Никаких мантий и прочих специальных одежд на них не было, просто мужчины в деловых костюмах, словно они отрицали саму причастность к потусторонним силам. Но Тадеуш знал, что это не так. Эдвард рассказывал, что почти у каждого есть браслет силы, руны силы и ограничения также часто наносят на подкладку одежды, а то и вовсе на тело. И, конечно же, редкий Некромант выходит из дома без ритуального кинжала. Но всего этого не видно.
Экзамен проходил в доме Эдварда. Он был защищен и хорошо подходил для этой цели. Лучше, конечно, на открытом воздухе, но погода второй день не радовала. Тадеуш был еще слишком молод и неопытен, чтобы удержать контур круга в дождь.
В качестве подтверждения мастерства от юноши не требовалось вызвать отряд зомби или призраков. Это считалось довольно простым навыком. Ожидалось, что неофит установит свой первый контакт с миром мертвых. Именно там он получит свое имя.
Франц волновался перед этим испытанием куда больше самого "виновника торжества". Эдвард даже призвал его перестать психовать или делать это тише, так как своим поведением он делает лишь хуже Тадеушу. И вообще, парня ждет выдающееся будущее, так что с первой ступенью он как-нибудь справится.
После подобных нравоучений Эдвард впервые увидел разъяренного демона, пусть и наполовину. Зрелище впечатляющее. Но Франц смог взять себя в руки и не натворить дел.
Конечно, мастерам ученика представлял сам Эдвард. Франц остался дома, хотя у него и был соблазн наплевать на все предосторожности. Но ведь Тадеуш сам попросил. Парень, вроде, и не волновался вовсе.
– Кого ты привел к нам сегодня… Эдвард? – спросил старший из Некромантов странным шелестящим голосом.
Пока ученик не получит своего имени, ему не должно было слышать имена других. Конечно, правило не такое уж строгое, но в такие торжественные моменты его старались придерживаться.
– Того, кто является одним из нас, но пока не имеет имени, – ответил наставник, чуть подтолкнув парня вперед.
– Приветствую вас, – поклонился Тадеуш.
Оба Некроманта впились в него взглядами, от которых ничто не могло утаиться.
– Вампирская кровь, – заключил тот, что походил на монаха.
– И не только, – согласился старец. – Весьма любопытное сочетание. Достойный член Конклава, если докажет, что способен в нем состоять.
– Я готов к любому испытанию, – проговорил Тадеуш, все еще оставаясь спокойным.
– Что ж, тогда приступим.
Старшие Некроманты отошли к стенам, да еще и отгородились силовым щитом. Не только в целях безопасности, но и чтобы их сила не помешала ученику.
Как только это было сделано, старший маг велел:
– Начинай, мальчик. Открой дверь.
Тадеуш согласно кивнул и приступил к делу, прикидывая, ограничиться ли испытание только этим.
Для начала на полу следовало начертить круг силы. На самом деле это условное название. Каждый выбирает более близкую фигуру. Тут мог быть и круг, и треугольник, и пентаграмма. Да и способов начертания масса. От простой соли до крови.
Тадеушу была ближе стихия огня. Сложно сказать, почему. Поэтому для круга он достал заранее припасенную зажигалку. Щелчок кремня, и вместо пламени у парня в руке оказалась целая горсть искр. Они сияющим песком осыпались на землю, сами собой вычерчивая ровный, как по циркулю, круг, толщиной где-то в два пальца. Если приглядеться, то можно было различить, что это не просто линия, а тонкая вязь рун. Они содержали целый сонм защитных и ограждающих заклятий.
Стоило кругу замкнуться, как Тадеуш убрал зажигалку и достал нож. Практически вся Некромантия повязана на крови. Своей или чужой.
Приносить в жертву зверюшек Тадеуш не любил, к тому же собственная кровь давала больше силы, да и требовалось ее в разы меньше. Поэтому юноша приставил обсидиановое лезвие к ладони и сделал небольшой разрез.
Едва рана набрякла кровью, как парень плеснул ее в круг. Капли не коснулись каменного пола. Он словно стал поверхностью черной воды, жадно впитавшей подношение.
Стоило алым каплям раствориться в этой странной массе, как вверх ударил столб серебристого света, заполнившего собой весь круг и теряющегося где-то возле потолка.
Переглянувшись с наставником, Тадеуш смело вошел в круг, в этот самый свет. Реальность вокруг пошатнулась, смялась и приобрела совсем другие очертания.
Глава 13.
Эдвард водил сюда своего ученика пару раз, поэтому сейчас Тадеуш не растерялся, а предпочел оглядеться.
Ничего такого уж неожиданного. Огромный зал с едва ли не зеркальным полом. Серые колонны… да и все. Только от этого "всего" веет холодом, от которого не спасешься ни костром, ни теплой одеждой.
Мир мертвых лишен буйства красок для тех, кто еще жив. Это Тадеуш хорошо запомнил. Равно как и то, что жизнь всегда привлекает мертвых и их стражей. Вот и сейчас послышались множественные шепотки тех, кто скрывался в тенях.
Если бы Тадеуш не был Некромантом, то ничего и не услышал бы. И не мог бы влиять на эту сумеречную реальность. А сейчас достаточно было представить другую дверь, как она появилась. Нужно сделать лишь несколько шагов. Но парень не спешил уходить. Он прислушался к голосам. Сотни их сливались в один, и можно было разобрать:
– Некромант…
– … вошел через круг… сам…
– … но есть еще связь!
– Есть! Есть!
– Не с нами…
– Но и не с людьми…
– Он еще не раз придет…
– … да, он сможет…
– Кто ты?
Решив, что это уже требует ответа, Тадеуш назвал свое имя. Голоса снова всколыхнулись, мельтешение теней усилилось. Наконец, снова можно было различить более-менее четкое:
– Нет. Твое имя здесь – Шин-нар.
Это новое имя что-то затронуло в душе молодого Некроманта, словно струна завибрировала. Честно говоря, приятное ощущение, поэтому-то и вырвалось:
– Спасибо.
– Подумать только…
– … поблагодарил…
– Он не боится, но и не пытается подчинить…
Хор голосов казался удивленным, и юноша решил переспросить:
– А что, нужно было?
– Нет… нет…
– Удивительно!
– Он чувствует нас! Чувствует!
– Мы не ошиблись в тебе, Шин-нар! Мы довольны!
– Как же давно…
– Мы преподнесем еще один дар. Подойди к нам.
– Что это будет? – все-таки насторожился Тадеуш.
– Связь. Сила. Знак.
– Вещь можно украсть, это – никогда.
Прислушиваясь к голосам окруживших его теней, Тадеуш внезапно почувствовал, как полы его рубашки расходятся в стороны, словно и не было пуговиц. Только он хотел спросить, что это значит, как тени расступились, пропуская кого-то.
К юноше шла женщина. В этом сомневаться не приходилось, хотя тонкий стан укутывал длинный черный плащ, а лицо скрывал капюшон. В руках женщина держала длинную свечу, сделанную словно из жидкого серебра.
Женщина почему-то показалась Тадеушу смутно знакомой, и он позволил подойти ей почти вплотную.
– Ты прав, – голос у женщины оказался на удивление приятным, хоть и странным, потусторонним. – Мы виделись. Я пару раз выводила тебя отсюда.
– Вы…
– Селеста, провожающая души. Но твое время еще не пришло, и не скоро придет. Я появилась на притяжение.
– Чье?
– Твое. Ты вызвал немалое волнение в моем мире. Немногие Некроманты имеют подобный отклик. Я рада отметить тебя.
В этот момент от странной свечи отделилась капля воска. Вопреки всем законам физики, она упала не наземь, а подлетела к Тадеушу, коснувшись центра груди, где-то на ладонь ниже впадинки между ключиц.
Парень ощутил жар, но вполне терпимый. А воск, проигнорировав хирургический шрам на этом месте, стал менять форму, пока не обратился странным символом, вписанным в круг. Он отдаленно напоминал слитые воедино гамму и омегу, но более вычурный и с дополнительными "элементами".
– Этот знак удержит тебя на пути и поможет… в ремесле, – пояснила Селеста.
Тем временем воск исчез, оставив лишь серебристый знак, чуть-чуть покалывающий, но и это ощущение затихало.
– Спасибо.
– Милый юноша, – кажется, его "покровительницу" развеселила такая вежливость. – А теперь ступай. Тебе быть здесь не опасно, но и задерживаться не стоит. Найдешь выход сам?
– Вот же он, – Тадеуш кивнул в сторону двери, которая никуда не исчезала.
– Ты молодец, – кажется, Селеста улыбнулась. – Не представляешь, какая морока выводить всех заблудших.
С этими словами она исчезла, будто растворилась в утренней дымке. Смолкли и голоса. Оказалось, что молодой Некромант стоит уже не в зале, а посреди огромного поля с серебристой травой по колено.
Решив обдумать это в более подходящем месте, юноша направился прямиком к двери. Она поддалась без звука, а перенос свершился так быстро, что он едва моргнуть успел.
Созданный портал на миг ослепил, а когда Тадеуш обрел возможность видеть, то сразу заметил, насколько были удивлены его наставники. На Эдварде вообще лица не было.
Уничтожив следы круга, как учили, молодой Некромант рискнул спросить:
– Что-то не так?
– Уже нормально, – ответил Эдвард, но его голос прозвучал несколько придушено, так что искренность вызывала сомнения.
– Как к тебе теперь обращаться? – сухо осведомился старший Мастер, хотя, кажется, он выглядел бледнее, чем был.
– Там меня называли Шин-нар.
Некроманты многозначительно переглянулись, и Тадеуш не стал портить торжественность момента вопросом: что означает это имя.
– Что ж, ты доказал, что достоин, – кашлянув, заметил второй "экзаменатор". – Для нас отныне ты равный, ступивший на первую ступень. Некромант Шин-нар. Думаю, вторая ступень не заставит ждать, не правда ли, коллега Орхи?
– Полностью согласен с тобой, Ваалесс. Я вижу немалый потенциал, пусть и с налетом необычной природы. Впрочем, вампирская кровь не просто красивые слова. Эшал, что ты скажешь про своего ученика?
– Я могу только гордиться им. Надеюсь, Шин-нар и впредь не откажется от моего наставничества.
– Конечно, нет! – тотчас отозвался Тадеуш, и рискнул посмотреть на собравшихся. Ему настойчиво казалось, что все смотрят не столько на него, сколько на побледневший знак на груди.
– Тогда быть посему!
На этом и разошлись. Вернее, ушли экзаменаторы. Эдварду странно было бы выйти вон из собственного дома. А Тадеуш остался с ним – очень уж не терпелось получить ответы на некоторые вопросы.
– Мне по-прежнему называть тебя Эдвардом или лучше некромантским именем? – осторожно спросил юноша, собираясь застегнуть рубашку.
– Лучше все-таки, как обычно, – одними губами улыбнулся мужчина, почему-то не сводя глаз с ученика, и спросил сам: – Могу я посмотреть?
– Что? – не сразу понял Тадеуш.
– Твой знак. Можно?
– Да пожалуйста. Кажется, тех двоих он тоже очень интересовал. Почему?
– Понимаешь ли, получить печать смерти при инициации – это случается очень редко. Некоторые не получают ее вообще.
– Но что она означает?
– Это своего рода "благословение". С таким знаком Некромантия при использовании будет забирать у тебя куда меньше сил. Это еще как пропуск в мир мертвых на вход и выход.
– А почему мне этот знак достался сразу?
– Не знаю. И то, что происходило с тобой там, за вратами смерти – только твое. Об этом не принято расспрашивать и рассказывать тоже.
– Я понял. А имя? Мне показалось, что оно не понравилось другим.
– О, скорее наоборот. И еще они удивились. Понимаешь ли, Тадеуш, имя, принесенное с той стороны, значит гораздо большее, чем обычное и куда ярче отражает таланты Некроманта.
– Что же означает мое?
– "Шин-нар" – это "скользящая тень", но также и "призывающий тень". Вот мои коллеги и гадали, что большее всего подходит, и означает ли это, что в будущем ты обнаружишь в себе этот дар.
– Но я же Некромант!
– Именно. Но у каждого из нас со временем обнаруживается более узкая "специализация", к которой нас тянет. Это как у обычных магов со стихиями.
– А можно выбирать?
– Нет, это просто как талант. Есть несколько составляющих, владыкой которых можно стать: плоть, кровь, душа, тень. К последней часто относят "то, что проходит между".
– Можно владеть этим, как?
– Не совсем. Ты уже знаком с основными принципами Некромантии, знаешь, что она может. Так вот, владыка плоти способен легко конструировать мертвую ткань. Зомби получаются особенно хорошо, причем, практически скелет может сделать неотличимым от живого человека.
Владыке крови по силам заново создать видимость жизни и он даже имеет некоторую власть над вампирами. Не над высшими, конечно. И такой Некромант может повернуть кровь человека против него самого, если получит к ней доступ.
Владыка душ, думаю, догадываешься, на что способен – похитить душу, впитать ее, а также он имеет неограниченную власть над призраками.
Что же до Владыки теней, то ему подвластны именно они. Опять же, можно обратить тень любого против него самого, укрыться тенью до полной невидимости. Твои существа – это гули, личи, ночные псы.
– Я никогда не видел ночных псов.
– Их осталось мало, но можно создать. Это весьма умное существо, преданное создателю. Оно как раз соткано из теней и внешне похоже на большую собаку. Если хочешь узнать подробнее, я дам тебе одну книгу.
– Спасибо.
– Да на здоровье. Главное, воздержись от самостоятельных экспериментов. Подобное делается только на силе не ниже пятой ступени, ты понял?
– Конечно.
– Вот и хорошо. А вообще, тебя нужно поздравить. Ты отлично справился и произвел хорошее впечатление на своих экзаменаторов.
С последней частью фразы Тадеуш был не совсем согласен, но благоразумно только поблагодарил наставника.
– Ладно, у нас еще будет не одна возможность все тщательно разобрать на занятиях, а сейчас лучше возвращайся к Францу, пока он не навыдумывал себе чего-нибудь и не начал брать мой дом приступом.
– Да что ты! Это вряд ли. Но я все-таки пойду.
– Иди, – Эдвард понимающе улыбнулся, провожая ученика. Для него сердечная привязанность Тадеуша давно не являлась секретом.
Наставник был прав, Франц уже места себе не находил. И демоническая импульсивность вовсе не помогала. Его поверенные даже дважды приходили успокаивать. Сначала Лайнел в своей обычной манере заявил, что этот парень всегда выкрутится, и не стоит волноваться за мужчину, как за барышню, потом, спустя где-то час, заглянула Эрмина, посоветовав не изводить себя понапрасну, и не забывать, что он сам все-таки демон, которым не свойственны подобные треволнения.
Франц тотчас доказал свою демоническую натуру, вызверившись на женщину не хуже тигра, так что та поспешила удалиться. А мужчина продолжил ждать, фактически приказав себе успокоиться.
Правда, все уговоры были позабыты, стоило Францу услышать звонок в дверь, а мигом позже ощутить своего молодого любовника. Даже не по запаху, по шлейфу ауры. А почувствовав, мужчина почти выбежал навстречу.
Тадеуш вернулся вполне себе живой и здоровый, только усталый – даже темные круги под глазами появились. Но Франц все-таки спросил, не доверяя зрительному анализу:
– Как все прошло?
– Отлично, – улыбнулся Тадеуш, сдерживаясь, чтобы кинуться на шею полудемону. – Я теперь Некромант.
– Ты и был им, – улыбнулся Франц.
– Да. Но теперь я признанный Некромант первой ступени.
– Поздравляю! А сколько их всего? – говоря это, Франц мягко подталкивал юношу в сторону спальни.
– Хм. Кажется, двенадцать. Но последние уже для не совсем живых. Вроде, нужно быть минимум наполовину личем.
– Вот это точно может подождать лет так пятьсот, – фыркнул Франц.
– Вполне, – кивнул Тадеуш, на ходу стаскивая пиджак, но, под пристальным вниманием мужчины, не бросая его, где попало, а педантично вешая на стул. – Я в ванну. После всех этих испытаний…
– Конечно. Тебе помочь?
Судя по тону, никто не подозревал Тадеуша в беспомощности, поэтому он просто кивнул, оставив за собой провокационно приоткрытую дверь. Франц понял намек исключительно правильно и на ходу принялся избавляться от собственной одежды. С куда меньшей аккуратностью, стоит заметить.
Решая не откладывать затею в долгий ящик, Франц притянул молодого Некроманта в долгий поцелуй. Тот яростно ответил, но потом нехотя отстранился, проговорив:
– Сначала душ. Мало ли что на меня осело после мира мертвых.
– Мира мертвых? – ошеломленно повторил Франц.
– Угу. Я Некромант, не забыл? Это было испытанием.
– Дикость какая. Похоже, мне нужно поговорить с Эдвардом… на определенные темы, – глаза Франца недобро блеснули, на миг показав свою демоническую сущность.
– Не надо, – возразил Тадеуш, вставая так, чтобы вода из душа не заливала лицо. – Все же нормально. Да и не мог он тебе рассказать.
– Все равно, – фыркнул мужчина, все еще возмущаясь.
– Но чего-то подобного и стоило ожидать. Неужели ты думал, что мастера в качестве экзамена устроят мне письменную контрольную?
– Вариант неплохой.
– Но невероятный. К тому же ничего страшного не произошло.
– Вот чего не знаю, того не знаю, – задумчиво протянул Франц. Решив провести немедленную "инвентаризацию" подопечного. – Ты выглядишь усталым.
– Само собой. Не все так просто. Но если тратишь силы на то, что тебе предназначено, то восстанавливаешься быстро. А вот если я не буду пользоваться Некромантией, вот тогда и могут начаться проблемы.
Читая такую "лекцию", Тадеуш воспользовался ею, как отвлекающим маневром, чтобы вымыться.
– Какие проблемы? – мужчина тотчас стал невероятно серьезен.
– Разные. Например, спонтанные выбросы силы или невольный призыв призраков, а то и оживление чего мертвого. Не считая общего угнетенного состояния.
– Ну, этого я не допущу! – безапелляционно заявил Франц, а заодно и отобрал у юноши флакон с шампунем. Волосы Тадеуша ему нравились чрезвычайно, так что тот даже шутил, что из него хотят сделать Рапунцель.
– Да, Эдвард по-прежнему будет меня учить, – напомнил Тадеуш, жмурясь от удовольствия.
– Хорошо.
– Ага. Честно говоря, я опасался, что мне заменят наставника.
– Вы так сдружились с Эдвардом?
– Скорее сработались. Он надежный мужик, без завихрений и недопониманий.
– Весьма… любопытное определение.
– Только ему не говори. Я не хочу невольно его обидеть.
– Он не из обидчивых.
– Все равно.
– А что мне за это будет? – томно вопросил полудемон.
– Что, неужели ты собрался получить мою бессмертную душу? – Тадеуш постарался изобразить ужас.
– Любовь в душу имеет свои прелести, но в данный момент меня куда больше интересует бренное тело. Вот это самое.
– Что ж, придется пойти на столь вероломные условия.
– Ах, какой я злодей, – усмехнулся Франц, буквально впиваясь поцелуем в шею юноши, чей требовательный стон возвестил о безоговорочной капитуляции.