- Моя младшая сестра - Закейра, - представил девушку Совиная Голова.
На этот раз девушка улыбнулась еще слаще. Хагер нашел взглядом Руни - кажется, ловкачку больше волновали посетители гостиницы, чем откровенный флирт НПС-шной красотки. Во всяком случае, она была единственной, кого, похоже, совершенно не интересовало происходящее за столом.
- Закейра - моя верная спутница. Так же, как и все мы, она увлечена историей и именно с ее помощью мы нашли немало ценных кладов в последние годы. - Совиная Голова нахваливал сестру так, словно собирался сосватать за одного из сидящих за столом. И все это время голубоглазая красавица продолжала ласкать Хагера взглядом.
Воин кашлянул в кулак, думая, как в случае чего отделаться от навязчивого внимания. Вирт с НПС - не повод для ревности, конечно, да и с Руни их связывает всего пара поцелуев, но желания разделить постель с красоткой не было и в помине.
- Твои слова ранят меня, брат, - печально произнесла Закейра. - Ведь если б не моя последняя находка, нам бы теперь не приходилось бояться каждой тени.
- Что за находка? - поинтересовалась Руни.
"Значит, она только делала вид, что не слушает".
- Пусть брат расскажет.
- Нет, ты об этом знаешь больше меня, - покачал головой Рамат, - тебе и рассказывать.
Красавица пригубила сливовое вино, и мужчины, сидящие слева и справа от нее, в унисон услужливо поинтересовались, не хочет ли она еще. Девушка так же вежливо отказалась и, сделав еще глоток, начала свой рассказ.
- Несколько сотен лет назад, когда в здешних краях и знать не знали о городах, неподалеку от этого места, где мы сейчас сидим, располагалась охотничья деревушка. На месте же форта стоял единственный во всей округе храм светлой госпожи Акморы. Все путешественники, простые жители и искатели приключений, собираясь в далекие земли, посещали храм в поисках ее доброго благословения. Акмора слышала молитвы всех и была щедра к тем, кто чтил ее устав. В благодарность жители всегда приносили к ее мраморным стопам дары: меха, драгоценные камни, деньги и добрую пищу. Со временем казна храма стала ломиться от сокровищ. Слухи об этих богатствах расползлись по округе и, как черная гниль, осквернили душу молодого воина. Он был беден, но без ума любил дочку старосты, который обещал ее в жены сыну местного торговца. Отчаявшись получить любимую, юноша задумал черное злодеяние: под покровом ночи он пробрался в храм Алкморы в поисках сокровищ, о которых твердила молва. Парень был охотником, а не вором, поэтому его проникновение в храм сразу же заметили. Служитель Алкморы попросил его покинуть храм, но юноша не отступил. Служитель поднял переполох, и юноша убил его. На крики прибежали другие служители, но и они пали от руки неудавшегося вора. Вскоре храм светлой богини наполнился запахом крови и смерти. Последний из служителей, самый старый, умирая, молил Алкмору отомстить за них. И богиня услышала. Она явилась к убийце, прекрасная и печальная, и слезы текли по ее щекам. В наказание госпожа прокляла юношу, сказав, что раз так велика его жажда золота, то не знать ему утоления своей страсти и до скончания времен принимать те страдания, что испытывают несчастные, кто умирает от руки воров. Юноша стал молить о пощаде, но было поздно: богиня обратила его тело в прах, а душу заточила в золотой шар.
Девушка сделала паузу, и Хагер поймал себя на мысли, что заинтересовался ее рассказом.
- Наверное, речь пойдет об этой самой заточенной душе? - лениво попыталась угадать Арагна. Весь вечер она выглядела меланхоличной и с большим азартом налегала на выпивку, при этом практически не притрагиваясь к еде.
Видя такое дело, Хагер потянулся за кувшином, который ведьма нарочно поставила около себя. Арагна стрельнула в воина глазами, когда тот отобрал кувшин и передвинул его на другой край стола.
- Это не просто заточенная душа, госпожа, - ответила Закейра. - Это - реликвия нашего народа. Одно из немногих свидетельств того, что боги следят за всеми нами и не допускают несправедливости.
- Вы нашли сферу? - Хагер снова включился в разговор.
Голубоглазая посмотрела на брата. Закусила губу в нерешительности.
"Конечно, нашли, - сам себе мысленно ответил Хагер, - иначе стали бы за вами гоняться головорезы".
- Нашли, - почтив в унисон его мыслям подтвердила девушка. - Но ...
Совиная Голова не дал ей договорить: положил ладонь на плечо сестры, сжал, и они обменялись короткими взглядами.
- Прошу простить мою сестру, - перехватил ее рассказ Рамат, - мы только пережили сегодня, столько вынесли и несколько раз успели попрощаться с жизнью. Нам еще нужно заплатить служителям за заботы о наших мертвых братьях и оплакать погибших. Мы просим вас насладиться угощениями и простить нам спешку.
Пока он раскланивался, остальные служители Истинного знамени, как по команде, поднялись из-за стола и цепочкой направились на второй этаж. От прощального откровенного взгляда Закейру не удержали даже предстоящие траурные хлопоты. Хагера, однако, больше волновал ее брат. Совиная Голова, дождавшись, пока братья по ордену отойдут на приличное расстояние, и поравнявшись с воином, шепнул:
- Я бы хотел переговорить с тобой позже, Хагер из Стендара, без посторонних ушей.
И, не дождавшись реакции на свои слова, поспешил за остальными.
Воин пожал плечами и отодвинул руку Арагны от кувшина с вином, который та успела отвоевать обратно.
- Не мешай мне наслаждаться своей хотя бы виртуальной жизнью, - оскалилась ведьма. - Я замерзла. И вообще - имею право отпраздновать маленькую, но победу. Кто знает, вдруг завтра удача будет на стороне противника?
- Если надоело жить - пойти сколоти гроб, - черно пошутил воин. - Может, пока будешь махать молотком, чего-то в голове прояснится.
- Если мне хочется напиться - я это сделаю все равно. Ты же не будешь вечно держать меня за руку, - огрызнулась ведьма. - Рано или поздно захочешь потискаться с нашей сердобольной воровкой. Или, может, с красавицей Закейрой? Или тебя на обеих хватит?
Хагер встал из-за стола, убеждая себя в том, что у Арагны наверняка есть веская причина говорить такую хрень. Они с Руни по-прежнему не слишком ладили, но открытой вражды ведьма больше не выказывала. Сейчас же - воин в этом не сомневался, - Арагна за что-то злится именно на него и насолить хочет именно ему, а никак не ловкачке. Гадать - где и в чем провинился, воин не стал. Еще не дело женскими дуростями голову забивать.
- На, напивайся, если хочется, только не забывай, что во Фьергард мы выедем с рассветом и меня меньше всего будет волновать твое похмелье. И если из-за того, что у тебя болит голова, в пути ты подставишь кого-то из группы - я самолично скину тебя с какой-нибудь скалы. А пока пойду, закажу нам комнаты.
Направляясь в сторону стойки управляющего, Хагер поймал себя на мысли, что ведьме все-таки удалось укусить его за живое, иначе стал бы он так злиться? Может, и правда снять с себя неформальное обязательство лидера и плыть по течению: напиваться, развлекаться со всеми доступными НПС женского пола, наслаждаться жизнью? Арагна ведь права - чтоб ее: неизвестно, сколько времени им отмерено. Может, он умрет раньше, чем сделает следующий шаг...
Управляющий был высоким мужчиной, не толстым, но с округлым животом. Он поприветствовал Хагера, высказал пару хвалебных слов в адрес героизма самого воина и его друзей и поинтересовался, чем может услужить.
- Мне нужно пять комнат, - ответил Хагер.
- Будут комнаты, господин, - услужливо ответил управляющий и вдруг помрачнел. - Нижайше прошу прощения, но свободных только две. Зато просторные, что танцевать можно.
- Две - так две. Кроватей-то, надеюсь, всем хватит?
- Не извольте беспокоиться. Прикажете подогреть воды для купания? Много не нагреем - у нас тут особо и роскоши-то нет, но пару ведер...
- Достаточно, - согласился Хагер. - В одной комнате будут жить девушки. Хорошо бы, чтобы там немного натопили. Им воду нагреть первым.
- Будет сделано, господин.
Хагер расплатился выше названной за постой платы - у них было достаточно золота, чтобы снять на ночь, наверное, весь форт, так отчего не побаловать себя хотя бы услужливым обслуживанием, если ни на что другое рассчитывать не приходится.
Комната, в которую провела его помощница управляющего, оказалась лучше, чем опасался Хагер. Не слишком низкий потолок, под которым на балках сушились связки каких-то трав. Вместо кроватей - огромные, набитые пухом матрасы, укрытые, наверное, десятком шкур. Верхние (судя по виду, некогда снятые с белых медведей) следовало использовать вместо одеяла. Комнату подогревало несколько зажженных жаровен, половину одной из стен занимала поленница.
Что ж, околеть не должны.
В соседней с входной дверью стене Хагер заметил проем, за которым оказалась совсем крохотная комнатушка с лоханью для купания. Ждать, когда ее наполнят, пришлось недолго. К сожалению, вода остывала слишком быстро: пришлось торопливо смыть с себя грязь, опрокинуть на голову ведро холодной воды и одеваться. Брандин с Сарфом все еще оставались внизу, потому, если тоже захотят ополоснуться, придется снова заказывать воду.
Выйдя из купальни, Хагер остановился в дверях, улыбкой встречая гостью.
- Тебе нужно лучше запирать свою дверь, - пожурила Руни и отправила в ближайшую жаровню несколько поленьев.
- Не думаю, что смогу запереться достаточно надежно от тебя.
- Наверное, - улыбнулась она. - Ничего, что я без приглашения? Арагна взяла с собой кувшин вина, но забыла прихватить уверенность, стоит ли его пить. Я не выдержала смотреть, как она гипнотизирует его взглядом.
Хагер заметил, что девушка успела переодеться. Ее соломенные волосы до сих пор влажно поблескивали, локоны, отпущенные на свободу из-под привычных шпилек, змейками струились по плечам. Руни сменила легкую броню на платье-тунику из тонкой шерсти, отороченное соболем по вороту и рукавам. Тяжелый серебряный ремень стягивал ее талию так туго, что Хагер даже удивился:
- И ты нормально в этом дышишь?
- Да, - пожала плечами она.
От воина не укрылось разочарование, промелькнувшее в серебряном взгляде. Он мысленно ругнул себя и поспешил исправиться:
- Ты выглядишь просто волшебно. Но лучше не ходи в этом наряде слишком долго - мало ли кто еще заявится посреди ночи. Не хочу, чтобы ты стала хорошей мишенью.
"О, черт, это я спорол такую тупость?!"
Он и в реале не слишком умел говорить девушкам комплименты, но обычно все срасталось и без красноречия с его стороны.
- Спасибо, - ответила ловкачка. - Я... В общем... Ты прав, мне лучше переодеться.
Она так быстро метнулась к двери, что Хагер не успел ее остановить. На пороге Руни столкнулась с синеглазой красоткой Закейрой. Хагер очень грубо выругался про себя. Рядом с высокой Закейрой ловкачка казалась совсем крохотной.
- Руни, я...
"Ну-ну, и что ты ей скажешь? Не виноватый я, она сама пришла?"
Ловкачка оглянулась на него, улыбнулась совершенно обыденно. И не угадать, что за улыбкой спрятала: злость, обиду, ревность? Или ей в самом деле все равно? Хагер, порядком уставший от кутерьмы последних часов, махнул на все рукой.
- Надеюсь, я не помешала твоему уединению, Хагер из Стендара? - мягко, без намека на сожаление поинтересовалась красотка, как только за Руни закрылась дверь.
"Помешала", - мысленно огрызнулся воин. Осознание того, как эта ситуация выглядит со стороны, стукнуло по лбу стальным кулаком. Руни пришла к нему сама, нарядилась, а он, вместо того чтобы сказать ей, как волновался, пока она была под действием проклятия, начал пороть чепуху. А потом, когда она собралась уйти, не услышав ни одного теплого слова, - явилась красотка, которая (только слепой бы этого не видел) весь вечер пожирала его глазами.
- Если у тебя что-то срочное - подожди меня, если нет - лучше продолжим разговор утром, - на ходу бросил Хагер.
"Нужно сказать ей. Догнать - и сказать. Может быть, еще не поздно..."
- Я хотела... - начала было Закейра, но Хагер уже не слышал ее слов.
Ловкачку он догнал почти у самого порога их с Арагной комнаты. Поймал за локоть и не дал открыть дверь. Руни обернулась, посмотрела на него то ли с сожалением, то ли с удивлением. Невероятно, как она все-таки хороша в этих серебряных, под цвет ее глаз мехах.
- Слушай, я совсем не то хотел сказать, - торопливо заговорил Хагер. - Ты выглядишь волшебно. Я просто не ожидал увидеть тебя в своей комнате.
- Ничего, - спокойно ответила девушка, попыталась отстраниться, но он еще крепче сжал пальцы на ее локте.
- Я не звал Закейру, она пришла сама. Без понятия, что ей нужно.
- Наверное, тебе лучше пойти и спросить ее об этом, - все так же спокойно продолжала ловкачка, - у нее наверняка важное дело.
Хагер первое мгновение чувствовал растерянность - и не понять по ее взгляду, о чем думает. Поэтому, чтобы не мучиться домыслами и еще больше не усугубить ситуацию, сделал первое, что пришло в голову: потянул девушку на себя, поймал за подбородок свободной рукой и поцеловал. Руни пошатнулась, отступила - и воин, воспользовавшись ситуацией, прижал ее к стене. Вот так - она в плену, и все воровские штучки виртуального мира не помогут ей вырваться. Впрочем, Хагер рассчитывал, что она этого и не захочет.
На этот раз ловкачка пахла пряностями, от ее волос струился едва уловимый горьковато-терпкий аромат летних трав. Она не отступила, напротив - освободила руку и, встав на цыпочки, обняла. Крепко-крепко, как будто боялась чего-то. В голове воина промелькнула мысль, что тело, виртуальное оно или нет, испытывает те же потребности, когда рядом восхитительная желанная девушка, от одного присутствия которой становится в определенном смысле неуютно.
Он прижал ее еще сильнее, подсадил на колено и, уже не слишком понимая, где они, опустил руки на спину и ниже. Подхватил за ягодицы, поднял к себе. Пальцы настойчиво потянули ткань юбки вверх.
Руни издала едва слышимый стон, потом еще и еще, пока Хагер полностью не закрыл ей рот поцелуем. Мысль о том, что они в коридоре, где в любую минуту их могут увидеть и услышать, потерялась в ворохе плотоядных картинок. Какого... они каждый день рискуют жизнями, чтобы сдерживать желания, к тому же обоюдные...
Он остановился, когда понял, что Руни легонько, но настойчиво толкает его ладонями в грудь. Оторваться от нее оказалось сложнее, чем разделаться с пауком-боссом в шахтах Самоцветной гильдии. Хагер осторожно одернул ее юбку, поставил девушку на землю и, взяв за подбородок, заставил посмотреть себе в лицо. Лучше бы не делал этого: ее румянец на щеках, ее огромные ждущие глаза, влажные губы...
"Держи себя в руках, друг", - приказал он себе.
- Ты самый лучший, - прошептала она едва слышно.
- Только для тебя, - ответил он, надеясь, что теперь она правильно поймет его слова.
Она кивнула, попыталась извиниться, и Хагеру пришлось снова целовать ее. Снова и снова, пока Руни не напомнила, что Закейра, наверное, все еще ждет его в комнате. Он бы с радостью послал синеглазую к бесам и, вместо разговора с ней, сгреб бы Руни в охапку...
"Не беги впереди паровоза".
- Иди, - улыбнулась ловкачка, - пропустим потенциальный квест же.
- Ты мне веришь? - Он выразительно посмотрел на нее.
- Конечно, - отозвалась она, - и всегда верила. Встретимся утром.
"Правду говорят: женская душа - потемки", - размышлял Хагер, возвращаясь в комнату. Закейра никуда не делась, напротив - уселась на край кровати и всем видом давала понять, что не уйдет, пока не получит то, зачем пришла.
- Я решила подождать, пока ты вернешься, - сказала с улыбкой, которую Хагер принял бы за соблазнительную, если бы не жар от недавнего поцелуя. - Надеюсь, теперь ты никуда не убежишь, Хагер из Стендара.
- Извини, иногда я просто нарасхват, - отделался он бестолковой шуткой. Нет смысла расшаркиваться перед НПС. - Что у тебя стряслось?
Девушка ожидала другой реакции - разочарование проступило на ее лице, как веснушки на солнце. Хагер облокотился на поленницу, "прицепил" на лицо дежурную заинтересованность и молчанием подталкивал ее начать первой.
- Я знаю, что Рамат хочет нанять тебя охранять нас, - наконец, сказала она.
- Я догадался.
- И как ты планируешь поступить, Хагер из Стендара? - спросила осторожно.
- Зависит от того, что ты скажешь сейчас и чем закончится наш разговор с Совиной Головой. Ты ведь пришла перекупить меня? - Хагеру самому не понравилось, как звучит это слово, но в данной ситуации оно казалось самым уместным.
- Ты очень умен, - снова улыбнулась синеглазая красотка.
- Обойдемся без любезностей.
Воин адски устал: подготовка, а затем переход через портал, разбойники, вынужденное застолье. Теперь Хагер мечтал залезть под медвежью шкуру и проспать без задних ног хотя бы несколько часов. Если Закейра и дальше будет такой же медлительной, он рискует не лечь вовсе.
- Наверное, мне следует сказать кое-что, о чем ты не знаешь.
- Что Совиная Голова никакой не брат тебе? - опередил Хагер.
Девушка удивленно вскинула брови.
- Он так плотоядно смотрит на тебя, как не положено брату смотреть на сестру, - пояснил воин.
- Так и есть, - сказала Закейра с грустным вздохом. - Служителям Истинного знамени нельзя находиться в близкой связи - это запрещено нашим уставом. А я и Рамат... Два года назад мы стали любовниками. Он так увлек меня своими рассказами о тайнах прошлого, своим горячим желание найти истинную реликвию, что я не смогла устоять. Я пришла в орден и назвалась его сестрой, чтобы всегда и всюду следовать за ним. Да и его забота обо мне не казалась бы такой странной. Наша тайная связь придавала пикантности отношениям, и целый год прошел, как один миг. Но потом все изменилось. Рамату не везло, он становился все злее, срывался на мне, и я чувствовала, что значу для него гораздо меньше старых пергаментов и пыли на могильных плитах наших предков. А потом мне повезло раздобыть сведения о Заточенной душе. Рамат смеялся надо мной, говорил, что сам потратил несколько лет на поиски артефакта и не нашел даже пыли его присутствия. Поэтому, когда я привела экспедицию к храму и нашла золотую сферу, он пришел в ярость. Такой удар по его самолюбию - и более сильный человек сломался бы, а Рамат никогда не отличался трезвостью ума и благодушием. Попранное тщеславие понемногу отравляло его. Скоро я стала замечать, что он слишком много времени проводит около меня, но интересуется только Заточенной душой. Он, как мог, оттягивал наше возвращение во Фьергард. А когда я сказала, что хочу купить помощь наемников, - он пришел в ярость. Сказал, что мы нищенский орден, а наемники слишком любят деньги, чтобы не попытаться отобрать единственное ценное, что у нас есть - Заточенную душу.
- Ты думаешь, он хочет присвоить сферу себе?