– Чего нет, того нет, Толян. Придется, как это ни прискорбно, обойтись без них. Но ты и так, как мне кажется, убедил всех в серьезности своей науки. Хорошо бы подкрепить все это еще несколькими ударами кулака. А можно и больше. Правда, Груздень? Теперь пошли по одному.
Сначала Толян явно осторожничал и аккуратно их укладывал на спину. Так в старых фильмах, – припомнил Стас, – крестьянки укладывали снопы на жатве. Но потом разгорячился, вошел в азарт, и вои полетели в разные стороны, сбитые с ног подсечками и подножками, а то и просто бросками, как чурки из-под топора дровосека.
– Груздень, а ты что стоишь без дела? – Стас повернулся к десятнику. – Так все самое интересное пропустишь.
Но Груздень явно не спешил навстречу событиям. Он внимательно, прищурив глаз, следил за действиями Толяна и своих подчиненных. Стас видел, как подрагивает его тело, непроизвольно повторяя каждое движение. Наконец решился и он. Но не кинулся, как все очертя голову. А осторожно, короткими и по-кошачьи мягкими шагами пошел на Толяна. Затем метнулся же по-кошачьи, облапил его поперек туловища, плотно прижав к нему руки. Но Толян был не прост. Короткий рубящий удар ребрами ладоней по бокам и хватка ослабла. Еще один, снизу вверх под локти. И снова быстрый поворот на пятке, захват… Груздень описал один круг вокруг Толяна, второй, развернулся, плохо соображая, что с ним происходит, и аккуратно лег на землю, уткнувшись бородой в колючки. Колено Толяна прочно утвердилось на его спине, а грубо вывернутая рука покоилась в лапе Толяна и невыносимо страдала от нечеловеческой боли.
Но Толян вовсе не собирался упиваться сладким мигом победы над своим новым командиром. Он отпустил руку, легко вскочил на ноги и, открыто и честно улыбаясь, протянул ладонь.
– Держи пять, начальник. Еще разок? У меня не так прикольно получается, как у командира, но тоже не каждый побьет. Попробуем? Ты на раз сечешь. Должно получиться, – обнадежил он Груздня.
Но тот, выдирая из бороды колючки, отрицательно замотал головой.
– Пожалуй, хватит. И так как собака весь в репьях вывалялся. А поучиться и правда – поучусь. Наука не рыбья кость, в горле не застрянет.
Стас довольно улыбнулся.
– Ну, что же. Учиться, так учиться. Время терпит. Разбиться по парам. И вперед!
На этот раз к Толяновой педагогике подключился и он. Гремело железо. Пот заливал глаза, но вои не сдавались. Под взыскательным взглядом Стаса и непрерывными поучениями Толяна мужики волтузили друг друга, забыв обо всех увещеваниях не калечить.
Наконец, терпение десятника лопнуло. Опустив руки, он рявкнул во все горло.
– Сдирай с себя все железо к лешевой матери, пока не доконало оно нас. Лучше под ножом умереть, чем в этом железе заживо свариться.
Стас возражать не стал. Посмеиваясь, дождался пока вои скинут с себя броню и распорядился.
– Леха вас уже заждался, а вы все развлекаетесь. Давай, Груздень. Твой выход. Но смотри в оба! Леха только с виду рубаха-парень. А побывал в таких переделках, что вам и не снились. Будь поосторожнее. Это я как друга предупреждаю.
Груздень прищурился, стянул глаза в щелку. Стасу стало понятно, что зря полез со своими советами. Десятник забавляться не собирался. На войне, как на войне.
– Толян! Бери половину и дуй прямиком, не сворачивая. Греметь не греми, но особо и не прячься. И совсем хорошо будет, если подразнишь их чуть-чуть. А я попробую обойти. Как думаешь, командир, получится?
Груздень повернулся к Стасу.
– Не думал и не собираюсь, – ухмыльнулся тот вместо ответа. – Теперь твой черед думать. А я просто посмотрю, чья возьмет.
Груздень снова потянулся к потылице. Но передумал и махнул рукой.
Толян, не успев одеть футболку, ринулся в бурьян. За ним, чуть помешкав, и с обидой посматривая на Стаса, в густых зарослях невообразимых колючек исчезли и его подопечные.
Некоторое время стоял сплошной треск и густой шорох сухих веток и прошлогодних листьев. Но скоро все стихло. Толян сообразил, что такая наглость, наверняка, насторожит Леху, и он заподозрит подвох. И он решил действовать осторожнее, чего от Толяна ожидать было никак не возможно.
Груздень проводил его группу взглядом и кивком головы подал команду своим.
"Решил обойти бурьян стороной, – подумал Стас. – Посмотрим, как у тебя получится. На хитрую попу всегда есть хвост с винтом".
Сел на груду наваленного железа и сорвал травинку. Хотелось курить. И он зло сплюнул. Справиться с многолетней привычкой было куда тяжелее, чем привыкнуть к обрушившемуся на них средневековью.
Посидел с полчаса, нежась под солнцем, встал и решительно двинулся через бурьян туда, где исчезла Толянова команда.
Прошло еще с полчаса, и до его слуха долетела яростная брань и обиженные голоса.
Не на шутку встревожившись. Стас перешел на бег настолько, насколько это позволяли заросли.
"Еще изуродуют друг друга, черти, – мелькнула мысль. – Отношения простые и ясные, границами не огорожены. Мозги условностями и правилами не замусорены. В раж войдут, водой не отлить".
Продрался сквозь бурьян и выпрыгнул на тесную, стиснутую со всех сторон мелколесьем и густым кустарником, полянку. В середине поляны яростно ругались командиры противоборствующих отрядов, поддерживаемые одобрительными возгласами своих подчиненных.
Точнее было бы сказать, ругались Груздень и Толян, наседая на Леху. Но тот нагло посмеивался, бесстыже открывая в белозубой улыбке рот. Стас по себе знал, до какой степени озверения может довести эта Лехина улыбка, и поторопился решительно вмешаться в разгорающийся конфликт.
– О чем кричим, господа командиры?
Господа командиры дружно повернулись на его бодрый голос и Стас, пресекая многоголосицу, распорядился.
– Кричать по одному! И желательно шепотом. Я ясно излагаю мысль? Груздень?
Но Груздень только широко открывал рот и не находя нужных слов, размахивал кулачищами перед Лехиным носом.
– Так думаю, что бой вы нашему другу и однополчанину Лехе проиграли!
Толян со всей возможной прытью вынырнул из плеча своего незадачливого соратника.
– Не проиграли. Это он не по понятиям! А теперь стоит и прикалывается.
– Объясни…
– А тут и объяснять нечего. Ты ему где приказал нас ждать? А он что вытворял?
– И что же он такое вытворял? – как можно спокойнее спросил Стас подпрыгивающего от негодования парня, уже догадываясь, что хитрован Леха таки сыграл с ними злую шутку.
– А то! Он сначала ему, – Толян кивнул на все еще мычащего Груздня, – в спину ударил и запятнал всех. Как пацаны в салках. Так я говорю, Груздень?
Груздень часто закивал головой, кидая на Леху яростные взгляды.
– Излагай дальше.
– А потом на нас насыпался.
– И… ты рожай, рожай быстрее.
– И вовсе даже не "и"! – в голосе Толяна взорвалась вся накопившаяся обида. – Он мне ксиву свою ментовскую в рыло сунул.
– И что дальше? – спросил ехидно Стас.
– Ну, у меня крышу и снесло! Лапы в гору и мордой в землю.
– Молодец, Леха. От лица службы объявляю благодарность за проявленную находчивость и военную хитрость!
Леха шутливо щелкнул пятками потрепанных кроссовок и вскинул руку к виску.
– Служу Советскому Союзу!
– Как это благодарность! – взъярился Толян. – Груздень! Пацаны! Вообще реально наколол нас! И ему же благодарность…
– В натуре! – наконец выдохнул Груздень первое, что пришло на ум, и повернулся к своим бойцам, ища у них поддержки.
И поддержка не заставила себя ждать. Бойцы разразились дружными обиженными криками.
Стас нахмурил брови. На лицо был бунт и явное непослушание, чего настоящий командир не только терпеть, но и видеть не должен. Более того, он просто обязан задавить это на корню безжалостной и беспощадной командирской десницей.
– Леха! Какой приказ ты получил?
– Занять означенный рубеж!
– И…
– Занял, командир!
– А дальше?
– Принял, как водится у нас, командиров, мудрое решение и устроил засаду.
– А рубеж?
– С рубежом, командир, все нормально. Оборонял его от коварного и лютого ворога силами пяти бойцов! От приказа не отступил и на пядь! Рубеж удерживал до конца. Только на него так никто и не вышел!
– Толян, понял?
Пока Толян переваривал информацию, Стас повернулся к десятнику.
– Груздень, я тебя предупреждал, что Леха хитрая бестия? Предупреждал или нет?
– Ну, было… – неохотно сознался Груздень, выскребая из прически репьи.
– А ты решил мне не поверить? Своему командиру и, можно сказать, отцу родному?
– Так ведь…
– Их, командир, в пять ножей можно было порезать. У Войтика на заднице воробей сидел, а он даже не почесался, – подлил Леха масла в огонь. – Ну и Веселин, как водится, цветочки нюхал.
Войтик обиженно хрюкнул и присел, прячась от глаз Стаса.
– Войтик, не прячься. Все равно вижу. Ты тоже считаешь, что Леха победил нечестно?
– Да чего уж там, командир. Осрамились, одним словом. Думали, что они нас будут на месте ждать, а они хитрость задумали. Поднимай руки, Груздень, – и повернулся к Лехе: – Долго нам еще битыми ходить! А воробья на заднице я бы почувствовал. Это ты наврал! Не было никакого воробья!
– И я цветы не нюхал! У меня и так вся борода в колючках. Стал бы я с такой бородой нюхать, – приободрился Веселин.
– Ну, не нюхал, так не нюхал. А хоть бы и нюхал? Разве я запрещал? – охотно согласился Стас. – Да ради Бога. Сколько угодно. Правда, Толян?
– И все равно не по понятиям! – неуступчиво буркнул Толян. – Зачем мне ксивой по фейсу тыкать? У меня, может, на эту ксиву аллергия.
– А из ствола палить аллергии не было? – ехидно спросил Леха и, изменив тон, добродушно обнял парня за плечи. – Ладно, Толян. Проехали. Командир же сказал, что это была военная хитрость.
Похоже, мир был восстановлен. Да и анализ учений прошел на самом доступном уровне.
– Все бойцы. Возвращаемся на базу, – скомандовал Стас.
– С рожами в репьях? – не утерпел Войтик. – Хорошо, баба моя меня сейчас не видит. А то на порог бы не пустила, не то, что…
– Войтик, обойдемся без продолжения, – остановил его Стас.
– Тебе хорошо говорить, командир. У тебя лицо гладкое, как…
– Войтик!
Войтик поперхнулся и прикрыл рот ладонью.
Леха злорадно улыбнулся. Он уже давно понял, что неспроста его напарник выбрал для учений такое сволочное место. Надоело Стасу смотреть на их заросшие лица. Вот и решил совместить крестины с поминками. Говорил же, что он и соплю сапогом зря не разотрет…
– Бегом марш!
Глава 8
Наутро его полусотня стояла в строю, сверкая гладко выбритыми лицами. А кое-кто, хмуря брови и делая жуткое лицо, стыдливо прятал бритую голову под железный шишак.
Стас удовлетворенно хмыкнул, изобразил на своем лице самую щедрую улыбку, на какую только был способен, и довольным голосом изрек.
– Вот и славно. На людей стали похожи. Теперь в славном городе Соколяне все девки будут наши. Ну, и бабы тоже. Куда им деться от такой мужественной красоты? Кому что нравится.
Ответом послужило могильное молчание. Но Стас, словно не замечая этого, счастливо улыбаясь, продолжал:
– К тому же, не жарко. И с формой двадцать полный порядок. А то, наверное, уже тараканы бегали.
И, не выдержав, страдальчески поморщился, представив вдруг, каково им было срезать многовековую шерсть боевыми ножами. Но тут же заглушил в себе это недостойное чувство сентиментальности и слюнтяйства.
Зато сейчас он мог рассмотреть каждое лицо, не напрягая воображения. Подчиненные его поражали своей молодостью и здоровьем. Даже Войтик на поверку оказался парнем, самое большое тридцати – тридцати двух лет. А розовощекий красавчик Веселин и вовсе вряд ли достиг призывного возраста. Стас продолжал мыслить теми, старыми категориями, от которых давно пора было отрешиться, но почему-то не отрешалось. И только Груздень был в самом мужском сорокалетнем возрасте.
Впечатление портили только громоздкие грохочущие доспехи. Но и это было поправимо.
– Войтик!
– Здеся… – недовольно пробормотал повар, все еще соболезнуя о потерянной бесславно бороде и усах.
– Не "здеся"! – Стас решил содрать с подчиненных остатки ржавчины и добавил в голос углерода. – Когда командир обращается, следует бодрым и веселым голосом отвечать "я!" и поедать командира глазами, выражая сиюминутную готовность разбиться в лепешку, умереть славной, а, может быть, даже героической смертью в жестоком бою, но выполнить приказ. Войтик!
– Я!
– Другое дело. Как у нас обстоит дело с примеркой?
– А хоть сейчас! – уже бойчее ответил Войтик. – Я уж думал, ты забыл. Все не спрашиваешь и не спрашиваешь.
– Так спросил же.
– Так и я ответил. Хоть сейчас. Только бы не побили, командир, за такую примерку.
– Авось, не побьют, – обнадежил его Стас. – Обновку все любят. Особенно, когда за казенный счет и на халявку.
– За казенный счет только пить хорошо, – несмело возразил кто-то.
– Ну, не скажи! Сапоги или портки тоже неплохо. Свои-то мы уже разбазгали вдребезги. Домой появиться стыдно. Соседи скажут: "Откуда такие оборвыши появились?"
– Тем более. Войтик, веди в свое ателье.
– Ась? – не понял Войтик.
– Темнота дремучая! – пришел на выручку Стасу Толян. – Веди на примерку.
– Так бы и говорили, – Войтик уж было снова хотел обидеться, но передумал, решив приберечь обиду для другого раза. И уж потом рассчитаться за все сполна и сразу.
– Леха, потом веди всех в кузницу и выдай бронники и новые мечи. Копья сдать Серду. Построение через час. И пока не забыл – пусть возьмут новые портянки из своих мешков. Будем людей из них делать.
– А то ты еще не сделал, – ухмыльнулся Леха, с ехидством посматривая на обескураженное воинство. – Они по твоему слову уже готовы травку жевать, как овечки. Правда, Груздень?
Груздень пыхнул ноздрями так, что всем показалось, сию минуту повалит дым и все возьмется ясным пламенем. Но пронесло. Груздень, следуя примеру Войтика, смолчал, чтобы не навлечь на себя новых неприятностей.
– Леха, не лезь под кожу. Он ведь и обидеться может.
– Стерпим. Кто на друзей обижается? Ты же не обижаешься, Груздень? – и не дождавшись ответа, развел руками: – Ну, вот видишь, не обижается.
– Разговорчики… – по-старшински приструнил он всегда готового к едким шуткам друга.
Хотя прав был ехидный Леха. Бойцы и впрямь заметно отличались от остальных защитников крепости. Несколько недель немилосердной муштры и жесткая командирская рука совершенно преобразили это средневековое воинство. Одень на них современную форму, и не отличить от бойца-второгодка.
Через час полусотня снова выстроилась на площади, которую Леха уже звал плацем, облаченная в то, что по его задумке сотворил кузнец из трофейных доспехов, с трофейными же мечами за спиной и в новенькой обувке.
Сам Стас тоже был в броннике, с двумя мечами за спиной и в таких же мокасинах, стянутых крест-накрест сыромятными ремешками. Голова повязана куском серой ткани, выпрошенным за немалую плату у воеводы, как банданой. Поверх бронежилета появилось еще три кармана, из которых торчали рукоятки метательных ножей.
– Великолепно! – восхитился Стас видом преображенных бойцов. – В связи с переходом на новое вооружение объявляю сегодняшний день праздничным. Занятия отменяются…
– Ура! По рваному, и в школу не пойдем! – вполголоса пропел Толян и подмигнул Войтику.
– Толян! Не позорь высокое звание сержанта, а то разжалую. До конца дня все сделать, как у меня. Леха поможет. И научит, как носить бандану.
– Как нагишом! – долетел до него чей-то сдержанный шепот.
Стас помрачнел. Потом устало вздохнул и негромко ответил.
– Ребятки, бойца защищает не железо. И даже не меч. А умелая рука. Может, даже не рука, а голова. Вы уже и сейчас не каждому по зубам, а через полгода равных вам не будет и во всем этом мире. И тогда даже эти бронники вы откажетесь носить. Настоящий боец стреляет в лицо… Веселин, дружок, сбегай в кузню, я видел там битую кольчугу. Принеси ее мне. А заодно принеси и прямоугольный щит.
Следя усталым взглядом за резвым мальчиком, он через голову снял мечи и подал их Лехе. Потом так же не торопливо скинул через голову бронник.
– Двое! Ты и ты… – указал он пальцем, – луки к бою и вон к той башне.
Подождал, пока парни займут указанное место.
– Целься! Куда прицел уводишь! С метлой подружиться хочешь? Целься в лицо или грудь!
Не спеша, вытянул меч из ножен и встал, слегка согнув ноги в коленях и подавшись вперед.
– Бей!
– Сдурел? – успел крикнуть Леха.
Свистнули в воздухе стрелы. Строй замер, ожидая неизбежного конца. Но меч в руке Стаса описал короткую дугу, и стрелы упали к его ногам.
– Бей!
И снова кончик меча неведомым образом поймал стрелы в воздухе и мягко опустил их на землю.
– Как вас еще убедить, что оружие – не главное в руке воина, и не оно убивает? И не всякая защита закроет. Груздень, отойди к столбу, – Стас глазами указал на столб, в дюжине шагов за спиной строя. – Расступись. Нож на изготовку. Бей!
Груздень медлил, покачивая нож за кончик. Стас потерял самообладание и гаркнул так, как на него самого не кричали в учебном центре.
– Бей, твою мать!
Над плацем повисла зыбкая сторожкая тишина. Казалось, что слышно, как колотится сердце в просторной груди десятника. За спиной послышались осторожные шаги. Стас скосил глаза. За его спиной стоял воевода.
– Стас, опомнись.
Это, кажется, прошептал Леха. А вон округлившиеся глаза Толяна.
– Бей, твою мать! – повторил он.
На лбу Груздня выступили бисеринки пота, и нож сорвался с его ладони.
Никто ничего не понял, но перед самым лицом рука Стаса перехватила нож в воздухе, и мгновение спустя он вонзился с глухим стуком в столб, на палец выше головы десятника.
– Демон!
Стас оглянулся.
Воевода, иссиня-бледный, кусал побелевшие губы.
– Хочешь попробовать? – усмехнулся Стас.
– Демон! Точно демон.
– Да брось ты каркать, воевода. Тебя погонять, как следует, так еще не такие коленца откалывать начнешь, – недовольно поморщился Стас. – Молодец, Веселин. Вот что значит – молодость.
Принял из рук парня щит и властно указал глазами.
– Вы трое, атакуй!
Перехватил щит двумя руками, как копье, положив его горизонтально.
Блок снизу. Удар другим краем. Тяжелый щит сбил одного противника с ног. Атака, блок и снова атака… он и не думал защищаться. Неуклюжий громоздкий щит, годный разве только для обороны против копий тяжелой конницы, в его руках превратился в страшное оружие убийства.
И снова над плацем повисла тишина.
Блок. Атака. И снова атака. Щит порхает в руках, как крылья бабочки. Удар. И еще один, оглушенный концом щита летит в сторону.
Стас не стал доводить дело до победного конца.
Он опустил щит и оперся на него локтями, как университетский профессор на кафедру.
– Если на плечах голова, а не котел из хозяйства нашего друга Войтика, убивать может даже половник. Ну, а если нет головы, не спасет и кольчуга. Веселин, Серд, растяните ее пошире.