Он сделал это вовремя, так как меньше чем через минуту на тропинке показались гауптштурмфюрер Хек, Хасан и еще несколько человек. Они шли быстро, настороженно озираясь и сжимая в руках оружие. На мгновение в свете факела блеснуло перекошенное лицо немца.
"Интересно, кто же смог так сильно их напугать? - подумал Василий. - Даже при встрече с шогготами гауптштурмфюрер не был так испуган".
Бандиты остановились у склона, ведущего в пещеру. Один из них выкрикнул что-то. На несколько секунд все замолчали, прислушиваясь. Но никто не ответил. После этого вперед вышел господин Хек, и как только он заговорил, Василий понял, что бандиты, видимо, звали своего подельника, который оставался с Василием.
- Кузьмин, выходи. Лагерь разгромлен шогготами. Теперь у нас единственный выход, как можно быстрее добраться до Гоцлара. Или ты считаешь, что сможешь один выжить в пустыне?
Василий молчал. В первый момент у него возникло желание выйти к бандитам. Бродить по пустыне в компании с костылем - перспектива не из лучших. И тем не менее…
- Не глупи, тебе тут одному не выжить. Эти твари и до тебя доберутся…
Василий покрепче сжал рукоять пистолета. Ему здорово хотелось пострелять. Так или иначе, но большую часть бандитов он положил бы. Хотя… В этом тоже, пожалуй, не было никакого смысла.
Тем временем, так и не дождавшись ответа, гауптштурмфюрер повернулся к своим спутникам и заговорил о чем-то с Хасаном. Василий не понимал, о чем идет разговор, но, похоже, компаньоны ссорились. По крайней мере, говорили они на повышенных тонах, потом Хасан шагнул к одному из своих людей, вырвал у него из рук факел и решительным шагом направился к началу пути в древний город. Помедлив несколько секунд, басмачи отправились следом за своим предводителем.
Гауптштурмфюрер какое-то время стоял, беспомощно оглядываясь, потом еще раз позвал.
- Пойдем, Василий, это твой последний шанс. Останешься один - сдохнешь ни за что ни про что! Смерть в пустыне - плохая смерть. Пойдем!
Василий молчал.
Наконец, плюнув, гауптштурмфюрер повернулся и неспешно направился следом за бандитами. Какое-то время Василий сидел и глядел ему вслед, вслушиваясь в скрип камней под сапогами. Он дождался, пока отсветы факелов не растаяли во тьме, пока не затихли шаги, а потом, выбравшись из своего убежища, направился в сторону лагеря. В первую очередь, нужно было понять, что же там все-таки произошло. Быть может, там остались припасы, а еще лучше было бы найти лошадь. Правда, куда потом ехать, Василий еще не решил. Возвращаться назад через пустыню? Вряд ли он один найдет дорогу назад. Ехать в Гоцлар? Похоже, это был единственный выход. Тогда почему он не присоединился к басмачам? С ними у него было больше шансов выжить. К тому же на дороге, по которой он направил своих врагов, имелись ловушки, и некоторые из них весьма опасные.
Обо всем этом Василий рассуждал, споря сам с собой. Дорога до лагеря оказалась много длиннее, чем ему казалось, но выйдя к озерцу, он так и не пришел ни к какому решению. Однако теперь нужно было подумать о другом. Что-то прогнало басмачей из лагеря. И наверняка это было что-то страшное и опасное, иначе почему Хасан и его люди бежали, побросав лошадей и все запасы. Шогготы? Быть может. Но неужели старик-лекарь смог с ними сговориться? Или тут было что-то другое, о чем Василий не знал и даже не мог догадываться.
Старик сказал, чтобы Василий ушел из лагеря, но ничего не сказал о том, что он может вернуться.
Когда лагерь басмачей оказался в поле зрения, Василий остановился. Замер. Но сколько бы он ни всматривался, никакой опасности он так и не заметил. И все же… Стараясь двигаться как можно осторожнее, Василий подобрался еще ближе. Все было спокойно. На берегу озерца стояли палатки, между ними горело три походных костра. Вдали на песке были разбросаны покрывала для раненых. Вот только людей нигде не было. "И куда они все подевались. В Гоцлар с Хасаном ушло человек пять. Где же остальные? Может, повздорив со своими, повернули назад в обитаемые места? Хотя сомнительно".
Василий медленно прошел между палатками, заглянул в одну из них, и тут ему в нос ударил знакомый запах. Шогготы! Без сомнения, они побывали тут. Только запах был слишком слабый. Лишь отзвук той непереносимой вони, которую оставляли после себя эти чудовища. Но если это шогготы, то где тела мертвых? Где отвратительные склизкие следы самих тварей? Подойдя к одному из костров, над которым на палке был подвешен котелок, Василий вяло взглянул на булькающее варево. Выглядело оно не слишком-то аппетитно. Пожав плечами, Василий направился к палатке гауптштурмфюрера. Уж там точно было и что поесть, и чем поживиться. Пистолет хорош, но Василий предпочитал револьверы или на худой случай маузер.
Полог палатки оказался прикрыт. Василий приподнял его дулом. Осторожно заглянул внутрь. Нет, внутри тоже никого. И все было точно так, как они оставили: две лампы, одна на центральном столбе палатки, вторая на полу. Все тот же походный столик, с банками…
И все же, оказавшись в палатке немца, он в первую очередь взялся не за мешки, где были продукты и вода, а за небольшой саквояж, где, скорее всего, хранились документы и личные вещи немца. Что ожидал там найти Василий? Он не знал, однако не успел он взломать замки, как за спиной его кто-то негромко кашлянул.
Василий резко обернулся, вскинув пистолет, и тут же опустил его. В мерцающем свете костров он узнал таинственного знахаря. Тот застыл, преграждая Василию выход из палатки.
Какое-то время они стояли молча, а потом старик шагнул вперед, и тогда Василий увидел, что глаза странного дервиша широко раскрыты и у них нет ни радужек, ни зрачков. Только белки. А потом старик заговорил невыразимо знакомым голосом.
- Зачем ты вернулся?
- А куда мне идти? - удивился Василий. - Или ты хотел бы, чтобы я с твоими приятелями отправился в Гоцлар?
Дервиш несколько секунд молчал, словно переваривая слова юноши.
- Но тебе придется пойти за ними. В пустыне ты погибнешь.
Неожиданно Василий понял, где слышал уже этот голос. Без сомнения, это был голос Григория Арсеньевича Фредерикса, вот только звучал он как-то по-иному, со странным инородным акцентом, словно старик пытался подражать голосу барона, но не мог из-за физиологических особенностей.
- Григорий Арсеньевич? - с удивлением пробормотал Василий.
- Нет, не совсем, - покачал головой дервиш. - Всего лишь старый лекарь, но его устами я говорю с тобой, Василек.
Василий потряс головой. Происходящее было трудно осмыслить.
- Что здесь произошло?
- Какая тебе разница. Те, кто ведает обо всем, не хотели, чтобы люди попали в Гоцлар… Точнее, они не хотели, чтобы старые тайные знания вновь обрели жизнь.
- И поэтому вы дали группе басмачей уйти.
- Даже если они попадут в древний город, миновав все ловушки, они не вернутся. Они узнают секреты, и те навсегда останутся с ними.
- Ну а мне-то что делать?
- На рассвете я еще раз осмотрю твою рану, а потом ты отправишься за своими врагами и проследишь, чтобы ни один из них не ушел.
- А дальше?
- Ты доберешься до города Старцев и закроешь врата…
- И?
- Дальше судьба твоя мне неведома.
- Послушайте, Григорий Арсеньевич, вы сами-то не устали играть в эту игру: пойди туда - не знаю куда, принеси то - не знаю что…
Но старик не стал слушать Василия. Сделав несколько шагов, он рухнул на походный стул, на котором раньше восседал Хасан, и затих. Глаза его вновь стали глазами обычного человека. Только теперь дервиш смотрел в пустоту перед собой. Василий несколько раз окликнул его, дернул за рукав, но все было бесполезно: или старик был мертв, или впал в глубокую кому.
И что дальше? Василий замер, потом поежился, огляделся и вновь принялся за саквояж немца. Как сказал старик: "на рассвете я еще раз осмотрю твою рану". Выходит, на рассвете он должен очнуться, и они еще раз побеседуют. А потом…
Ладно. Подхватив со стола флягу, Василий глотнул воды, хотел было положить флягу назад, но, передумав, повесил ее себе на пояс… Наконец саквояж поддался. Однако внутри не оказалось ничего интересного, никаких бумаг, лишь несвежее нижнее белье и пара обойм. В первый момент Василий обрадовался этой находке, но тут же выяснилось, что эти обоймы не подходят ни к одному из его пистолетов, и более того, пули другого калибра.
Больше никакого оружия Василий в палатке не нашел, точно так же как не было с собой у Хека никаких бумаг. Однако в любом случае перед походом по древней дороге следовало и запастись провиантом, и пополнить боевой запас. Девять пуль против всех чудовищ пустыни? Не смешно. А ведь Василий и представить себе не мог, что ждет его в городе мертвых.
Нужно было осмотреть и остальные две палатки. Прихватив с собой одну из горящих ламп, Василий вышел к костру и… вновь был удивлен. Он чувствовал, что воздух стал холодным, только ему холодно не было. "Может, это иммунитет? - подумал оперативник. - Как там у древних? Если приучить свой организм к змеиному яду, то когда тебя решат отравить, яд не подействует. Может, тут всему виной экспедиция в Антарктиду. Там-то я от души намерзся".
Василий обшарил обе палатки. Нигде ни тел, ни оружия, словно и то и другое корова языком слизнула. Бесцельно побродив по лагерю, Василий все же заставил себя собрать мешок с запасом пищи, а потом сел у костра в ожидании рассвета. Однако, прежде чем отправляться в Гоцлар, нужно было поговорить со стариком, серьезно поговорить. К тому же… нога. С костылем он далеко не уйдет - это Василий отлично понимал. Значит, нужно или ногу долечить, или коня раздобыть. Но пулевые раны за два дня не заживают… хотя, если тут замешана медицина Древних, то все возможно. - Обуреваемый такими мыслями, Василий и не заметил, как уснул. И в этот раз - крепким, здоровым сном без всяких видений и разговоров.
* * *
По пробуждении Василий ощутил неприятное пощипывание в раненой ноге.
С трудом разлепив веки, он с недоумением уставился на старика, который уже размотал все бинты и втирал в ногу Василия целебную мазь. Оперативник чуть приподнялся на локтях, пытаясь заглянуть в глаза старика. Кто это был сейчас: дервиш из банды Хасана или Григорий Арсеньевич, на время вселившийся в чужое тело?
- Лежи спокойно! - проворчал старик знакомым голосом, и Василий сразу понял, с кем он вновь имеет дело.
- Но мне кажется, что полная антисанитария…
- Кажется, креститься надо, - фыркнул старик. - Лучше не дергайся, не мешай.
Какое-то время Василий не двигался, лежал, иногда кривясь от боли.
- Вы, Григорий Арсеньевич, лучше расскажите, куда все подевались и что тут за стрельба была?
- Тебе лучше не знать. Спящий не хочет, чтобы люди раскрыли секреты, которые им знать не стоит. Вот старик и "присматривал" за бандитами.
Василий дернулся.
- Еще один Слуга Ктулху?
- Не совсем.
- Слуги Ктулху… Новопосвященные, существа не стабильные, - вздохнул старик, продолжая обрабатывать ногу Василия. - Помнишь, что случилось на корабле?
- Вы про горничную, которая стала людей убивать?
- И про горничную, и про комиссара нашего. Новопосвященные существа полубезумные. Осознание того, кем они были раньше, не дает им покоя…
- Как это?
- Слуги Ктулху - иная раса, имеющая иные, отличные от человеческих, законы, иную мораль, иные взгляды. Сейчас, наблюдая их вблизи, живя среди них, я убеждаюсь в этом все больше и больше. Но одно дело быть с рождения существом определенного вида, и совсем другое - стать новообращенным. Это, знаешь ли, слишком большой шок. Вот поэтому наш комиссар и "зажевала" ту горничную, а горничная, девушка с еще более слабой психикой, накинулась на постояльцев. Все очень просто, Василек, ты и сам мог бы до всего этого дойти.
- Ну а от меня-то что требуется?
- Делай то, что приказало тебе начальство. Доберись до Гоцлара и закрой Врата. И помни о ловушках. Ты о них должен был в моем дневнике прочесть.
- Да там не описания, а загадки сплошные.
- Припрет, разгадаешь… Врата закроешь и после этого можешь спокойно передавать координаты города своим командирам.
- Врата…
- Слишком долго объяснять, и слишком много энергии я трачу на этот разговор. Ты думаешь, это так просто, находясь на другом конце земного шара, управлять мертвецом?
- И все же у меня есть несколько вопросов… И самый главный, как я с раненой ногой…
- Когда я закончу, ты сможешь ходить и боли не будешь чувствовать.
- Нога заживет?
- Скажем так… У тебя будет около месяца. На это время рана как бы заморозится. После чего тебе придется пройти обычный курс лечения. В общем, ничего страшного. В случае осложнений я постараюсь помочь. Видишь ли, если бы в этих краях были нужные ингредиенты, я бы вылечил тебя точно так же, как вылечили тебя тогда в Антарктиде.
- Второй вопрос: оружие?
Старик закончил втирать мазь и начал снова накручивать тряпки на рану.
- Хорошо…
- И все же… что случилось с бандитами в лагере?
- Шогготы.
- Но трупы?
Однако старик ничего не ответил. Он неожиданно дернулся всем телом, потом выгнулся. С уст его сорвался странный стон, после чего он бесформенным кулем осел на землю.
- Вот и поговорили, - пробормотал Василий, вновь приподнявшись на локтях.
Старик, точнее труп, лежал на песке у ног оперуполномоченного.
Василий попробовал пошевелить раненой ногой. Боли и в самом деле не было, но это ничего не значило. "Ладно, заживет, как на собаке", - мысленно произнес он, потом, поднявшись с земли, попробовал перенести вес тела на раненую ногу. Никакой боли! Нога была как новая. В какой-то момент Василий решил было пойти и переодеть штаны, иначе он походил на нищего - правая штанина была разорвана почти до пояса и пропитана засохшей кровью. А потом он подумал о том, что надо будет снимать сапог, втискиваться в чужую одежду, а то еще бинты съедут… и плюнул. В конце концов, не на бал красоты он собирался.
Только вот последний штрих - оружие. С девятью патронами, пусть даже на два пистолета, не слишком повоюешь.
Василий подхватил собранный ночью вещевой мешок, прикрепил к поясу две фляги с водой. В дневнике Фредерикса ничего не говорилось об источниках воды по дороге в Гоцлар. Много лет прошло, все могло измениться, но надеяться на авось не стоит. Как говорят афгулы: "На Аллаха надейся, а верблюда привязывай".
Он уже собирался покинуть лагерь, как нечто странное насторожило его. Запах! Невыносимый запах шогготов. Неужели опять эти отвратительные, ненасытные твари. Только в этот раз у Василия не было ни гранат, ни лихого скакуна, который смог бы увести его от опасности.
Закинув за спину вещевой мешок, Василий вытащил оба пистолета и приготовился подороже продать свою жизнь. Хотя… Что могут два пистолета против гигантских червей? Ничего! Он отлично помнил ту ночь в сибирской глубинке, когда шогготы за считанные минуты уничтожили отряд японцев, а ведь те были хорошо вооружены, и гранаты у них были, и динамит…
В какое-то мгновение вонь стала просто непереносима, а потом на том месте, где несколько минут назад старик-дервиш делал Василию перевязку, песок вздыбился. Образовалась воронка, которая на глазах становилась все больше и больше. Уши заложило от страшного электрического треска, и в этот же момент вонь достигла своего апогея. Василий, не в силах контролировать себя, рухнул на колени. Его желудок буквально выворачивало наизнанку. Он не в силах был ни бежать, ни стрелять. Тело его сотрясалось в позывах безудержной рвоты. А тем временем из земли, всего в нескольких метрах от оперуполномоченного начал выползать из песка шоггот. Огромное тело белесого червя все выше и выше поднималось над землей, пока гигантским вопросительным знаком не повисло над скорчившимся на песке Василием.
Несколько секунд шоггот нависал над человеком, а потом верхняя часть его стала надуваться, словно воздушный шар, и в какой-то момент пасть на конце червя распахнулась, открыв несколько рядов острых, как иглы, зубов, и тварь рыгнула. До этого Василий считал, что хуже запаха шогготов быть ничего не может, но оказалось, он сильно ошибался. Дыхание чудовища было во много раз хуже. Вдохнув новый "аромат", Василий буквально забился в агонии. Еще чуть-чуть, и он бы умер…
Но это оказалось еще не все, на Василия обрушилась волна зловонной слизи, пропитывая его волосы и одежду. Это было невыносимо, и Василий, захлебываясь собственной желчью - желудок его был опустошен в первые же секунды, закричал. Так, наверное, кричат грешники в аду, когда ловкие служители Вельзевула снимают с них кожу. Только это был иной ад - ад, созданный разумными существами за много тысячелетий до появления на земле первого человека.
В какой-то момент Василию показалось, что он вот-вот потеряет сознание, но этого не произошло. Вместо этого он краем глаза заметил, что на песок рядом с ним упало несколько комков слизи странной формы. После чего тварь еще раз рыгнула и стала втягиваться назад в песок.
Когда же Василий смог приподнять голову, зажимая нос, чтобы не чувствовать омерзительного запаха, смешавшегося со вкусом его собственной рвоты, шоггота уже не было. На том месте, где он появился, не осталось даже маленькой ямки - ровный песок. И если бы не запах, который исходил от плевков слизи на песке, ничто бы не напоминало о недавнем визите шоггота. Кстати сказать, труп старика-дервиша тоже исчез.
Василий сел, попытался вытереть рот рукавом гимнастерки, но понял, что это бессмысленно. Теперь-то ему точно необходимо переодеться и искупаться в озерце. Перспектива путешествия в "благоухающих" нарядах ему определенно была не по вкусу.
И лишь встав на ноги, все еще покачиваясь и дрожа всем телом, Василий обратил внимание на куски слизи, исторгнутые чудовищем. Это было… оружие. Несколько сабель, почти сгнившее кремневое ружье и… маузер в кобуре. Его маузер! Только вот измазанный вонючей слизью.
Да, Григорий Арсеньевич сдержал слово, снабдил своего героя оружием, только вот сделал это в присущей ему манере. И представив, сколько времени придется оттирать с кобуры маузера склизкую гадость, Василий чуть не взвыл.