с чем и никогда не спутаю. Открыв глаза, увидела любимого. Неожиданно он перевернулся на бок и сердито засопел, зарывшись в подушку. Сниться что-то плохое? Я ласково погладила его по голове, дыхание выравнялось и стало тихим и размеренным. Идиллия. Оглянулась вокруг, милая, уютная спальня, хоть и большая, вся в светлых, бежевых тонах, так, как я люблю. Магический ночник возле двери, мягкий, стеганный халат не6режно брошенный на мягкий диванчик неподалеку. В груди возникло щемящее чувство - я дома и это так хорошо!
Тихо встав, вышла в соседнюю комнату. Яркий солнечный свет вливался через раскрытые двери маленького балкончика, мягкая мебель, нежный голубой цвет и серебро, манила присесть, но я, переборов себя, вышла поприветствовать начинающееся утро. Сияло солнце , прозрачное, безоблачное небо обещало хорошую погоду, ароматный воздух хотелось вдыхать и вдыхать. Внизу виднелись дымки над крохотными, разноцветными крышами, маленькие, подобные муравьям, передвигались люди. Город жил своей, интересной жизнью. Вдруг раздавшийся звон посуды, доносящийся из соседней комнаты, через чуть приоткрытые двери, ворвался в сознание, отрезвляя и возвращая во дворец. Стало интересно. Кто это?
В желто-зеленой столовой хозяйничала служанка. Она расставляла тарелки, бокалы и столовые приборы. В низком поклоне, похожем на реверанс, произнесла
-- Доброе утро, ваше сиятельство, горничная Ванлания. Когда подавать завтрак?
Не дождавшись ответа, она начала плести что-то вежливое и восторженно-хвалебное в мою сторону, закололо в висках, Меня поразило ее напряженно-внимательное лицо, абсолютно не соответствующее произносимому тексту. Когда я смотрела прямо на нее, то видела милую, юную девушку, но стоило чуть отвести глаза и посмотреть чуть искоса, над столом мелькала рука, покрытая светло-коричневой шерстью, а вместо нежного девичьего личика возникала морда какого-то чудовища с красными глазами навыкате и выдвинутой вперед челюстью с хорошо видимыми двумя клыками. Я даже потрясла головой, посчитав это наваждением. Но все оставалось по-прежнему и я не сдвинулась с места, так и оставшись стоять у полураскрытой двери.
--- А его сиятельство встали?--
Невинный вопрос странного существа рассеял мою задумчивость
- По моему да, но не уверена. Сейчас посмотрю и тогда распоряжусь на счет завтрака.-- Непонятно почему, но солгав, я быстро, плотно прикрыв за собой двери, проследовала в спальню. Зореан спал безмятежно и крепко. Попробовав его разбудить и поделиться странными наблюдениями за служанкой, поняла, что это невозможно. Сколько супруга ни трясла за плечо, он не просыпался. Ноги стали ватными, присев, задумалась. Что делать? Выход в коридоры дворца был один - мимо оборотня. А кто это еще мог быть? Только вот откуда он здесь и какова его природа? В той литературе, что я изучала до нашей миссии, о таких существах не было ни слова. Увидев шпагу Зореана, решительно взяла ее в руки. Если нападет - будет чем обороняться. А вдруг мои опасения напрасны и все слуги в этих хоромах выглядят именно так, а Зореан, просто-напросто, очень устал? Вспомнив о Верховном божестве, вознесла молитвы, так, как умела.
Когда я вошла, существо в ожидании подняло голову, все еще нервно переставляя посуду на столе.
--- Супруг сейчас подойдет,-- опять солгала я.
- Неужели?-- Презрительно скривилась морда.-- А что тогда делает в ваших руках шпага? Вы на нее опираетесь вместо трости?
Странная фигура приосанилась, руками-лапами оттолкнулась от стола и прыгнула в моем направлении. Я выставила вперед шпагу, сжимая ее двумя руками. Время остановилось. В тот же миг дверь напротив меня распахнулась и в нападающего полетел красный луч, выпущенный из алой невиданной птицы, расположенной в навершии знакомого жезла. Зверь-человек замер в воздухе, а я не верила своим глазам. В проеме двери стоял опекун и с тревогой всматривался в меня.
- Вы в порядке? - всего несколько слов де Баргартена и я пришла в себя, но шпагу не опустила, хотя за его спиной находилось несколько вооруженных гвардейцев.
Непонятная зверюшка все еще висела в воздухе, спеленутая сильнейшим заклятьем и утратившая человеческую личину. Опасливо косясь на нее, произнесла как можно быстро
--- У меня все нормально. А как там Верджиния? - по спине побежал холодок и я попыталась по стеночке обойти этот большой "воздушный шарик".
--- Не беспокойтесь, все живы,--- войдя в столовую, произнес герцог и уселся устало на один из стульев.-- Прошу прошения, Гвендолин, но ноги уже не держат. Присаживайтесь тоже. Сейчас подойдет барон де Монжес : он наводит порядок на второй половине. А Зореан спит?- Дождавшись моего ответного кивка, он произнес задумчиво.--- Его величество так и предположил. Рано утром он послал к близнецам вестника, но ответа не дождался. Благодаря ритуалу содружества, эти трое тесно связаны. Угрозу жизни одному из них, почувствуют остальные. Он предположил, что братьев Шаверни усыпили. Только вот зачем? Поэтому мы и поспешили к вам. Подождем барона-- все скоро выяснится. -- Герцог улыбнулся-- До вашего появления моя жизнь была размеренной и тихой, я сам себе казался никому не нужным реликтом. Теперь же начинаю скучать за тем спокойным состоянием, когда каждый день был известен заранее, как страницы давно прочитанной книги.
----Простите, ваша светлость, - не выдержала я, обходя зверюшку и усаживаясь рядом.-- А кто это здесь висит и что это все означает?
---Я все забываю, деточка, что вы выросли в полной изоляции от всего остального мира. Да, и мне, признаюсь честно, давно представителей горного народца не довелось видеть, хотя, как вы уже успели заметить, "жезлы порядка" до сих пор против них самое действенное оружие. Именно в королевстве Тамер проживает это очень симпатичное племя - фарганы. Перед нами висит его яркий образец. Другое их прозвище -- "дети ночи". Под покровом темноты их силы, как магические, так и физические, вырастают в несколько раз. В моем замке, построенном еще до отделения, ни одно окно не открывается. Да, плохо, что молодежь сейчас не придерживается старых правил. Эти "детки" умеют принимать человеческий облик, правда не на долго, и говорить голосом своих жертв. Девушка, чей облик вы видели, уже мертва. Для большей достоверности образа фарганы выпивают кровь своей жертвы, вместе с ней они получают и информацию.
-- Когда я глядела на него искоса, я видела зверя, поэтому и взяла шпагу. Но не знала бояться его или нет. А вдруг все слуги во дворце выглядят так?
--- Вот об этом я и говорю, Гвендолин,-- вздохнул опекун.-- Хотя вы обладаете зрением, позволяющим видеть то, что многим не дано, вы абсолютно беспомощны из-за незнания многих существующих явлений в этом магическом мире. В нашем захолустье таких гостей не бывает, им вообще запрещено покидать места проживания. Каждый такой экземпляр слишком дорого стоит. Ведь штраф, который теперь должен будет выплатить их вождь огромен, значит им заплатили еще более крупную сумму. Меня сейчас волнует другой вопрос. Как эти создания попали в столь охраняемые покои?
В это время в комнату вплыло еще одно чудовище в одежде горничной, а следом за ним вошел встретивший нас вчера скоморох, только уже одетый не в такой запоминающийся костюм, а в совершенно неприметный темно серый, почти черный, бархатный. Его сопровождали пятеро гвардейцев. В комнате сразу же стало тесно. Барон поздоровался.
-- Может быть, ваше сиятельство, вам лучше проследовать к супругу, пока мы допросим незваных гостей? В вашем состоянии не стоит волноваться, - взгляд его спокойных и серьезных глаз сразу же обследовал меня полностью.
--- Наоборот, я уже пришла в себя от небольшого шока и теперь мне очень интересно -- кто к нам пожаловал и почему. А еще очень бы хотелось узнать как там Верджиния.--- Усевшись удобнее на стуле, вопросительно посмотрела на представителя короля.
--- А о Фабиане вы ничего не хотите узнать?-- Ехидство так и сквозило в каждом слове.
--- Я думаю, что он спит так же, как и мой супруг и сон это не простой. Интересно, а когда они проснутся?
--- Вы очень догадливы, графиня. Мне его светлость говорил, что вы необычайная женщина и очень не похожи на наших жеманных придворных красавиц. Очень приятно с вами познакомится, жалко только, что при столь досадных обстоятельствах. Верджиния, в отличии от вас, так и не покинула спальню, поэтому не знает о происходящем. Я ее попросил остаться с мужем, пока за ней не придут. Ну, что же, если вы столь любопытны, то пожалуй начнем.
Он сотворил жезлом в воздухе замысловатую фигуру и направил ее в сторону одного из "гостей". Эта зверюшка подняла голову. Еще один финт скипетром и, хотя красные глаза так и норовят прожечь взглядом присутствующих, губы уже произносят
-- Что угодно, хозяин?
-- Для чего вы сюда пожаловали? - допрос вел королевский представитель.
--- Убить графинь де Шаверни.
--- Кто вам это приказал?
--- Вождь Тореату.
--- А ему?
--- Мне не ведомо.
--- Что вам сказано о графах де Шаверни?
--- Нам следовало убедиться, что братья де Шаверни спят и только тогда убить их жен. Владельцев этих покоев запрещено трогать, лучше погибнуть. Они нужны вождю. Очень нужны. Нам сказано, что если с ними что-то случится, все племя будет уничтожено.
- Как вы сюда проникли и почему графы де Шаверни находятся в таком состоянии?
---После знакомства с молоденькими служанками графов де Шаверни в таверне "Веселый бык" мы несколько раз встретились с ними под личиной младших сыновей барона Бренски. Для подтверждения своих серьезный намерений подарили им пару семейных драгоценностей барона. Прошлой ночью дурехи приоткрыли двери на балкончики, прилегающие к покоям, а так же остальные двери, ведущие к их комнатам. Взобраться по любой отвесной стене ночью для нас не проблема. Попросить открыть двери в спальни господ мы не могли. Девушки только по нашей просьбе поставили в маленьких гостиных, прилегающих к спальням, любимое вино близнецов. Мы туда добавили траву веньи.
---Сильнейшее, но безвредное снотворное, значит мужчины проспят как минимум сутки,-- пояснил мне опекун. --- Гвендолин, когда вы проснулись, двери на балкончик были приоткрыты?
--- Открыты полностью. Я с удовольствием полюбовалась на город, подышала прекрасным воздухом. А через не плотно закрытые двери в столовую услышала звон посуды.
--- Запомните, Гвендолин, все покои во дворце сделаны таким образом, что только те, у кого на руке есть браслет с гербом владельцев может открыть любые двери внутри покоев. Поэтому они все закрываются очень плотно. И только владельцы и избранные, которые устанавливаются королем, могут открыть главные входные двери. На ночь все, выходящие наружу, отверстия должны быть наглухо закрыты. Это правило у нас действует еще со времен войны. Безопасность короля и королевской семьи превыше всего. У вас на руке брачный браслет и, как вы уже удостоверились, вы свободно можете открывать любые двери. Служанкам же внедряют в руку специальный браслет, пользуясь которым они могут передвигаться спокойно, но только внутри апартаментов хозяев. Внутрь дворца им ход закрыт. У них бывают выходные и тогда их выпускает специальный провожатый с таким вот жезлом. Если бы девушки не оставили балконы открытыми, эти незваные гости ни как не смогли бы проникнуть во дворец. Днем, охранные контуры дворца работают в другом режиме, благодаря солнцу, поэтому проникнуть значительно труднее. Тем более, что у злодеев были специальные артефакты, делающие их невидимками. А лучше всего эти артефакты работают ночью.
--- Так, что же, все служанки мертвы?
--К сожалению, девицы подписали смертный приговор не только себе, но и своим подругам по несчастью. Комната, для служанок одна, - барон поднялся и наклонил голову.--- Извините, но мы вынуждены вас покинуть. Представители племени будут помещены в специальную королевскую темницу для дальнейшего расследования, труппы мы так же забираем. Через некоторое время герцог де Баргартен доставит в ваши покои новых служанок. Если вы голодны, то еда уже по магической доставке прибыла в специальный шкаф, но открыть его сможете только вы. Пока, если вы того пожелаете, я вам оставлю одного гвардейца. На всякий случай. Он будет в вашем полном распоряжении.
Не успела я сделать пару вдохов и выдохов, как гостиная опустела. А я поспешила на вторую половину -- к Верджиии, через внутренние двери. Они открылись без малейшие сопротивления.