– Голова, командир. В темя бьет, будто дыму наглотался, и в глазах рябит. И словно голоса… – прошептал в ответ Веселин, валясь из седла.
Подхватил его рукой. Заметил, что Зорень бледнее обычного. Купава вздрагивает и ежится, как в ознобе. Войтик поднял на него мутные глаза, похмельно трясет головой.
– Надо возвращаться! – решил. – Рэд! Поворачивай коня. Дальше – смерть!
Рэд нерешительно натянул повод.
– Ты забыл, Рэд? Дальше темное пятно, – напомнил он. – Последнее над лесом.
Эльф опустил голову.
– Поворачивайте коней, ребятки. Вы сделали все, что смогли.
Подъехал эльф.
– Я понимаю тебя, Слав. И не обижаюсь. Это твои люди. Но там мой принц, там мои братья. И я пойду дальше.
И натянул левый повод, разворачивая коня к лесу.
– Рэдэльф! Стоять! – тихий, но жесткий голос Стаса остановил эльфа. – Рэд, ты мой воин. А я твой командир. Ты дал мне свою кровь… и свою жизнь. И не волен больше в ней. Так же, как и я не волен в своей.
Последние слова он проговорил после длинной паузы, обводя внимательным немигающим взглядом друзей.
– Их жизнь зависит от моей. Поэтому отойдем на безопасное расстояние, отдохнем… и дальше пойдем вдвоем.
– Слав! – раздался возмущенный голос Зореня.
– Командир! Что за базар?
– Вождь, мы тебя одного не пустим! – искривив губы, с усилием проговорил Войтик. – Так ли я говорю, волчата?
– Нет, ребята. Будете ждать. Там… – он кивнул головой за спину, в сторону леса, – там даже не смерть. Там хуже! Там люди теряют себя. Посмотрите на Темного. Это не самое страшное… – помолчал, с ненавистью глядя на лес, и негромко добавил: – Вы еще и близко не подошли, а уже на себе почувствовали его страшную силу. А что дальше будет? Нет, брат Зорень. Будете ждать.
– А как же ты, Слав?
Стас помолчал, пожал плечами и неопределенно ответил:
– Я там был…
Остановился только тогда, когда заметил, как порозовели щеки Веселина и сползла муть с глаз Войтика, а в глазах Купавы снова появилась надежда на скорое прощение.
Задолго до рассвета открыл глаза, осторожно высвободил плечо из-под головы Купавы. Но она еще крепче прижалась к его щеке и счастливо улыбнулась.
Подождал, пока снова заснет, и тихонько поднялся. Рэд уже ждал, держа в поводу оседланных коней.
Проснулся Зорень.
– Спи, брат. Нового все равно не услышишь. Толян, раз все равно проснулся, гони свой ствол. Вернусь, отдам.
Толян, приоткрыв сонные глаза, вытянул из-за пояса пистолет и запасную обойму.
– Одна полная, запасная, без двух…
– Спасибо, Толян. Вернусь, воеводой сделаю… не за ствол. Пора из тебя человека делать.
Толян дернулся и прыгнул на ноги, не коснувшись земли руками.
– Ни фига себе! За что, командир?
– Тише, ребят разбудишь.
– Я тебе надоел, командир? А ребята все равно не спят. Лежат. Придуривают. Или залетел где?
– С чего ты взял? Просто время пришло.
– Не держи меня за фраера, командир. Избавиться хочешь? Так и скажи.
– Дурак ты, Толян! – в сердцах бросил Стас. – Вернусь, поговорим. Ну вот, ребят поднял.
– Я же говорю, что никто не спал, придуривались.
Эльф уже сидел в седле и бросал в его сторону нетерпеливые взгляды.
– Вождь! – Купава приподнялась на локте.
– Спи, девочка. Детям сон на пользу. Зорень, принимай команду. Рэд, а вот лошадок придется оставить здесь. Потеряются, если бросим перед лесом.
И, не дожидаясь ответа, легко, словно не торопясь, побежал в сторону леса. Эльф, не моргнув и глазом, выпрыгнул из седла, подтянул повыше свой плащ и припустил за ним вдогонку.
Зорень проводил их взглядом и снова опустился в траву.
– Ночь продолжается, ребята, – шутливо распорядился он. – Спим, пока спится.
– Я вот не врубаюсь, пацаны. Что за ботву он гнал про воеводство? Отмазаться от меня хочет что ли?
– Спи, Толян. Это у него шутка такая, – успокоил друга Войтик.
– А мне надо эти приколы?
На этот раз приближение леса почувствовал и он.
Словно кто-то обрушил на его голову мосластые руки и вдавил эти руки в черепную коробку. Кровь гулко пульсировала в висках. Повеяло глухой застарелой ненавистью. Он попробовал выстроить защиту. Помогло. Дышать стало легче, пульс выровнялся.
Только надолго ли? До леса еще бежать да бежать. Зря стаю с собой не взял.
– Я попробую прикрыть нас заклинанием, – прошелестел в сознании голос эльфа. – Постарайся молчать. Я услышу тебя без слов. Но лучше не делать и этого. И не думать.
– Ты видишь их?
– Почти нет, – в голосе эльфа послышались нотки отчаяния. – Но они где-то совсем недалеко.
– Попробуй вывести меня на них, – попросил Стас. – Ведь сумел же тогда.
– Не знаю… получится ли? – с сомнением ответил эльф. – Надо останавливаться.
– Так останавливайся! Без отдыха долго не продержаться. Часом раньше, часом позже, но все равно на отдых останавливаться. Какая разница? За двое суток отдыхали не больше трех часов.
Рэд в который уж раз устремил свой взгляд в сторону леса и неохотно остановился. Лес был уже почти рядом. Еще рывок, еще один стремительный бросок – и можно проскочить через опушку.
Не сводя глаз с леса, эльф перевернул кольцо камнем внутрь и опустил ладони на голову Стаса. Снова кровь гулко ударила в мозг, выламывая виски. Эльф, прикрыв глаза, что-то невнятно бормотал. В какой-то момент Стасу показалось, что лес обрушился на него, сломал, смял злобно и безжалостно его сознание, его тело. Черная непроглядная тьма неслась перед его глазами. Свет! Короткий, едва различимый проблеск.
– Вижу! – вскрикнул он, отчаянно выдираясь из вязкой цепкой черноты. – Я вижу их, Рэд.
Лес как будто отступил.
Но нет. Стоит там, где стоял.
Это эльф убрал свои руки с его головы.
– Что ты видел, Слав?
Эльф, смотрит широко раскрытыми зелеными глазами.
– Не знаю. Но они там.
Снова попробовал блокировать свой мозг.
– Не старайся. Я прикрою.
– Тогда броском. Не останавливаясь, – скомандовал Стас. – Если что, прикроешь меня стрелами.
Прошло еще несколько часов, и они ворвались в лес.
Навстречу метнулись гибкие ветви.
Не глядя рубанул мечом. Эльф вырвался вперед. Поднял руку с таинственным кольцом. Ударил ослепительно яркий тонкий луч. Стасу показалось, что деревья расступились, открывая им дорогу.
И снова бросок.
Взмах. Снова взмах… Рука с кольцом вперед.
За деревьями орки. Фигуры, закутанные в плащи с капюшонами.
Удар чудовищной силы в голову чуть не опрокинул его на спину. Эльф подставил руку.
– С меня пол-литра. Прикрывай.
Закинул меч за спину в ножны. И пистолеты в руки. Еще рывок.
Увлеклась нечисть. Не ждет удара в спину.
Загремели выстрелы. Разлетелось по лесу эхо.
– Извините, ребята, что без стука вошли. Не до церемоний. Времени в обрез.
Рэдэльф скрылся под своим хитроумным плащом. Стрелами бьет все, что рядом со Стасом появляется.
Но везение не могло продолжаться долго. Опомнились. Ринулись навстречу.
А вот это напрасно. Поздно, поздно уже. Расстрелял последних в упор. Прямо в лицо… если только это лицо. Стволы за пояс. Метнул нож в одну сторону, в другую.
– За мной! – крикнул в полный голос. – Рэд, уводи земляков!
Рэд смахнул капюшон с головы.
– Мой принц!
– Уводи, твою мать! Поцелуи оставь на потом!
Негусто осталось бойцов в дружине принца. По пальцам можно перечесть. Новый удар в голову отбросил его на несколько метров. Увлекся, совсем забыл про защиту. Глаза чуть из орбит не вывалились. Затянуло кровавой пеленой. И Рэд своими придворными политесами увлекся.
Вбил в рукоять Толянову обойму.
Как он сказал? Без двух запасная?
Эльфы и не думают бежать.
Стрелами в упор садят.
Последний. Не отмазаться перед Толяном.
Вся надежда на лук и стрелы.
Только бы на длину меча не подпустить. Задавят толпой.
– Рэд! Бегом!
Можно было и не драть глотку. Эльфийская честь! И говорить нечего, чтобы спину врагу показать.
Опушка.
Теперь все, как на ладони. Любую мишень можно выбирать, как в тире. Далеко не отпустят.
Самое время ноги делать.
Дошло это и до эльфов. Бегут на совесть. Рывок. Остановка. Десяток стрел… И снова рывок.
Навстречу Зорень. Лицо бледное. В глазах туман. Серого в поводу ведет. Веселин, Купава! Темный бросил повод на шею коня и стрелами бьет, удерживая орков на расстоянии. Войтик, Толян и "сладкая парочка" – Третьяк с Плетнем – зашли сбоку и воткнулись между ними и орками. Остановились кони, заметались ловкие пальцы, бросая стрелы на лук.
– Коней эльфам! Мы прикрываем! – распорядился Стас. – Рэд, встречаемся у излучины.
– Но Слав! – попытался возразить Рэд.
Стас остановился и вдавил в него свой взгляд.
– Рэд, в бою у меня нет ни друзей, ни братьев. Есть мои бойцы. И мое слово для них – закон. Мы могли все лечь под стрелами, если бы конязь Зорень с ребятами не пришли нам на помощь. И только потому, что вы отказались выполнить мой приказ.
Он смотрел только в лицо Рэдэльфа, словно не замечая оскорбленного выражения на лице принца и спасенных эльфов.
– Хочешь остаться другом и братом, научись подчиняться. И будешь жить долго и, может быть, даже счастливо. А сейчас – галопом к излучине! – рявкнул. И отвернулся, словно эльфов уже и не было.
– Отходим, волчата. По паре стрел и бросок. Далеко за нами не потянутся.
Орков за собой тащили больше суток.
Остановились на холме.
До излучины – рукой подать.
– Бьем последними стрелами и, если не одумаются, в мечи… Зорень, ребята, как вы?
– Сегодня легче было. Я думаю, они увлеклись вами и выпустили нас из виду.
– Спасибо, Зорень. С меня причитается.
Орки начали взбираться по склону. Сзади, словно подталкивая их в спину, карабкались несколько "человек" в капюшонах. На этот раз и у них в руках были мечи.
– Мои задние, ваши передние, – тихо сказал Стас, выпуская первую стрелу.
И тут снова застонал Веселин. Замотал головой Толян.
"Только бы успеть!" – подумал Стас.
Пальцы замелькали с привычной быстротой. И прежде, чем первая стрела нашла свою цель, его колчан уже опустел.
– К мечу!
В воздухе еще звенели его последние стрелы, а их мечи уже сеяли смерть в рядах орков. Подросли волчата! Глаза мутью затянуло, от боли смотреть не могут, но ни один удар не пропадает напрасно. Сполна плату требуют за колдовской удар.
А из-за спины долетел перестук размашистого галопа.
Эльфы все-таки не утерпели и вернулись.
С разгона ударили во фланг. Отчаянная безмолвная рубка. И все закончилось.
Подъехал высокий красавец эльф. Чистого серебра волосы спадают на плечи так, словно только что по ним прошелся частый гребешок.
– Прости, вождь, – эльф остановился и отсалютовал длинным тонким мечом. – Я пока еще не твой воин, а потому не мог не поспешить тебе на помощь. Я принц Бодрен. А это все, что осталось от моей дружины.
Держится с достоинством. Голова гордо откинута. Умные пронзительно-зеленые глаза смотрят прямо и уверенно.
Стас с любопытством посмотрел на принца, перевел незаметно взгляд на Рэдэльфа. И так же картинно, с привычной небрежностью ответил салютом сам.
– Можешь звать просто Славом… Стасом – как угодно. Не обижусь, – чуть наклонил голову и указал рукой: – Это конязь Зорень, мой побратим. А это мои бойцы… и мои друзья. Мои братья. Войтик…
Войтик выступил вперед, вытирая рукавом кровь с лица.
– Толян, Веселин…
Веселин с детской непосредственностью впился взглядом в принца.
– Купава… Темный. Парень побывал там и забыл начисто – кто и что он есть.
Темный поднял на принца глаза и равнодушно отвернулся.
– Третьяк, Плетень…
Принц так же быстро, показывая небрежным кивком, назвал полдюжины труднопроизносимых эльфийских имен.
– Куда сейчас, вождь Слав? – покончив с дипломатическим протоколом, спросил эльф.
Стас переглянулся с Зоренем.
– Вперед и прямо, – приподнял руку и коротким движением пальцев указал, куда именно он намерен идти прямо, и к тому же вперед. – Помыться, побриться, отдохнуть.
По чистому тонкому лицу принца пробежала легкая тень.
– Хорошо. Мы пока с вами.
Повели коней в поводу.
– Принц, скажи на милость, какой дьявол потащил вас в эти дебри, если вам надо было совсем в другую сторону? И что сталось с твоей дружиной? Если верить словам Рэда, а не верить ему я не могу, в ней было больше полусотни мечей?
И снова тень легла на лицо принца.
– В лес нас попросту загнали. А дружина? Дружина там… – ответил принц еле слышным шепотом.
Войтик переглянулся с Толяном. Веселин с недоумением посмотрел на принца и помрачнел. Купава сморщила носик.
– Вы же бессмертны…
– Но не против смерти. Наше бессмертие осталось там, в мире эльфов, – с тихой грустью ответил Бодрен. – А он навсегда утрачен нами.
– Не будь занудой, принц.
Это Толян поспешить утешить нового знакомого.
– Командир что-нибудь придумает. Правда, пацаны?
И по-приятельски хлопнул по гордо выпрямленной спине.
Неприметная улыбка тронула губы Зореня.
Войтик широко ухмыльнулся и от избытка чувств хлопнул Купаву пониже спины.
– Правда, кареглазая? Раз мы до сих пор живы?
Купава почему-то забыла обидеться, чем удивила и развеселила Веселина.
Стас заметил, как принц бросил жадный взгляд на противоположный берег и нахмурился. В задумчивости погладил ладонью небритую щеку.
– Мой дорогой принц, там, – указал рукой на противоположный берег, – все от края и до края, и до самых гор забито орками. А эти ребята, как я понял, особой любви к вам не испытывают. Уж прости… Так получилось. А вон там, там и там… – его палец уперся в горы, – все наглухо забито щитами. Лично на своей шкуре убедился. Кувыркался со сказочных высот аж до самого Волчка. И если бы не Рэд, вряд ли пришлось бы мне сегодня тебя вытаскивать из-под такого же щита. И, насколько я понял, разметать эти щиты у тебя нечем!
Принц оскорблено поджал губы и надменно выпрямился в седле.
Стас сделал вид, что не заметил его обиженного лица.
Спеси в принце на десяток таких же хватит. Не привык выслушивать прямые речи.
– Там, на том берегу, ждет война. Пока – там… и пока ждет, – снова его рука вытянулась в сторону гор. – Ваша война. Которую вы притащили в этот мир. От всей души и от всего сердца, и что характерно – не спросив ни у кого, выложили на порог. И нам на этом берегу она пока не нужна. Я понятно излагаю мысль?
Зорень не смог сдержать невольной улыбки.
Стас бил наотмашь! Еще бы Веселина с ножом у горла…
– Вождь, я для того и здесь…
Стас бесцеремонно оборвал его, дернув плечом.
Верхняя губа дрогнула, и всем послышался недовольный волчий рык.
– Ты, Бодрен, еще и до реки не дошел. А уж практически потерял всю дружину. А они… – резкий кивок головой. – Они моя семья, мои дети. Могу ли я отдать их смерти? Поэтому прошу, принц, раз и навсегда запомнить. Это – моя земля, мои люди. И решения здесь принимаю я. Или побратим Зорень… А поскольку вы теперь на моей земле, то и в вашей жизни волен теперь я. И на горы будете смотреть только тогда, когда я этого захочу. И разрешу. А пока я не узнаю, каким зубилом срубить эти щиты, смотреть в их сторону запрещаю!
Принц побледнел. Рэд, не скрывая обиды, шагнул к Стасу. Стас исподлобья остановил его взглядом.
– Рэд, ты дал свою кровь мне, – тихий голос Стаса был страшнее крика. – Я говорю, только то, что говорю. И делаю то, что делаю. Я обещал тебе найти твоего принца, я его нашел. Вот он, живой и здоровый. И в меру упитанный… Если он не умеет ждать, если ему не терпится угробить остатки своей дружины, волен вернуться. Черный лес за спиной. А твоя кровь принадлежит мне. И жизнь. А поэтому займи свое место в строю, рядом с конязем Зоренем.
Сказано было все тихим усталым голосом, но так, что ослушаться его не могло бы даже в голову прийти.
Войтик во все глаза таращился на раздавленного принца.
– Мог бы просто спросить, – пожалел он его. – Чего было на рожон переть?
– Тот еще мальчик! Посеял пацанов, и хоть бы что! – Толян, прямая душа, говорил, что думал. – Размазал его командир, и отскребать не кому.
Принц поймал на себе чей-то брезгливый взгляд.
Поискал глазами. Вот они, карие глаза. Смотрят беззастенчиво, с явным недоумением. Дружины нет, а сам живой.
Не дожидаясь ответа, Стас зашагал к городку.
А навстречу им уже бежали люди. Веселые и счастливые.
Шагнул им навстречу.
Поискал глазами знакомые лица. Встретил тревожные, ждущие глаза. Повернулся к Толяну. У того по лицу – малиновые пятна. Прячется за Войтика. Вздохнул. Что делать с парнем? Аллергия на власть. Морда пятнами. Скоро чесаться будет.
– Третьяк! Плетень!
Заподозрив что-то неладное, с явной неохотой подошли парни.
Виновато отвел глаза в сторону.
– Вот вам воеводы, люди. Дружины у меня с собой нет. Сами дадите. От семей сыновей отрывать не будут, а как служить – они укажут. Третьяк, отправь молодых ребят, пусть соберут оружие убитых орков. Ну и все, что от фъердингов осталось. Только уговор! Воевод наших не обижать! А вы, ребятки, не уроните славы волчьего рода. Верой и правдой служите людям, – наклонился и шепнул на ухо: – Горы перед вами. Все, до чего руки дотянуться смогут – ваше!
Парни приуныли, но возражать не посмели.
Сердито засопел Войтик.
– А ты-то чем недоволен?
– Всех разведчиков у меня растолкал, командир, – скорбным голосом посетовал Войтик.
– Новых возьмешь. Любых, на ком глаз остановишь. А если захочешь, и для тебя теплое место могу найти?..
Войтик в испуге шарахнулся в сторону. Знал командир, чем достать гиганта-разведчика.
– Нет уж, лучше я с тобой, командир.
– Зато мягко спать, сладко есть будешь. А рядом со мной – какая радость? Не пивши, не евши, и кулак под головой вместо подушки. И в животе урчит.
– Не уговаривай, командир. Сказал – с тобой, значит – с тобой! Правда, Толян? – обернулся он за поддержкой к другу.
– Верняк!
– Слышал, командир? Толянов зуб даю!
– А свои жалко?
– Зачем тебе два? У тебя своих девать некуда.
Прервал их занимательную беседу Зорень.
Кивнул в сторону насупленного принца, спросил:
– Не напрасно ты с ним так, Слав?
– Он дружину свою положил не за понюшку табака. И ничего не понял. И моих ребят в ту же кучу?
– Эльфов…
– Бойцов!
– Он же хотел, как лучше.
– А получилось, как всегда. Слышали мы уже такое. Пойми, брат. Пока есть вера, есть надежда. А вера без людей – ничто. Где бы нам на постой остановиться? Грязь с себя смыть…
– Только пальцем покажи, господин, – забежал вперед бойкий мужик.
– Нет уж, показывать не буду. Сами ведите, – улыбнулся Зорень. – Где у вас гости торговые останавливаются? Там и мы остановимся.
За ужином эльфы сели за отдельный стол. Рэдэльф замялся в растерянности.