Арциус с ухмылкой наблюдал за агонией – усатый хрипел и остервенело тряс головой. Вскоре победитель перевернул ногой тело и принялся шарить по многочисленным карманам жертвы.
Потрясенный быстрой расправой, Глеб собирался высказать все, что он думает об увиденном. Торжествующая улыбка не сходила с лица архимага – похоже, он был очень доволен собой. Еще бы – прикончил четырех человек меньше чем за минуту.
– Зачем? – спросил молодой человек, приходя в себя.
– Охотники на магов, – пояснил победитель. – Видишь, у них такое же оружие, как и у того, что напал на меня! Посмотри на их одежду!
– У нас такие тряпки носит каждый второй. Ты в следующий раз спрашивай меня! И вообще, если ты будешь убивать всех встречных, это плохо кончится! – обеспокоенно заявил Глеб.
– Никто не узнает, – равнодушно ответил черный, ткнув пальцем в джип. – Ты можешь взять это средство передвижения!
12
– Плохая идея! – молодой человек посмотрел на непростые номера черного "лексуса". – Он, конечно, поудобней моего "козлика", но передвигаться на таком опасно. У нас на дорогах орудуют стражи, которые совсем не обрадуются появлению беспредельщиков на чужом автомобиле. К тому же наверняка там есть маячки, по которым воришек быстро найдут…
Черный деловито перетряхивал вещи покойников – рядом с телами росла кучка трофеев, где обнаружились бейсбольная бита, кастет и портмоне с документами. Деньги победитель присовокупил к трофеям, разложив по пачкам. Архимаг озадаченно покрутил в руках стопку пластиковых карт, но ученик посоветовал их бросить – воспользоваться средствами мертвого хозяина будет проблематично.
– ЧОП "Горыныч", – озадаченно прочитал Глеб, раскрыв одну из корочек. – Бандиты, значит…
– Этот когда-то убивал людей, а совсем недавно – животных. А второй – торговец запрещенным белым порошком. Я прочитал в их воспоминаниях, – подтвердил Арциус.
– Тогда ладно, – Глеб покосился на крутое ружье, к которому из последних сил полз усатый.
Оружие явно дорогое и эксклюзивное – чем-то похожее на киношный бластер с дырчатым пламегасителем. Похоже, бедные зверюшки умирали не от могучего заряда дроби, а от страха. На ребристой планке сидел навороченный прицел, а на стволе снизу – лазерный целеуказатель. Приклад с обрезиненным затыльником и кармашком для патронов выглядел солидно. Сразу видно, хозяин – матерый фетишист, поскольку навесил на свою игрушку все, что мог. Глеб не удержался и взял в руки тяжелый дробовик. "М4 Супер 90 Бенелли. Италия" – гласила выбитая на металле надпись. На другой стороне имелась гравировка готическими буквами: "Всех убью – один останусь".
– Это лучше бросить здесь… – Огорченно покачав головой, молодой человек протер вороненый металл рукавом и положил эксклюзив на землю.
– Чем ты недоволен, ученик? – с ухмылкой спросил архимаг.
– Да всем! Так неправильно, – сформулировал молодой человек. – Эти двое, может быть, и заслужили, но девчонок-то за что?
– Ты приверженец учения Единого? – В глазах черного промелькнул интерес. – Неизбежное воздаяние, да?
– Нет, – возразил Глеб, но, помолчав, добавил: – Хотя кое-кто в этом мире заслуживает воздаяния. Ну, мне так кажется! Справедливость – это ведь так называется…
– Отлично, просто отлично! – улыбнулся Арциус. – Уже думаешь как маг. Скоро у тебя появится возможность свершить задуманное и уничтожить врагов!
– У меня нет врагов, – сообщил Глеб. – В смысле тех, кого очень хотелось бы убить. Максимум – начистить физиономию. Но это я могу сделать и без магии…
– Враги будут! – пообещал учитель.
– Ну а как же моральные нормы и законы?
– Что ты имеешь в виду, ученик?
– Добро и зло. Правильно – неправильно.
– Это ярлыки, придуманные людьми, – засмеялся черный. – Маги стоят выше всех условностей. Есть только одно понятие – целесообразность. В разных мирах мораль и законы разные. Вот, например, в мире под названием Улд любого могут прикончить только за то, что у него всего пять пальцев на руках. Оказавшись там, ты нарушаешь закон и моральные нормы одним фактом своего существования, хе-хе…
– Жители этого мира – не люди?
– Они похожи на людей, только с шестью пальцами на каждой конечности и маленьким хвостом, – уточнил Арциус. – Есть миры, где магия вовсе запрещена, а одаренного ждет мучительная смерть. Там, где правят слуги Единого, любой может ограбить путешественника или сжечь на костре, если тот не поклоняется их божеству.
– У нас такое тоже было, – кивнул Глеб. – А как боги относятся к тем, кто убивает людей просто ради развлечения? Наши жрецы утверждают, что высшие сущности смотрят за каждым и карают либо награждают человека после смерти…
– Чушь! – безапелляционно сказал архимаг. – Тебе интересно наблюдать за муравьями и карать каждого из них, кто укусил соседа?
– Вообще-то нет.
– Так вот, для богов люди – даже не муравьи, а пыль под ногами. Конечно, есть миры, где божества активно вмешиваются в жизнь смертных. Но чаще всего высшие сущности заняты своими делами. Возможности богов велики, но не безграничны – сильные маги могут уничтожить такую сущность. Или забрать ее себе! – гордо заявил Арциус. – Как это сделал я!
– "Мы не можем ждать милостей от природы; взять их у нее – наша задача", – процитировал Глеб любимую фразу тетки, которую та постоянно повторяла, копаясь в огороде.
– Видишь, божественная кровь уже влияет на твое мировосприятие, – удовлетворенно сказал черный.
Молодой человек подумал, что тысяча солдат с пистолетиками все равно не уничтожат танк – слишком разные весовые категории. Однако маги как-то нашли способ, прогнув изменчивый мир под себя.
– Я тут подумал, что ты не сильно похож на мага. Наши обычно носят посохи, балахоны и седую бороду… Конечно, раньше я магов не встречал, но в фильмах их изображают именно так! – заметил Глеб и дипломатично добавил: – К тому же сабли – только для воинов. Это оружие несколько устарело!
– Хе-хе, – засмеялся черный, ловко выхватив мерцающий клинок.
Арциус картинно сделал несколько взмахов и двумя ударами крест-накрест разрубил капот несчастного "лексуса". Сабля легко кромсала металл, как бумагу, – черный при этом не делал ни одного лишнего движения. Рельефные мышцы плавно перекатывались под черной кожей – наверное, именно так и выглядели древние воины, которые острым железом вскрывали друг дружке черепа тысячи лет назад.
– Этот артефакт бесценен, – с гордостью сказал архимаг. – Лучшее, что у меня есть. Я нашел его в одном закрытом мире – аборигены поклонялись древнему оружию. Даже тогда сабля была хороша, а сейчас – нечто особенное. Сокрушительная мощь и изящество!
Глеб на всякий случай уважительно кивнул. Он еще мог оценить изящество истребителя-невидимки, молнией пронзающего облака, или сокрушительную мощь подводного атомохода, несущего в своем железном брюхе пару десятков рукотворных армагеддонов… хотя сравнивать поделки древних мастеров с высокотехнологичными орудиями массового уничтожения все-таки глупо. Охотничья двустволка за секунду превратит самого крутого фехтовальщика в покойника.
Молодой человек не разделял восторгов учителя и отстаивать свою точку зрения не собирался. Ведь наверняка у Арциуса имелись веские причины таскать на себе древнюю саблю с мерцающим клинком.
Глеб, к примеру, взял бы в другой мир что-нибудь посерьезнее. Например, АКМ, пуля которого пробивает рельс… хотя нет, лучше АК-74 с парой цинков патронов. Калибр меньше, а значит – боекомплекта на себе можно утащить больше. Старый советский автомат даст фору любому холодному оружию. Куда уж магам против такого – попробуй увернись от тридцати пуль!
– У нас эти средневековые игрушки давно забыты. Сейчас в моде танковые клинья и ковровые бомбардировки, – тактично сообщил Глеб. – А еще есть химическое оружие и боевые вирусы. Это когда врагов травят, как тараканов, а их имущество достается победителю.
– В разных мирах – законы разные. Не везде будет работать техника, – многозначительно ответил черный.
– Это как?
– Семь Небес, где поверхность непригодна для жизни, а люди живут на огромных летающих островах. Или Шаара, пустынный мир – там обитают демоны. Есть и другие места, где невозможно создать огонь… а ваши механизмы используют исключительно его. Без огня не будет воспламеняться алхимический порошок…
– Он называется "порох", – вставил Глеб.
– Не важно. Я могу превратить механизмы и оружие в мертвые куски железа. У воина, владеющего мечом, гораздо больше шансов справиться с магом – на создание плетений требуется время…
– Значит, буду осваивать острое железо, – кивнул молодой человек. – Но что-то коротковата она для боя. Наши рыцари орудовали двуручными мечами с себя ростом…
– Ты же не думаешь, что Великий маг будет носить безделушку? – усмехнулся Арциус. – Это могущественное оружие. Нийра в свое время прикончила своей шпагой высшего демона.
– Не может быть! – удивился ученик, вытащив из ножен артефакт. – Но как?
– Это – адамантит, самый прочный материал. Клинок способен пробить даже чешую дракона. Остальное – дело техники. Мощный разряд прямо в сердце – Нийра часто такое проделывала.
Глеб тут же испробовал шпагу, проткнув уже пострадавший капот "лексуса". Трехгранное острие вошло в металл, как горячий нож в масло, а Глеб замер с открытым ртом – такого он не ожидал. Наверняка ученые будут прыгать от восторга, получив этот адамантит; ведь подобного материала на Земле точно нет.
– Я вот что подумал… одежда этого усатого тебе отлично подойдет. Потом купим что-нибудь другое!
– Говоришь, в таком у вас ходит каждый второй?.. – со скепсисом протянул архимаг, освобождая покойника от камуфляжа.
Вскоре на земле остался лежать труп в красных труселях с игривым сердечком на причинном месте, а Арциус стал похож на настоящего охотника. Правда, образ немного портили сабля на боку и чешуйчатая сумка на плече.
– Пойдет, – буркнул Глеб, расстегивая клапан на спине костюма, где прятался капюшон – теперь черная физиономия не так будет привлекать внимание.
– Вижу здесь большой резервуар с алхимической жидкостью, – неожиданно сообщил Арциус, похлопав по лакированному боку иностранного джипа.
– Бак с бензином, – ответил Глеб.
– В твоей повозке и мотоциклах тоже есть резервуары. Сейчас мне пришла в голову идея магического конструкта, способного разрушать такие механизмы.
– Так это совсем просто. Горючка расходуется небольшими порциями. Если поджечь ее, будет взрыв. Достаточно искры. Только лучше отойти подальше…
– Я планировал изменить состав этой жидкости, сделав ее нестабильной, но создать крошечный разряд будет гораздо проще, – сообщил черный. – С этим справится простой конструкт.
– Только не перестарайся. Будет глупо, если взорвутся все машины в окрестности. Как тогда, когда у меня аккумуляторы сели…
Арциус кивнул и закрыл глаза. Он неслышно шевелил губами и хмурился – блестящая туша иностранного джипа все так же маячила между деревьями. Глеб подумал, что "лексус" может оказаться и дизельным – все-таки под капот ему никто не заглядывал.
Коснувшись рукояти шпаги, молодой человек ощутил прилив сил и задействовал истинное зрение. Теперь он увидел нить, идущую из яркой оболочки архимага, – этот тонкий щуп уперся в бензобак. Некоторое время ничего не происходило, а затем нить исчезла, а от ауры отлепился полупрозрачный сгусток.
– Выглядит безобидно, – сказал ученик, когда конструкт рассеялся, достигнув цели.
Совсем неожиданно в автомобиле что-то хлопнуло, после чего кузов лениво облизнули огненные языки. Гордость японского автопрома затянуло густым облаком дыма, но больше никаких спецэффектов молодой человек не увидел. Он ожидал адского грохота и шара пламени – ведь в фильмах все машины эффектно взрывались. Глеб подумал, что киношники обманули – ничего похожего на разлетающиеся обломки не наблюдалось.
– Неплохо, – прокомментировал Глеб. – И вот еще что: нужно уничтожить улики. Этой своей магией пустоты или еще чем-нибудь…
Джип горел коптящим пламенем. Разогнав порывом ветра дым, Арциус широко развел руки – тела и разбросанное имущество покойников накрыло облачком, после которого на земле остались только брызги металла.
Пока субстанция жадно поглощала все, что попало в область действия плетения, Глеб думал о магах, богах и людях. Как оказалось, и в других мирах человеческие жизни ценятся крайне низко…
13
Арциус оторвал взгляд от проплывавших за окном видов крошечной деревеньки. За покосившимися заборами виднелись усыпанные гроздьями яблок деревья и домики жителей, в отдалении маячили развалины каких-то строений сельскохозяйственного назначения.
Притормозив около продуктового павильончика, Глеб собрался посетить заведение и прикупить съестного. Здесь местных было на удивление мало – несколько пожилых женщин и подростков. Из дверей, переваливаясь, выбралась продавщица в грязном халате с помойным ведром. Вывалив объедки в ближайший куст, женщина тяжело вздохнула и пошлепала назад. Молодой человек ее прекрасно понимал – атмосфера разрухи и запустения российской глубинки действовала на городских угнетающе. Откуда-то выползла ободранного вида собака и уткнулась носом в подачку, следом появился заросший щетиной забулдыга в камуфляже. Романтика деревенской жизни во всей красе – аромат самогона молодой человек уловил отчетливо.
Черный кровожадно ухмыльнулся, узрев очередного "охотника на магов", но Глеб решительно нажал на газ, оставляя аборигена позади.
Перебравшись через огромную лужу, полную мусора и утопленных досок, автомобиль запылил по гравийке среди редколесья из тонких березок и пожелтевших хилых елей. Солнце клонилось к закату, а небо заволокло редкими облаками. Маг довольно улыбался – осталось проехать еще один поселок и выбраться на федеральную трассу, а там уже и до города рукой подать.
В следующей деревеньке имелся магазинчик, который Глеб решил навестить. Рядом на скособоченных прилавках две старушки продавали яблоки и зелень, а неподалеку крутилась местная молодежь – безвкусно накрашенные грудастые девахи и субтильные подростки в тренировочных костюмах. Опухшие лица и бутылки пива в руках обещали аборигенам незабываемый вечер.
Припарковав "козлика" рядом с намертво вросшим в землю трактором, молодой человек повернулся к пассажиру:
– Сиди здесь и ничего не трогай! Никакой магии и прочих штучек…
– Почему?
– Помнишь про боевые вертолеты, ракеты и все остальное? Ты и так достаточно засветился. Только внимания властей нам не хватало! Стражам не понравится, если кто-то будет безобразничать тут!
– Да, – кивнул черный, сложив могучие руки на груди.
Заскочив в магазинчик, молодой человек решительно отодвинул от прилавка существо неопределенного пола, плотоядно пожирающее глазами холодильник с пивом.
Дородная продавщица неодобрительно покосилась на гостя, отложив глянцевый журнал с гламурными девицами и культуристами на обложке. Глеб молча ткнул пальцем в большой окорок, а затем показал на внешне аппетитный кусок ветчины.
Все остальное, выложенное на витрине, доверия не вызывало. Вот сосиски "Малышок" и "Студенческие" – молодой человек на мгновение задумался, из чего (или кого) все это сделано. Слишком уж подозрительные названия.
Нет уж, пусть местные сами едят эти сосиски, отличающиеся друг от друга только содержанием усилителей вкуса и красителей. Подумав, гурман взял еще и кружок копченой колбасы, бросив маленький кусок облезлой кошке. Животное замурлыкало, а подачка мгновенно исчезла. Значит, продукт безопасен для человека. Женщина придирчиво повертела крупную купюру, сунув покупателю пакет со снедью и сдачу – ворох бумажек поменьше.
– Дядь, дай полташку на хрючево! – жалобно промямлил абориген.
– Держи сотню! – улыбнулся Глеб. – Но чтобы до поросячьего визга!
– Не вопрос, – обрадованно захихикал местный житель, вцепившись в подачку.
Покинув душный сумрак магазина, маг первым делом бросил взгляд на свой автомобиль. Проблемный пассажир послушно сидел внутри и не собирался устраивать маленький армагеддон жителям российской глубинки. Глеб облегченно выдохнул и направился к прилавкам, где купил ведро яблок у бабульки.
– Только что с дерева, – заверила та, пересыпая урожай в заштопанный мешок.
– Да ну? – невпопад сказал Глеб, которому было все равно.
– Как свет отключили, так яблоньку обтрясла. – Торговка ловко завязала мешок обрывком веревочки.
– Что, и у вас тоже? – переспросил маг.
– Это все они! Ишь, разлетались, ироды! – Бабулька погрозила сухоньким кулачком пролетающему вдалеке вертолету.
– Точно. Именно они во всем виноваты, – на всякий случай подтвердил Глеб.
Маг подумал, что его зрение заметно улучшилось, – теперь глаза уверенно различали даже бортовой номер винтокрылой машины. В кабине вертели головами двое пилотов, а под брюхом аппарата на тросах болтался оранжевый контейнер с торчащими усиками антенн. Способна ли эта штука обнаружить пришельца из другого мира? Сложный вопрос…
Вторая торговка пообещала неприятности богохульникам, что царапают "вертоплетами" небесную твердь. К дискуссии подключился небритый мужичок с удочками и рюкзаком, в котором что-то подозрительно булькало.
– Учения! Я телевизор смотрю, знаю, что к чему… – заявил тот с видом знатока. – Пусть только натовцы проклятые к нам сунутся… Покажем жабоедам кузькину мать!
Молодой человек закинул мешок за спину и двинулся к "уазику" под бубнеж старушек и размеренный речитатив "рыбачка", клеймящего натовскую угрозу, план Даллеса и рептилоидов.
Когда автомобиль выбрался на федеральную трассу, небо заволокла облачная муть и на лобовое стекло брызнули первые капли дождя. Черный молча водил ладонью над пачкой американских денег – ученик сделал вывод, что готовится какая-то очень сильная магия.
Так и оказалось – что-то сверкнуло, в салоне на пару градусов понизилась температура и запахло озоном. Вдобавок ко всему этому двигатель "уазика" подозрительно зачихал. Глеб на всякий случай включил аварийку и прижал машину к обочине, однако вскоре все пришло в норму. Теперь на ладони черного лежали две пачки иностранной валюты.
– Форма подобия, – пояснил архимаг.
– И что, я тоже так смогу?
– Так – вряд ли. Большой расход Силы. Примитивные деньги создавать проще всего. Вполне возможно, что на пару этих резаных бумажек твоего резерва хватит…
– Надо будет попробовать! Отличный способ обрушить финансовые рынки, – обрадовался Глеб, представив себе магов, день и ночь штампующих доллары, алмазы и золото.