Одного взгляда на Пьянчужку было достаточно, чтобы понять - далеко не все. Одно дело, когда есть возможность что-то взять или украсть, и совсем другое, когда речь заходила о чем-то менее понятном, - тут же начинались сложности. По всей видимости, Пьянчужка раздумывал, чем ему может грозить помощь Мистае. Ведь забрать с собой вещи принцессы Заземелья (возможно, ценные), даже если это ее идея, - рискованный поступок.
- Пьянчужка, - произнесла девушка, взяв гнома за руки. - Ты не попадешь из-за меня в неприятности, обещаю. На самом деле я буду твоей должницей.
Коротышке определенно понравилась такая постановка вопроса, и он криво ухмыльнулся:
- Хорошо, договорились, принцесса. Где эти вещи?
Она отвела кыш-гнома в свою спальню и попросила немного подождать, а сама зашла в гардеробную и принялась запаковывать дорожные вещи в небольшой мешок, который будет удобно нести, перекинув через плечо. Получилось немного, но этого хватит, чтобы без проблем добраться пешком до Озерного Края. Помимо одежды, Мистая положила в сумку компас, волшебную карту-кольцо (просто незаменимую вещь для ночных путешествий), маленький камень фей (подарок для Хозяина Рек) и книгу волшебных заклинаний, которую принцессе подарил советник Тьюс, перед тем как она отправилась в Кэррингтон. Девушка совсем недавно вернулась к ее изучению. Новые заклинания могут оказаться нелишними в будущем, а поскольку книга небольшого размера, ее было очень удобно всегда держать при себе. Затем Мистая завернула сумку в старую простыню, старательно завязала углы в узел, чтобы скрыть содержимое от любопытных глаз, и отнесла получившийся куль кыш-гному.
- Давай встретимся сегодня ночью у рощицы Лазурных Друзей, - тихо предложила девушка Пьянчужке, когда они шли к главным воротам замка. Все встречные провожали их очень любопытными взглядами, но принцесса не обращала на них ни малейшего внимания, так что никто не рискнул задавать какие-либо вопросы. - Только не забудь прийти туда, пожалуйста.
Мистая довела кыш-гнома до ворот, после чего вернулась в свою комнату - дожидаться наступления темноты.
Становилось все интересней и интересней.
Мистая великолепно сыграла свою роль за ужином: она притворилась, что готова подумать над идеей отправиться в Либирис (размечтались!) и даже поверить отцу на слово, будто больше не будет никаких разговоров с озабоченным брачными проблемами Легужем. Хотя в последнем принцесса и так была почти уверена. Но ей было пятнадцать лет, а в таком возрасте никто не доверяет словам родителей безоговорочно и без каких-либо гарантий. И дело даже не в том, что ее отец и мать были настолько ненадежными людьми - разве что иногда, - а в том, что у них была дурная привычка забывать о своих обещаниях или представлять их в совершенно ином виде. И каждый раз, когда такое происходило, крайней оказывалась она, Мистая. Поразмыслив над тем, каковы ее перспективы в этой области, Мистая решила не рисковать.
Однако она продолжала говорить, смеяться и улыбаться - одним словом, вести себя так, как хотелось королю и королеве. Принцесса не позволила волнению взять верх и прекрасно справилась со спектаклем. Мистая очень любила своих родителей и знала, что, в конце концов, они хотят для нее только добра. В большинстве случаев им удавалось попасть в яблочко. Но на сей раз придется искать обходной маршрут.
Когда ужин закончился, Мистая сразу же направилась к себе в комнату, отговорившись тем, что хотела бы почитать перед сном. Добравшись до спальни, принцесса принялась ждать, когда замок затихнет и ее родители тоже пойдут спать. Перед тем как лечь, они всегда заглядывали в комнату дочери, поэтому Мистая даже не пыталась уйти раньше их ежевечернего визита. Однако потом для девушки открывалась полная свобода действий - недаром она подлила родителям в эль слабого сонного зелья. Возможно, они даже решат отправиться в спальню намного раньше обычного. Мистая терпеливо сидела на кровати и ждала, пока, наконец, не раздался стук в дверь ее комнаты.
- Мистая?
- Да, мама?
- Мы с отцом уже ложимся спать. Но утром мы с тобой обязательно обо всем поговорим. Пойми, пожалуйста, отец желает тебе только добра, но он очень несдержан и иногда в общении с тобой перегибает палку. Не обижайся на него. Приятных снов.
Девушка внимательно прислушивалась к удаляющимся шагам, чувствуя сожаление из-за того, что она собиралась сделать. Затем Мистая одернула себя, решив, что, скорее всего, ее мать, несмотря на искренность ее намерений, ничем не сможет помочь своей дочери. Уж лучше сразу отправиться к деду, который точно обладает и силой, и влиянием.
Мистая подождала еще несколько минут, а затем надела свой плащ и вышла за дверь.
В коридоре было темно и тихо, и принцесса, аккуратно ступая, кралась по замку, словно тень в подернутом дымкой ночном свете. Ей предстояло недолгое путешествие по пустынным коридорам, и Мистая решила не искушать судьбу и не торопиться - чем меньше она будет шуметь, тем меньше вероятность привлечь внимание стражи. Если удастся добраться до конца коридора, то наконец можно будет вздохнуть спокойно - дальше путь лежит по потайной галерее, где никакие слуги не смогут найти Мистаю, как бы они ни старались.
Девушка благополучно миновала коридор, опустила рычаг на едва заметной скрытой панели и, дождавшись, когда потайная дверь откроется, шагнула в проход. Он тянулся сквозь толщу замковых стен и вел по лестнице в подвал, где принцесса открыла еще одну потайную дверь в каменной кладке. Теперь перед беглянкой лежал путь на свободу, за границы Чистейшего Серебра. Мистае в свое время пришлось приложить немало усилий, чтобы выведать все секреты родного замка. Ведь рано или поздно тебе может понадобиться выскользнуть из него незаметно, а советник Тьюс, всегда готовый помочь, даже ни разу не поинтересовался причиной неуемного любопытства своей воспитанницы. Именно он поведал Мистае обо всех потайных ходах Чистейшего Серебра. Принцесса чувствовала, что своим поведением предает доверие волшебника, но сейчас у нее не было времени переживать из-за этого.
Оказавшись вне замковых стен, девушка стала тихо и осторожно пробираться к задним докам, где был пришвартован старый плот. Забравшись на него, она начала грести через ров к видневшемуся вдали берегу. Эта часть побега тоже прошла очень гладко, и дело не только в том, что Мистая на удивление ловко управлялась с плотом и шестом, но и в том, что луны очень кстати скрылись за облаками. Теперь даже ночной свет не мог выдать стражникам местонахождение принцессы, если бы они решили выглянуть из бойниц башни.
Не без самодовольства ухмыляясь и радуясь тому, как легко ей удалось достичь своей цели, Мистая решила не задерживаться на берегу и, едва высадившись, сразу же двинулась к роще Лазурных Друзей, где ее должен был ждать Пьянчужка. Однако первым делом девушка решила выяснить, далеко ли сейчас Стойсвист. Она шепотом позвала земляного щенка, и в тот же миг зверек появился рядом со своей хозяйкой. Длины коротких черных лапок как раз хватало для того, чтобы пятнистое коричневое тело не волочилось по земле, на вислоухой морде застыло выражение бесконечного обожания, чешуйчатый хвост вилял из стороны в сторону.
- Славный, верный Стойсвист, - поприветствовала Мистая щенка и послала ему воздушный поцелуй.
Вместе они отправились искать Пьянчужку. Кыш-гном оказался неподалеку; завязанный в простыню мешок Мистаи лежал у его ног. Коротышка выглядел донельзя сердитым, на лице застыла хмурая гримаса.
- Я смотрю, ты не очень-то спешила, принцесса, - пробормотал он.
- Мне нужно было быть очень осторожной, - объяснила девушка. Благодарно улыбнувшись, она потянулась за мешком. - Спасибо, что приглядел за моими вещами, Пьянчужка.
К немалому удивлению Мистаи, кыш-гном обхватил сумку обеими руками и прижал к себе.
- Не так быстро. Сначала тебе придется ответить на несколько вопросов.
Мистае пришлось взять себя в руки и подавить нахлынувшую волну раздражения.
- Что ты имеешь в виду? Какие вопросы?
- Такие, которые требуют ответов и объяснений. Например, зачем тебе компас, карта-кольцо, камень фей и книга заклинаний, если ты собираешься всего лишь отнести кипу старой одежды?
У Мистаи невольно открылся рот от изумления.
- Ты копался в моих вещах?
- Отвечай на мой вопрос.
Принцесса была готова закипеть от ярости. От нее как будто пошел пар.
- Меры предосторожности. Чтобы отнести вещи, мне придется немного попутешествовать. А сейчас будь так добр мне их вернуть, пожалуйста.
Но кыш-гном проигнорировал просьбу девушки.
- И это путешествие необходимо потому, что тот, кому ты собираешься отнести одежду, не может сам забрать ее из замка?
- В том числе и поэтому. Отдай сумку, Пьянчужка.
Но гном, наоборот, лишь крепче стиснул мешок.
- Хмм… Знаешь, принцесса, очень опасно путешествовать по ночам одной. Я думаю, мне лучше будет пойти с тобой.
- Я и сама могу справиться, спасибо. Кроме того, у меня есть Стойсвист.
- Разумеется. Ты всегда можешь заручиться поддержкой странной маленькой собачки. По всей видимости, из него друг намного лучше, чем из меня.
- О чем ты вообще говоришь? - резко спросила Мистая.
- Значит, ему ты достаточно доверяешь, чтобы взять с собой, а мне - нет. Наверняка эта зверушка даже знает правду о том, что ты на самом деле собралась делать, так ведь?
Девушка отчаянно пыталась найти выход из сложившейся ситуации.
- Понятия не имею, к чему ты клонишь.
- Позволь мне тогда тебя просветить. Наверняка это ускользнуло от твоего внимания, но ты собираешься сбежать из замка!
- А вот и нет! - Мистая очень старалась, чтобы в ее голосе прозвучали только возмущение и негодование. - А если ты сейчас же не вернешь мне сумку, то я на самом деле больше никогда не буду твоим другом!
- Украдкой выбираешься ночью из замка, заставляешь меня вынести вещи, с которыми ты замечательно управилась бы и сама, а в итоге сообщаешь, что ты собралась куда-то отправиться в одиночку. Как бы ты это назвала, если не побегом?
Мистая уже пожалела, что ей в голову вообще пришла светлая мысль отдать сумку этому крысомордому идиоту. Но сейчас уже было слишком поздно думать об этом. А ведь она так гордилась собственной гениальностью, когда доверила Пьянчужке свои вещи! Что ж, прикинула Мистая, похоже, ее ноша станет еще тяжелее. С другой стороны, если их теперь поймают вдвоем, она всегда сможет отговориться, что просто вышла погулять, подышать свежим ночным воздухом.
- Лучше бы тебе рассказать мне всю правду прямо сейчас, - продолжал настаивать кыш-гном. - А иначе я немедленно подниму тревогу.
- Ладно, ладно! Успокойся, - вздохнула Мистая, смирившись с неизбежным. - Я поругалась с родителями. И сейчас собираюсь ненадолго навестить дедушку, но не хочу, чтобы мама с папой сразу узнали, где я. Доволен?
На Пьянчужку было страшно смотреть. Испугавшись, он потерял равновесие и неловко взмахнул руками, пытаясь удержаться на ногах.
- Так ты что, правда сбежала?!
- Не совсем. Я просто… решила съездить на каникулы.
- "Каникулы"? Нет, ты убегаешь из дома! И я помогаю тебе! А когда ты уйдешь, то они сразу же вспомнят обо мне и скажут, что это вина маленького, несчастного, обездоленного гнома!
Мистая прикоснулась к Пьянчужке, надеясь его успокоить:
- С чего ты это взял? Почему кому-то придет в голову обвинять кыш-гнома в исчезновении принцессы Заземелья?
- Потому что мы виноваты во всем, как же иначе! И разумеется, мне тут же припишут твое исчезновение! Ведь наверняка какой-нибудь слуга запомнил, что я был последним, кто приходил к тебе в гости. И что я покинул замок, прихватив с собой странный мешок. А когда об этом станет известно кобольду, он опять меня поймает и снова подвесит на то дерево!
- Нет, ничего подобного не случится. Сапожок обещал…
- Какая разница, что он обещал! - отрезал кыш-гном, оборвав Мистаю на полуслове. Пьянчужка был сам не свой, им овладела странная смесь возбуждения и отчаяния. - Это все твоя вина! А теперь ты собираешься меня бросить, чтобы я держал ответ за твои поступки. Ты всегда помогала мне, а теперь решила бросить! Нет, я не собираюсь с этим мириться. Я сейчас же пойду и предупрежу стражу, и никто меня не сможет ни в чем упрекнуть!
Пьянчужка развернулся и уже собрался двинуться в сторону замка, когда Мистая быстро схватила его за руку и остановила:
- Подожди! Ты можешь пойти со мной!
Кыш-гном попытался освободиться, но ничего не вышло.
- И почему я должен идти с тобой? - требовательно спросил Пьянчужка, наконец успокоившись и замерев на месте. - Зачем мне это делать?
- Потому что мы друзья.
Пьянчужка на мгновение замолчал, глядя на Мистаю так, словно она неожиданно превратилась в болотного хлюпа.
- А друзья помогают друг другу в беде, - продолжила девушка. - Да, ты правильно понял, я собиралась уйти одна, оставив тебя здесь. Но это было бы очень несправедливо по отношению к тебе. Ты должен пойти со мной.
Пьянчужка неожиданно очень сильно смутился:
- Так, значит, я был прав, ведь так? Я хотел сказать, принцесса, что я, конечно, это знал, но… - Кыш-гном замолчал, стараясь оформить свою мысль. - Ты собираешься отправиться к своему деду? Хозяину Рек? И хочешь, чтобы я пошел с тобой в Озерный Край? Но, знаешь ли, они там очень не любят кыш-гномов. Наверное, даже больше, чем в любой другой части Заземелья. - Пьянчужка задумался. - Ну, может быть, кроме Бездонной Пропасти, где живет ведьма.
- Обещаю, туда мы точно не отправимся, - заверила коротышку девушка, хотя, немного поразмыслив, она сочла этот вариант не такой уж плохой идеей. Ведь Ночная Мгла так и не возвратилась оттуда, куда забросила ее собственная магия, почти пять лет назад. Сейчас Бездонная Пропасть была относительно безопасным местом, однако не настолько, чтобы в одиночку искать там убежище, вынужденно признала Мистая.
- Я все же думаю, что это плохая идея, - продолжал упорствовать Пьянчужка. - Тебе нельзя просто так уходить из дома. Нужно кого-нибудь предупредить, иначе родители будут беспокоиться и могут отправиться на поиски. А если они найдут тебя и я рядом окажусь, то все будут считать, что это несчастный, обездоленный кыш-гном все придумал!
Мистае уже порядком надоели стенания и причитания Пьянчужки, но она понимала, что сама виновата в случившемся - не нужно было втягивать его в свои проблемы с самого начала.
- А если я дам тебе записку? - спросила его принцесса.
- Записку? Какую еще записку?
- Ту, в которой напишу, что ты ни в чем не виноват. В замке все прекрасно знают мой почерк, и подлинность бумаги ни у кого не вызовет сомнений.
Пьянчужка на несколько мгновений задумался над этим предложением.
- Нет, я, наверное, пойду с тобой, и посмотрим, что из этого получится, - наконец произнес он.
Мистая собралась было вновь начать препираться с кыш-гномом, как вдруг сообразила, что недавно сама подала ему эту идею.
- Что ж, тогда договорились. А теперь, пожалуйста, верни мне сумку.
Бормоча что-то себе под нос, гном ослабил хватку и протянул сверток девушке:
- Вот. Держи свои вещи. Можешь делать с ними все, что хочешь. - И с мрачным выражением на лице Пьянчужка развернулся и сделал несколько неуверенных шагов в глубь леса.
Мистая, не сказав больше ни слова, уверенной походкой направилась в ту же сторону, твердо решив избавиться от нежеланного попутчика при первой же возможности.
Глава 8
ХОРОШО, КОГДА СТРАДАЕШЬ НЕ ОДИН
Какими бы надеждами ни тешила себя Мистая по поводу совместного путешествия с Пьянчужкой до Озерного Края, она быстро поняла, что ни одна из них не оправдается.
Гном начал раздражать ее с первых же минут - он постоянно говорил, не прерываясь даже в те моменты, когда набирал воздух в легкие. Похоже, коротышка попросту не представлял себе, что можно идти в молчании. Через час девушке начало казаться, что его губы каким-то странным образом связаны с ногами - пока последние двигаются, рот не закрывается ни на минуту. Пьянчужка болтал обо всем подряд: о том, что он видит вокруг, о различных своих заботах, надеждах и ожиданиях, о том, где и что у него болит, о том, как все время приходится перебиваться с хлеба на воду, но по большей части о том, как несправедливо судьба обходится со всеми несчастными кыш-гномами.
- Пойми, принцесса, на нас совершенно незаслуженно и безжалостно нападают повсюду! - заявил он, для пущей убедительности погрозив девушке пальцем, словно в этом была и ее вина. - Нас преследуют и истребляют с того самого дня, как мы рождаемся, и вплоть до конца наших жизней, причем в этой постоянной охоте нет никаких поблажек, никаких остановок. Все остальные считают, что сделать кыш-гномов как можно более несчастными - это их священный долг. Причем все это совершается без причин и без малейших угрызений совести. Мне начинает казаться, что для других существ это нечто вроде спорта - эдакая жестокая, злая игра. Они считают охоту на кыш-гномов приятным времяпрепровождением, активным отдыхом, в котором каждый должен принять участие и получать от этого огромное удовольствие. Из нас сделали игрушки - знаешь, такие маленькие вещички, предназначенные для чужого развлечения.
Мистая попыталась прервать сплошной поток речи:
- Возможно, если бы вы…
- В этом вопросе не может быть никакого "возможно", - продолжил тот, оборвав ее на полуслове. - Не пытайся изменить действительность, принцесса, с помощью ободряющих слов и пустых обещаний о лучших днях, которые якобы ждут нас впереди. Мы, гномы, слишком мудры, чтобы верить в это. Очевидно, таков наш удел в этом мире - быть презираемыми, оскорбляемыми. Как бы это ни было бесчестно и несправедливо, мы научились примиряться со своей долей. Вечные издевательства и насмешки, побои, порки - нередко даже сжигают наши дома! - это заявление привело Мистаю в недоумение, поскольку она прекрасно знала, что кыш-гномы обитают в норах под землей, - вот те скорбные составляющие нашего ежедневного быта. Но мы благородно несем свое бремя. Ты не встретишь ни одного кыш-гнома, который бы дрогнул под гнетом несправедливости или громко кричал от побоев, не увидишь на лице и тени отчаяния.
Мистая не могла поверить своим ушам, но решила, что спорить с Пьянчужкой на эту тему - себе дороже.
- И все-таки вы продолжаете брать то, что вам не принадлежит, и таким образом только поощряете своих мучителей?
- Мы делаем лишь то, что помогает нам выжить, не более! - Гном презрительно фыркнул, выражая свое негодование. - Большая часть подобных обвинений совершенно лишена оснований! Это лишь результат чрезмерно расшалившегося воображения и укоренившихся предубеждений. Если кыш-гном берет нечто ему не принадлежащее - что случается только в очень редких случаях, как ты знаешь, - то лишь потому, что невозможно определить, есть ли у этой вещи хозяин, или же из-за того, что дома ждет голодный ребенок и его родители в панике готовы на все, лишь бы накормить малыша. Я лично вижу такое везде. Но разве наши палачи принимают эти обстоятельства во внимание? Разве они способны хоть на мгновение задуматься о судьбе этих беспомощных малышей, которым необходима еда и крыша над головой? Увы, но нет.
- Если бы вы не покидали свои собственные территории…