– Хорошо, Слав. Слушай… Когда эльфы, гномы и люди получили кольца власти, Великий Манве почувствовал беспокойство. Он вдруг подумал о весах мироздания. Мир далек от совершенства. Корысть одинаково присуща и эльфу, и гному, и человеку…
– Это точно. Не дурак ваш Манве!
Эльф нахмурился.
– Не обращай внимания, Рэд. Это я так, размышляю. Что там с весами мироздания?
– И тогда Манве подумал… хитростью, коварством, обманом и подкупом кольца могут оказаться в одних руках.
– Хоть к доктору не ходи! – подтвердил Стас. – Ловкачи на белом свете не перевились. Пруд пруди.
– И тогда Великий разжег свой небесный горн, достал свою наковальню и алмазным молотом из звездного металла выковал кольцо всевластья, сила которого могла бы уравновесить силу всех колец власти…
– Нехилая задумка. И что характерно, одно кольцо найти всегда гораздо проще, чем собирать, высунув язык, по всему свету эти самые кольца власти.
Эльф кивнул головой.
– Так, наверное, подумал и Великий Манве, когда заглянул внутрь его природы и увидел неукротимую, рвущуюся в мир, мощь. И тогда он бросил его в свой горн. И небо содрогнулось от страха. И пролилось огненным дождем. А земля корчилась от боли и ужаса. А по ее прекрасному телу бежали огненные реки слез. А вслед за кольцом Манве утопил в своем небесном горне наковальню и алмазный молот. А затем и горн исчез в бушующем пламени Великого огня. Того огня, в котором появились на свет звездные миры. И из их брызг миру открылся сказочный мифрил.
– Да ты поэт, Рэд! Тебе надо песни писать, баллады, романы. Большим бы человеком стал!
Но эльф словно не слышал его. И продолжал:
– Но крохотный осколок алмазного молота откололся и упал на землю, а вместе с ним – и память о волшебной силе этого кольца. Ни эльфы, ни гномы, ни люди не решались притронуться к камню, от которого веяло невыразимой силой. И тогда над ним построили храм. Прошли тысячелетия. А может, и десятки тысяч лет. Неисчислимыми бедствиями пронеслись над нашим миром войны за обладанье кольцами власти, черные всадники летали над землей, сея смерть. Канули в вечность мертвецкие кольца. А кольцо всевластья мирно покоилось в храме на краю земли под надежной охраной наших жрецов.
– Похоже на сказку…
– Может быть. – Эльф замолчал и отошел к концу.
– И почему бы ему до сих пор там не лежать? Сухо, чисто и надлежащий уход. Как в музее. Все четыре удовольствия. Сам бы век лежал при хорошей кормежке.
– Была еще одна война. И во имя спасения древнего мира, древней цивилизации нашлись смельчаки, открывшие ворота в другой мир, и…
– И грохот был такой, что двери с петель слетели. Хозяева спали. Открыть не спешили. А могли бы и поторопиться. Сами виноваты!
– Огненный смерч пронесся над миром, разрушая все на своем пути, – Рэд постарался не заметить его шутливого тона. – Был разрушен и храм, стоящий на самом краю землю. Но о нем никто и не вспомнил…
– Ясное дело. Самому бы ноги унести… И что дальше происходило со злополучным камнем?
– Случайно или нет, но однажды один из принцев, большой любитель всевозможных путешествий и приключений, нашел его. Камень лежал на дне глубокой пропасти. Едва принц приблизился к ней, вверх ударил ослепительно яркий свет, наполненный силой и чудовищной мощью. Много сил и времени понадобилось принцу и его дружине, чтобы спуститься вниз. Но еще больше – чтобы подняться на поверхность.
– Охота пуще неволи, – кивнул Стас, не обращая внимания на обиженное лицо эльфа.
– В свой замок он вернулся один. И ослепший. Шел, ведомый силой камня. Что стало с его дружиной – не знает никто и по сей день.
Во взгляде Стаса снова появилось сомнение.
Рэд не стал его разубеждать.
– Может, и в самом деле сказка. С того времени минуло столько человеческих эпох… Многое забылось, а многое просто хотели забыть.
– А что стало с принцем?
– Принц Дельбар заперся в своем замке и больше никто и никогда не видел его. Но прошло совсем немного времени, и в царстве темных эльфов, – а именно так оно стало называться после того, как вернулся ослепший принц… Нет, Слав! Говорить об этом не хочу. Последствия тебе уже известны.
Стас снова кивнул:
– Я понимаю. Не стоит бередить рану. И все же… только без обиды, похоже на сказку, в которой я – в роли искателя сказочного алмаза. Стоит только заполучить таинственный камень, и все сразу вернется на круги своя.
– Или пойдет по следующему кругу, – невесело усмехнулся эльф. – Никто не знает силы камня. Он может дарить счастье, а может утопить весь мир в горе, обратить в прах все живущее в нем.
– И все же, Рэд, ты не ответил, что сталось с темным принцем. Как его, говоришь, зовут?
– Принц Дельбар.
– Да, Дельбар. Жив ли, а если жив, то где?
– На этот вопрос может ответить только сам принц Дельбар.
– Значит, здесь! – решительно отрубил Стас. – И он сам, и его злополучный камень. Там! – и махнул в сторону Сумерек. – И думается мне, что твой принц прет к нему. Тем лучше. Пойдем на перехват. Или ты думаешь иначе?
Рэд вернул кольцо на место и легко коснулся камня пальцем.
– Мой перстень молчит уже много дней. Значит, он подошел очень близко к опасности.
– Или…
– Нет! Принц не может погибнуть. Я бы это ощутил. Да и кольцо теплое.
Стас вздохнул.
– Ну вот. Все как всегда. И ничего нового. Все уже было. Все есть и все будет, как было. Суета сует и всяческая суета. Не нами сказано. Остается только повторять вслед за великими. И скучно, и грустно… А почему твои черноглазенькие братишки так пакостно выглядят? Тебя вон – хоть сейчас в президентский полк правофланговым ставь. А они, эти самые черноглазые, мало чем от орков отличаются.
– Ах, ты про этих, про рельгов? – Рэд невесело рассмеялся. – Так это не эльфы. Или почти не эльфы. Во время оное темные эльфы решили, что семья и дети отнимают время от созидательного труда и отказались от браков. Уповая на почти бессмертную жизнь.
– Но пришло время, опомнились и…
– Ну, нет! До общечеловеческих или эльфийских эмоций они опуститься себе позволить не могли. Два семени могут слиться в одно и вне материнской утробы.
– Так вот зачем им наши девушки! – Стас с ненавистью ударил кулаком по столу. – Мир однажды уже проходил через это.
– Да, они, как и вандорги – плод их научных изысканий. Не вполне удавшихся.
– На генном уровне? Или проклятый камень?
Эльф не ответил. Может, не понял, а может, отвечать не захотел. Да кто его знает, почему вдруг замолчал, поглаживая свое кольцо, и без того неразговорчивый эльф.
Так и не сказав больше в этот вечер ни слова друг другу, разошлись по своим углам.
Глава 20
Первым в городке появился Войтик со своими разведчиками. Похудевшие и почерневшие, они сразу наполнили двор крепости своими веселыми голосами.
– Здрав будь, командир! – прогремел Войтик. Улыбка во все загоревшее лицо. В глазах – все тот же шальной огонь.
– И тебе не кашлять…
Стас, улыбаясь, ощупал взглядом каждого.
Толян таки избавился от своего животика. Веселин, не по годам крепкий, все так же смотрит вокруг себя застенчиво и чуть виновато.
– Я-то думал, ты снова в кашевары будешь проситься, а ты орел! Хоть снова в бой. Покой нам только снится…
– Пусть их черт кормит. Они ложками орудуют быстрее, чем кулеш в котле варится. А мне и в седле неплохо.
– И от глаз подальше. Правда, Толян?
– Не понял!
– А кто у костра дремал? – Стас хитро прищурил глаза и искоса посмотрел на Войтика. – Вместо того чтобы бодро и надежно охранять мирный сон братьев по оружию.
– Че т я никак не могу въехать, командир, – растерялся Толян, округлив и без того круглые глаза. – Я же думал, что это кто-то прикалывается надо мной. Войтик над ухом у меня бухтит. Пацаны храпят так, что костер тухнет. А тут ты как бы прямо в ухо…
– Сказку про Машеньку и медведя помнишь? – посмеиваясь, донимал Стас простодушного парня. – Высоко сижу, далеко гляжу.
– Ни фига себе! Все равно не догоняю. Войтик, а ты врубился?
– Ладно, Толян, проехали. Что нового, ребята?
– Так-то все по старому, командир, – пожал плечами Войтик, обрадовавшись, что командир соскочил со скользкой темы. – Лес вроде бы попритих. И Сумерки разогнало малость. Костерок-то от всей души запалили. Но мороз по коже иногда продирает. Так и кажется, что глаза кругом. Смотрят, выжидают, прикидывают, как бы половчей в горло вцепиться.
– Добро, ребятки, отдыхайте. Потом зайдете, расскажете поподробнее. А сейчас вас друзья-товарищи ждут, не дождутся. Но долго отдыхать, Войтик, не дам. Скоро снова пойдете.
Войтик выгнул грудь колесом и хлопнул Толяна ручищей по спине так, что звон по всей крепости прокатился, а другой стиснул Веселина.
– Ну, что я говорил, волчата. Не даст нам командир мхом зарости.
– Правда, без Толяна. Его Груздень к себе просит. У него аж четыре крепости под началом. Может, воеводой сделает. Ты как, Толян?
Толян отшатнулся, словно в испуге.
– Прикалываешься снова, командир?
Стас, глядя в его испуганные глаза, засмеялся:
– Почему прикалываюсь? Как ты говоришь? Стопудово? Так вот, и я стопудово. Так что, землячок мой дорогой, отдыхать тебе долго не придется. День-другой и в путь-дорогу.
Толян немного успокоился и кинул ладонь к виску.
– Есть день-другой и в дорогу. А ты сам, командир, куда лыжи навострил? Если не секрет…
– Какой у меня может быть от земляка секрет? В горы… В те, что за Сумерками еле видны.
Войтик от избытка чувств снова шарахнул плечом Толяна, а заодно подцепил и Веселина.
– Толян, оно тебе надо, это воеводство? Сопли косоруким неумехам подтирать? Груздика караулить? Просись с нами, а воеводство от тебя и так далеко не убежит.
Толян застыл в растерянности.
– А где Хруст?
– В посаде остановился, должно быть, – Войтик крутанул головой. – Да нет, вот он скачет вовсю прыть. Хруст, слышал? В горы пойдем! Аж за Сумерки.
Стас покачал головой.
– Нет, Хруст. Помыться, побриться и завтра принимай воеводство.
Вместо опешившего от неожиданности Хруста, изумился Войтик.
– А Хмурый?
– Хмурый сейчас вместе с волхвом под нашу руку Зареченское коняжество берут. Там и останется наместником, – Стаса явно забавляла растерянность воев. – Смотри, Войтик, любопытной Варваре на базаре нос оторвали. Как бы я и тебе что-нибудь не оторвал. Или теплое местечко не нашел.
Войтик поперхнулся и закрыл рот ладонью.
– Жаль будет, если хорошая кампания развалится, – с усмешкой продолжал Стас. – Эльфы, конязь Зорень.
Хруст сердито засопел.
– А может, потом, командир? Сначала с тобой, а потом уж… Или Алексей?..
– У Алексея – дружина в пять сот мечей и пять сотен верст под доглядом, Хруст. Пора и тебе в люди выходить. Хватит за спиной у меня прятаться. По полям да лесам бродяжничать. Заработаешь плохую привычку, потом не избавишься.
– А сам? – Хруст с тоской смотрел на веселое лицо Войтика и помрачнел еще больше. – А сам тоже по полям и лесам.
– Я вождь! Мне можно, – веско ответил Стас. – И скажи мне, пожалуйста, сударь мой воевода, где это ты нахватался таких глупостев, чтобы командиру замечания делать?
Войтик и Толян внимательно и заинтересованно следили за их беседой.
Хруст обреченно махнул рукой и, уныло опустив голову, отправился расседлывать коня.
Толян с сочувствием посмотрел ему вслед и, что-то вспомнив, крикнул:
– Хруст! Стой, Хруст.
Хруст остановился и неохотно повернул к нему голову.
– Слушай, Хруст. А ты сделай, как в нашей армии. Рвани в самоволку. А еще лучше – напейся. Догоняешь?
Хруст явно не догонял и помотал головой.
– Ну, ты и дуб, Хруст. Неужели не въезжаешь? Да командир тебя после этого враз сморщит в рядовые. Меня так сразу из сержантов поперли, а я даже с патрулем не помахался. Почти…
Стас очень внимательно и почти без улыбки следил за попыткой земляка спасти бесславно гибнущего друга. Но не утерпел и спросил:
– Толян, а ты разве в армии служил?
– Я что, не мазовый пацан? Как всякий реальный чел, отдал всю дань Родине.
– И было что? – с глубоким интересом поинтересовался Стас.
– А как у всех, – гордо ответил Толян.
– Тогда ответь мне вот на какой вопрос, земеля… куда, на твой взгляд, должен потопать твой друг и приятель Хруст в эту самую самоволку?
Толян попытался наморщить лоб. Хотя можно было и не пробовать.
– Так как бы…
– Тогда лови еще один вопрос.
Толян замер. Весь внимание. Ждет подвоха. Аж напрягся от усилия. Еще на первом вопросе у парня возникло нешуточное подозрение, что командир его собирается подловить, как фраера.
– Готов?
– Легко!
– Тогда укажи, будь любезен, Хрусту место, где бы он, во время рекомендованной тобой самоволки, смог напиться, и тогда я пойду вместе с ним, а то и побегу впереди него. А ну, колись, друг любезный, где ты нашел такое место? – помедлил, чтобы полностью насладиться произведенным эффектом, и с наслаждением спросил: – Ну как? Догнал? И въехал? Или все еще не врубаешься?
Подождал ответа и, не дождавшись, строго, по-старшински, скомандовал:
– Кру-гом!
Толян дернулся и четко повернулся через левое плечо. Армия, брат, она и через пятьдесят лет сидит под черепной коробкой. Даже если там никогда и ничего не бывало.
– С места строевым… Шагом марш! За плохое знание местности пятьдесят отжиманий! – бодро рявкнул Стас и весело расхохотался, глядя, как Толян рубит землю мокасинами. – От пряжки до фляжки! Раз… раз… раз! Раз, два, три!
И повернулся к обалдевшему Хрусту.
– А тебя, Хруст, не спасет никакая самоволка. И даже беспробудное пьянство. Ущучил? Ну, то-то же! Вперед и с песней!
Спину жгут глаза.
Поежился. Если не Рэдэльф, то только эта окаянная деваха. Полосует глазищами, как клинком. Хоть на улице не показывайся. Ну, скажи Христа ради, зачем я тебе сдался? Во мне ли твое счастье? Вон Леха! Два метра ростом. Все при нем. Все милицейские барышни без ума от него были. Или Толян. Одного живого веса больше центнера. По нынешним ценам – целое состояние. А я что? Ни кола, ни двора. Хотя двор, правда, есть. Погорячился, соврал… Да и тот – казенный. А вот кол в такой жизни заработать можно. По нынешним временам оглянуться не успеешь, как с примеркой придут. Осиновый, в качестве почетного сидячего места.
Так и есть! Губки поджала, глаза в кучу, грудь вперед и – как на танк с гранатой.
– Вождь…
Обреченно вздохнул, поднял на нее виноватые глаза.
– Побейся со мной на мечах.
Снова вздохнул.
Быстрей бы Пивень возвращался.
– Так у меня и меча с собой нет. Вон, на Толяна свой меч примеряй.
Какой там меч. Не ради равнодушного железа шла.
Она на нем свои карие глаза пристреливает. Ах, как распалился Веселин, глядя на юную красу. И не догадывается, что девки в этом возрасте любят постарше.
– Веселин, дружок, дай мне на минутку свой меч, – попросил он. – До чего дожил. В родном городе без меча появиться нельзя. Ножом по горлу и в канаву.
– Командир, так я…
Эх, молодо-зелено.
– Войтик, ты постарше. Наверняка ума побольше накопил. Ты же не захочешь своим мечом командира охаживать?
Похоже, и здесь ошибся. Не только собирался, а уже и приготовился Войтик испробовать свой меч на его командирском теле.
– Не жадничай, Войтик. Куда тебе два меча? Совесть загрызет, если паду в неравном бою от руки этой дикой амазонки. Или сна лишишься.
Скрепя сердце, Войтик подал ему один из своих мечей.
В предвкушении потехи потянулись охочие до забав зрители. Пришли и как правило равнодушные ко всему эльфы. Рэдэльф без слов откинул свой неизменный плащ и извлек на свет божий длинный и тонкий меч.
Стас мельком взглянул на меч.
– Откуда он у тебя? Никогда прежде не видел тебя с мечом.
– Под нашими плащами многое скрыть можно, – спокойно ответил эльф и накинул на голову капюшон.
И исчез. Пропал. Словно и не было никогда. Мгновеньем позже появился, но уже за спиной Войтика и Веселина.
– Вообще реальный прикид! – выдохнул восхищенный Толян. – Отпадная камуфляжка. А я думал, это книжная лажа. Войтик, брателло, я с тобой!
Стас улыбнулся и подмигнул Эльфу.
– Будем считать, Рэд, что поровну?
И закрутил меч по немыслимой траектории вокруг тела, перебрасывая его из руки в руку. И снова улыбнулся, хищно прищурив глаза.
– Атакуй, Купава! Хотя до сих пор не могу понять, зачем тебе меч? – Щелчок. Отбил лезвием, нацеленный под колено меч. – Тебе замуж поскорее надо да детей нарожать побольше.
– От кого? Или ветром надует? – покраснела от негодования и ловко ушла от удара.
– Да ты только мигни. От самого Соколеня женихи выстроятся. А чем тебе это не женихи? – прервав атаку, он описал мечом вокруг себя дугу, показывая на зрителей. – Хочешь, посватаю?
– Волчата! – пренебрежительно ответила она. – А мне Волк нужен!
Обозначил атаку и обманным движением выбил меч из рук Войтика.
– А черпак, насколько я помню, Войтик, ты крепче держал.
Раздосадованный Войтик развел руками. Мол, заслушался, пока командир девке зубы заговаривал.
– А ты, милая барышня, заелась. Умей обходиться тем, что есть. Бери на вырост. Да хотя бы того же Веселина. Сегодня волчонок, а завтра в матерого зверя вырастет. Хлеб с руки брать будет!
Веселин, услышав его слова, покраснел, сконфузился и тут же потерял меч под дружный хохот товарищей.
Купава задохнулась от гнева и, не успев выстроить защиту, тут же ощутила кончик меча у своего горла.
– Не хочешь Веселина, бери Толяна. Или Войтика. Он тебя кулеш варить научит. Хоть какая-то польза!
Войтик испуганно вскинул руки.
– Извини, дружище, совсем запамятовал, что у тебя в посаде семья. Так чего же ты тогда под ногами путаешься? И меня чуть в грех не ввел. Посулил девке жениха, а у тебя семеро по лавкам. А поискать получше, так и под лавкой не меньше. Как, Войтик?
И незаметно подмигнул. Де, терпи, так надо.
Лицо Купавы покрылось пятнами. Закусила губу от обиды. Из глаз вот-вот слезы брызнут.
– Не знаю, под лавками не шарил. Некогда было, – с нарочитым смущением ответил Войтик, чем вызвал новый взрыв смеха. – Надо бы посмотреть. Так все некогда.
– Соглашайся, Купава, – крикнул кто-то из толпы. – Дело выгодное. Самой стараться не надо будет. Без труда, можно сказать. На готовое придешь. Даром достанутся.
Сдержалась, кинула меч в ножны и бегом метнулась в ворота.
Рэд двумя движениями своего гибкого, как рапира меча, выбил один меч из руки Толяна и полуобнял Стаса за плечи.
– Зря ты с ней так, Слав. Она и в самом деле тебя любит.
– И ты туда же? Она же еще ребенок. Я для нее – последняя детская игрушка. И не до глупостей мне сейчас. Пивень загостился. От Хмурого вестей нет. От тебя прячусь. Принца искать твоего надо, а здесь что творится? Войтик, ты уж извини меня, – дотронулся он до необъятной Войтиковой груди. – Спасибо, что выручил.
– А я не сразу въехал. Думал, что ты надо мной прикалываешься.
Стас поморщился.