В следующую секунду послышался противный хруст – одержимый сильным рывком свернул подружке шею. Затем нечленораздельно зарычал и вцепился в ухо жертвы. На стеклянные двери лифта брызнули алые капли, а мужчина оторвался от своего пиршества и, облизнувшись, посмотрел прямо на Глеба. В широко раскрытых глазах больше не было ничего человеческого.
Черный засмеялся, когда кабинка уползла на верхние этажи. Количество машин на парковке сильно уменьшилось, и посетители не обратили внимания на то, что произошло в лифте. Архимаг направился к "уазику", а потрясенному ученику не оставалось ничего больше, как двинуться следом. Он запоздало подумал о камерах наблюдения – теперь идея посетить торговый центр уже не казалась ему удачной.
19
Рюкзачок и пакеты с покупками перекочевали на заднее сиденье. Маг прицепил короткую шпагу на пояс и только после этого повернул ключ зажигания. "Уазик" вздрогнул и привычно заурчал.
– Что ты с ним сделал? – спросил Глеб, поудобнее устраиваясь на сиденье.
– Конструкт кратковременно превращает людей в животных, – сказал Арциус. – Магия разума слишком сложна и дается не каждому…
– И что он будет делать?
– Убивать, – ответил черный. – Гномьи воины используют дурман для того, чтобы войти в такое состояние. Думаю, этот человек справится даже со стражем, дубинка которого не выглядит серьезным оружием…
– А такое не заразно? – настороженно поинтересовался маг. – Вот, к примеру, если одержимый покусает человека, тот станет таким же?
– Нет. Конструкт скоро прекратит существование. Если раньше носителя не прикончат стражи. Но твоя идея заслуживает внимания, ученик! Вот что значит свежий взгляд. Мне такое даже не пришло в голову, – оживился Арциус и, помолчав, добавил: – Хотя даже не знаю, как это реализовать, – конструкты не способны самовоспроизводиться…
Глеб нахмурился – только что он подкинул черному идею зомби-апокалипсиса. В фильмах такие сюжеты обычно закачивались концом цивилизации. Хорошо, что магические конструкты все-таки имеют ограничения.
Заскрежетав коробкой передач, "уазик" вырулил с парковки. Молодой человек заметил, что верхние этажи торгового центра погрузились во тьму. Вероятно, сейчас там резвились "неправильные демоны", а где-то по зданию бегал еще и одержимый людоед… почему-то маг не сомневался, что неприятности жителей областного центра только начинаются.
"Уазик" шустро двигался по пустым в этот поздний час улицам. Назойливая реклама постоянно лезла на глаза – игнорировать красочные щиты и огромные экраны было сложно.
– Где продают эти магические эликсиры? – оживился Арциус, увидев ролик на одной из гигантских панелей.
Там доходяга, жмурясь от удовольствия, пил напиток из банки. Затем у него за спиной вырастали крылья, с помощью которых он улетал на свидание с неодетой подружкой. По замыслу создателей этого нехитрого сюжета, потребителю просто необходимо купить недешевое пойло для того, чтобы иметь успех у противоположного пола. Глеб полагал, все это – полная чепуха. Вызывал у него подозрение и состав напитка, написанный мелкими буковками на банке.
– Нет, – улыбнулся маг, – это реклама энергетического напитка. Ну, пойло для тонуса. Крылья от него не вырастут…
– Но это же обман! – возмутился черный.
– Реклама – это безобидная ложь. Наша цивилизация построена на обмане. Тут все обманывают всех. У нас даже существуют специально обученные люди, работа которых – умело врать. Я имею в виду политиков, адвокатов и телевизионщиков…
– Люди создали крайне извращенную цивилизацию и мерзкое оружие, – равнодушно сообщил Арциус. – Этот мир заслуживает уничтожения. Но думаю, вы и сами с этим справитесь. Без мудрого руководства Великих магов люди занимаются совсем не тем, для чего они были созданы.
– И для чего же они были созданы? – осторожно поинтересовался Глеб.
– Это надо спросить у богов, которые оставили ваш мир, – отмахнулся черный. – Хотя их можно понять – я бы тоже сбежал от таких глупцов!
"Козлик" докатил до развязки и пересек мост. Внизу, на темной глади Днепра, ярко светились огни судов. Автомобиль выехал на набережную – до дома, где обитала подруга, оставалось совсем немного, но черный неожиданно показал пальцем в противоположную сторону.
– Я хочу посмотреть на этот оберег! Прямо сейчас!
– Что ты имеешь в виду? – удивился Глеб, останавливая машину у обочины.
Молодому человеку с трудом удалось понять, что хочет учитель. Пожав плечами, Глеб сделал крюк, заехав на площадь. Однако статуя вождя разочаровала гостя из иного мира.
– Крайне странное сооружение. В одном мире я видел нечто подобное. Аборигены строили обереги, которые сдерживали пробуждение спящего демона. Очень сильного демона… – задумчиво пробормотал черный.
– Ну, на демона он не похож. Это – вождь мировой революции. Он давно умер, но на его тело в специальном саркофаге приходят посмотреть люди, – пояснил Глеб. – Правда, оно не здесь, а в другом городе.
– Вероятно, я смогу провести один сложный ритуал. Воскрешение. Конечно, с этим лучше всего справилась бы та, чью шпагу ты получил, – Нийра далеко продвинулась в магии жизни. Увы, совсем недавно я развоплотил ее… – сообщил Арциус.
– Лучше не надо, – поспешно ответил маг.
– Или превратить в высшую нежить, что потребует гораздо меньших затрат энергии… – предложил архимаг.
– Плохая идея! – нахмурился Глеб, выруливая с площади. – Поверь, твоих усилий никто не оценит!
20
Молодой человек решил, что никто не будет искать гостя из иного мира в домах частного сектора. Конечно, если Арциус не будет призывать демонов и привлекать внимание к собственной персоне другими противоестественными способами. Тащить учителя в гостиницу или же в деревенский дом тетки он посчитал плохой идеей. Обслуживающий персонал ночлежки сразу же сообщит куда следует о необычном постояльце. В деревне же все на виду – чернокожий верзила с красными глазами сразу станет главной темой для обсуждения.
Военные упорно ищут пришельца из другого мира, которому затеряться среди людей довольно сложно. Ведь он – черный. Нет чтобы появиться где-нибудь в Африке – там он вполне сошел бы за своего. А здесь – любая чужая физиономия (тем более такая) сразу же выделяется. К тому же за пришельцем тянется след необъяснимых с позиции земной науки происшествий. Убивать всех, кто попадется на глаза, призывать демонов, летать… глупо таким образом демонстрировать способности, у аборигенов отсутствующие. Не так ведут себя туристы.
Кстати, о демонах – вроде бы Арциус упоминал, что этих маленьких тварюшек можно приспособить к делу. Например, посадить в клетку и заставить крутить колеса автомобиля.
– Ты говорил, что демон сожрал одного твоего ученика, – вспомнил молодой человек. – Разве не опрометчиво призывать таких опасных существ?
– Магия призыва требует особой осторожности, ведь призыватель рискует получить совсем не то, что ожидал. Особенно здесь, в закрытом мире… – многозначительно сообщил черный.
– Что-то мне уже не хочется этим заниматься, – поморщился Глеб, – вдруг из портала вылезет что-нибудь большое и зубастое…
– На этот случай буду рядом я. Если появится создание, способное использовать магию, я убью его и пополню свои запасы энергии. Низшие демоны – магические существа. Они слабы и с радостью будут служить тому, кто пообещает награду, – охотно пояснил архимаг. – В книге есть описание ритуала – думаю, твоего резерва будет маловато, но с фигурой справишься!
– Ты ничего не говорил о магических существах!
– Демоны и вампиры встречаются чаще всего. Целые миры населены этими никчемными созданиями. Некоторые считают магическими существами эльфов, но я не разделяю этого мнения. Их долголетие не имеет никакого отношения к магии, хотя одаренных среди них встречается куда больше, чем у людей… – сказал черный. – Да, есть еще драконы, но их сейчас осталось мало… размножаются они крайне медленно.
– А какая награда нужна низшим демонам?
– В первую очередь – энергия. Иначе демон развоплотится или вернется туда, откуда был призван. Некоторым еще требуется жизненная сила – тут подойдет какое-нибудь животное вроде собаки. Этого хватит на пару дней.
– Может, проще купить мясо у торговцев?
– Нет. Нужно именно живое существо, – уточнил черный. – И лучше всего, если оно помучается перед смертью. В этом случае выход жизненной энергии будет максимальным.
– Выходит, чтобы стать могучим магом, нужно освоить специальность живодера? – Лицо Глеба выразило недоумение.
– А что тебя удивляет, ученик? – засмеялся черный. – Ритуальные пытки, жертвоприношения – все это дает Силу. Тем, кто способен ее взять. Не забывай – за все нужно платить… и лучше всего, когда платят другие!
Собак молодой человек не любил, поскольку они неприятно пахли и любили кусать все, что попадало им на глаза. Но рыскать по городу в поисках бездомных четвероногих или навещать приюты, где сердобольные бабульки подкармливали брошенных хозяевами зверюшек, не хотелось. Логичнее всего купить поросят или пару куриц у фермеров. Да и мучить живность тоже глупо – пусть слуги кушают, что дают, и не привередничают.
– Совсем измельчали демоны, – констатировал маг. – Я-то думал, что им нужны души и массовые жертвоприношения…
– Это только высшим демонам и некоторым богам. Низшие довольствуются малым.
– Хм… – задумался Глеб. – Зачем богам все это нужно?
– При развоплощении живых существ выделяется жизненная сила. Ее можно уловить и использовать. То есть, грубо говоря, поглотить.
Лицо Глеба выразило недоумение – такое ему даже не приходило в голову.
– Чтобы как можно больше последователей погибло, такие боги постоянно устраивают войны, – добавил черный. – Вот, скажем, жрецы Единого и фанатики Истинной Книги отправляют армии в соседние миры. Просветленные сами утилизируют "лишнее" население.
– То есть эти боги питаются своими последователями? Как паразиты?
– Именно. Подобным занимаются маги орков и крысолюдей. Они используют жизненную силу – другую энергию они воспринимать не способны. Сильным богам жертвы и поклонение не нужны – у них несколько другие интересы…
– Понятно. А сколько низших демонов нужно, чтобы заменить двигатель внутреннего сгорания? Ну, в смысле, заставить автомобиль ехать…
– Думаю, хватит одного. Можно использовать воздушных элементалей или сильфиду. Для создания летающей платформы. Но там расход энергии в разы выше, – помолчав, ответил черный.
– Нет. Наши дороги – ужасны, но летающая платформа будет привлекать излишнее внимание. Лучше автомобиль с демоном вместо движка!
– Тогда следует призвать сразу двух. Вдруг один неожиданно развоплотится… Такое с ними часто бывает. Дело в том, что здесь демоны не способны усваивать энергию напрямую – нужна подпитка мага.
– Каких лучше призывать? Самцов или самочек? – уточнил Глеб, подумав о том, что у тварюшек из торгового центра никаких первичных половых признаков заметно не было.
– Ну а сам-то как думаешь, ученик? – усмехнулся Арциус.
– Наверное, самцов – у них характер должен быть покладистее. А у самочек могут быть внезапные перемены настроения… – предположил маг.
– Низшие демоны бесполы, – развеселился черный. – И вообще – размножаются они совсем не так, как люди.
– Ну, тогда все проще. Надо будет заняться этим вопросом!
У Глеба окончательно оформилась идея обзавестись продвинутым автомобилем, которому не требуется топливо. К тому же магический движитель не будет загрязнять окружающую среду. Вообще-то об экологии молодой человек думал в последнюю очередь, но тенденция разбавлять бензин на заправках его серьезно волновала. Регулировка карбюратора – дело грязное и муторное…
Черный подтвердил, что низшие демоны выглядят очень похоже на тех тварей, что сейчас пакостят в торговом центре. Выходит, пара таких существ поместится под капотом автомобиля. Арциус напомнил, что их следует держать в клетке, но это и так было ясно – призванные уродцы безобразно себя вели. Курочить "уазик" с неизвестным результатом у Глеба рука не поднималась, поэтому он стал обдумывать проект переоборудования другого транспортного средства.
Один такой вариант на примете имелся. Один знакомый в свое время подозрительно дешево купил большой иностранный джип под названием "лендровер". Заглянув тогда под капот заморского чуда, Глеб грустно улыбнулся. В отечественной технике он был уверен – ведь военные конструкторы заложили в свое неказистое творение избыточный запас прочности, и вывести "уазик" из строя можно было только близким взрывом фугаса либо раздавив танком.
"Лендровер" – другое дело. Глеб подозревал, что его создали с одной целью – выкачать из владельца последние деньги. Но знакомый первое время пищал от восторга – мощный четырехлитровый двигатель и постоянный полный привод позволяли уверенно передвигаться по российским дорогам. Однако когда автомобиль начал "сыпаться", хозяин схватился за голову – даже мелкие поломки ощутимо били по кошельку.
Через полгода после покупки иностранное чудо умерло – сначала забарахлила автоматическая коробка, а затем от разбодяженного на заправке бензина захворал двигатель. Окончательно добили джип криворукие гаражные мастера, которые сломали то, что еще работало.
Узнав стоимость ремонта, хозяин поставил внедорожник на стоянку, а объявление о продаже – на лобовое стекло. Цена неоднократно снижалась, но дураков, готовых взять "лендровер", не находилось. Видимо, на потенциальных покупателей производило впечатление отсутствие самых важных агрегатов на привычных местах и две груды запчастей – в багажнике и на заднем сиденье.
Сейчас этот памятник человеческой глупости продавался по смешной цене – ведь владелец похоронил все надежды избавиться от неликвида. Однако даже механики воротили нос от предложения – заморские капиталисты ломили за свои запчасти неадекватные цены. По самым скромным прикидкам, восстановление выходило дороже, чем привоз такого же автомобиля из-за бугра. К тому же хозяин вполне обоснованно считал, что у "лендровера" в любой момент может накрыться что-нибудь другое – слишком уж много хитрой электроники засунули в свое творение забугорные конструкторы.
Глеб решил, что этот горе-автомобиль отлично подойдет для эксперимента. В конце концов, если его разнесут на куски демоны, всегда можно найти что-нибудь другое. Теперь-то финансы позволяли. Хотя лучше всего было бы купить недорогой вариант, требующий приложения рук.
Ведь покупка безработным крутого автомобиля сразу привлечет ненужное внимание. К одному черному копателю пришли сначала налоговики, а затем и бандиты, когда тот приобрел на нетрудовые доходы квартиру в новостройке. То есть существование людей, а то и целых структур, отслеживающих крупные траты, сомнений не вызывало. Попадать в сферу их интересов маг не хотел.
– Двигатели внутреннего сгорания – вчерашний день! – провозгласил Глеб, окончательно определившись с проектом. – Будущее – за демонами!
Сказано – сделано! Аккумулятор сотового телефона сел окончательно – все-таки соседство с пришельцем из иного мира плохо влияло на устройство связи. К счастью, планшет разрядиться еще не успел и мог с успехом заменить старенькую "нокию". Остановив автомобиль у обочины, Глеб потратил пару минут на разговор.
Просмотр был назначен на два часа следующего дня. Заодно выяснилась актуальная стоимость четырехколесного инвалида – "лендровер" в данный момент продавался за четыре тысячи долларов. Зевающий продавец абонента не узнал и обтекаемо сообщил, что автомобиль сам передвигаться не способен. Но после небольшого ремонта… В голосе собеседника слышалась тщательно скрываемая надежда – последнее время его нечасто беспокоили идиоты, готовые купить дохлого кота в мешке.
Глеб ткнул пальцем в иконку завершения вызова и засмеялся – вместо "небольшого ремонта" эту загнанную лошадь следовало бы пристрелить. Купить мертвый автомобиль за зеленые бумажки с портретами мертвых американских президентов будет весьма символично.
21
Остановив машину перед воротами, маг не спешил покидать салон. Истинное зрение позволяло видеть сквозь стены – три смутных силуэта в большой комнате говорили, что у Ленки гости. Кот экзотической породы по кличке Шредингер находился там же – пятнышко его ауры наблюдатель различил отчетливо. Более того, с новыми возможностями маг засек даже мышей, что копошились в сарае, – кот считал ниже своего достоинства заниматься охотой на мелких вредителей.
– Ты сказал, что у тебя одна наложница, – сказал Арциус. – Значит, мужчина и женщина – слуги?
– Нет, они сами по себе, – ответил Глеб.
– Тогда я наложу на этих двух людей печать подчинения. Они станут моими рабами, – сообщил черный.
– Зачем тебе рабы? – осторожно спросил маг.
– Будут читать книги, а я буду воспринимать все, что и они. Получу необходимую информацию о ваших богах и оружии.
– А по-другому никак?
– Это – самый быстрый способ. Ваш язык слишком сложен для понимания.
– Хм… Просто эти двое – очень тупые. – Глеб нахмурился, подумав, что зря притащил черного сюда. – Из них получатся плохие рабы. Но думаю, ничего страшного не случится, если они почитают книжки, а утром все забудут. Это возможно?
– Забыть – вряд ли. Видишь ли, такое вмешательство в чужой разум требует значительных затрат энергии. Гораздо проще превратить их тела в прах…
– Нет, не стоит убивать. Я им заплачу за работу – ну, вроде как найму. Все по-честному. Им даже будет полезно повысить свой культурный уровень.
– Можно и так, – легко согласился черный.
– Вот и ладненько! – выдохнул Глеб, подумав, что только что спас двух землян от порабощения пришельцем из иного мира. – Только не трогай Ленку… то есть мою наложницу.
– Да, – кивнул Арциус.
– Людей не убивать, никаких ритуалов и призывов демонов! – на всякий случай напомнил маг, прежде чем покинуть салон "уазика".
Черный неопределенно мотнул головой, и Глеб посчитал это согласием. Он открыл калитку, а затем принялся освобождать створки ворот.
Хотя на небо высыпали искорки звезд, окна дома мерцали мертвенным светом телевизора. Чуткий слух юного мага различал попугайскую речь – почему-то мультики из Страны восходящего солнца шли исключительно с субтитрами. Ленка часто устраивала такие посиделки – вроде клуба любителей японского аниме или других столь же бессмысленных развлечений вроде настольных игр.
За покачнувшейся шторой мелькнула голова подруги – Глеб забыл позвонить и предупредить, что немного задержится. Распахнув скрипящие ворота, он под громкий лай соседской собаки загнал "уазик" во двор. Похоже, за пищей для демонов далеко бегать не придется…
Повесив на плечо свой баул с саблей, черный принялся с недовольным выражением лица рассматривать обстановку. Шесть соток заброшенного сада, покосившийся сарай и одноэтажный домик с пристройкой летней кухни – все это досталось девушке от почившей бабки. Решив, что в России ловить больше нечего, родители подруги не так давно перебрались за границу – вроде бы в Норвегию или Исландию. Ленка холод не любила, поэтому всячески оттягивала воссоединение с семьей. Да и избавиться от недвижимости оказалось не так просто…